Алекс Райдер открыл глаза и несколько секунд лежал неподвижно, прислушиваясь к себе. В воздухе витал лёгкий запах озона от системы очистки воздуха и едва уловимые нотки лаванды — жена накануне распылила успокаивающий спрей. Стены спальни были окрашены в мягкий бирюзовый цвет, имитирующий земное море, — Сара настояла на этом решении, считая, что такой оттенок помогает расслабиться.

Он поднялся, потянулся и подошёл к окну. За иллюминатором простиралась чернота космоса, усыпанная россыпью звёзд. Где-то там, в этой бесконечности, шла война — не в физическом пространстве, а в смоделированных реальностях.

— Доброе утро, Алекс, — раздался голос Марка из коммуникатора. — Ты уже проснулся или всё ещё медитируешь на звёзды?

Алекс усмехнулся:

— Проснулся, проснулся. Что у нас сегодня?

— Очередная лекция для новобранцев. Ты же наш главный эксперт по виртуальным баталиям.

— Да я больше похож на программиста с пушкой, чем на полководца, — хмыкнул Алекс.

По дороге в учебный центр он проходил мимо голографических рекламных щитов. Один из них манил изображением тропического пляжа: «Тропический рай — всего 5 кредитов за час! Полный спектр ощущений: запах кокоса, шум прибоя, тепло песка под ногами». Алекс невольно улыбнулся — в детстве он мечтал побывать на настоящем море.

В аудитории уже собрались новички — молодые люди с горящими глазами. Алекс окинул их взглядом и начал:

— Итак, ребята, давайте разберёмся, что такое трансцендентная война. Видите этот шлем? — он поднял со стола устройство с множеством датчиков. — Это ваш пропуск в другой мир. Синий индикатор — вы в симуляции. Красный — либо вы ещё не вышли, либо уже не в ней. Тут как повезёт.

Один из новобранцев поднял руку:

— А как отличить реальность от симуляции?

— Хороший вопрос, — кивнул Алекс. — В симуляции могут быть «глюки»: небо меняет цвет, у людей появляются лишние конечности, предметы ведут себя странно. Но если эти глюки начинают повторяться в реальной жизни — вот тут пора бить тревогу.

После лекции Марк поймал его в коридоре:

— Слышал, ты вчера упоминал «Орден Вечных Зеркал»?

— А, это… — Алекс замялся. — Да так, городская легенда. Говорят, они контролируют баланс между реальностями.

— И ты в это веришь? — Марк скептически поднял бровь.

— Не особо. Но знаешь, после последних событий… — Алекс не закончил фразу, но Марк понял.

Зал совещаний командования Федерации был оформлен в строгих серых тонах. Воздух пах полированным металлом и дезинфекцией — напоминание о стерильности и порядке. Генерал Картер, седовласый мужчина с пронзительным взглядом, обвёл присутствующих взглядом:

— Ситуация ухудшается. Коалиция Тёмных Систем нарушает правила ведения трансцендентных войн. Их флаг, пурпурный круг с чёрным треугольником внутри, всё чаще появляется в наших симуляциях.

Алекс сидел рядом с аналитиком Линой. Она передала ему планшет с данными:

— За последнюю неделю 12 солдат так и не вышли из симуляции. Просто застыли, как статуи.

— И что с ними? — спросил Алекс.

— Тела живы, но сознания где-то там. — Лина кивнула на экран, где мелькали графики и диаграммы. — Мы теряем контроль.

Генерал продолжил:

— Алекс Райдер, вы возглавите отряд симуляторов в предстоящей операции. Ваша задача — выявить и нейтрализовать источник аномалий.

Вечером Алекс вернулся домой. В квартире пахло домашней едой — Сара приготовила тушёную говядину с травами. Они сидели на диване, обнявшись, и смотрели на голографическое изображение Земли, висящее в воздухе.

— На этот раз всё по-другому, Сара, — сказал Алекс, нервно теребя кольцо на пальце. — Я чувствую… что-то надвигается.

— Будь осторожен, — прошептала она, прижимаясь к нему. — Я не переживу, если с тобой что-то случится.

Учебный полигон «Город-призрак» встретил Алекса и новобранцев запахом мокрого асфальта и ржавчины. Здания были окрашены в выцветшие серые и коричневые тона, будто их забыли раскрасить по-настоящему.

— Внимание, — громко сказал Алекс. — Сейчас мы войдём в учебную симуляцию. Ваша задача — пройти маршрут и найти артефакт. Но сначала я покажу, как распознать глюки. Смотрите: небо стало зелёным. Это нормально для симуляции. А теперь оно снова синее. Тоже нормально. Но если оно начнёт мигать — бегите без оглядки.

Новобранцы закивали, некоторые делали заметки в планшетах. Алекс улыбнулся:

— И ещё один важный момент. Если увидите, что у человека три руки или четыре глаза — не пугайтесь. Это часть симуляции. Но если он начнёт утверждать, что это его настоящая внешность… вот тут надо бить тревогу и выводить его из симуляции.

После тренировки они собрались в комнате отдыха. Марк рассказывал анекдот про симуляторов, все смеялись. Лина задумчиво смотрела в окно на звёзды:

— А что, если мы уже в чьей-то симуляции? — вдруг спросила она. — И кто-то сейчас смотрит на нас, как мы смотрим на наших солдат?

— Лина, ты нас пугаешь, — отозвался кто-то из новобранцев.

— Просто мысль, — пожала плечами аналитик. — Но согласитесь, это объясняет многое.

Вечером Алекс снова был дома. Сара накрывала на стол.

— Как прошёл день? — спросила она.

— Нормально, — Алекс обнял её. — Хотя иногда мне кажется, что грань между реальностью и симуляцией становится всё тоньше.

— Главное, чтобы ты помнил, что ты здесь, со мной, — реальность, — улыбнулась Сара.

Боевая симуляция «Крепость Рассвета» была создана по образу средневекового замка, но с футуристическими элементами. Окружающий мир окрашен в золотистые и розовые тона, пахнет свежестью после дождя. Алекс вёл отряд через внутренний двор, когда всё пошло не так.

Цвета начали искажаться, превращаясь в кислотные оттенки. Небо стало пульсировать, как живое существо.

— Всем внимание! — крикнул Алекс. — Это не часть программы. Выходим по команде!

Но было поздно. Солдат по имени Томас замер на месте, его глаза остекленели.

— Мама? — прошептал он. — Мама, это ты? Я дома?

Алекс подбежал к нему, схватил за плечи:

— Томас! Это симуляция! Очнись!

Но солдат не реагировал. Он бормотал что-то о семье, о доме, о тепле камина.

После выхода из симуляции Алекс и Лина изучали логи. На экране мелькали строки кода, некоторые подсвечены тревожным красным цветом.

— Это не ошибка системы, — сказала Лина. — Кто-то взломал протоколы.

Позже, в тёмном переулке станции, Алекс встретился с незнакомцем в сером плаще. Лицо скрыто тенью, воздух вокруг пахнет чем-то древним, как старая бумага.

— Они нашли способ взломать саму ткань реальности, — прошептал незнакомец. — И это только начало. Орден Вечных Зеркал следит за тобой, Алекс. Ты можешь стать ключом к спасению.

— Кто вы? — спросил Алекс.

— Тот, кто помнит, как всё было раньше. Берегись Коалиции. И береги себя.

Незнакомец растворился в тени, оставив Алекса одного с тяжёлыми мыслями.

Симуляция «Летний парк» должна была стать учебной. Зелёная трава, цветущие деревья, запах жасмина — всё выглядело идеально. Но внезапно виртуальные цветы начали появляться в реальном мире. Они росли в коридорах станции, наполняя воздух сладким ароматом, и исчезали при прикосновении.