Земля Первого Огня – полуостров, находящийся в восточной части континента и известный также как Земля Драконов.

Окружённый Глубоким морем, над которым бушуют суровые ветра, он стал пристанищем для драконов много тысяч лет назад, когда могучие ящеры прибыли сюда с востока. Именно здесь впервые полыхнуло драконье пламя, взметнувшись ввысь неукротимым потоком и знаменуя новую эпоху.

Изначально прибытие драконов на континент чуть было не уничтожило его и всех местных обитателей – людей и демонов, повелевавших в то время людьми. Могучий древний лес на юге обратился в пустыню, и целые народы были вынуждены покинуть уже давно обжитые места. Однако мудрость двух драконов-близнецов оградила континент от полного разрушения, воззвав к мудрости древней расы.

Драконы – сильнейшие живые существа на континенте, драконы ничего не боятся, и потому они должны были стать мудрыми покровителями этих земель, а не безжалостными захватчиками. Это было то, что проповедовали первые правители драконов, ставшие родоначальниками королевского рода могучих ящеров.

В королевской семье довольно часто рождались близнецы, точно напоминание о первых правителях этих земель. Но бразды правления далеко не всегда брал на себя тот, кто раньше появлялся на свет, а тот, у кого раньше пробудится белое пламя. Королевское пламя.

Огонь, что белее снега и сильнее любого другого пламени. Огонь, способный расплавить даже драконью чешую. Огонь, символизирующий власть и силу.

И этот символ королевской власти в итоге закрепился за названием рода правящей семьи – Вайтфайр.

Солнечные лучи назойливо пробивались сквозь щели в плотных занавесках, точно намеренно пытаясь разбудить тихо посапывающую девушку. Раздражённо перевернувшись на другой бок и что-то проворчав, она уткнулась носом в подушку и попыталась вновь уснуть. Однако вернуть себя в мир сладких грез уже не получалось, и юная особа обреченно села на кровати.

Снизу послышались шаги, до девушки донёсся знакомый запах, и вскоре дверь в её комнату открылась. На пороге стояла высокая худощавая женщина, яркие золотые глаза которой загадочно мерцали в полутьме. Впрочем, как и у всех драконов.

– Уже проснулась? – бледные губы растянулись в озорной улыбке. – А я думала, ты опять до обеда проваляешься, Арей.

Девушка посмотрела на женщину сонными глазами и зевнула. Та, в свою очередь, подошла к окну и отдернула занавески. Солнечный свет тут же ворвался в комнату, мгновенно осветив все вокруг. Многочисленные книги в углу, некоторые из которых были такими старыми, что наверняка застали времена первых правителей драконов; пустые склянки, развешенные сушёные травы и гора перепачканных магическими компонентами тряпок. Простой обыватель сказал бы, что здесь царит ужасный бардак, на что владелица комнаты ответила бы, что это всего лишь лёгкий беспорядок.

Арей прикрыла серые глаза и что-то недовольно промычала. Женщина же, развернувшись к ней лицом, упёрла руки в бока:

– Ты ведь не забыла, что сегодня у тебя важный экзамен у господина Коралия?

Хлопнув себя по лбу, Арей покачала головой:

– Вот же…

– Если не хочешь опоздать, поскорее оторви себя от мягкой постели, – откинув назад жемчужную прядь длинных шелковистых волос, строго сказала женщина. – В армии никто таких задержек бы не потерпел: мигом бы тебя на ноги поставили.

– Но я же не в армии, – простонала девушка и, убрав назад чёлку, кивнула. – Сейчас спущусь, тетя Гемера.

Женщина кивнула в ответ:

– Завтрак уже на столе.

Наверняка, когда кто-то говорит о жизни принцессы, сразу же представляет богато украшенные покои с позолоченной лепниной на стенах, шелковыми простынями и мягкими коврами. В шкафах непременно должно храниться с полсотни платьев, а во дворе королевскую дочь должен ждать ухоженный пони с подвязанным батником хвостом по кличке Снежок. Но, увы, реальность драконьей принцессы Арей разительно отличалась от этого прекрасного образа.

Вместо огромного дворца у неё был хоть и большой дом, но без особых изысков. О прислуге и речи не шло, а потому всю работу по дому она делала сама и могла рассчитывать лишь на помощь своей тёти.

Гемера Вайтфайр – прославленный генерал драконьей армии по прозвищу Чёрная Смерть, которая по некоторым причинам лишилась своего звания и взяла на себя воспитание Арей. С самого детства она была для принцессы самым дорогим и близким человеком, даже ближе родного отца. И, хоть бывшему генералу и было нелегко смириться со своей новой ролью, племянницу Гемера любила всем сердцем, хоть иногда ей и было сложно это показать. Девушка это ценила и старалась не подводить тётю, хоть у неё это и не всегда получалось.

Спустившись вниз, девушка тут же поморщилась, почувствовав резкий запах гари. Первый признак того, что готовила сегодня тетя, а не она сама.

– И что же это было? – принцесса приподняла брови, осмотрев со всех сторон обгоревшее нечто, лежавшее на тарелке. – Котлеты?

Женщина отвела взгляд и бросила:

– Суп.

– Ох, тётя… – девушка покачала головой, но, увидев грусть во взгляде женщины, спешно добавила: – Ты уже делаешь успехи.

– Ох, – вздохнула Гемера и опустилась на стул рядом. – Видно, я все же не создана для такой жизни.

Арей положила руку ей на плечо: она знала, что равных её тете на поле боя практически не было, но вот в том, что касалось самой обыкновенной жизни, вдали от дворца… В этом легендарный генерал была не сильна. Причины, по которым она вдруг оставила военную службу, женщина прилюдно не озвучивала, лишь отмахивалась: «Все для того, чтобы позаботиться о племяннице». Но было очевидно одно: в отличие от принцессы, её тётя с радостью вернулась бы к военному делу.

– Брось: зато никто не летает быстрее тебя во всей Земле Первого Огня! Да и кто еще способен на лету схватить зубами южного воробья? – Арей показала руками размер самой маленькой птицы юга. – Да ты у меня лучшая!

С этими словами она обняла тётю и улыбнулась. Женщина ответила ей грустной, но искренней улыбкой. Немного отстранившись, принцесса вдруг удивлённо вскинула брови:

– Ты куда-то сегодня летишь?

Её тётя была облачена в чёрную куртку с косым воротом, на которой красовалась брошь в форме драконьего глаза – отличительным знаком одного из советников королевы.

– Твоей сестре требуется помощь в Доме Илиоса, – повела плечами женщина и горько усмехнулась, отчего мелкие морщинки на её лице стали более отчётливыми. – Уж не знаю, что за срочность, но, видать, дело важное: по пустякам Астерия меня не беспокоит.

Гемера была одной из немногих, кто все ещё звал королеву данным ей при рождении именем. Остальные предпочитали говорить о правительнице драконов, используя её прозвище, и сама Арей уже успела привыкнуть к этому. А потому настоящее имя королевы внезапно вызвало у неё мурашки по всему телу.

– Ты уже девочка самостоятельная: справишься с домашними делами сама. Дождусь, пока ты сдашь экзамен, и сразу же полечу. Заодно навещу Мелиссу, – женщина провела бледной рукой по волосам племянницы.

Арей кивнула, хоть и понимала, что в эти дни, когда она будет дома совсем одна, её вновь будет снедать чувство одиночества. Тётя была самым близким драконом для неё, и всякий раз разлука отдавалась болью в сердце принцессы.

– Если вдруг возникнут какие-то проблемы, можешь смело просить помощи у Калисы, – попыталась подбодрить племянницу Гемера. – Да и не всю же жизнь я буду подле тебя, верно? – она легко задела указательным пальцем нос девушки. – Так что выше нос, моя жемчужинка!

***

Старик Коралий был известен тем, что был одним из лучших знахарей драконов (коих было довольно мало), а также своим возрастом: этому дракону было порядка шести сотен лет – возраст более чем преклонный и позволяющий ему зваться поистине старейшим на континенте. Мало кто из драконов мог похвастаться таким богатым жизненным опытом. Однако назвать его дряхлым стариком ни у кого язык не поворачивался – он еще мог задать жару молодняку.

Девушка подняла взгляд на массивное строение из красного дерева, резные колонны которого напоминали те, что подпирают своды храмов. Большие ворота, в которые мог пролететь даже очень крупный дракон, были широко распахнуты.

Внутри было довольно тепло, в воздухе витал аромат целебных трав, а вдоль стен потрескивал огонь. Высокие своды были испещрены уже практически выцветшими изображениями драконов древности: их прибытие с востока, высадка в Земле Первого Огня, первая война с демонами…

Девушка всякий раз, как заходила сюда, ощущала себя крошечной песчинкой, незначительной и слишком слабой для того, чтобы сделать хоть что-то. По телу пробежала дрожь, когда она увидела вышедшего из темноты огромного дракона. Зелёная чешуя уже давно утратила былой блеск, а рогатая голова была испещрена старыми шрамами. Массивные крылья, перепонки которых были изрешечены, точно сито, все ещё внушали страх своими габаритами и острыми, как лезвия клинков, когтями. Старый знахарь предпочитал оставаться в облике ящера, и мало кто за последние сотни лет видел, чтобы он принимал человеческую форму.

Опустив голову как можно ниже и прищурив глаза с узким зрачком, дракон пророкотал:

– Принцесса Арей… Хорошо, что без опозданий.

Девушка опустила голову и кивнула: выдержать тяжёлый взгляд наставника было крайне тяжело.

– Когда начинать? – пискнула принцесса, вцепившись руками в лямку сумки с приготовленными ингредиентами.

– Точно ничего не забыла? – дракон прищурил золотые глаза.

– Ингредиенты взяла с запасом, – неуверенно протянула Арей. – Должно хватить.

– Хорошо, – кивнул дракон и улёгся, подвернув передние лапы, точно большой чешуйчатый кот. – Твоя задача приготовить регенерационное зелье, помогающее при заживлении гниющих ранений. Даю тебе полчаса. Не уложишься – не засчитаю. Можешь приступать.

Девушка кивнула и разместилась посреди зала. Она извлекла из сумки небольшие весы с гирьками, пару склянок, несколько свёртков с засушенными травами, сапфировую пыль и ряд других, заготовленных заранее ингредиентов.

Движения были аккуратными, полностью выверенными. Она знала формулу зелья наизусть и не нуждалась в подсказках.

Вот ингредиенты слились в единую массу, которую принцесса тщательно перемешала, а затем, приподняв её, выдохнула тонкую струйку белоснежного пламени. Зелье нагрелось и забурлило. Заткнув сосуд пробкой, девушка взболтнула его и показала наставнику:

– Ну как?

Тот опустил массивную голову ниже и медленно кивнул:

– Неплохо… Лучше, чем в прошлый раз.

Но это было ещё не все: впереди её ждал самый сложный шаг. И руки принцессы уже начали трястись от волнения, которое она пыталась безрезультатно прогнать.

Очертив вокруг себя руническую вязь, замкнувшуюся в круг, Арей закрыла глаза и начала произносить слова заклинания:

– Правители прошлого, я обращаюсь к вам… – по её рукам тут же заструились потоки магии, отозвавшиеся приятным покалыванием.

Но, стоило ей договорить заклинание, как что-то резко изменилось: поток резко стал сильнее, после чего сошёл на нет. От подобного скачка магической энергии склянка перед ней разлетелась на множество кусочков, а зелье, вспыхнув, точно яркое пламя, зашипело и разлилось по полу.

Она уставилась на плод своих стараний и поджала губы. Сердце пропустило один удар, а глаза защипало от подступивших слез.

Дракон покачал головой и выдохнул облачко дыма:

– Ты слишком волнуешься и ещё недостаточно хорошо контролируешь магию.

– Но я…

– Никаких «но». Буду ждать тебя через три дня. И подготовься получше.

– Я просто отвлеклась. Дайте мне второй шанс, сейчас я точно…

– Достаточно! – от драконьего рыка, казалось, затряслись сами стены. – Если будешь все время находить такие отговорки – ни за что не достигнешь желаемых результатов. А теперь ступай.

Арей едва сдержала слезы и, дотронувшись кончиками пальцев до розового амулета на шее, кивнула. Каждый раз… Каждый раз она допускала ошибки, когда дело касалось магии. Амулет на её шее – розовый камень, обрамленный серебряной оправой, должен был помогать ей использовать её и без того слабую магию, но даже с ним она не могла совладать с собственными силами.

Обратная дорога заняла дольше времени: Арей едва волочила ноги и была слишком подавлена. Может, ей просто не суждено стать хорошим лекарем? Не суждено использовать магию для создания сложных зелий?

Сколько раз она слышала подобное…

Все вокруг говорили ей, что это занятие не для дракона. Что у неё все равно ничего не получится. Но принцесса продолжала упрямо учиться, и кое-что у неё даже стало со временем получаться. Но отчего-то именно этот провал особенно задел девушку.

– Арей! – раздалось из-за спины.

Она обернулась и увидела женщину, вывешивающую постиранное белье перед домом. Рядом играл с деревянной куклой мальчик лет семи с такими же золотыми, как у матери, волосами.

– А, Калиса, – принцесса махнула рукой.

Калиса была довольно приятной драконицей, муж которой погиб во время конфликта в Мёртвой гавани, и потому растить маленького сына ей приходилось в одиночку. К удивлению и радости самой принцессы, женщина всегда общалась с ней на равных и всегда была добра и открыта к ней. Не было излишней официозности или заискивания перед представительницей королевского рода, и это позволяло девушке расслабиться в разговоре с ней, точно с родной сестрой… С которой она, по иронии, в свою очередь, близка не была.

Мальчик, отвлёкшись от игрушки, помахал рукой принцессе.

– И тебе привет, Нот, – улыбнулась Арей.

– Я слышала, у тебя сегодня было испытание по зельеварению, – бросила Калиса, отвлёкшись от постиранных рубашек. – Как прошло?

– Я… – принцесса опустила голову. – В общем, мне придётся пройти его заново через три дня.

– Ох! – заметив, как изменилась в лице девушка, вздохнула драконица. – Не переживай так, золотко!

Она подошла к принцессе и положила руку ей на плечо:

– Все обязательно получится. Я знаю, что ты у нас девочка умная: со всем справишься.

Шмыгнув носом, Арей подняла взгляд и улыбнулась:

– Хотелось бы верить…

– Ах, да… – взгляд добрых золотых глаз вдруг посерьёзнел. – Твоя тётя ведь сегодня отбывает в столицу?

– Тётя Гемера что, всем соседям успела об этом рассказать? Не замечала за ней раньше такой словоохотливости.

– Нет, – усмехнулась женщина. – Просто пересеклись с ней утром на рынке… Но, пожалуйста, в её отсутствие будь осторожней. Все больше и больше чужаков прибывает в Мёртвую гавань. Мне это не нравится.

– В это время года они всегда активно съезжаются в Колот, здесь нет ничего удивительного, – пожала плечами девушка.

– Как бы так сказать… – женщина наклонилась к её уху и негромко сказала:

– Слишком много сомнительных чужаков стало здесь ошиваться. Я слышала, что даже отщепенцам с юга удавалось проскользнуть, – она вновь вздохнула. – Я уже поговорила с твоей тётей на этот счёт, она обещала по возвращении усилить охрану.

– Надеюсь, сегодня она не будет полоскать мне мозги тем, что я должна быть «крайне осторожна» и «не должна разговаривать с чужаками», – попыталась скопировать тон тёти принцесса.

Однако соседка её юмора не оценила, только свела брови к переносице:

– Арей, это не шутки… Ты, в конце концов, член королевской семьи. Мало ли охотников похитить тебя или… – она замолчала, увидев, как сильно изменился взгляд девушки. – Ой, прости, золотце, не хотела напоминать.

– Ничего, – мотнула головой девушка и прикрыла льдистые глаза. – Я буду осторожна, обещаю.

Её ласково погладили по волосам:

– Ну все, беги, а то тётя тебя, поди, уж обыскалась, – ободряюще улыбнулась Калиса, однако девушка мысленно уже была далеко отсюда.

Прогнав мрачные воспоминания, принцесса пошла домой, чувствуя, что и без того испорченное настроение сегодня ей уже никто не сможет поднять.

***

– А вот и моя… Что случилось? – обеспокоенно спросила Гемера, стоило племяннице показаться на пороге. – Что за кислая мина?

Она поддела подбородок девушки указательным пальцем и заставила посмотреть себе в глаза. Арей насупилась и недовольно надула щеки:

– Сказали прийти через три дня.

– Не переживай: старик Коралий дотошный, что жуть, – махнула рукой женщина. – Придирчивый старикашка: мало кто мог с первого раза пройти его испытания. Так что не расстраивайся. Лучше глянь-ка, что я сегодня на рынке нашла.

Арей подняла взгляд и увидела на столе плошку, полную сочных красных ягод.

– Клубника? – оживилась принцесса. – Здесь? Откуда…

– Один из торговцев только сегодня утром доставил. Знаю, как ты её любишь, хоть в наших краях это и большая редкость, – повела плечами женщина. – Засранец заставил отвались аж целых два золотых: грабёж средь бела дня!

Не сдержав слезы, девушка бросилась на шею тете и прижалась влажной щекой.

– Спасибо!

– Ты чего это так расчувствовалась? – хмыкнула драконица и похлопала её по плечу. – Ну-ну, девочка моя…

Она ласково улыбнулась, и эта улыбка вмиг прогнала все мрачные мысли. Арей всегда удивлялась тому, как её тётя умудрялась подбодрить принцессу даже в самых отчаянных ситуациях, и с какой искренней теплотой она заботилась о племяннице. Именно она показала принцессе, что такое материнская любовь, хотя сама Арей лишилась матери ещё в детстве…

***

Гемера улетела ещё до заката, напоследок дав наставления племяннице и пообещав вернуться как можно скорее. Впервые за довольно долгое время девушка осталась дома совершенно одна.

Драконы не боятся. Эту фразу она слышала всю свою жизнь, и всякий раз эти слова были сказаны ей в укор. Она драконья принцесса – сестра сильной и властной королевы – и потому должна соответствовать общепризнанной истине.

Драконы не боятся, но ей было страшно оставаться одной, отчего девушка ночью не тушила свет, оставляя маленький магический светильник мерцать над кроватью.

Арей – имя, означающее на драконьем языке «рождённая для войны». Чаще это имя доставалось мужчинам, и до Арей даже доходили слухи, что изначально королевская семья думала, что один из близнецов будет мальчиком. Это имя было сильным и грозным – таким, какое и должно быть у дракона. Вот только сама принцесса ему вовсе не соответствовала и, в какой-то мере, была разочарованием для королевского дома. В то время как изящная Астерия, напротив, более чем оправдала ожидания двора, став лидером, за которым пошли многие.

Драконы не боятся, тем более – обладатели такого грозного имени.

Девушка в трудом уснула и всю ночь то и дело ворочалась, а потому к утру чувствовала себя совершенной измотанной: точно и не спала вовсе. Дома было тихо, и эта тишина ей не нравилась. Кто бы мог подумать, что она спустя некоторое время будет скучать по этой тишине и спокойствию?

На рынке было больше народу, чем обычно. Торговцы со всех концов континента наперебой расхваливали свой товар, уверяя, что ничего лучше местные жители не найдут. И, хоть яркие палатки и полные различных безделиц прилавки привлекали взгляд девушки, она старалась не отвлекаться и искала внимательным взглядом льдистых глаз нужную лавочку.

Вскоре она сумела разглядеть пучки трав и ингредиенты для зелий, аккуратно разместившиеся под пурпурным навесом. Протиснувшись к прилавку, она спросила у торговца:

– Есть ли у вас сапфировая пыль?

Лысый мужчина в расшитом яркими нитями капюшоне посмотрел на неё и приветливо улыбнулся, разведя руками:

– Ну, разумеется! – и поставил перед принцессой склянку с синевато-голубой пылью. – Можете проверить – настоящая сапфировая пыль, а не та дешёвка, которую толкают некоторые здесь.

Он как бы невзначай кивнул в сторону другой лавочки, где также продавали составляющие зелий. Арей кивнула и, взяв щепотку пыли, дохнула огнём. Белые языки пламени лизнули крупинки на её ладони, пыль заискрилась, но не расплавилась – и вправду сапфир.

Заметив необычный цвет пламени и осознав, что перед ним представитель королевского рода, мужчина тут же протараторил:

– Могу ещё предложить глаза химеры и тёртые рога горных козлов – всего за полцены!

Естественно, «за полцены» он ничего из предложенного бы не стал продавать столь состоятельному, по его мнению, покупателю, а потому собирался продать оговорённое втридорога. Принцесса прекрасно знала о подобных махинациях, а потому лишь покачала головой:

– Нет, благодарю, мне нужна только сапфировая пыль. Так сколько с меня?

– Всего четыре золотых, – махнул рукой торговец.

Цена была завышена минимум вдвое. Арей вздохнула:

– Что ж… Боюсь, мне не по карману. Пойду, проверю соседние лавочки… – она многозначительно посмотрела в сторону ближайшего конкурента торговца, который, по его словам, продавал некачественный товар.

– Погодите! – замахал руками торговец. – Но вы же… Вы…

– Всего лишь дракон, обучающийся зельеварению. У меня нет таких денег, – Арей выдала самую приветливую и тёплую улыбку, на которую была способна.

– Три монеты! Всего три монеты, госпожа! – мужчина чуть не перелез через прилавок в попытке дотянуться до нее. – Две! И на этом все!

Не так много драконов покупали ингредиенты для зелий: Арей это знала. А потому торговец будет цепляться хоть за какого-то клиента. Она сделала вид, что не услышала его предложения, и сделала шаг навстречу соседней лавочке, но тут что-то сбило её с ног. Потерев ушибленное место, принцесса удивлённо огляделась: на неё налетела женщина лет сорока с растрёпанными каштановыми волосами, волнами развевающимися за её спиной вместе с зелёным шарфом. За шкирку она тащила низкорослого, плотно сбитого мужичка с носом картошкой и татуировками на лице.

– Он не мог далеко уйти! Живее!

Одна драконица, осматривавшая глиняную посуду, расписанную замысловатыми узорами, подняла голову и спросила:

– Извините, вы кого-то ищете? Просто я тут с самого утра, и вы все ходите туда-сюда…

– Да, – резко ответила женщина, встряхнув гривой тяжёлых волос. – Мы ищем одного… Демона. Довольно высокий, шрамы на щеках, вероятно, ранен.

Казалось, весь рынок стих. Демоны уже давно не заглядывали в эти земли, хоть чудовищный указ короля Борея и был отменен. Драконица растерялась и замотала головой:

– Нет, не видела… Да и демонов тут никто уж много лет не видел.

Проворчав что-то себе под нос, женщина развернулась и пошла дальше, все ещё таща за шкирку протестующего мужичка. Арей проводила их удивлённым взглядом и почувствовала, как кто-то взял её под руку и помог подняться. Это оказался торговец.

– Согласен: два золотых, и впридачу вы получаете банку с глазами химеры, – тонкие губы растянулись в широкой улыбке. – Ну так как, по рукам?

Арей рассеянно кивнула и, отряхнувшись, протянула два золотых продавцу. Сложив покупки в вещевой мешок, она побрела домой. Странные люди, сбившие её с ног, вскоре вылетели из головы принцессы, и она сосредоточилась на повторении формул заклинаний. Однако, стоило ей приблизиться к дому, девушка замерла.

Дверь была приоткрыта, хотя принцесса точно помнила, как закрывала её. Неужели тётя вернулась за чем-то? Арей подошла к дверному проёму и вздрогнула, едва не закричав: дверной косяк был испачкан кровавыми следами чьей-то ладони. Девушка замерла и на какое-то время даже перестала дышать, целиком и полностью обратясь в слух. Сердце стучало так, точно вот-вот выпрыгнет из груди, но его стук не смог заглушить шуршание, доносящееся из кладовой.

Нервно сглотнув, принцесса приблизилась к приоткрытой двери, будучи готовой в любой момент дыхнуть противнику в лицо огнем. Не дойдя буквально пару шагов, она остановилась.

«Может, стоит позвать на помощь», – подумала она. Вот только ближайшей соседки – Калисы – не было дома: они с сыном сегодня тоже ушли на рынок и ещё не вернулись.

Вдохнув побольше воздуха, Арей резко открыла дверь и рявкнула:

– Покажись!

На полу, перематывая кровоточащее колено бинтами, сидел молодой мужчина со спутанными тёмно-пепельными волосами, которые не скрывали его заострённых ушей. Демон испуганно вытаращился на неё и бросил:

– Здрасьте.

– А-а-а-а! – закричала принцесса и швырнула сумку с покупками в лицо незнакомцу, содержимое звонко звякнуло. – Не приближайся!

Она зарычала, бледные руки тут же покрыла розоватая чешуя, а ногти превратились в острые темные когти.

– Я… Я дракон! Я буду кричать и живой не дамся! – замахала руками девушка.

Демон замахал руками в ответ:

– Погоди, погоди! Я просто укрылся здесь от преследователей! Я вреда не причиню, только не выдавай меня…

Но принцесса уже бежала к выходу с громким:

– На помо-о-ощь!

– Стой! Нет! – демон попытался подняться на ноги и догнать её, но травмированное колено подвело – и он свалился на пол.

Тихо выругавшись и подтянув раненую ногу к себе, он собрался с силами и крикнул:

– Я уйду завтра же! Прошу… Я знаю, что бесполезно просить дракона о жалости, но все же…

Арей остановилась: было что-то в этой отчаянной мольбе о помощи, что заставило её сердце сжаться. Девушка медленно обернулась. Старый поношенный плащ был залатан в нескольких местах и уже явно не был пригоден для носки, что можно было сказать и о другой одежде незнакомца: она требовала как минимум ремонта, и, в лучшем случае, замены. Незнакомец был истощён, мертвенно бледен и, к тому же, ранен. Правое плечо обильно кровоточило, а колено было сильно повреждено. Он уставился полным мольбы и надежды взглядом на девушку, и глаза его были серовато-жёлтыми, точно выцветшими, хотя обычно глаза демонов ярко мерцают, точно драгоценные камни.

Она могла бы легко убить его на месте, как, возможно, поступил бы любой дракон, но Арей лишь согласно кивнула, и демон повалился на пол без сил.

***

Хоть принцесса и предложила ему помочь с ранением, демон отказался и сам занялся обработкой ран. Арей ушла в соседнюю комнату и стала исподтишка следить за сим странным субъектом. Когда тот стянул пыльную, перепачканную кровью рубаху, принцесса невольно поежилась при виде торчащих ребер, одно из которых явно было сломано. Она сумела уловить краем глаза странный шрам на груди незнакомца, но тот уже повернулся к ней спиной.

В памяти всплыла странна женщина в шарфе, которая сбила её с ног на рынке. Кажется, они искали демона…

Решив после выяснить, связан ли как-то этот бродяга с тем происшествием, девушка вернулась к подготовке ингредиентов для повторного испытания по зельеварению. Когда она выскользнула из комнаты, увидела, как незнакомец воровато косится на корзинку со спелыми фруктами. Кашлянув, она сказала:

– Ладно, можешь взять, но немно…

Она даже не успела договорить – демон набросился на еду так, будто не ел несколько дней, в чем Арей почему-то не сомневалась. А после он попросту вернулся в кладовую и, все ещё настороженно косясь на девушку, завалился спать. Вскоре послышалось тревожное сопение.

Арей устало опустилась на стул. Только теперь она поняла, что сделала что-то очень глупое: приютила совершенно не знакомого демона, которого, к тому же, ищут странные люди в округе. Она вновь посмотрела на спящего: он не выглядел опасным, однако девушка прекрасно помнила из рассказов тёти, что большинство демонов обладает врождённой магией, проявляющейся в той или иной степени. Неизвестно, что он может выкинуть.

«Ну, завтра его уже здесь не будет, так, может, не стоит волноваться?» – пыталась она успокоить саму себя, но выходило плохо. В итоге, решив подождать утра, она стащила вниз книги и принялась за учёбу, периодически искоса поглядывая на «гостя».

***

Арей всю ночь боролась со сном, опасаясь того, что, стоит ей уснуть, демон вскочит и прикончит её каким-нибудь вычурным заклинанием. Однако сон все же взял своё – и девушка задремала, развалившись прямо на книгах.

Проснулась она, когда солнце уже достаточно высоко поднялось над горизонтом, и поначалу не могла припомнить, почему она уснула внизу. Но воспоминания прошедшего дня заставили её мигом проснуться.

Вскочив, принцесса огляделась по сторонам, пытаясь найти взглядом демона. Тот, как ни в чем не бывало, сидел за столом и грыз зелёное яблоко. На столе стояла кадка с замоченными грязными бинтами: «гость» успел сменить повязки.

«Сколько же я проспала?!» – судорожно подумала девушка. Тут демон, заметив, что Арей проснулась, обернулся.

– Как спалось?

Этот вопрос был брошен настолько небрежно и беззаботно, словно ещё вчера этот незнакомец не валялся на полу и с неподдельным ужасом во взгляде не умолял её не выдавать его. Видимо, осознав, что ему здесь ничто не угрожает, он все же смог расслабиться.

– Когда ты уйдешь? – тут же спросила Арей, встряхнувшись, и посмотрев на него самым грозным взглядом, на какой была только способна. – Ты сказал, что уберёшься на следующий день.

Демон такого резкого ответа явно не ждал, но постарался не выдать своего удивления. Поведя плечами, он отложил яблоко в сторону и наигранно обиженно произнёс:

– Я ожидал чего-то вроде: «Спасибо, хорошо». Но, раз уж ты хочешь поговорить об этом… – он прикрыл серо-желтые глаза. – Ну, я пока с трудом передвигаюсь. Раны залечивать – процесс тяжёлый.

Арей скрестила руки на груди:

– Разве магия демонов не может ускорять вашу регенерацию?

Демон вздрогнул, и на секунду девушке даже показалось, что у него изменилось выражение лица. Отвернувшись, он бросил:

– Не все так просто… Это слишком личное.

– Меня не волнует, личное или нет! Я знаю, что вы способны лечить себя магией, и знаю, что тебе тут не место. Я дала тебе ночлег лишь на одну ночь, теперь же… – она пыталась казаться грозной, но, смотря на раненого демона, не могла разозлиться в полную силу, как стоило бы.

Она изучала зельеварение и врачевание как раз для того, чтобы помогать другим, чтобы спасать жизни нуждающихся независимо от их расы. И сейчас кто-то по-настоящему нуждался в её помощи… Но, прежде чем она успела хоть что-то ответить, демон сказал:

– Ты слишком мягкосердечная… Для дракона. В твоих силах сломать мне шею голыми руками или сжечь дотла, но тебе явно этого не хочется делать. Я прав? Да я всегда прав, – он откинулся на спинку стула и вновь взялся за яблоко. – Да и увлечения у тебя… Занятные.

Он искоса посмотрел на книги, оставленные тут с вечера. Арей нервно сглотнула. По какой-то причине возразить незнакомцу было сложно, его речь гипнотизировала её, точно взгляд змеи. Вдохнув побольше воздуха и собравшись с силами, она спросила:

– А что не так с моими увлечениями?

– Ты только не обижайся, но мало кто из драконов всерьез изучает магию, тем более ту, что связана с целительством, – демон склонил голову набок. – Это большая редкость.

– И что с того?

– Драконы практически не болеют и куда крепче людей или демонов. Врачевание у вас не популярно, и вряд ли твоё окружение одобряет подобное занятие… – его слова вновь заскользили, точно змеи в траве, подбираясь все ближе и ближе.

– М-мои родные… – она хотела было поставить его на место, но поймала себя на мысли, что демон прав.

– И какая же возможность испытать свои силы на столь удачно подвернувшемся подопечном, – протянул демон. – Я смогу залечить раны и уйти, а ты получишь интересный опыт врачевания.

Арей осознала, что он буквально озвучивает пришедшую ей на ум мысль, и невольно поёжилась: этот демон определённо пытался манипулировать ею, но при этом он был совершенно прав. Хмыкнув, девушка бросила:

– Боюсь, у меня недостаточно опыта в этом вопросе… – и тише добавила: – Если я даже испытание пройти не смогла.

Однако демон услышал её и спросил:

– Что за испытание?

Девушка искоса глянула на него:

– Зельеварение.

– Как я и думал, – демон кивнул в сторону ингредиентов для зелий, которые она купила вчера на рынке. – Зелье регенерации, да?

Арей кивнула. Она все ещё смотрела на собеседника с нескрываемым подозрением, но любопытство взяло верх:

– Ты что, разбираешься в зельях?

Демон закрыл глаза и беспечно махнул рукой:

– Мне почти три сотни лет, я много в чем разбираюсь. Что такое? – он немного наклонился вперёд и ухмыльнулся: – Не доверяешь мне?

От такой наглости у принцессы аж дыхание перехватило. Она не была конфликтной особой и не любила ругаться, но тут даже она повысила голос:

– Ты вломился ко мне в дом, прятался у меня в шкафу. Я не знаю, кто ты вообще такой и как оказался в Земле Первого Огня, да ещё и раненый. И ты после всего этого спрашиваешь, доверяю ли я тебе?

Она насупилась и топнула ногой для убедительности. К её удивлению, демон не отделался очередной ухмылкой или коротким смешком, напротив – его взгляд посерьёзнел.

– Я обязан тебе жизнью и в долгу оставаться не хочу. И готов помочь в подготовке к испытанию по зельеварению в уплату долга. Более того: регенерационное зелье, которое ты собираешься готовить, мне очень бы пригодилось, – он кивнул на повреждённое колено и раненую руку. – Так что от такого сотрудничества все получат выгоду.

Арей долго и выжидательно смотрела на собеседника, после чего скрестила руки на груди и отвернулась. Его слова звучали довольно убедительно, но она просто не могла поверить демону, да ещё и подозрительно внезапно свалившемуся ей на голову.

– Демонам нельзя доверять, – глухо отозвалась девушка.

Незнакомец покачал головой и протянул:

– Знаю, знаю… Ну, развязали мы войну двадцать лет назад – было дело. Но на то были весомые причины, поверь.

– Причины… – девушка удручённо вздохнула. – У меня тоже есть причины. Не доверять вам.

– Вот как.

Она обернулась: впервые в голосе её внезапного гостя прозвучали нотки обречённости и усталости. Однако в следующую же секунду демон вновь вернулся к прежнему своему тону:

– Ну, в любом случае – я не в том положении, чтобы врать. Да и идти мне некуда. Ты можешь верить мне или же не верить – твоё право. Просто знай, что я готов помочь, – в блёклых глазах мелькнули озорные искорки.

Сжав кулаки, Арей сделала навстречу ему пару шагов:

– Но учти: если моя тётя вернется, а ты еще будешь здесь…

– С тётей живёшь, значит… Ладно, ладно, – он примирительно замахал руками. – Понял, не дурак.

Фыркнув, отчего вокруг носа заклубились облачка дыма, принцесса небрежно бросила:

– Как там тебя…

– Зови меня Вайд.

– Хорошо, Вайд. Можешь пока остаться, – кивнула Арей. – Однако из дома высовываться не советую: я не хочу, чтобы соседи прознали, что я укрываю кого-то у себя.

– Таким желанием не горел, не волнуйся. Так, значит… – он протянул здоровую руку. – По рукам?

Арей вновь искоса глянула на него, но руку протянула. Рукопожатие было коротким, но крепким, и отчего-то после подобного скрепления их маленького уговора девушке стало легче. Когда она поднялась к себе, её даже мельком посетила мысль о том, что из подобного сотрудничества она и вправду сможет извлечь некоторую пользу.

Она проснулась от звуков возни внизу. Продрав глаза и осознав, что солнце уже поднялось довольно высоко, девушка с тяжёлым вздохом сползла с кровати. Тихонько спустившись по лестнице, принцесса заглянула за угол.

Большой сундук, в котором хранилась различная утварь для зельеварения и всевозможные ингредиенты для него, был открыт. Вокруг были разбросаны старые книги, свёртки с травами, колбы и склянки, а посреди этого бардака, погрузившись с головой в поиск чего-то, нагло рылся Вайд.

Арей мигом прогнала остатки сна и крикнула:

– Что ты творишь?!

Не оборачиваясь, демон бросил:

– Ищу.

– Нет! Ты просто…

Но договорить ей не дали:

– У любого уважающего себя врачевателя или просто зельевара должна быть ромашка, слюна химеры или что-то ещё, помогающее обеззаразить рану, – демон кивнул на перевязанное колено. – Я вчера малость переборщил и потратил чуть больше, чем планировал.

Он, наконец, обернулся, и в выцветших глазах мелькнули озорные искорки:

– Ты, когда злишься, на хомячка похожа, ты в курсе?

Наконец, терпение девушки лопнуло. Она грозно зарычала:

– Что ты тут устроил?! – и обвела рукой беспорядок вокруг сундука.

Хмыкнув и скрестив руки на груди, Вайд отвёл взгляд:

– Вот так всегда: помогаешь, а тебе в душу плюют.

– Где тут помощь то?!

– Ну, я же обещал тебе помочь с подготовкой к испытанию, – пожал плечами демон. – А я своё слово держу. Ты спала, и я не стал будить: решил все необходимое поискать сам.

Арей сжала кулаки, но возразить ему ничего не могла: сама же согласилась принять его помощь. Однако его наглость изрядно её раздражала.

Вздохнув, принцесса протянула:

– Ах да, точно… Только впредь не называй меня так. У меня, вообще-то, имя есть!

– Да ну, никогда бы не подумал, – почесав заросший подбородок, ухмыльнулся «гость», но тут же примирительно замахал руками: – Да ладно, не злись. И как же мне тебя называть?

– Арей.

Вайд подавил смешок:

– Сильное имя. А оно разве не мужское?

– Не я его выбирала! – всплеснула руками принцесса. – И, вообще-то, так у нас и девочек называют тоже.

– Не обижайся: я-то думал, что так странно только вашу принцессу зовут.

Он мигом переменился в лице и пристально посмотрел на неё, задержавшись взглядом на её волосах довольно редкого цвета, и открыл было рот, чтоб что-то сказать, но только выдал удивленный вздох. Арей тоже замерла, осознав, что невольно выдала незнакомцу своё происхождение. Впрочем, было уже поздно, и она просто кивнула в подтверждение его слов.

Вскочив, он вновь оглядел её с ног до головы и попытался собраться с мыслями:

– Погоди, ты же не… Не может быть! Но ты же… Ты…

– Что? – вздохнула девушка.

– Такая… Ну…

– Какая?

– Субтильная. Маленькая, как…

– Назовёшь хомяком – стукну.

Демон вновь сел на пол, подтянув к себе больную ногу. В серо-жёлтых глазах отразилась буря мыслей, мигом охвативших его.

– То есть тётя, о которой ты говорила, это Гемера Вайтфайр? Генерал драконьей армии времён войны с демонами? Прозванная «Чёрной Смертью»?!

Арей кивнула. Вайд вздохнул и зарылся руками в волосы:

– Куда же я попал…

– Теперь понимаешь, что, если со мной что-то случится… – пригрозила ему принцесса и встретилась с удивлённым и даже обиженным взглядом.

– И в мыслях не было. Я обязан тебе жизнью, в конце концов. Я бы ни за что не напал на того, кто помог мне в тяжёлую минуту.

Принцесса скрестила руки на груди и пристально на него посмотрела:

– С чего бы мне верить твоим словам? Я ведь даже не знаю, кто ты такой.

– Демон, очевидно, – развёл руками Вайд.

– Что ж, демон, – передразнила его Арей. – Тогда, может, объяснишь, почему тебя ищут в Земле Первого Огня?

Её собеседник напрягся, однако внешне попытался скрыть своё волнение. Он словно бы невзначай бросил:

– Правда? Меня?

– Кроме тебя тут демонов нет.

– И кто же? – он нервно провёл рукой по длинным тёмным волосам. – Кто же меня искал?

Арей подняла взгляд и на секунду задумалась, припоминая странных людей, сбивших её с ног вчера.

– Двое людей, высокая женщина с резким голосом и низкорослый мужчина в плаще…

– Эм… – демон нервно сглотнул.

Арей сделала шаг вперед и посмотрела ему прямо в глаза:

– Ты испугался, когда узнал, кем является моя тётя. Тебя ищут какие-то подозрительные личности, с которыми, как мне кажется, ты не горишь желанием встречаться. И я хочу знать… – льдистые глаза холодно сверкнули. – Кто ты такой, Вайд?

– Я же сказал: демон, – примирительно помахал руками Вайд.

– Да неужели? – она подошла к демону и указала на его перебинтованную руку и повреждённое колено. – Обычный демон бы уже давно залечил свои раны с помощью магии.

Вайд притянул к себе руку и прищурился, а принцесса, тем временем, только больше распалялась:

– Из-за тебя я не могу чувствовать себя в собственном доме в безопасности! От кого ты скрываешься? Почему не используешь магию?

Демон отвернулся и пожал плечами:

– Такая информация не для твоих ушей.

Арей вздохнула и села напротив. Она не была зла на бедолагу, который явно влип во что-то серьёзное, но не могла же она просто так довериться ему!

– Потому что я чувствую твой страх… Сейчас ты не смог бы справиться даже со мной. Зачем ты прячешься от тех людей?

В этот момент «гость» успел уже в сотый раз пожалеть о том, что забрался именно в этот дом. Кашлянув, он отвернулся, хотя все равно продолжал ощущать на себе пронзительный взгляд льдистых глаз принцессы.

– Бежать мне, очевидно, некуда, – вздохнул демон. – Что ж…

Девушка не видела его лица, но по тону догадалась, что его выражение вновь стало крайне серьёзным.

– Скажем так, я, как и многие мои собратья, участвовал в последней войне с людьми. И в тот период… Я нажил себе некоторое количество врагов. Меня долгое время считали погибшим, и я смог спокойно укрыться в глубинке и зализать раны, оставленные войной. Вот только по неосторожности наткнулся на одного господина, который своих обид не забыл.

– Раз он тебя загнал аж в Земли Первого Огня, видно, обида была серьезная.

– Да, – кивнул Вайд. – И теперь я вынужден вновь прятаться и выживать, убегая от его людей. Полагаю, таких, как я, много. Из числа тех, кто не ушёл в добровольное изгнание в Пустые Земли.

Арей скрестила руки на груди. Она прекрасно знала историю о том, как Руихский Лев увёл за собой всех желающих за Пояс Севера, выразив тем самым протест Вендару по прозвищу Змеиный язык – генералу, предавшему своего короля. По иронии судьбы свергнутый Гантер Алый, объединившись с королевой людей, остановил предателя и ныне правит Ланд Меннескер.

– А что же Алый король? – вскинула брови девушка. – Он ведь позволил всем желающим демонам остаться в Ланд Меннескер и помогает им ужиться с людьми.

Вайд мерзко усмехнулся, и от этого смешка у принцессы по спине пробежали мурашки.

– Скажем так, я не сторонник его позиции. Демоны и люди слишком разные, нас отделяют друг от друга тысячелетия вражды. Его затея изначально обречена на провал. Не удивлюсь, если людишки рано или поздно взбунтуются и свергнут его.

– Но ведь он делает все на благо обоих народов, – возразила девушка. – Я, хоть и не знаю всех деталей о его правлении, но…

– Тебе напомнить, какими намерениями выложена дорожка в Преисподнюю? – наконец, демон обернулся. – В моих глазах он не более чем предатель, думающий слишком много о жизнях своих врагов. Слабак, не сумевший привести нас к победе!

– Не думаю, что соглашусь с тобой, – покачала головой принцесса. – Сострадание – удел сильных духом. Драконья мудрость, – добавила она.

Демон в ответ лишь фыркнул и руками развёл:

– Полагаю, каждый из нас останется при своём мнении. Ну что, ты довольна, услышав мою историю?

– Да ты же практически ничего не рассказал! – возмутилась Арей, но демон покачал указательным пальцем.

– Я рассказал достаточно. Откуда мне знать: может, ты решишь меня выдать, и что тогда? Все тут же узнают всю мою историю от А до Я? Да и вообще, мы же тут готовиться к твоему испытанию собрались.

Он хитро прищурился и подмигнул. Принцесса надула щеки и недовольно топнула ногой, но была вынуждена признать правоту своего гостя. Он и сам значительно рисковал, как и она, в том случае, если его все же найдут. Они плыли в одной лодке, и раскачивать её не было никакого смысла.

***

– Итак, а теперь покажи мне, как ты готовишь регенерационное зелье. Он начала и до конца, – скрестив ноги, демон уселся на раскиданные по полу подушки и махнул рукой в сторону котелка.

Арей посмотрела на него сверху вниз и недовольно покачала головой, но ничего не сказала. Хоть её и раздражало то, что этот демон ведёт себя слишком уж по-хозяйски в её доме, деваться было некуда: она сама согласилась принять его помощь.

Она разложила перед собой все ингредиенты и стала делать все точно по формуле, повторяя действия, описанные в книге. Демон пристально наблюдал за ней, то согласно кивая, то непонимающе моргая, то и вовсе морщась. Но, когда в процессе готовки Арей спросила, что не так, он велел продолжать, ничего не объясняя.

Вот начался финальный этап. Глубоко вздохнув, девушка начала читать заклинание на Первом языке:

– Правители прошлого, я обращаюсь к вам. Дайте мне силу, способную излечить тех, кто нуждается в моей помощи…

Её пробила мелкая дрожь, амулет на шее сверкнул ярко-розовым, а склянка с громким треском разлетелась на мелкие кусочки. Недоделанное зелье разлилось по полу. Девушка словно забыла, как дышать, от обиды и подступающих к горлу слёз.

Демон кивнул, почесал затылок и указал рукой на розовый камень в серебряной оправе, покоившийся на её шее.

– Что это за амулет? – спросил Вайд, пристально приглядевшись к розовому камню.

Словно очнувшись, Арей машинально дотронулась до украшения и опустила взгляд.

– Когда я была маленькая, у меня не получалось использовать магию, да и перевоплотиться толком не выходило. Он помогает мне с этим.

– Но, видимо, он же тебе и мешает, – покачал головой Вайд. – Магия, что хранится в нем, вероятно, работает не совсем стабильно. Не думала заменить его на что-то другое?

Но договорить ему не дали: Арей только крепче вцепилась в амулет и замотала головой:

– Нет! Этот амулет… Подарок мамы. Это её магия.

Демон вздрогнул, но ничего не ответил. И, когда он вновь заговорил, голос его звучал надтреснуто:

– И что же с ней случилось?

По бледным щекам принцессы побежали слезы. Демон тут же замахал руками:

– Ладно, ладно! Не хотел бередить раны, извини. Но ты ведь понимаешь, что твои проблемы с контролем магии, могут быть связаны именно с ним? Он, скорее всего ограничивает твои силы.

– С ним всё в порядке! Просто… Мне все ещё тяжело даётся магия.

– Занятно, ведь у драконов обычно довольно высокий магический потенциал… – протянул Вайд, выражение лица которого сделалось крайне напряжённым, точно он пытался отбросить лишние мысли и сосредоточиться на чем-то.

– А нормальные демоны умеют колдовать, – огрызнулась девушка.

– Это другое! – возмутился её «гость», после чего стал рыться среди приготовленных ингредиентов. – Сапфировая… Хм. Нет, не то.

Он постучал ногтями по полу и, глубоко вздохнув, сказал:

– Ты, я смотрю, использовала сапфировую пыль. Почему не цельный камень?

– Так только демоны делают, – скрестила руки на груди Арей. – Да и через пыль проще пропускать магический поток.

Вайд щёлкнул пальцами и кивнул, девушка непонимающе заморгала.

– Вот именно, – сказал демон. – Но в твоём случае происходит резкий скачок магической энергии. И, если бы ты использовала цельный камень, он смог бы снизить эффект от подобного скачка.

– Но… – девушка на секунду задумалась. – Но тогда время готовки увеличится, да и мне все равно не хватит сил, чтобы работать с цельным камнем.

Вайд пожал плечами:

– Увеличь время, которое ты тратишь на часть с заклинанием, сократив остальные.

– Да это же невозможно! Я готовлю так быстро, как только могу.

– Значит тебе не хватает мотивации, – он достал маленькие песочные часы, которые откопал накануне в сундуке, и поставил перед ней. – Будем ускоряться.

– Но у меня не…

Он цокнул языком и покачал указательным пальцем:

– Ты же сама хочешь пройти это испытание. И, раз уж ты прибегла к моей помощи, то тебе придётся её принять. Да и ты же дракон: обычно отступать – не в ваших принципах.

Арей угрюмо уткнулась взглядом в пол. Дракон из неё получился неважный: трусоватый, имеющий проблемы с крыльями и отступающий перед трудностями. Она горько усмехнулась и прошептала:

– Да какой из меня дракон?

Но чуткий слух демона уловил её слова, и взгляд «гостя» посерьёзнел:

– Значит, мне придется сделать из тебя дракона. Самого что ни на есть настоящего. В конце концов, я твой должник.

Она подняла взгляд льдистых глаз на него, и почему-то эти слова, сказанные совсем чужим человеком (хоть и демоном), придали ей уверенности. Сестра обычно просто говорила, что из принцессы выйдет мало путного, а окружающие, хоть и помалкивали, были, в целом, согласны с королевой. Искренне в неё верила только тётя Гемера, которая действительно считала, что необычный путь, по которому пошла Арей, как раз и сделает из неё настоящего дракона.

Но, когда тот, с кем ты и недели не знакома, так уверяется в тебе, это зажигает в душе новую надежду, которая приятно согревает сердце.

– Мне понадобится цельный сапфир.

***

– И это все, что нашлось? – вскинул бровь демон, посмотрев на перстень с небольшим сапфиром, который девушке удалось чудом найти в вещах тёти.

Арей скрестила руки на груди и кивнула. Вайд пожал плечами и вздохнул:

– Ну, будем работать с этим, – и положил перстень перед практически готовым зельем. – Ранее, как я понял, ты цельными камнями не пользовалась…

– Конечно, – кивнула принцесса. – Так ведь только демоны делают – это ваши методы готовки зелий.

Вайд ухмыльнулся и махнул рукой, указав на место подле себя. Арей уселась на полу, скрестив ноги и подперев подбородок руками. Убрав волосы назад, демон начал говорить назидательным тоном:

– Тебе необходимо начертить соединительные руны между камнем и зельем, после чего направить магический поток на сапфир, – он указал пальцем на синий камень. – Но тебе потребуется как следует поднапрячься: цельный камень не пропустит магию так же легко, как пыль.

– Да я уже поняла, – вздохнула девушка.

– Главное – сосредоточься и сконцентрируй все свои силы в одной точке, – поднял указательный палец Вайд.

Арей закрыла глаза и стала произносить привычные строки заклинания. На кончиках пальцев она ощутила знакомое покалывание: магия собралась в покрывшихся бледно-розовыми чешуйками ладонях. Когда достаточное количество энергии собралось у принцессы в руках, девушка направила её на перстень. И словно столкнулась с каменной стеной.

Она собрала привычный для себя поток, но, видимо, этого было недостаточно, чтобы хоть как-то воздействовать на маленький драгоценный камень.

– Поднажми, – раздался голос демона над ухом.

– Да я и без того жму, как могу! – пропыхтела девушка, на секунду отвлёкшись.

Поток рассеялся. Драконесса1 прищурила льдистые глаза и посмотрела на своего «наставника».

– Ты недостаточно сосредоточена.

– Была бы сосредоточена больше, если бы меня не отвлекали.

Они синхронно скрестили руки на груди и посмотрела друг на друга в упор. Взгляд серо-жёлтых глаз демона был как никогда серьёзен, и была в нем какая-то странная сила, которая заставила принцессу опустить собственный.

– Просто попробуй ещё раз, – пожал он плечами, немного смягчившись. – Амреих тоже не сразу строился.

Вдохнув поглубже, девушка вновь закрыла глаза и стала собирать магию в единый поток.

– Не жалей сил – используй все внутренние ресурсы, – сказал демон. – Представь, что толкаешь не простой булыжник, а целую скалу.

Аналогия была странной, но почему-то именно это сравнение помогло драконессе понять, что же от неё требуется. Ей даже на секунду показалось, что мышцы рук напряглись от натуги.

Ей не нужно было открывать глаза, чтобы увидеть синюю вспышку, после превратившуюся в тонкую струйку магии, медленно обволакивающую склянку с почти готовым зельем. На лбу девушки проступил пот, она тяжело вздохнула и приложила последнее усилие.

– Готово, – усмехнулся демон. – Я же говорил.

Девушка опустила руки и открыла глаза. Перед ней стояла склянка с искрящейся жидкостью, переливающейся голубоватым светом.

– Не может быть… – тихо протянула драконесса.

Хоть она и потратила значительно больше сил, чем обычно при готовке зелий, ей удалось изготовить то, что требовалось, буквально со второй попытки!

– У демонов, драконов и людей совершенно разный подход к изготовлению, но это не означает, что ты должна использовать только один из них, – назидательным тоном проговорил Вайд.

Она это, конечно, понимала, но почему-то признаться в том, что банально боялась осуждения от наставника и окружающих, не смогла. В конце концов, предложенный демоном способ сработал, и это главное.

– А теперь, – хлопнул в ладоши её «гость», – давай ка проверим на деле твоё творение.

И, не успела девушка и слова сказать, как Вайд взял склянку с зельем и, стянув с руки повязку, капнул на ещё не зажившее ранение. Арей так и застыла с открытым ртом, глядя на то, как начало действовать регенерационное зелье. Рана начала дымиться.

Демон поморщился и кивнул:

– Да, оно определённо работает… Не поможешь?

Девушка немного отстранилась, когда тот потянулся к перебинтованному колену.

– Уверен, что… То есть… Мы ведь даже не знаем, правильным ли оно получилось… – нервно замахала руками принцесса.

Вайд поднял на неё взгляд и пожал плечами:

– Уверен, что все в порядке. Да и мне как нельзя кстати придётся, – он осторожно снял повязки, пропитавшиеся кровью.

На секунду девушке показалось, что её вот-вот вывернет наизнанку. Да тут явно одного регенерационного зелья будет мало! Однако демона это не остановило, и он смело вылил немного на ранение. Послышалось шипение, и он стиснул зубы от боли.

– Его будет недостаточно, нужно другое средство! – придя в себя, выдохнула Арей и схватила его за руку, в которой тот держал склянку. – Да и перебарщивать с ним нельзя!

Вайд в ответ только криво ухмыльнулся, хотя все ещё стискивал зубы до скрежета, борясь с новой волной боли – процесс заживления с помощью зелья был не из простых.

– Но у тебя в доме есть только оно, а учить тебя другим формулам мне пока не хочется, да и времени слишком много отнимет.

– Ты ненормальный, – выдала после недолгого молчания Арей.

– Зато живой, – он откинулся назад и прикрыл глаза. – Не волнуйся: чем быстрее встану на ноги, тем скорее покину этот дом, и ты обо мне больше не услышишь. А пока можешь попробовать потренироваться в использовании сапфира. Если силы ещё остались, конечно.

Принцесса устало покачала головой: было поздно, да и в сон её клонило изрядно.

– Пожалуй, откажусь от этой затеи.

– Как знаешь, – пожал плечами демон и тихо заскулил. – Как же больно…

Покачав головой, девушка поднялась к себе и, как есть, рухнула на кровать, мигом отдавшись в объятия сна.

Утро встретило её редкими серыми лучами солнца и барабанной дробью дождя. Поворочавшись и протерев глаза, драконесса угрюмо уставилась в потолок. Несмотря на то, что она легла спать довольно рано, девушка чувствовала себя крайне уставшей.

Арей сползла с кровати и спустилась вниз, однако вместо возни демона её встретила тишина. Принцесса заглянула в кладовую, обошла весь дом, но Вайда и след простыл.

Видимо, регенерационное зелье действительно помогло встать ему на ноги, и демон поспешил покинуть своё временное пристанище. Не то чтобы принцессе это не нравилось, но ей хотелось поблагодарить его за помощь. В конце концов, если бы не он, она так и не смогла бы решить свою проблему с изготовлением зелий.

Принцесса пожала плечами: жалко или нет, возможно, это было лишь к лучшему. Решив сегодня же вновь опробовать предложенный демоном способ и отточить изготовление зелий, девушка схватила книги в охапку и вновь поднялась к себе.

***

Видимо, она все же забыла учесть одну деталь: два голодных рта в доме за эти пару дней изрядно истощили запас продовольствия. Снаружи отчаянно хлестал ливень, и, хоть драконы и устойчивы к холоду, мокнуть под проливным дождём не хотелось. А потому, когда дело стало клониться к вечеру, а дождь все никак не прекращался, принцесса решила навестить соседку.

Набросив на плечи плащ и натянув капюшон по самые глаза, Арей бегом бросилась к дому Калисы. Добрая драконица никогда не отказывала ей в угощениях и всегда была готова прийти на помощь своей принцессе. Однако сейчас, подойдя к знакомому дому, принцесса услышала не привычное воркование соседки, а грозный рёв.

– Выметайтесь отсюда!

Дверь распахнулась, и навстречу принцессе выкатился низкорослый мужичок, следом за ним спешно проследовала высокая женщина. Поначалу Арей их не узнала, но, приглядевшись, разглядела ту парочку, которая на днях искала кого-то на рынке.

Разгневанная драконица появилась следом за ними и прорычала:

– Катитесь куда подальше! Нет здесь никаких демонов и быть не может!

У девушки перехватило дыхание. Вероятно, они подумали, что Вайд скрывается у Калисы дома… И ведь они были как никогда близки к правде. Может, именно поэтому Вайд спешно покинул её жилище? Потому что каким-то образом понял, что на его след вышли?

Высокая женщина, столкнувшись с принцессой, гневно глянула на неё, но, ничего не сказав, быстрым шагом пошла прочь. Мужичок, вскочив и отряхнувшись, вперевалку побежал следом. Глаза же хозяйки дома все еще сверкали гневом, когда эти двое скрылись за поворотом.

Наконец, обратив внимание на принцессу, драконица смягчилась:

– Арей? Что ж ты стоишь под дождём – заходи, – и она пропустила принцессу внутрь.

Хоть Калиса и успокоилась, в её глазах все ещё плясали отблести беспокойства.

Девушка отряхнулась и вошла в небольшой и уютный дом, в котором вкусно пахло наваристой похлёбкой. Арей огляделась и невольно улыбнулась: столь уютным и приятным глазу было жилище. Под потолком висел небольшой магический светильник, вокруг которого мерцал бледно – оранжевый ореол. Вдоль стен висели красивые полотна с вышивкой, изображающие древние сцены сражений – работы самой Калисы. Драконица зарабатывала тем, что продавала подобные прекрасные творения на рынке, и покупатели с большим удовольствием приобретали подобные изделия ручной работы.

У дальней стены сидел маленький Нот и играл с деревянным дракончиком. Заметив принцессу, он тут же оторвался от своего занятия и побежал навстречу девушке.

– Привет, – улыбнулась Арей, когда мальчонка подпрыгнул и обнял ее, повиснув у девушки на шее. – Что это за люди к вам заходили?

Но ответила ей мать юного дракона, и в её голосе прозвучали рычащие нотки:

– Заявились ко мне домой и с порога заявили, что я укрываю демона. Нет, ты представляешь: чтобы я и укрывала этих выродков Повелителя Теней, – она тряхнула волосами и скрестила руки на груди. – Сказали, мол, что нашли его следы неподалёку. Подумать только! Да кто вообще в здравом уме стал бы укрывать кого-то из этого ушастого отродья!

Хоть девушка и понимала праведный гнев драконицы, которую обвинили в том, чего она не делала, почему-то на душе стало не по себе. Арей знала о причинах подобной ненависти к демонам, да и, что греха таить, сама им не доверяла, ведь именно демоны убили её мать. Но называть весь народ выродками у неё попросту бы язык не повернулся.

Хоть она вряд ли сумеет найти общий язык с демонами, но воспринимать их как исчадий Преисподней девушка отказывалась, из-за чего частенько встревала в споры со старшими драконами.

Решив промолчать, принцесса только согласно кивнула. Тем временем драконица положила руки ей на плечи и сказала:

– Прошу, будь осторожна: если где-то поблизости действительно скрывается демон, он может представлять угрозу и для тебя тоже. Ох, не вовремя же твоя тётя улетела! Я обязательно сообщу твоему наставнику – пусть на время возьмёт тебя к себе…

– Не стоит, – замахала девушка руками.

От одной мысли о том, что ей придётся провести порядка пары недель под присмотром занудного Коралия, становилось не по себе: того и гляди замучает её дополнительными заданиями.

– Уверена? – вскинула бровь Калиса. – Я все же перестрахуюсь. В конце концов, ты член королевской семьи – а вдруг тебя вновь попытаются выкрасть…

Арей поёжилась, стоило ей вспомнить тот самый день, когда её украли, и как её отец бросился лично за ней, в итоге исчезнув под каменным завалом. Это было то немногое, что девушка запомнила, но эти проклятые воспоминания бередили душу и по сей день.

Это был последний день, когда она видела своего отца. И как же ей порой его не хватало.

Король Борей был полной противоположностью её вспыльчивой и очень весёлой матери: всегда спокойный, точно гладь озера, готовый выслушать любые её детские переживания и дать совет. Его спокойствие всегда служило для неё чем-то вроде щита от всех неурядиц и невзгод. Но после смерти жены он все больше и больше стал уходить в себя, пока спокойствие не сменилось холодностью и отчуждённостью. Словно со смертью королевы он и сам год за годом медленно умирал.

Из потока мыслей её вырвал голос Калисы:

– Все в порядке? Ты сильно побледнела.

– А? Нет, ничего. Просто устала – готовилась к испытанию.

– Точно! – всплеснула руками драконица. – Тебе ведь предстоит завтра повторно его пройти. Ты готова?

– Более-менее, – кивнула Арей, в очередной раз мысленно поблагодарив Вайда за помощь.

– И всё-таки я настаиваю на том, чтобы кто-нибудь присмотрел за тобой. Оставайся у нас на ночь, – женщина тепло улыбнулась и положила руку принцессе на плечо.

– Спасибо, но я не хочу лишний раз быть обузой для вас.

– Ты никакая не арбуза! – возразил Нот и ухватился за рукав девушки. – Оставайся.

Арей улыбнулась, она попросту не могла отказать этому добродушному мальчику.

– Хорошо. Но только на сегодня.

Нот радостно подпрыгнул и обнял принцессу, а Калиса облегчённо вздохнула. Дождь, же, тем временем, забарабанил только сильней, предвещая самую настоящую бурю.

***

Как ни странно, дождь не окончился даже под утро, и серое небо было все столь же неприветливым. Проснувшись в доме Калисы, девушка поначалу даже не поняла, где находится. Только окончательно прогнав остатки сна, она вспомнила, что вчера вечером согласилась переночевать у соседки. И, к удивлению самой принцессы, спалось ей просто прекрасно.

Арей тяжело вздохнула: сегодня ей предстояло вновь пройти испытание по зельеварению, и, хоть девушке и удалось справиться с готовкой зелья с помощью Вайда, она все ещё чувствовала снедающую её изнутри неуверенность.

– Что-то ты рано, – раздался мягкий голос хозяйки, которая уже была на ногах.

– Не спится, да и не хочется опоздать.

– Понимаю, – кивнула Калиса, нарезая ингридиенты для завтрака. – Коралий очень не любит, когда кто-то опаздывает. Но не переживай: я бы все равно разбудила тебя вовремя.

– Спасибо, – зевнула принцесса. – И все же мне неловко, я столько хлопот тебе доставила.

– Солнышко, какие хлопоты? – улыбнулась драконица, откинув назад золотую прядь. – Да и, в конце концов, ты наша принцесса, которую мы все любим и оберегаем.

Хоть она так и говорила, Арей прекрасно знала, что это не так. Даже её сестре не было до драконессы особого дела. Да и что взять с бесполезной наследницы, которая только и делает что копается в зельях и магических книгах. Будь она действительно важна, её бы охранял не один десяток солдат, как это принято у людей и демонов, да и её мнения бы хоть кто-то спрашивал.

Нередко ей даже казалось, что королевство бы предпочло, чтобы у них была всего одна наследница трона – Астерия, ставшая королевой Эшстеп. И Арей даже была рада тому, что её не тревожат королевскими делами, но отчего-то подобные мысли все равно навевали на неё тоску.

– Что-то случилось? – спросила Калиса.

– Нет, все в порядке… В полном порядке.

***

Дождь прекратился только к полудню, к этому времени принцесса была уже на полпути к Коралию. Девушку все ещё била дрожь, и эта дрожь лишь усилилась, когда впереди показалось знакомое строение. Фонарики под крышей все также испускали мягкий тёплый свет, озаряя старые колонны.

– Я пришла, учитель, – громко сказала девушка, когда вступила в полутьму зала.

Послышалась возня, шуршание чешуи по каменному полу, и вскоре из темноты показалась узкая драконья морда, испещрённая шрамами.

– Вовремя, – Коралий выдохнул облачко дыма. – Надеюсь, в этот раз ты подготовилась лучше.

Арей дёрнула плечом и кивнула:

– Да. Сегодня я попробую немного иной способ.

Дракон удивлённо на неё посмотрел, но согласно кивнул:

– Что ж, покажи, что ты придумала.

Девушка кивнула, хотя и сомневалась, хорошо ли воспримет наставник её технику. Она осторожно разложила все ингредиенты и достала из поясного мешочка сапфировое кольцо. Дракон нахмурился, но ничего не сказал, только положил голову на передние лапы, внимательно наблюдая за манипуляциями подопечной.

Арей повторила все в точности так, как уже делала это под руководством Вайда. И, когда пришла очередь сапфира, она постаралась сосредоточиться изо всех своих сил, чтобы все прошло идеально. Провалить испытание зельеварения дважды подряд было бы просто стыдно.

Вся магия, что заструилась по её рукам, стала собираться в одной единственной точке, и, затрещав, точно разряд молнии, устремилась к камню. Оправа кольца нагрелась и задымилась, а сам камень засветился бледно-синим.

Прошло всего секунд тридцать, но Арей показалось, что порядка нескольких часов. Когда же она, наконец, открыла глаза, перед ней стояло готовое зелье. Она чуть было не захлопала в ладоши от радости, но вовремя себя одёрнула и посмотрела на наставника.

Коралий прищурился, выдохнул облачко дыма и недовольно что-то промычал.

– Неужели не получилось? – охнула девушка. – Я провалилась?

Дракон ещё что-то промычал, склонил голову набок и медленно сказал:

– Нет… Зелье приготовлено правильно. Вот только… – он посмотрел прямол в глаза принцессе. – Откуда ты узнала о подобном способе готовки?

Арей знала, что её могут спросить о подобном, и потому заранее придумала оправдание.

– Я… Узнала от одного из торговцев, продающих ингредиенты для зелий. Он сказал, что подобный метод был бы гораздо эффективнее, вот я и решила попробовать.

– Знаешь ли ты, кто обычно использует данный способ? – глухо прорычал дракон и склонил морду так низко, что Арей могла разглядеть каждую серо-зеленую чешуйку, каждый побледневший шрам на ней.

– Я слышала, что он популярен у демонов…

– И все равно им воспользовалась? – хоть старый дракон и старался не показывать своего раздражения, девушка его ощущала очень сильно.

– А в чем разница? Не всё ли равно, что использовать: пыль камней или цельные камни? Ведь главное – результат, разве нет? Да и, в сути своей, это почти одно и то же, глупо запрещать…