Городская библиотека пахла временем. Это был особенный запах – смесь сухой бумаги, старого клея и тихой пыли, которая танцевала в лучах солнца, пробивающихся через высокие окна. Для большинства людей это был просто запах старины, но для Эропа это был запах энергии.

Эроп не ходил по полу, как люди. Он слегка парил над ним, оставляя за собой едва заметный светящийся шлейф. Сегодня он чувствовал себя особенно любопытным. Его внутреннее сияние пульсировало в ритме с тишиной зала. Он любил библиотеки. Здесь мысли людей застывали на страницах, становясь безопасными и вечными.

– Здесь слишком тихо, – прошептал Эроп самому себе. Его голос звучал как легкий звон колокольчика.

Он пролетел мимо рядов с энциклопедиями, мимо стеллажей с приключениями. Но чем глубже он забирался в лабиринты полок, тем сильнее становилось странное ощущение. Это было похоже на то, как если бы кто-то шептал его имя, но звука не было. Было только тепло.

Тепло исходило из самого дальнего угла, куда редко заглядывали библиотекари. Там стоял старый деревянный шкаф, покрытый резьбой, которую никто не мог расшифровать. Дверца шкафа была приоткрыта.

Эроп подлетел ближе. Внутри, на бархатной подушке, лежала книга. Она не выглядела особенной на первый взгляд: потертый переплет, отсутствие названия на корешке. Но ткань, в которую она была завернута, напоминала ночное небо – темно-синяя с вплетенными серебряными нитями, похожими на звезды.

– Ты звал меня? – спросил Эроп, протягивая руку.

Воздух вокруг книги задрожал. Это не был сквозняк. Это было дыхание. Книга дышала. Эроп почувствовал, как его собственная энергия начинает резонировать с этим предметом. Это было не просто хранилище букв. Это было хранилище чувств.

Он осторожно коснулся обложки. Под пальцами ткань оказалась теплой, словно книга только что лежала на коленях у ребенка, который читал её перед сном.

– Я заберу тебя ненадолго, – сказал Эроп. – Мне нужно понять, почему ты такая горячая.

Он взял книгу. В тот же миг пыль в углу взвихрилась, образуя маленький смерч, который тут же исчез. Библиотека снова стала тихой, но теперь в этой тишине скрывалась тайна.

Эроп устроился на широком подоконнике, где свет падал наиболее ярко. Он положил книгу на колени. Его пальцы, обычно прозрачные и светящиеся мягким голубым светом, теперь окрашивались в золотистые тона от прикосновения к обложке.

– Давай посмотрим, что внутри, – произнес он.

Когда Эроп открыл книгу, чернила на страницах не были статичными. Они шевелились. Буквы ползли по бумаге, как маленькие муравьи, собираясь в слова, затем рассыпаясь снова. Но самое странное было не в буквах.

Вместо текста Эроп видел образы.

Стоило ему посмотреть на страницу, как из бумаги поднимался легкий дымок. Он складывался в картинки. Вот ребенок смеется, прячась под одеялом. Вот мама читает вслух, и её голос виден как мягкая волна. Вот слеза падает на страницу, когда герой сказки грустит.

– Это не просто книга, – удивился Эроп. – Это… память.

Он понял, что книга «заряжена». Не электричеством, как его собственный город, а энергией прошлого. Каждому, кто читал эту книгу раньше, она отдавала часть своей магии, а взамен забирала их эмоции. Страх, радость, надежда, удивление – всё это хранилось здесь, как батареи в фонарике.

Эроп провел рукой над страницей. Буквы вспыхнули.

«Когда-то давно, когда мир был меньше, а сны – длиннее…»

Голос, читающий эти слова, звучал не в ушах Эропа, а прямо в его голове. Это был голос всех тех, кто держал эту книгу раньше. Хор детских голосов, шепот бабушек, уверенный тон учителей.

– Почему вы все спрятали это здесь? – спросил Эроп у книги. – Почему вы закрыли эту энергию в шкафу?

Книга не ответила словами. Она ответила образом. Эроп увидел темную комнату, где взрослые говорят: «Это только сказки. Выдумки. Не надо верить в чудеса». Они сложили книгу в шкаф, чтобы она не мешала серьезным делам.

Но энергия не исчезла. Она копилась. Она ждала того, кто сможет её понять. Того, кто сам сделан из чуда.

Эроп почувствовал, как его свет становится ярче. Книга передавала ему свою силу. Это было опьяняющее чувство. Он мог не просто видеть эти картинки. Он мог… сделать их настоящими?

– Я хочу увидеть их, – сказал Эроп. – Я хочу увидеть тех, кто жил в этих строках.

Эроп начал читать вслух. Сначала тихо, потом громче. Его голос наполнял пустой угол библиотеки, отражаясь от стен.

«…и тогда из пещеры вышел Огненный Дракон. Он не был злобным. Он охранял сны детей от ночных кошмаров. Его чешуя сияла, как закат, а дыхание пахло корицей и теплым хлебом…»

С каждым словом воздух вокруг Эропа менялся.

Стены библиотеки начали растворяться. Высокие окна с видом на город превратились в своды огромной пещеры. Вместо ламп под потолком засветились светящиеся кристаллы. Запах пыли сменился запахом костра и горных трав.

Эроп моргнул.

«Это иллюзия», – подсказал ему разум.

«Нет, это правда», – возразило сердце, согретое книгой.

Граница между тем, что было написано, и тем, что было вокруг, стерлась. Эроп посмотрел на свои руки. Они больше не были просто энергией. Они казались ему лапами существа из сказки. Он почувствовал тяжесть крыльев за спиной, хотя физически их не было.