Давным-давно в Тридевятом царстве жил царь Берендей. Его все знали и почитали. Ещё бы не знать! Царство Берендеево простиралось от острова Буяна и дальше за Лукоморье на север на много вёрст: всё его земли. Да и в море кораблей Берендеевых много ходит. Не только в Чёрном, во многих водах суда с его флагом бывают. Почитали Берендея. Да и как не почитать? Стольких ворогов отвадил на земли его покушаться. Шутка ли? Самого Кощея пленил! Уж другие цари, его ровесники состарились, да по умирали. А он, хоть и старый стал, но крепок по-прежнему. Таковы же были и отец его, и дед. А самое главное не в крепости телесной, а в том, что голова как у молодого. Нет, не в смысле внешности. В морщинах весь, но зато мозги как у молодого, а то и лучше, чем у иных. Всё шло хорошо. Но настал год, и захворал царь Берендей. Так-то вроде и не кашляет, и не хромает, но квёлый какой-то стал. Ест да пьёт втрое меньше чем раньше. Ничего его не интересует. Сыновья денег не пожалели: вызвали заморских лекарей. Те только руками разводят. Стар стал царь. Помирать пора.

Но в ту пору приехал младший сын царя, Иван Царевич. А надобно вам сказать, что Иван Царевич, в отличие от своих братьев Святослава и Владислава, к военному делу не относился. То ли царь так решил, то ли само так вышло, а скорее всего по способностям своим Иван Царевич больше ездил по разным странам, переговоры вёл. Как надо с кем дружбу свести, Берендей младшего сына посылает. Иван царевич и языкам иностранным обучен и правила знает: в каком обществе как себя вести.

Вот приехал Иван Царевич из заморского путешествия вместе со своей женой царевной Софией. А она врачеванию обучена. Пришла во дворец, осмотрела царя. Живот его руками помяла, через трубку грудь и спину послушала, в рот заглянула, а после вышла из палаты царской, и говорит.

— Странно. Совершенно здоров! Дышит ровно, никакой хворобы нет. Пойду-ка я в архив, книги научные полистаю.

В прошлые-то времена долго пришлось бы в архиве копаться. Больно много книг. Где там искать, которые по врачеванию? По счастью сколько-то времени назад прибыл к нам из Беловежского царства Артём. Вот кто в архиве порядок навёл! Его спроси, он точно скажет, какая книга на какой полке. Так и вышло. Только царевна София сказала, Артём тут же указал.

— Вот здесь всё по медицине!

Долго София читала. Всё, всё просмотрела и только в последнем трактате нашла и объявила.

— Заскучал царь. Надо б его развеселить.

— Как это заскучал? — не поняли люди.

— Бывает так, — отвечает София. — Телесно здоров. А заскучал. Так и в заморском трактате написано. Вот смотрите. — Показала она книгу, но там разве разберёшь! Какие-то непонятные крючочки. Царевна София объяснила. — Это на арабском языке. Недавний трактат знаменитого учёного, врача Абу Али Сина. Да и в древней рукописи у Гиппократа нечто похожее описано. Здоров человек, но заскучал. Если не развеять скуку, совсем еду вкушать перестанет и помрёт.

Стали думать, как царёву скуку прогнать. Перво-наперво девушек привели, песни царю петь — не помогает. Тогда достали из погребов кушанья заморские — царь не реагирует. Гусляров звали, танцы устраивали, кукольное представление делали. А тем временем, вызвали мастеров из разных мест, чтоб чудо какое смастерили. Очень царь мастеров любил и работы их высоко оценивал. За Арсением на остров Горынь послали. А с Медной Горы на ковре-самолёте прилетели прислужники Старушки Кудесницы: мальчик Миша Сараев и девочка Алана. Они хоть и не мастера, однако многое умеют. Их вызвать было несложно. Много лет назад мастер Арсений проложил между тремя дружественными царствами трубы переговорные. Трубофон называется. Вот по этим трубам и вызвали. Алана только с ковра-самолёта спрыгнула, сразу сказала встречавшему её царевичу Святославу.

— Надо с Алисой связаться. Пусть она что посоветует.

— Да что ты, Алана? — удивился Святослав. — Как же мы с Алисой свяжемся? В страну Викингов трубофон не проложен. А гонца посылать, почитай к весне приедет. Не раньше.

— Да что ты, царевич? — замахала рукой Алана. — Какой гонец? Есть же Зеркальце Волшебное!

А в самом деле! Можно же связаться при помощи Зеркальца.

— Вот оно, — Миша достал из мешка.

Связались с Алисой, всё ей рассказали. Алиса долго думала, а после говорит.

— Мне надо посовещаться. Давайте свяжемся завтра поутру. Утром связались опять по Волшебному Зеркальцу, а Алиса и говорит.

— Так на расстоянии я не могу сказать. Мне царя видеть надо.

— Ну что ж, — отвечает Святослав, — сейчас я Зеркальце отнесу в царёву спальню. Ты его и увидишь.

— Нет, не надо, — отвечает Алиса. — Я буду у вас после обеда.

Вот чудеса! Алиса прибудет после обеда. Все начали гадать: как она прибудет? Не на лошадях же. На это полгода уйдёт. Но и не по воздуху: ковра-самолёта у неё нет, ступки Бабы Яги тоже.

— Может на корабле приплывёт? — предположила Алана.

— На корабле, конечно, быстрей чем на лошадях, — ответил царевич Святослав, — но всё равно: быстрей чем за месяц не доплывёшь.

— Не скажи! — возразил мастер Арсений. — у Викингов корабельное дело не в пример нашему поставлено. Не корабли, а огурчики!

— Ну огурчики или ещё какой овощ, — ответил Святослав, — а к обеду не доплывёшь.

— А я вот думаю, — впервые высказал мысль Миша, — что Алиса научилась как я пронизать пространство. Только я сквозь стены могу, а она сквозь расстояния.

Долго спорили. Договорились до того, что Алиса могла приплыть на ките или на дельфине. Не даром она наследница Морского царя. Но споры разрешились после обеда. Небо было ясное, и высоко-высоко увидели гигантскую птицу с огромными крыльями. А через какое-то время оказалось, что это летательный аппарат, похожий на стрелы, изобретённые Иваном царевичем и его сыном Емелей. Стрелой их уже не называли. Если очень высоко летал, в космос, то говорили — космический корабль, а если просто по небу, то Летак. «Интересно, что это за Летак?» — спрашивали люди, глядя на небо. А Летак, как и положено снизился и плавно приземлился на поляну. Да-да, на ту самую, на которую приземлялись летательные аппараты Ивана царевича, а после Емельяна царевича. Но, когда дверца кабины открылась, из неё вылезла Алиса. Так вот как она! Оказалось, долетела! И ничего тут удивительного: мастер Артур, сосед Алисы сделал Летак наподобие тех, что он видел в Тридевятом царстве. Все поприветствовали Алису и Артура, но оказалось, что с ними прилетел ещё один человек.

— Вот, познакомьтесь, — представил Артур, — это принц Заслав. Приезжал к нам по торговым делам.

— Здравствуйте, — представился принц, — я родом из Заславского царства. Отец послал меня по торговым делам. Я, как узнал, что Артур и Алиса летят в Тридевятое, напросился с ними.

— Заславское царство от нас недалече, — сказал Святослав.

— Вот-вот, — кивнул Заслав, — морем-то я бы не скоро, а так уже здесь.

— Верно, — согласился Святослав, — тут у Лукоморья сесть на корабль и дня через три в Заславске. Ну что ж, царевич, поди устал с дороги. Отдохни, погости у нас. Царь Берендей завсегда добрым гостям рад. А через три дня наш корабль поплывёт из Лукоморья как раз в вашу сторону, вот он тебя и доставит.

На том и порешили. Заодно подумали, что визит сына царя Заслава может взбодрить Берендея. Устроили церемонию в тронной зале. Но не помогло совсем. Берендей старался из последних сил: пытался улыбнуться и сказать что-то, приличествующее обстоятельствам, но болезнь не уходила. Алиса поприветствовала царя и попыталась поднять ему настроение.

— Царь Берендей! Привезли мы тебе в подарок Волшебное Блюдце. С его помощью сможешь всегда узнать о приближении ворогов. Ни один ближе чем на пять вёрст не подойдёт. Это дар Морского царя.

Артур торжественно извлек из ларца Волшебное Блюдце и протянул Берендею. Тот не взял в руки, а просто погладил Блюдце, кивнул и говорит.

— Благодарствую за подарок. Что-то устал я. Спать хочу.

Тут же царя раздели и в кровать уложили. Алиса прошла в спальню, на царя взглянула, а после выходит и говорит.

— Дело серьёзное. И очень. Если не придумаем чего-то, завтра он еду вкушать перестанет, послезавтра вставать не будет, а на третий день помрёт.

— Что же нам делать? — хором спросили все.

— Перво-наперво, — отвечает Алиса, — давайте узнаем, не ворожит ли кто?

— Как это? — не понял Святослав.

— Да чего тут непонятного? — как всегда эмоционально вступил в разговор мой помощник по архиву Артём. — Алиса хочет проверить: а вдруг есть какой-то волшебник, который заколдовал Берендея. В этом случае обычные медицинские методы не помогут. Вот и в книге летописей Тридевятого царства описано, что когда тебя, царевич Святослав, злые силы превращали в волка, то обычными способами это…

— Стоп, — оборвал его Святослав и спросил Алису. — Это правда?

— Да, царевич, — со вздохом отвечает Алиса. — Знаешь, как в песне поётся? — и она запела.

«Если ворон закружит,

Значит кто-то ворожит.

Кто мечом, а кто похуже.

Выбрал ведьмино оружье.»

Святослав нахмурился и спрашивает.

— Как мы это выясним?

— Есть Блюдце, — ответила Алиса. — Только нужно где-то найти золотое яблоко.

— Что это даст? -спросил Святослав.

— А даст вот что, — отвечает Алиса, — при помощи золотого яблока Блюдце будет показывать врагов на расстоянии в пять вёрст.

— И что? — не понял Святослав. — Нам же не ворогов искать надо, а колдунов.

— Верно, да только не совсем, — объясняет Алиса. — Колдуны тоже враги. Только хуже.

Кивнул Святослав брату Владиславу. Тот понял всё, вышел за дверь и через мгновение возвращается с яблоком.

— Вот, Алиса, — сказал царевич Владислав, — держи настоящее золотое яблоко.

— Ух ты! — восхитился Заслав. — И вправду золотое. Видать хороший мастер изготовил. Как настоящее.

— Оно и есть настоящее. Не мастер делал, выращенное на дереве, — отвечает Святослав. — Ну да ладно, давайте к делу.

Взяли Блюдце, положили на него яблоко и сколько не просили, ничего Блюдце не показало. Так-то сразу видать, что Блюдце Волшебное: только скажешь просьбу, яблоко начинает кататься внутри Блюдца. Но раза два прокатится и останавливается.

— Ничего не пойму, — сказал Святослав. — Как оно работает? Есть инструкция какая?

— Есть! — Алиса достала свиток, расправила его и начала читать. — Блюдце это отвечает только на запросы царственных особ.

— Теперь понятно! — обрадовался Святослав. — Понятно почему у Артура не вышло. Ну-ка дай я.

Святослав — царёв сын. У него должно получится. Однако и у него яблоко раза два прокатилось по Блюдцу и остановилось.

— Погоди, царевич! — призвала Алиса. — Мы не всё дочитали. — Тут она взяла свиток и продолжила чтение. — Блюдце это отвечает только на запросы царственных особ и притом неженатых.

Вот как! Где же найти царственную особу без жены. Царь женат, все сыновья его женаты. Из внуков один Емеля не женат, да тот сейчас в отъезде. Вот положение! И вещь хорошая есть и воспользоваться ей нельзя.

— Алиса! — предложил Святослав. — Ты же царского роду. Наследница Морского царя. Попробуй.

— Нечего и пробовать, — отвечает Алиса, — я замужем, а нужен кто-то холостой.

Но выход нашёлся.

— А давайте я попробую, — обратился Заслав. — Я всё же царевич и не женат. Мне правда и невесту отец уже подобрал, но всё же я не женат, даже не помолвлен. Подошёл царевич Заслав к Блюдцу и попросил:

— Блюдце, Блюдце! Покажи, коль вороги вьются.

Тут яблоко начало кататься по Блюдцу, а через какое-то время на Блюдце появилось изображение как в Волшебном Зеркальце. Какой-то человек пытался взломать дверь в царский погреб. После изображение поменялось. На этот раз Блюдце показало сороку, которая нашла дырку в овине и воровала оттуда зерно. А после Блюдце показало просто отражение Заслава, как в обычном зеркале.

Тут же стражники злоумышленника поймали, и в тюрьму препроводили. После послали людей заделать дырку в овине.

Дальше Блюдце ничего не показало.

— Значит, — подвёл итог Святослав, — Блюдце нам не помогло. Выходит, нету никакого волшебника поблизости. Что будем делать?

— Трудная ситуация, — поправил очки Миша, — кабы была сейчас моя хозяйка, придумали бы что-нибудь.

— Да, — кивнул Святослав, — я знаю, что Старушка Кудесница улетела. — Она бы сразу причину нашла. А может фея Ариана нам поможет? Как Арсений?

Мастер Арсений житель острова Горынь. Это на самом деле не остров в море, а город, обнесённый горами. Правит в нём фея Ариана, а когда-то там жил Змей Горыныч. Поэтому и называется Горынь.

— Нет, — развел руками Арсений, — фея Ариана сейчас в отъезде. Нам самим надо что придумать.

А что придумаешь? Алиса сказала, что настой трав может помочь, но его дня три готовить. А если царь на третий день помрёт и выпить лекарство не успеет? Ох, беда! Но тут предложил Заслав.

— У меня с собой вещь одна есть, может помочь.

Когда в пропасть падаешь, за любую соломинку готов ухватиться. Заслав начал развязывать свой походный мешок, а все вокруг не могли дождаться и надеялись на чудо. А чудо в общем-то и произошло. Достал Заслав с самого дна свёрток. Что там завёрнуто в тряпицу? Развернул, а там ещё тряпица, но уже не завёрнутая, а подшитая. Разорвал Заслав ножом нитки и появилась книга в красивом переплёте, да ещё украшенном каменьями драгоценными.

— Ух ты! — воскликнул Святослав. — Драгоценная книга. А что это за печать на ней?

Действительно, книга опечатана. Не взломав не открыть.

— Это королевская печать, — отвечает Заслав, — не велено вскрывать до привоза домой. Но раз такой случай, нарушим повеление, тем более, я знаю, что внутри.

Взломал он печать, открыл книгу и на первом титульном листе написано что-то, да только не разобрать: язык какой-то неизвестный, уж и царевну Софию позвали, но она руками развела, Алиса тоже такого языка не знает. Пригорюнились было, но тут я посоветовал Артёма позвать, помощника моего. Я его в архив отправил, чтоб он лишнего не сболтнул, есть у него такой недостаток. Но вот пришёл Артём, глянул и глаза у него загорелись.

— Я видел такой язык.

— Видел или знаешь? — спрашиваю его.

— Видел, — отвечает, а после почесал лоб и говорит, — но, наверное, и прочесть попробую.

Побежал Артём в архив, принёс несколько толстых книг, положил на стол и начал с их помощью новую книгу пытаться переводить. Долго это шло, ох долго. Но вот наконец перевёл. «Трактат о лечении скуки, печали и грусти».

— Это же то, что надо! — воскликнул Святослав. — Ну вот что, царевич Заслав: если твоя книга поможет исцелить царя Берендея, проси, что хочешь взамен.

— Рано просить, — ответил Заслав, — давай сперва попробуем отца твоего вылечить.

Открыли следующую страницу. Посмотрел Артём и говорит.

— Это уже быстрее переведу. Да вы не подумайте, что я просто так хвастаюсь. Мне уже приходилось переводить незнакомые языки со словарём. Я вам сейчас расскажу, как это было.

— Нет! — чуть не закричал я. — После расскажешь.

— Да, Артём, — обратился царевич Святослав. — Мы потом с радостью тебя выслушаем, а сейчас переведи, что тут сказано.

Артём начал изучать книгу, сверяясь со словарём и быстро, быстро писать что-то на листок. И получаса не прошло, а он откинулся в кресле, потёр уставшие от письма руки и подвёл итог: «Готово!»

— Расскажи, Артём! — попросили все хором.

— Сейчас, — отвечает он. — Здесь описана новая игра, способная исцелить от скуки любого человека, называется: Крестики-Нолики.

— Как, — не понял Святослав, — Крестики-Нолики?

— Да, — кивнул Артём. -Для игры этой надобен лист бумаги, или даже не обязательно бумаги. Можно палкой на земле или песке. Рисуем квадратики три на три. Играют двое. Первый ставит в любой квадратик крестик, а другой в любой свободный квадратик нолик.

— И для чего? — не понял я.

— Для того, — объясняет Артём, — кто сможет из своих фигур линию составить, тот выиграл.

— Чушь какая-то, — сказал я. Мне показалось, что все так же подумали. Но зря я это сказал и вот почему. Святослав-то, в отличие от меня царевич и скороспелых решений не принимает. Всё обдумывает. И вот он говорит.

— Поверить нелегко, что такая игра исцелить может, но раз полдня переводили, давайте попробуем сыграть.

И сыграл Святослав с Заславом. Сыграл раз, сыграл два. Всё время Заслав верх берёт. В третий раз стали играть. А я смотрю на лица: у всех глаза горят. В третий раз Святослав выиграл и чуть не подпрыгнул от радости. В общем, в течение часа все поиграли в крестики-нолики. И дальше бы играли, но Святослав постановил.

— Стоп! Хорошая игра. Давайте царя попробуем исцелить.

И попробовали. И получилось! Не сразу — постепенно. Долго царю втолковывали, что за Крестики-Нолики. Несколько раз он отключался, в сон уходил, или просто в забытьё, но постепенно увлёкся и через час уже азартно играл. В какой-то момент он царице Марфе и говорит.

— Что-то в желудке урчит. Проголодался я. Ну-ка, мать, собери на стол чего-нибудь повечерять.

Вот радость-то! Царь от игры отвлёкся, да не для того, чтоб скучать и чахнуть, а чтоб закусить пирогом да солёным огурчиком. Всё! Отошла болезнь. Вроде, как и не было её. Что в таких случаях в Тридевятом царстве бывает? Верно! Праздник да веселье, фейерверки, песни, хороводы и пироги с квасом.

Только на третий день, нагулявшись, вернулись к прежней жизни. Царь собрал государственный совет и всё подробно расспросил. Рассказали ему про болезнь его и про то, как исцелили. Царь Берендей велел тут же указ писать. Наградить тех, кто откликнулся! Да только почти все от наград отказались. Мастер Арсений сказал, что его хозяйка фея Ариана велела помогать Тридевятому царству как себе, и награду не возьмёт. Миша с Аланой тоже ссылались на приказ своей хозяйки, Старушки Кудесницы.

— Алиса! — взмолился царь. — Ну хоть ты порадуй меня — награду прими!

— Да, ты что!? — удивилась Алиса. — Я же родственница. Как я могу награду принять? Ты ж сыновей не награждаешь. Вот Артура награждай. Без него бы я не прилетела так быстро и Заслава не привезли бы.

— Артур! — позвал царь. — Берёшь награду?

— Беру, — улыбнулся Артур.

— Вот молодец! — царь обрадовался. — Сейчас казначей придёт и отвалит тебе золотых или хочешь каменьев драгоценных.

— Не! — покачал головой мастер Артур. — Ты мне вместо золота лучше дай возможность погостить. Хочу кое-что смастерить, да у нас в Норвегии материалов таких нет.

— Конечно, — ответил за царя Святослав. — Живи с нами хоть всю жизнь. — И тут Святослав спросил Царя. — А вот вопрос, батюшка: как нам Заслава отблагодарить?

Неслучайно Святослав этот вопрос задал. Отблагодарить царя другого государства или царёва сына дело непростое и очень деликатное. Тут надо действовать осторожно, чтоб не обидеть чрезмерно дорогим подарком. Да-да! Иные цари обижаются, что их за нищих принимают. Но и не слишком простым, чтоб не подумал, что ценят мало. Тут задача оказалась сверх трудной. Дело в том, что накануне в беседе с царевичем Святославом Заслав сказал, что хотел бы на время получить Волшебное Блюдце и золотое яблоко и пользоваться им пока не женится. Стали думать, как быть. Ну, яблоко-то пожалуйста. Их у царя в саду на золотой яблоне много, а вот как быть с Блюдцем? Кабы оно куплено было где — ладно, можно и подарить. Но оно подарено Берендею Морским царем. Известно, что дарёное не дарят. Тем более подарок такого могущественного правителя. А ну как ему не понравится, что его подарок передарили другому? Долго совещались, и вот наконец постановил царь: раз Святослав сказал, проси, что хочешь, значит слово царское дано и назад не вертается. Стало быть, дать Волшебное Блюдце царевичу Заславу, чтоб он владел им пока будет надобно. Вот так Блюдце вручили Заславу и грамоту, соответствующую прописали. Царь Берендей рассудил: Заслав всё равно скоро женится и ему Блюдце Волшебное будет без надобности. На что ему будет Блюдце, если им только неженатые могут пользоваться?

Провожали Заслава с почестями и с хорошей охраной. Царь Берендей корабль снарядил и поставил во главе лучшего морехода.

— Вот, царевич Заслав, — познакомил царь. — Это наш лучший мореход, капитан корабля Егор. Вишь, какие усы у него. Таких во всём флоте ни у кого нету.

— Усы-то знатные, — говорит Заслав, — а парусами, да рулём управляет давно?

— Ещё как! — отвечает царь. — Егор не местный; в северных морях корабли водил.

— В северных? — переспросил Заслав.

— Да, царевич, в северных, — ответил Егор и поглаживая усы добавил. — Там ветра такие, что скалы ворочают. По сравнению с Севером, здесь по Чёрну морю — это как лёгкая прогулка. Так что довезём тебя до Заславского царства в лучшем виде.

— А если пиратов встретим? — спросил Заслав.

— И на пиратов управу найдём. — Успокоил Егор. — Пушки у нас исправные. Да и тебе скучать не придётся — знатные кушанья подавать будем. Царь свою лучшую кухарку с нами отправляет. Будет стряпать специально для тебя.

В общем, проводили как положено, по-царски. И пушками с берега попалили в знак приветствия. И флаг Заславского царства на флагшток повесили рядом с Берендеевым. Всё честь по чести.

Царь Берендей много десятилетий правит. Всякое повидал. И знает он: осторожность нужна. Конечно, когда ты много лет с кем дружишь, сомнения уходят. Как, например, с островом Горынь или с Медной горой. Тут всё по-свойски. А когда кого не знаешь или видишь впервые, то камень за пазухой держать не надо, но проверить не помешает. Поэтому накануне по приказу царя позвал царевич Святослав морехода Егора к себе.

— Слушай, Егор! Ты ведь к нам семейство свое перевёз?

— Да, царевич! — поглаживая усы, отвечает моряк, — перевёз. И жену, и детишек.

— Вот-вот, — кивнул царевич. — А ещё к тебе сестра приехала, так?

— Да, так, — отвечает Егор. — Сестрёнка моя, Ольга. Ох, она и стряпать мастерица и за детишками моими лишний присмотр.

— А вот я слыхал, — продолжил царевич Святослав, — что она будто бы приехала в Тридевятое верхом да в мужской одежде. Правда аль нет?

— Правда, — подтвердил Егор. — В женской одежде верхом много не проедешь. А потом, если лихие люди нападут, трудно отпор давать.

— Она что же, — не поверил Святослав, — и отпор дать может?

— А то как же! — отвечает моряк. — Сам её обучал. Она и кулаком врезать может и палкой от сабли отобьется. Как платье сменит на мужское, её от парня не отличишь.

— Это-то и надобно сейчас, — поведал царевич, — скажи, Егор, не забоишься свою сестру Ольгу на задание важное отправить?

— А царь знает? — спросил Егор.

— Знает, — кивнул Святослав. — Царёв это приказ. Надобно, чтоб сестра твоя Ольга сколько-то времени пожила в Заславском царстве, поговорила бы там с людьми. А учитывая её способности, она может с женщинами пообщаться, а иной раз мужчиной переодеться, в кабак зайти, разговоры послушать.

— Понимаю, — кивнул Егор, — ещё можно в порту в таверну зайти, там рынок рядом опять же. Людей много.

— Вот-вот, — согласился Святослав и добавил, — я бы и своих кого послал, но опасно. Моих людей там признать могут и при них слова не скажут лишнего. А Ольгу никто не знает, особенно если переоденется.

Такой вот разговор у них вышел. А спустя три дня встал на якорь корабль Егора у берега Заславского царства. Доставили царевича Заслава домой, а там уж его встречают. И вот странность: все приветствуют, но шапки сняли и смотрят вниз.

— Что случилось? — спрашивает Заслав.

— Прости, царевич, — отвечает старейшина — отец твой Заслав-старший помер. Теперь ты — царь Заслав.

Заслав тоже шапку снял, поклонился встречавшей его делегации, а после к доставившим его морякам.

— Видите, как? Я думал, мы праздновать будем, а теперь извиняйте. У нас траур три дня по отцу моему.

— Ох, горе-то какое! — снимая шапку, сказал Егор, — соболезнуем тебе, царевич. Вишь, как вышло: везли царевича, а привезли царя. Дозволь царь Заслав с просьбой к тебе. Кухарка наша Ольга прихворнула. Оставим её здесь. Да вот хоть в портовой гостинице, а на обратном пути, недели через три, заберём.

Дозволил Заслав. Отплыл Егор, а через три недели за Ольгой вернулся и домой.

У царя Берендея началось заседание государственного совета. Да только не похоже оно на другие такие же. У иных царей, женщин на пушечный выстрел не подпускают к управлению государством, но Берендей не таков, нет! Для него нет различия: женщина или мужчина. Он не на это смотрит. Так с какого-то момента на совете всегда присутствует царевна София, жена Ивана царевича. А в этот раз он не только моряка Егора позвал, но и его сестру Ольгу. Ольга подробно рассказала, что слышала и что видела в Заславском царстве. В общем, выяснилось, что не зря царь забеспокоился. Было от чего. Как всегда, чутьё Берендея не подвело.

А случилось вот что. Помер старый царь Заслав, а сын его, царевич Заслав, сам царём стал. Ну это мы и так знали. Так же мы помним, что к Заславу невесту должны были привезти из какого-то заморского королевства. Когда корабли из этого королевства показались вблизи берега, Заслав воспользовался Волшебным Блюдцем и золотым яблоком. Оказалось, заморский царь вместо невесты войско отправил. Заслав, понятное дело, смерти дожидаться не стал: встретил их пушками, а после свои корабли вывел и тех, кто в живых остался, в полон взял.

— Не женился, — озабочено покрутил головой Святослав. — Значит, Блюдце у него будет работать.

— Так ты думаешь, — спросил Берендей, — что Заслав теперь не захочет Блюдце вернуть?

— Такую ценность, — отвечает Святослав, — нет, думаю, не вернёт.

— А как узнать? — спрашивает царь.

— Да просто, — сказала царевна София. — Ты ему через сколько-то времени подарок какой пошли.

— Зачем? — не понял царь.

— Да, вот зачем, — объясняет София. — Подарок повезёт Егор, Ольга опять переоденется мужчиной и всё выведает.

— Подарок? — спросил царь. — С чего вдруг!

— Как с чего? — всплеснула руками София. — Он же царём стал. Ты его с этим поздравить должен.

— Ох, Софьюшка! — улыбнулся царь Берендей. — У тебя что ни слово — золото!

Долго, однако, совещались, что именно подарить Заславу. Кто говорил коня, кто яхонтов-алмазов. И тут, вдруг царица Марфа говорит.

— А может его просто женить надо? Давайте ему невесту подберём.

— Эх, мать! — покачал головой Святослав. — На ком же ты его женишь? Забыла, что у тебя дочерей нет?

— Да что ты, сынок! — Отвечает Марфа. — Девушек что ль в Тридевятом мало?

— Девушек красивых да статных и у них тоже хватает. — отвечает Святослав. — Ему царского роду надобно.

— Да, — подтвердил Берендей. — Давно известно: в Заславском царстве на простых девушках не женятся, царевна надобна. Значит будем ждать, когда он себе невесту найдёт.

— А! — махнул рукой Святослав. — Даже, если найдёт, всё одно: Блюдце не вернёт. А нам перед Морским царём позор: подарок его отдали. Как быть?

— А быть надо вот как, — подытожил царь Берендей. — Пошлём Заславу подарок и попробуем выведать планы его. А там решим, как быть.

— А с подарком-то что? — спросили хором несколько человек. Тут Миша Сараев, как всегда, звонким голосом спросил.

— А может шахматы ему подарить?

— Что ж он шахмат не видал? — спросил Святослав.

— А что! — поднял палец вверх царь. — А если шахматные фигуры украсить каменьями драгоценными. Ты что, Миша нахмурился? Аль мысль какая пришла?

Глянули все на Мишу Сараева, а мальчик брови свёл, пальцем по лбу водит, после выкинул руку вверх и как закричит.

— Есть идея! Давайте шахматы ему подарим, как царь сказал, с каменьями драгоценными. Заслав наверняка не откажется от такого подарка, поставит у себя на видное место. А я залезу в какую-нибудь фигуру и буду слушать всё, что он говорит.

Вот это мысль! Давно известно, что Миша умеет проходить сквозь стены. Да что стены! Сквозь скалы проходил! В маленькую фигуру забираться, правда, пока не приходилось, но ведь есть специалисты, которые могут в этом помочь. Алиса, например. Тут же Алису спросили: может или нет.

— Могу, — кивнула Алиса. — Да только надо ли? Всё испортить этим можно.

— Это почему? — не поняли все.

— Да потому, — отвечает Алиса. — Заслав наверняка Блюдце спросит, и про Мишу он всё будет знать.

— Скажи, Алиса, — спросил царь. — А если подарочек послать, что будет?

— Да ничего, — отвечает. — Ну то есть, ничего страшного. Подарок, он же не со злым умыслом. Да и Оля, если там по рынкам да тавернам походит, она же делать ничего не будет. Только слушать, а это Блюдце Волшебное не покажет.

На том и порешили. Изготовили мастера красивые шахматы: доска из ценнейших пород дерева, клетки из малахита и из яшмы, фигуры украшены изумрудами, рубинами, а на головах у королей алмазы. Знатно мастера потрудились. Такому подарку любой правитель обрадуется.

— Ну что, царь-батюшка, — спросила царица Марфа. — Кого послом назначишь? Кто подарок повезёт? Может Святослав? Он всё же старший.

— Нет, мать, — отвечает царь Берендей. — Куда его послом! Тут дипломатия нужна, а он прилюдно в носу ковыряться не отучился. В походе, во время войны, оно ничего, а вот во дворце, да на приёме каком царском — не того. Не годится.

— Ну, тогда Владислава, — сказала Царица Марфа.

— Не годятся они оба, — отрезал царь, — один кавалерией командует, другой пехотой и тайными операциями. Они только для войны годятся. Тут специалист нужен, а для такого дела лучше младшего у нас нету. Иван царевич поедет. И делегацию с собой возьмёт исключительно мирную. Чтоб никаких подозрений.

Утром раненько, Иван царевич с царевной Софией и их людьми сели на корабль и через полчаса капитан Егор приказал убрать якорь и поднять паруса. Корабль поплыл по морю и через час уже стал маленькой точкой на горизонте, а ещё через четверть часа его и в подзорную трубу не было видно. Хоть и ловко управлял кораблем Егор, а быстрее чем за три дня в Заславское царство не доплывёшь. Вот и считайте: туда три дня, там три дня и назад три дня. Лишь на десятый день утром показались на горизонте паруса, а после с берега увидели на мачте флаг Берендеев. Прибыли! Как только сошли с корабля, без промедления отправились к царю. Запряжённые повозки ждали у причала. Поехали с ветерком. И вот наконец прибыли. Иван царевич людей своих отпустил по домам, а сам с женой царевной Софией, капитаном Егором и его сестрой Ольгой прямиком во дворец.

Собрался государственный совет. Заслушали доклад Ивана царевича. Его сообщение ясности не внесло. Царь Заслав был очень любезен. Выделил для проживания лучшие апартаменты во дворце. Во время коронации поместил Ивана царевича на самое почётное место. Ничего подозрительного. Про Блюдце и яблоко ничего не говорил.

— А ты почему не спросил? — поинтересовался царь.

— Это я ему так посоветовала, — ответила София. — Если Заслав по доброй воле захочет Блюдце вернуть, сам привезёт или пришлёт.

— А если не хочет? — спросил Святослав.

— Вот для этого и сделали, — объяснила София. — Если не хочет вернуть, зачем ему про это лишний раз говорить. Пусть думает, что мы тоже про это забыли. Но мне показалось, что Заславу просто не до этого было. Коронация раз в жизни бывает.

— Да, — кивнул Берендей. — И не во всякой жизни. Ну а ты, Оля, что скажешь?

— Скажу, царь-батюшка, — отвечает Ольга. — Никаких подозрительных разговоров не слышала. Ни в порту, ни на рынках. Да, все знают, что у Заслава есть Блюдце. Говорят, он каждое утро его достает из тайника, чтоб узнать не приближаются ли враги, а после прячет в другой тайник. У него в кабинете этих тайников много и в каком, когда лежит Блюдце, никто кроме него самого не знает.

— Ну что ж, — подвёл итог Святослав. — Может это и не страшно. Давайте подождём. Рано или поздно он женится. Не может же царь без царицы бобылём ходить. А как женится, вернёт.

— Да, пожалуй, — согласился Берендей.

— А ты, Егор, чего насупился? — заметил Берендей.

— Я — моряк, — отвечает Егор. — Когда ветерок начинается, я сразу могу сказать, будет буря или нет. Опасность чувствовать — моя профессия. Я ведь тоже во дворце был на коронации. И вот, что я вам доложу: от Заслава что-то нехорошее исходит. Чувствую я, что зло он затаил. И никогда Блюдце по доброй воле не вернёт.

— Не может быть! — воскликнул царевич Святослав. — Он же сам, по доброй воле помог излечить царя. Мы ж его не принуждали. Откуда у него злые умыслы в нашу сторону? Ты, Егор, знаешь, может в ветрах да парусах разбираешься, но тут палку перегнул.

— Да! — загудели все, — не может такого быть. Да ты что, Егор!

Смутился моряк от такого напора, но не согнулся. Поправил усы и спокойно говорит.

— Я в ваших государственных делах не смыслю. Просто сказал, что думаю. Извиняйте, если обеспокоил.

Нахмурился Егор: как будто облачко над глазами проплыло. Но не зря царь Берендей слывёт хорошим правителем. Всё замечает. Он тут же разговор в другое русло перевёл.

— Ладно! Это всё после. А я для чего вас собрал: уже год как Егор с нами. Водит корабли по морю. Таких капитанов ни у деда моего, ни у отца не было. Да и у меня впервые. Вот решил я отметить его труды праведные. — И тут достаёт Берендей откуда-то из-под трона что-то блестящее. — Тебе, Егор, вручаю золотую капитанскую трость: знак отличия лучшего морехода.

А ведь это не просто золото! Такую трость во всём мире имеют всего несколько капитанов. Любой земной владыка с радостью возьмёт к себе на службу и доверит свой флот владельцу такой золотой трости. Знатная награда! Если Егор перед этим немного расстроился, то теперь прошло. И все на Егора с восхищением посмотрели. Отпустил людей царь, только Алисе сказал.

— Пойдём. Что-то я засыпать плохо стал. Станешь мне и царице Марфе сказки сказывать. Может мы и уснём.

Ничего тут удивительного нет. Бывало такое. Алиса знатно умеет сказки сказывать. Поэтому никто не удивился. Все пошли по своим палатам, а Алиса в царские покои. Только собралась сказку сказывать, как царь её остановил.

— Я с тобой пошептаться хочу. Что думаешь про то, что Егор сказал?

Алиса уж на скамейку было села, хотела начать сказки сказывать, а тут такая перемена. Задумалась она. Царь не торопит. Знает, что некоторые мысли сразу приходят, а иным надо повариться в голове, прежде чем их озвучивать. Царица Марфа уж рот открыла, чтоб что-то сказать или спросить, да царь палец поднял.

— Не лезь, не мешай Алисе думать.

И вот, наконец, Алиса надумала.

— Не знаю: правда ли ждать от Заслава зла или нет, но только две вещи я точно знаю. Первое: если Егор что-то чувствует, к этому надо очень серьёзно отнестись. Он просто так болтать не станет.

— Не станет ли? — засомневалась царица Марфа.

— Нет, — покачала головой Алиса. — Егор, как и внук ваш Емеля, везунчик.

— Но отчего? — спросила царица Марфа.

— Я скажу. — начала Алиса. — Везунчики — это люди, которые очень хорошо чувствуют настоящую опасность. Не мнимую, а настоящую. Поэтому кажется, что они бесстрашны, но у них всё получается. Так вот: если Егор говорит, что есть опасность, то так и есть. А второе вот что: Блюдце — подарок Морского царя, а значит его по любому вернуть надо.

— Вернуть! — поднял вверх глаза Берендей. — Как вернуть? Войной пойти?

— Зачем войной? — отвечает Алиса. — Война не поможет. Твои войска только подойдут, а он за пять вёрст уже знать будет.

— А как же быть? — спросил царь.

— Для начала, — отвечает Алиса, — пошли туда разведчиков. Есть у тебя? Наверняка есть! Пусть разузнают, что смогут.

— Есть, конечно, — отвечает царь, — как не быть. Разведывательную службу у меня возглавляет царевич Святослав. Его и пошлю.

— Нет, — воскликнула Алиса, — его нельзя! Ни в коем случае. Если разведчики попадутся, не надо, чтоб на тебя подумали. Так что пусть Святослав готовит отряд, но сам чтоб не ездил. Вот об этом думай. А я со своей стороны попробую что-то разузнать.

— Скажи, Алиса, — спросил Берендей, — а нельзя Морского царя спросить: может он что знает?

— То-то и оно, что нельзя, — отвечает Алиса. — Что я ему скажу? Что его подарок другому подарили?

Скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается. Да и не делается оно вовсе, а пока только обдумывается. Вызвал царь старшего сына Святослава и дал ему задание.

— Думай, как сделать. Надо вернуть Волшебное Блюдце. Для этого посылай разведчиков, но так, чтоб на нас не подумали, если их захватят. И никому ни слова, чтоб утечки не было.

Крепко задумался царевич. Брови нахмурил, зубы чуть не до боли сжал, а после отвечает.

— Я сам пойду.

— Нет, — покачал головой царь. — Тебе нельзя, тебя сразу признают.

— Не признают, — отвечает, — я не в человечьем облике буду, волком обернусь.

— Это как? — не поверил Берендей.

— Да так, — отвечает Святослав. — Забыл, как в старые времена меня по приказу Кощея в волка превращали?

— Ты что ж, к Кощею на поклон пойдёшь? — нахмурился царь.

— Зачем к Кощею? — улыбнулся Святослав. — Пусть Кощей продолжает у нас в тюрьме сидеть. Свои умельцы найдутся. Алиса справится. С собой возьму Мишу Сараева. Он маленький. Кто на мальчика внимание обратит? К тому же он не из Тридевятого, а с Медной горы. Но нужен ещё один человек. Емеля подошёл бы.

— Нельзя, — покачал головой царь.

— Понимаю, — кивнул Святослав, после почесал затылок и говорит. — Нашего нельзя, но и чужого я посвящать не могу. Вот бы найти среди наших такого, кто внешность менять умеет и голос? Тогда не признают. Но такого как сыскать?

— Погоди, погоди, — остановил его царь. — Есть такой человек.

— Кто таков? — удивился Святослав.

Как вечер пришёл и темнеть стало, в дверь дома конюха постучали. Открыл Андрей, сын конюха.

— Кто тут? — спросил он.

— Это я, Святослав. Родители твои дома?

— Нет, — отвечает Андрей. — В отъезде. Проходи, гостем будешь. Я как раз чай пью. Вместе посидим.

Многим может показаться странным, что царёв сын вот так запросто приходит в дом конюха. Но это в Тридевятом царстве в порядке вещей. Нет у нас преклонения перед царём. Есть уважение и почитание. И оно взаимное. Зашёл в дом царевич Святослав, сел за стол и принялся чай пить с Андреем и так вроде невзначай спросил.

— Значит родители в отъезде? А сестра твоя, Маша где?

— Да ты что, царевич? — расплылся в улыбке Андрей. — Маша замужем за Макаром, племянником твоим. Они поехали в Горынь, погостить.

— Ясно, — кивнул Святослав. — Стало быть в доме, кроме нас с тобой никого?

— Никого, — отвечает Андрей. — Можешь говорить смело. Ты ведь по секретному делу пришёл? Не зря же дождался, когда стемнеет, чтоб никто не увидал. Давай, рассказывай. — Только Святослав рот раскрыл, чтоб начать, а Андрей ему. — Да я и так догадался. Хочешь, чтоб я тебе помог Блюдце Волшебное вернуть?

— Да, хочу, — растерянно ответил царевич. — А как ты догадался?

— Догадался, — улыбнулся Андрей. — Я на совете государственном был. А после с капитаном Егором чай пили, разговаривали. А тут ты под ночь приходишь. Вот я всё услышанное вместе сложил и догадался.

— Ну как, Андрей, — спрашивает Святослав. — Не забоишься?

— Забоюсь, — честно отвечает Андрей, — конечно, забоюсь. Сам подумай: как я один проникну туда, да всё сделаю? Не справлюсь. Да и никто в одиночку такое не сможет.

— Не один, — уточнил Святослав, — втроём. С тобой Миша Сараев будет и я. Втроём не забоишься?

— Втроём не забоюсь, — улыбнулся Андрей. -Три человека — это уже отряд.

— Так-то оно так, — почесал затылок Святослав. — Три человека, но только не совсем. Миша Сараев всё же мальчик, да и я …, — тут Святослав замялся, не зная, как сказать, — не совсем человеком буду. Нельзя, чтобы меня увидели и опознали. На время этого путешествия я волком буду.

— А! — воскликнул Андрей. — Я слыхал, как вы с Иваном царевичем Жар-птицу добывали, и ты волком был. Так, нет?

— Верно, — подтвердил царевич. — Но так как внешность и голос как ты я менять не умею, попрошу, чтоб на время в волка превратили. Как думаешь, справимся?

— Если просто так пойдём, на авось, — отвечает Андрей, — не справимся. Дело больно мудрёное. Заслав о нашем приближении через Волшебное Блюдце узнает. Значит надо придумать чего-то, подготовиться. А вот получится ли? Меня ж не зря Андреем Хохотуном прозвали: я всегда верю в удачу.

— Ну что ж, — радостно потёр руки Святослав. — Давай готовиться. Утро вечера мудренее. Так что с утра и начнём.

— Нет, царевич, — покачал головой Андрей. — Нельзя, чтоб знали, что мы готовимся. Вдруг у Заслава шпионы какие тут есть. Давай сейчас, пока темно, пойдём к Мише. Где он остановился, в палатах царских?

— Нет, — отвечает Святослав, — в сторожке. Там же Алиса и Артур.

— Это люди надёжные, — кивнул Андрей. — Пошли прямо сейчас.

По дороге Святослав спросил Андрея.

— А ты что и впрямь думаешь, что среди наших жителей могут быть шпионы Заслава?

— Нет, — подумав ответил Андрей, — но тут дело такое: кто-то узнал, сказал соседу, тот ещё кому-то и к вечеру или к утру узнают все. А то, что знают все, может запросто за пределы Тридевятого выйти.

— Верно, — согласился Святослав. — Будем держать секретность.

Постучали тихонько в окно, никто не отозвался. Только собрались во второй раз постучать, слышат сзади голос.

— Чего ночью расшумелись? — оборачиваются, а это Миша Сараев. Появился из ниоткуда. Ясно: сквозь стену прошёл. Он это умеет.

— Чего это ты, Миша? — спросил Святослав.

— Да так, — отвечает, — я подумал, раз ночью пришли, значит дело скорее всего секретное. А дверь тут такая скрипучая, что, если б я открыл, из соседних домов все бы повыглядывали. И прощай секретность.

— Как же быть? — спросил Святослав. — Через трубу что ли лезть?

— Зачем через трубу? — засмеялся Миша, — тут сзади второй вход есть, запасной.

Каково же было удивление, когда увидели, что в домике светло, хотя снаружи этого не было видно. Оказалось, Артур занавесил окна какой-то плотной материей. Снаружи кажется темно, а внутри светло. Зажжены свечи и три масляные лампы.

— Не спим, как видите, — говорит Алиса. — Сидим вот, обсуждаем.

— А чего обсуждаете? — поинтересовался Святослав.

— Тоже, что и вы, — ответил Артур. — Про то, как Блюдце вернуть.

— Правильно, что ночью пришли, — одобрила Алиса. — Не надо никому знать, чем мы занимаемся. Присаживайтесь.

Святослав и Андрей присели за стол и сразу приступили к обсуждению. Каждый предлагал свои идеи, но ничего не подходило. Всё упиралось в то, что Заслав с помощью Блюдца о них узнает. И тут Алиса предложила.

— А что, если вы отправитесь туда не для того, чтобы выкрасть. Об этом и не думайте даже. Просто посмотреть.

— На разведку? — спросил Святослав.

— Да, на разведку, — кивнула Алиса, — я знаю, Оля ездила и смотрела, но это не совсем то, что нужно. Вы изучите эту, как называется…

— Оперативную обстановку? — подсказал Святослав.

— Верно, — говорит Алиса. — Изучите оперативную обстановку, начертите карту Заславского царства, план дворца. Где какие покои, какие окна Заслава, какая охрана.

— Ага! — закричал Андрей. — Как мы это сделаем, если он про нас всё узнает через Блюдце?

— Есть способ, — отвечает Алиса. — Через Олю стало известно, что Заслав опрашивает Блюдце утром или вечером, и каждый раз прячет в новое место. Вот именно в это время вы должны быть на расстоянии в пять вёрст, тогда Блюдце ему про вас ничего не расскажет.

— Это может сработать, — одобрил Миша.

— Да, — улыбнулся Андрей. — Уходить на пять вёрст — это идея.

— Я хочу кое-что уточнить, — вступил в беседу Артур. — Вряд ли Морской царь говорил про вёрсты. Это земное измерение. Скорее всего имелись ввиду мили, морские мили.

— А сколько это? — спросил Андрей.

Артур поднял глаза вверх, мысленно подсчитал и ответил.

— Морская миля чуть больше версты, пять миль это примерно, как шесть вёрст. Ближе быть опасно.

— Артур прав, — согласилась Алиса. — Царь говорил на морском языке. Так что ориентируйтесь на шесть вёрст. Теперь давайте думать, как добраться.

— А что тут думать? — предложил Артур. — Сядем на мою летающую стрелу, и я их домчу туда. Часа не пройдёт.

— Не годится, — помотал головой Святослав. — Домчать-то домчишь, а дальше что? Приземляться надо.

— Верно, — согласился Миша. — Даже если и сядем в хорошем месте, потом взлетать надо. А как? Вдруг пусковую установку не из чего построить. Я думаю, если лететь, то на ковре-самолёте. Пусть не за час, но зато надёжно.

— Не годится, — забраковал Святослав. — Как полететь? Ночью заплутаем. Ещё в гору врежемся.

— А днём!? — воскликнул Миша.

— Днём, — покачал головой Святослав, — нет, днём тоже не годится. Высоко не взлетим, нас увидят, до Заслава может дойти. Нет. Нам наверняка надо.

Тут Андрей предложил.

— А что если туда просто доплыть?

— Как доплыть? — удивился Святослав. — На лодке?

— Зачем на лодке? — улыбнулся Андрей. — Кораблей что ли нет? Поплывёт от нас какой корабль в ту сторону — мы на нём.

— Как! — воскликнул Святослав. — Прям к Заславу?

— Нет, конечно, — объяснил Андрей. — Проплывёт мимо Заславского царства и где-нибудь миль через пять нас высадит на землю. А уж там мы своим ходом доберёмся.

— Верно! — одобрил Святослав. — Одно уточнение. Мы не будем использовать первое попавшееся судно. Пусть Егор своё снаряжает. Как нас высадит, найдёт укромную бухту и ждёт. — Но тут же сам свои слова и опроверг. — Нет, в бухте ждать не выйдет.

— Почему? — хором спросили все.

— Его увидят с моря, — объяснил Святослав. — Узнают флаг Берендеев.

— А если спустить флаг? — спросил Миша.

— Тем более подозрительно, — ответил Святослав. — Корабль неизвестно чей стоит в бухте. Нет, не годится.

— Погоди, погоди! — остановил его Артур. — А что, если у корабля что-то сломалось? Мачта, например.

— Так-так, — улыбнулся Святослав. — Значит остановились в бухте на ремонт, так? А как сделать, чтоб мачта или рея специально сломалась?

— Ты же с мастером разговариваешь, — махнул рукой Артур. — Всё устрою. И с моря будет видно всем, что корабль чинится.

На следующую ночь позвали на совещание Егора. Он всё внимательно выслушал и внёс коррективу.

— Прежде надо обязательно зайти в порт Заслава, иначе подозрительно будет.

— А зачем заходить? — спросил Святослав.

— Надобность всегда есть, — объяснил капитан Егор. — Например, пополнить запасы пресной воды. Зайдём, пополним, после поплывём. Я вас через пять, шесть миль высажу: бухта там как раз есть. Мы в ней уже останавливались на ремонт.

— Всё сходится, — подвел итог Святослав. — Когда будет готов корабль?

Егор подумал немного и ответил.

— Да хоть завтра. Я с утра прикажу команде собраться и можете грузиться.

— Нет, — покачал головой Святослав. — Нужно так сделать, чтоб команда о нас не узнала. Тем более, я не человеком буду, волком.

— Волком! — удивился Егор. — Ну и дела!

— А что, если так, — предположил Андрей, — я переоденусь моряком, Мишу сделаем юнгой, а волка на поводке поведём? А?

— Глупости, — оценил Егор. — Зачем такой огород городить? У меня за капитанской есть ещё каюта для особо важных гостей. Вот в ней вас и спрячем.

Утром, ещё только Солнышко начало свой подъём, а в порту уже крики. Да не какие-нибудь, а самые что ни на есть моряцкие. Понять их обыкновенному человеку трудно. Больно слова выкрикивают мудрёные: бушприт, юферс, вант, фок, грот. Единственное что я понял, когда на корабле раздалась команда.

— Якорь убрать! — звонкий голос капитана Егора с берега был хорошо слышен.

А дальше так: на третий день подплывают к Заславскому царству. Ещё два, три часа и можно швартоваться в порту, но тут капитан глянул на небо и говорит: «Паруса убрать! Якорь! Рано ещё. Нам надо прибыть после полудня!» Никто в команде не понял, зачем стоять на якоре несколько часов, когда вон он порт; виден в подзорную трубу. Но приказ — есть приказ. Убрали паруса, опустили якорь. Команде не нужно было знать, что по утрам или перед сном Заслав спрашивает у Волшебного Блюдца, нет ли поблизости врагов. В это время нужно быть за шесть вёрст, чтобы Блюдце их не увидело. Вот почему Егор вошёл в порт Заславского царства только после полудня. Егора там хорошо знали: ему и команде разрешили беспрепятственно сойти на берег. Заслав увидел из окна своего дворца.

— Что за корабль? — спросил он своего адъютанта.

— Это корабль царя Берендея.

— Кто капитан? Зачем пожаловали? — снова спросил Заслав.

— Капитан тот же, что приезжал в прошлый раз, Егор. Они просят разрешения пополнить запас пресной воды. Идут куда-то по торговым делам, — ответил адъютант.

— Ах да, помню, Егор, — кивнул Заслав. — С такими огромными усами. Ну, пусть возьмут воды. Что ещё?

— Ещё просит разрешения прийти сюда, — ответил адъютант. — У него то ли послание, то ли ещё что-то.

Открылись двери и в тронную залу ввели капитана Егора.

— Добро пожаловать, Егор, — провозгласил Заслав. — Рад тебя видеть снова. С чем пожаловал?

— Приветствую тебя, царь Заслав, — отвечает капитан. — Привёз письмо моего правителя царя Берендея и вот вручаю тебе. — Тут он извлёк из сумки свиток и передал его адъютанту Заслава. Тот взял свиток, развернул и прочитал.

— Письмом этим хочу ещё раз поблагодарить тебя, Заслав, за помощь в моём исцелении, а дабы ты помнил о своём пребывании в Тридевятом царстве, прими скромный подарок. Подписано: царь Берендей.

Только Заслав хотел спросить, что за подарок, как Егор уже достал из сумки маленькую коробочку и поставил её на стол перед Заславом.

— Что там? — спросил Заслав.

— Работа наших мастеров, — объявил Егор. — Снимаем крышечку, а внутри крошечные шахматы.

И действительно, внутри что-то похожее на шахматы. Правда без увеличительного стекла разглядеть трудно. Заслав встал с трона, подошёл к столу, протянул руку, и адъютант догадливо подал ему увеличительное стекло. Царь посмотрел и оценил.

— Красиво! Интересно, как можно сделать такие маленькие фигурки.

— У нас мастера знатные, — кивнул Егор. — Есть такой Еремей-мастер. Это его работа.

— Очень искусно, — подивился Заслав. — Я слыхал про Еремея, но работу его вижу в первый раз. — Тут он рассмотрел не только шахматы, но и саму коробку, в которой стояла доска, и спросил. — А что это написано здесь сбоку: «мастера Еремей и Артур»?

— Верно, — кивнул Егор. — Шахматы сделал Еремей. А Артура ты знаешь.

— Ах, этот Артур, — сказал Заслав. — На его летательном аппарате мы добирались до Тридевятого. Это он?

— Да, это он, — подтвердил Егор. — Вот Артур-то и проделал вторую часть работы. Смотри! Нажимаю кнопку здесь на коробке сбоку и вот, что получается.

То, что увидел Заслав и все присутствующие, не могло не поразить. Коробка вдруг начала увеличиваться и если изначально она была размером с яблоко, то постепенно стала с арбуз! И что поразительно: и доска шахматная и фигуры тоже стали большими.

— Теперь, — объяснил Егор, — можно играть в шахматы и без увеличительного стекла. А если хочется, можно опять нажать эту кнопку.

Ох ты! Фигуры, доска и коробка снова стали уменьшаться и через несколько мгновений превратились в маленькие.

— Волшебство! — восторженно закричали со всех сторон придворные.

— Да, — удивился Заслав. — Это просто волшебство.

— Нет, — с улыбкой покачал головой Егор, — это наука. Ты же знаешь Артура, летал на его стреле. Кто-то, увидев такое, тоже подумал бы, что волшебство. А там просто точный научный расчет. Так и здесь. Под доской, внутри коробки спрятан невидимый глазу механизм. Вот с его помощью всё и происходит.

Заслав несколько раз нажимал кнопку, и шахматы увеличивались и уменьшались. Наконец он сказал.

— Две вещи я хочу сделать. Во-первых, пригласить погостить в моём царстве этих замечательных мастеров: Артура и Еремея. Тем более с Артуром я знаком. Будем принимать их как самых дорогих гостей. Так и передай им, как увидишь.

— А что во-вторых? — спросил Егор.

— А во-вторых, — отвечает царь Заслав, — хотя, конечно, это надо по старшинству, во-первых, приготовить подарок царю Берендею. Если ты проведёшь здесь дня три, мои мастера поработают и подарок будет готов.

— А давай лучше так, — предложил Егор, — я плыву по торговым делам, а через неделю, по дороге домой, буду опять плыть мимо твоего царства.

— Так тому и быть! — согласился Заслав. — Но хоть отобедать со мной не откажешься?

— С превеликим удовольствием, — улыбнулся Егор и разгладил свои длинные капитанские усы.

Пока накрывали столы, Заслав о чем-то совещался со своими секретарями, придворные продолжали рассматривать шахматы, а Егор присел в углу в кресло и тихонько сказал почти шёпотом.

— Ну как? Ты здесь?

— Здесь, — ответил голос такой же тихий. — Ты правильно согласился пообедать. Только не спеши. Я в это время похожу по дворцу, может что разузнаю.

— А тебя никто не поймает? — спросил Егор.

— Нет, конечно, — ответил голос. — Я невидим. Да и двери, закрытые для меня не препятствие. Ты ж знаешь, я сквозь стены могу проходить.

Так вот оно что! Теперь ясно, с кем Егор разговаривал. Это Миша Сараев. Кто ещё умеет проходить сквозь стены? А невидим понятно почему: шапка-невидимка. Сколько раз она выручала. Вот опять пригодилась.

А, впрочем, и не пригодилась в этот раз. Ничего Миша не нашёл. Вернулись на корабль. Егор приказал команде готовиться и отплывать. А пока шла подготовка, в каюте, которая была сразу за капитанской, проходило тайное совещание.

— Миша, — спросил волк, — расскажи, что видел.

Я полагаю, читатели догадались, что Святослава уже превратили в волка. В человеческом облике ему показываться было нельзя. Миша почесал лоб и начал рассказ.

— Ничего я не нашёл. Там столько разных шкафов! Я думаю, тайников много. Два железных шкафа видел с хитрыми замками.

— Железных? — прорычал волк Святослав. — Там наверняка! А ты влезть не пробовал?

— Нет, — покачал головой Миша, — побоялся. А вдруг сигнализация стоит.

— Какая ещё сигнализация? — не понял Андрей. — Это что такое?

— Есть такая штука, — объяснил Миша. — Я в Англии видел. Открываешь дверь, и вдруг колокольчики звенят.

— Как это? — спросил Егор.

— Да так, — ответил Миша. — Могут на двери висеть, а бывает верёвка протянута и колокольчики в комнате охраны. Только попробуй, сразу прибегут.

— Ну, попробовать-то надо было, — расстроился Андрей.

— Нет, — рявкнул волк Святослав. — Миша всё верно сделал. Нам надо так, чтоб никаких следов не оставлять. А чего это ты Миша улыбаешься? Ну давай, сказывай.

— Есть причина для радости, — ответил Миша. — Я в кабинете Заслава в окна посмотрел и вот, что доложу: центральное окно расположено строго на север, а там вдали горы, довольно далеко. А у одной горы в сторону дворца выступ скалы. Если на нем устроить наблюдательный пункт, всё рассмотрим. Может даже увидим, как он прячет Блюдце.

— Не так всё просто! — воскликнул Андрей. — Как узнать какое расстояние до этой скалы?

— Это мы узнаем завтра в полдень, — ответил Миша. — У Заслава на подоконнике зеркальце стоит. Я его специально направил в сторону скалы. По отражённому лучу я точно скажу, какое расстояние.

— Тогда наша задача, — подытожил Святослав, — встать на якорь в бухте, изобразить ремонт, а мы втроём в это время… нет не в это время, а ночью будем пробираться к горам.

Отплыли из Заславского порта, а через несколько миль были в той самой бухте. Да ещё так удачно получилось. С мимо проплывавшего корабля увидели, что у них подломилась рея: вот-вот упадёт. Егор тут же крикнул в громкоговоритель. Это такое древнее устройство — расширяющаяся труба. Один конец размером с яблоко, другой с арбуз. К маленькому концу Егор поднёс губы и крикнул, а из большого голос полетел так, что слышно было аж на проплывающем мимо корабле.

— Поворачивай влево, в сторону бухты. Идём ремонтироваться!

Вот и славно. Теперь случись чего, Заслав будет знать, что судно Егора по необходимости встало на ремонт. Пока вошли в бухту, пока встали на якорь, пока паруса убрали, а уже и вечереть стало. В темноте ремонтом не очень-то займёшься, поэтому Егор велел своей команде отдыхать до утра, а в это время с корабля тайно спустили маленькую шлюпку и на ней капитан лично доставил на берег своих пассажиров.

— Как дальше? — спросил Егор. — Когда вас встречать?

— Завтра, в это же время, — отвечает волк Святослав.

— А за сутки успеете? — снова спросил капитан.

— Успеем, — уверенно кивнул Святослав. — А ты давай назад на корабль, чтоб команда твоё отсутствие не заметила.

Когда шлюпка вместе с Егором скрылась в темноте, друзья двинулись по направлению к горам. Фонарь зажигать было нельзя. Вдруг кто-то увидит. Но в фонаре большой необходимости и не было. Волки видят ночью как днём. Сначала Святослав шёл впереди, указывая дорогу, но Миша и Андрей так спотыкались, что царевич приказал.

— Садитесь на меня, а то мы до рассвета не доберёмся.

Андрей и Миша сели верхом на волка, и Святослав побежал. Быстро побежал. Через какое-то время запыхался, сделал остановку, отдохнул и снова в путь.

— Чего ты так бежишь? — спросил Андрей. — До рассвета времени много.

— Нет, — рявкнул Святослав. — До полуночи надо. Я чую неладное. Запахи здесь страшные, как в Кощеевом царстве. Как бы нам оборотней не встретить.

— А ты думаешь, могут быть? — спросили хором Миша и Андрей.

— Запросто, — уверил их волк Святослав. — Поэтому нам до полуночи успеть надо.

— А почему именно до полуночи? — не понял Андрей.

— Это ясно, — объяснил Миша. — Оборотни в полночь превращаются в зверей.

— Верно, — подтвердил Святослав. — Но для этого ещё Луна полная нужна.

— А! — обрадовался Андрей. — Так Луна же тучами закрыта.

— Это сейчас, — ответил Святослав. — А к полуночи может показаться. Но если мы на горе будем, то не страшно.

— Почему? — не понял Андрей. — Они что, на гору не забираются?

— Забираются, ещё как, — ответил Святослав, — но на горе этой, на верхушке, леса нет. Если даже появится оборотень, мы его издалека увидим.

— И что будем делать? — спросил Андрей. — Примем бой?

— Нет, — лязгнул зубами волк. — Мы здесь не для этого. Если увидим, что приближаются, сядем на ковёр-самолёт и улетим. Поднимемся на безопасное расстояние.

Святослав говорил с таким трудом, потому что запыхался сильно. А полночь приближалась, и Луна иногда стала, хоть и по чуть-чуть, но пробиваться сквозь тучи. Положение очень осложнилось. Во всяком случае стало понятно, что до полуночи добраться не получится.

— Слушайте! — предложил Миша. — А может мы все вместе накроемся шапкой-невидимкой и тогда нас не увидят.

— Не поможет, — рявкнул Святослав. — Оборотни чувствуют запах лучше обычных волков.

— Может нам прямо сейчас на ковёр-самолёт сесть? — спросил Миша, но сам себе и ответил. — Не поможет. Сквозь кроны деревьев не пролетим.

— А если сопротивление оказать? — спросил Андрей.

— Я попытаюсь, — вяло пообещал Святослав. — Попытаюсь, как смогу. А ты, Андрей, как будешь бороться? Тут Меч-Кладенец нужен. А у тебя что: сук с дерева? Им не очень повоюешь против колдовства.

— Поглядим, — спокойно ответил Андрей и добавил, — а сук с дерева тоже оружие. — С этими словами он отломал от дерева изрядного размера сук, ножом срезал с него ветки, так что получилась хорошая дубина с ухватистой ручкой. Андрей взмахнул ей несколько раз рассекая воздух и сказал. — Не боюсь я оборотней. Я Кощея не испугался. Чего мне бояться? Пусть являются, если хотят.

И тут тучи совсем ушли и освободили ночное светило из заточения. Полная Луна светила ярко. Дорога стала хорошо видна, можно идти, но тут раздался жуткий вой. Его ни с чем не спутаешь. Так может выть только оборотень, превращаясь в зверя. Жуткий вой! Миша и Святослав аж оцепенели. Один Андрей был спокоен. Не просто спокоен — он делал гимнастику. Ничего себе! Вот-вот появится оборотень и всех загрызёт, а этот богатырь приседает, наклоняется, руками вращает.

— Ты что! — не выдержал Миша. — Ты с ума сошёл?

— Я не сошёл, — улыбнулся Андрей. — С чего ты решил? Просто перед битвой надо хорошо размяться, чтоб руки и ноги были гибкие.

— Ты что, с ним биться собрался? — не поверил Миша.

— А ты что думаешь, я ему позволю меня сожрать? Конечно, битва. Да может ещё и нет никакого оборотня.

Есть! Как раз после слов Андрея послышались шаги. Даже не шаги — прыжки. Кто-то тяжёлый прыгал в их сторону. Вот он наконец прямо перед ними на тропинке. Ох и страшен Оборотень! Ну ладно бы был как волк. Но нет, этот раза в полтора больше. Глаза горят, с зубов слюна капает. И спрятаться негде. Андрей взял дубинку, вышел вперёд, друзей оставил позади. Сам встал в боевую позу и улыбнулся.

— Ну что, Зверюга! — весело сказал он. — Повеселимся?

— Ты что, Андрей! — робко прошептал Миша.

— Ничего, — отвечает. — Помирать лучше с улыбкой. Ну что встал, Волчара? Иди, я тебя славно встречу.

Монстра долго уговаривать не пришлось. Он порычал, а потом прыгнул в сторону Андрея. Тактика у зверя была такая: подпрыгнуть ближе, ударить когтистой лапой, а после пустить в ход зубы. Но попасть лапой не так просто, особенно если у противника хорошая реакция. Ловкие ноги Андрея спружинили, подбросили его вверх, так что лапа оборотня ударила по воздуху. Но, когда Андрей приземлился, зверь наклонил к нему свою страшную пасть и готов был перекусить пополам, наш богатырь резко махнул дубиной, и оборотень взвыл от боли. И было от чего: Андрей выбил ему зуб. Пока Зверь приходил в себя, Андрей, недолго думая, двинул дубинкой снова. Второй зуб полетел на землю! Такого отпора монстр ещё не получал. Но и это ещё не всё: пока чудище приходило в себя, Андрей начал бить по лапам. Несколько ударов и когтей не стало.

— Ну а теперь любимый приём, — улыбнулся Андрей. — Размахиваемся и целимся в нос. — Действительно, Андрей размахнулся дубинкой. Оборотень приготовился уклониться от стелющегося наотмашь удара, а Андрей вместо этого одной рукой кинул дубинку как копьё тупым концом прямо в нос чудищу. Мало того: пока зверь не пришёл в себя, богатырь развернулся вокруг своей оси и, выкинув вперёд ногу, в высоком прыжке ударил в нос ещё раз. — Ну что, Зверюга, видишь, как весело получилось? — сказал Андрей. — Ты колдовством, а я мастерством.

Зверь ничего не ответил. Он как мог ускакал далеко в лес. Таких поражений от человека колдовские силы этого леса ещё не знали! Святослав и Миша начали на разные лады восхвалять Андрея, а тот присел на пенёк и вовсе не для того, чтоб слушать, как его превозносят. Устал. Надо было после битвы передохнуть. Посидел немного, отёр пот со лба, снял рубаху.

— Миша! Сорви лист подорожника, протри мне пот на спине.

Миша нашёл подорожник, сорвал и начал протирать.

— Ох, как ты вспотел! Схватка-то короткая вроде была.

— Да, — ответил Андрей, — схватка короткая, но если хочешь победить, надо всю свою силу в кулак собрать, вот от этого пот ручьём.

— Кто же тебя научил так драться? — спросил Святослав.

Андрей натянул опять на себя рубаху, а после отвечает.

— Ну ты, царевич, даёшь! Видать превращение в волка память отбивает. Ты ж сам нас ещё мальчишками учил. Забыл, что ли? Сам же нам уроки давал: как быть, если нет оружия. Как бить, да как уклоняться.

— Верно, — кивнул Святослав. — Позабыл. Давно это было. Ладно, давайте двигаться дальше. Садитесь на меня.

— Нет, — остановил Миша. — Пешком пойдём.

— Почему? — не понял Святослав. — Так же быстрее выйдет.

— Может и быстрее, — ответил Миша. — Но ты устаёшь. Нюх притупляется. Лучше медленно пойдём. Вдруг ещё кто появится: ты сразу учуешь.

Так и сделали. Волк Святослав идёт впереди, носом водит, запахи ловит, а Андрей с Мишей чуть сзади. Оставалось совсем немного, как вдруг Святослав остановился и тихонько начал порыкивать.

— Что там? — хором спросили Миша и Андрей.

— Опять Оборотень, — отвечает Святослав.

И тут на тропинке появился не один оборотень, а целых два: тот, которого Андрей победил, ковылял еле-еле, но с ним был ещё один, да какой страшный! Он был выше своего собрата, наверное, на голову, лапы толще и мощнее, и что интересно с одним глазом. Миша затрясся, прижался к волку и тихо прошептал.

— Это, кажется, Циклоп с острова. Забыл, как называется. Я читал про него. Одноглазый. Его никто не смог победить. Андрей услыхал эти слова и спокойно ответил.

— Всё бывает в первый раз.

А оборотни подошли ближе и тот что выше спросил своего собрата.

— Эти тебя обидели?

— Да, эти, — прошепелявил побитый Андреем зверь. — Вон тот богатырь. Мне ф ним не фладить.

— РРР! — проревел большой Оборотень. — Пусть со мной попробует справиться! Я люблю закусить богатырем.

Пока оборотни говорили, Андрей снова, как и в прошлый раз занял позицию, приготовил дубинку, а друзьям махнул головой в сторону, чтоб отошли назад. Большой Оборотень оказался хитрее своего младшего собрата. Он не стал пока пускать в ход зубы, а старался ударить Андрея и не одной лапой, а сразу двумя. Он подскочил и махнул двумя лапами, но к счастью промахнулся. Андрей разгадал его манёвр. Когда правая лапа монстра пошла влево, а левая вправо, казалось, что Андрею конец, но он ловко оттолкнулся ногами и совершил оборот. Оборотень с удивлением увидел, как ноги Андрея поднялись вверх и вот уже он снова стоит. Мало того: в полёте богатырь успел ударить дубинкой по лапе зверя. Коготь не выбил, но всё равно зверь от боли взвыл и снова попытался ударить лапами, однако Андрей опять совершил прыжок и снова ударил. Теперь по второй лапе. Причём удар был такой силы, что монстр захромал на какое-то время. Но вот боль его немного отпустила. Он опять попытался, но уже гораздо осторожнее. Однако осторожность не помогла добраться до Андрея. Оборотень пытался схватить противника — не вышло: Андрей был начеку. Делать нечего — надо пускать в ход зубы, а для этого придётся наклоняться и подставлять голову дубинке. Так и вышло. Только монстр попытался пустить в ход зубы, дубинка Андрея нанесла разящий удар. Огромный страшный зуб Оборотня валялся на тропинке. Пока зверь взвыл, дубинка сделала ещё один оборот и второй зуб тоже вылетел.

Казалось, ещё немного и повторится история предыдущей схватки. Вот сейчас Андрей отобьёт ему когти и можно двигаться дольше. Но тут Оборотень взвыл, произнёс какое-то заклятие и прямо на глазах у изумлённых друзей у монстра выросли на месте выбитых, два новых зуба. Пришлось всё начинать сызнова.

Долго это продолжалось. Андрей выбивал Оборотню клыки, наверное, раз десять. Друзья как могли помогали. Святослав начал подбегать к монстру сзади и кусать его за лапы, за бока. Большого ущерба, конечно, не нанёс, но отвлекал, а это в схватке важно. И Миша не стоял просто так. Он полез на сосну и начал кидать в Оборотня большие шишки. Несколько раз попал прямо по голове. Это тоже помогало. Но всё же, увы, Андрей начал уставать. Человеческие силы не безграничны.

И вот, когда казалось, что поражение неизбежно, Миша протянул руку, чтоб взять шишку побольше, а нет. Всё перевел. Спускаться на другую ветку надо, а тут глядь — дупло. Вдруг внутри что-то подходящее. Сунул руку в дупло, но тут кто-то громко крикнул, и Миша почувствовал сильную боль от укуса. Он отдёрнул руку. Из дупла на него смотрели два жёлтых глаза.

— Ты чего кусаешься? — воскликнул Миша.

— Моё дупло, — ответил голос. — Не суйся — не укушу. Я здесь хозяин, мяу!

— Хозяин! — удивился Миша. — Какой же ты хозяин, когда тут оборотни разгуливают и на честных людей нападают?

— Что, мяу? — вылез из дупла кот. — Просто сплю я крепко, не услышал. Сейчас мы с этим Оборотнем разберёмся.

— Как же, — досадливо ответил Миша. — Разберёшься ты с ним! Ты его хоть видел? Да от тебя тут только мокрое место останется.

Кот злобно фыркнул, а после как прыгнет прямо на тропинку. Уже в полёте он начал кричать. Пронзительный кошачий голос привёл монстра в ужас. Да, такой крик кого угодно напугает. Но после приземления стало ясно, что это всего лишь кот, обычный кот. Сейчас Оборотень его раздавит лапой, но не тут-то было! Увидев кота, злодей сам закричал, однако это был не боевой клич, а сигнал к отступлению. Оба монстра поскакали, что было сил и через несколько мгновений скрылись из вида. Миша спустился с дерева, достал из сумки флягу с водой, подал Андрею. Надо напиться. Схватка отняла очень много сил. Андрей присел на пенёк, отхлебнул, отдышался, а после говорит.

— Спасибо тебе незнакомец. Я — Андрей. Позволь узнать твоё славное имя. Будем тебя вспоминать самыми добрыми словами.

— Я Максик, — отвечает кот. — Так меня все называют.

Тут кот Максик подпрыгнул и сел на пенёк рядом с Андреем. Кот рассмотрел Андрея и потянувшись сказал.

— Лихо ты его охаживал. Смотри, сколько зубов выбитых валяется. Такого ещё никому не удавалось. Кто тебя научил так сражаться?

— Вот мой учитель, — Андрей указал на волка.

— Что? Волк, мяу, тебя научил? — не поверил кот

— Вообще-то он не совсем… ну то есть, я не могу тебе всего сказать. Это тайна

— Нет, — рявкнул волк. — От спасителя тайн нет. Раз он нас спас от верной смерти, значит друг верный. Представь меня, Андрей!

— Максик, — обратился Андрей, — разреши тебе представить царевича Святослава. Мы все трое из Тридевятого царства. А это Миша.

— А почему царевич волком? — спросил кот. — Тебя злые силы превратили, или ты сам по себе оборотень?

— Ни то, ни другое, — лязгнул зубами Святослав, — превратили меня не злые силы, а очень даже добрые. Когда мы выполним задание, дома опять в человека превратят.

— А скажи, Максик, — спросил Миша. — Почему тебя оборотни испугались? Ты волшебник?

— Нет, — мяукнул кот. — Я не волшебник. Просто я драться умею. Когда я в этом лесу оказался, тут и медведей, и волков много было.

— А теперь они где? — спросил Миша?

— Теперь, — ответил кот. — Туда, на север ушли. Вот только оборотни в полнолуние появляются и то, только потому, что я сплю по ночам крепко. Вас удивляет, что они все меня боятся, а секрет прост. Скажите, что в бою главное?

— Отвага! — ответил Миша.

— Нет, — мяукнул кот. — Отвага у всех богатырей есть и реакция тоже. Нет, не это главное. Важно понять слабое место врага.

— Какое же у них слабое место? — спросил Святослав. — Андрей вон зубы выбивал, но они опять растут.

— Зубы у некоторых из них растут заново, это правда, — подтвердил кот. — Но есть одна вещь, которая заново не вырастает. Это глаз. Видели у Оборотня только один глаз. Это потому, что второй я ему лапой выбил.

— Как же тебе удалось? — не понял Андрей. — Ты на него сверху прыгнул?

— Нет, — объяснил кот Максик. — Он наклонился, чтоб меня зубами схватить, а я ему когтистой лапой дал. Теперь он одноглазый. С тех пор Оборотень меня боится. Глаз не зубы, снова не вырастает. Ну ладно. Хватит о злодеях. Давайте про вас поговорим. Куда путь держите?

Святослав подошёл к пеньку, на котором сидел Максик и спросил.

— А у леса этого уши есть?

— Как это? — не понял кот.

— Я вот, что имею ввиду, — объяснил Святослав. — Секреты от тебя мы прятать не будем, но я боюсь, нет ли здесь в лесу чьих-либо ушей? Птица какая или белка вдруг подслушает и разнесёт наш секрет по миру.

Максик покрутил головой, поводил носом и говорит.

— Вроде никого, но ты прав. Пойдём туда по тропинке. Где перед самой вершиной горы лес кончается, камни одни. Вот там точно никаких ушей нет.

Пошли по тропинке. Деревья стали всё реже, а скоро и совсем пропали. Лес закончился. Отошли немного и, не доходя до вершины горы, остановились. Здесь можно было поговорить, да и передохнуть не мешало. Дорога в гору трудна и чем круче подъём, тем тяжелее. Присели перевести дух, и кот Максик сказал.

— Здесь нас никто не подслушает. Но, если боитесь, пошли вон на тот выступ скалы. Там ещё надежнее.

— Нет, — покачал головой Андрей. — Туда пока нельзя, давай лучше здесь.

— Давайте, мяу, рассказывайте. А там глядишь, может и я вам чем помогу.

Через четверть часа кот Максик знал всё, а пока он сидел на пеньке и обдумывал услышанное, стало светать. Кот продолжал сидеть молча и глядеть куда-то в пространство. Наконец потянулся и говорит.

— При решении трудных задач обычно бывает два способа. Первый такой: взять всё и сделать сразу.

— А второй? — спросил Миша.

— Да, второй, — сказал кот, — это как раз ваш случай. Всё надо делать поэтапно.

— Как, как? — не понял Андрей.

— Поэтапно, — повторил кот и объяснил, — ну можно ещё сказать, пошагово. Сейчас у вас главное — измерить расстояние от выступа скалы до окна царя Заслава, так?

Все кивнули, а Святослав добавил.

— Только делать это надо после того, как он поговорит с Блюдцем.

— Ну и чудесно, — сказал кот Максик. — Давайте пока позавтракаем, отдохнём.

— Позавтракать было бы хорошо, — зевнул Андрей. — Где только еды достать?

— А я, кажется, понял, — улыбнулся Миша. — У тебя, Максик, наверное, есть скатерть самобранка?

— Почти, — ответил кот. — Сейчас увидите.

Тут он издал какой-то странный не кошачий звук, похожий на свист. Из леса выбежал маленький зверёк, похожий на большую мышь, но без хвоста. Нос у него был не острый как у мыши, а приплюснутый. Зверёк подбежал к коту, сел на задние лапы и пискнул.

— Я здесь, принц! Что прикажешь?

— Черноносик! Добудь завтрак для моих друзей.

— Слушаю, принц! — крикнул зверёк и быстро, быстро побежал вниз с горы в сторону дворца Заслава. Примерно через четверть часа друзья увидели, что от дворца Заслава в сторону горы бежит знаете кто? Кастрюля! Да-да, кастрюля. Сама бежит. Андрей посмотрел в подзорную трубу и подтвердил.

— Вот чудеса! Кастрюля бежит сама собой.

Кастрюля добежала до горы и довольно шустро поднялась вверх. Только, когда она приблизилась к путешественникам, стало ясно, что кастрюля не сама бежала: зверёк по имени Черноносик был под ней. Вот он-то и бежал, и нёс на себе огромную и тяжёлую кастрюлю.

— Не удивляйтесь, — махнул лапой Максик. — Черноносик и не такое умеет. Кушайте на здоровье.

Открыли крышку, и оказалось, что кастрюля полна пирогов на любой вкус. Андрей, проголодавшись, схватил пирожок, начал есть и говорит.

— Ох, как я проголоням ням, ням, ням.

— Чего, чего? — не понял Миша. — Ты сначала прожуй, потом говори.

Да и говорить-то было незачем и так понятно. Проголодался Андрей больше всех. Вот и начал уплетать за обе щеки. Но и друзья его тоже поддержали. Только Максик не ел — давал указание Черноносику.

— Приготовь три матраса, три подушки. Покрывала возьми. Они ночь не спали. Пусть хоть до полудня поспят. Силы понадобятся.

Подушки были из мха, одеяло из огромных листьев какого-то дерева, а матрас необычный, из листьев и травы. Кто-то нарвал много травы и вперемешку с листьями, сделал из этой смеси три матраса. Всё было подготовлено. В тени высоких деревьев путникам создали место отдыха. И вовремя. Очень утомились. После трапезы Святослав, Андрей и Миша улеглись спать. Необходимо было восстановить силы. Максик обошёл спящих, осмотрел каждого и приказал своему слуге.

— Черноносик! Смотри, у Андрея на левой руке большой синяк. Видно одноглазый задел. Приложи подорожник. Но прежде лист помочи в растворе мелиссы. Теперь вот правая рука. Он растянул связку. Сюда лист лопуха, смоченный ореховой настойкой. — Когда Черноносик исполнил, кот перешёл к Святославу. — Тут дело хуже, — сказал Максик. — Одноглазый задел его когтем. Видишь, ранка на боку?

— Да, принц, — ответил Черноносик и спросил. — Он умрёт?

— Нет, — ответил кот, — если рану правильно обработать. Сначала накрой ему рот тряпкой, смоченный в растворе сон- травы. Пусть крепко спит и не просыпается. А как уснёт, залей ему рану чистотелом.

— А что потом, принц, — спросил зверёк.

— После придётся прижечь рану. Для этого его и усыплять надо, иначе проснётся от боли.

Так всё и сделали. А когда Святослав спал самым крепким сном, рану обработали чистотелом. После Максик скомандовал: «Уголёк!» В этот момент откуда-то из леса прилетела большая птица. В клюве держала корзинку. Она поставила её перед Максиком. Кот достал изнутри какой-то странный предмет. По виду то ли камень красного цвета, то ли драгоценный камень, только очень уж большой. После он приложил этот камень к ране и сказал: «Изыди, зло!» Сам отошёл в сторону и стал смотреть. Черноносик спросил.

— Принц, а что это за уголёк? Больше на камень похож.

— Это и есть камень, но не простой: результат научного изобретения. Учёные создали с помощью химических опытов высоко-концентрированное вещество из которого создан этот камень.

— Как это высоко-компенсированное? — спросил Черноносик.

— Не компенсированное, а концентрированное, — объяснил кот Максик. — Камень маленький, а очень тяжёлый, тяжелее обычных камней, раз, наверное, в десять. Это и есть высоко-концентрированное вещество. Так вот: вещество это способно изгонять из организма серу и всё серосодержащее.

— Зачем это? — не понял зверёк. — Сера разве вредит?

— Сама сера не вредит, — ответил кот. — Но все злые силы пахнут серой. Давно замечено, когда такой злодей наносит рану, в кровь может проникать часть его зла, как яд от змеи. Но змеиный яд может и не убить. Поболит и пройдёт. А царапина колдуна в сто раз опасней. Злой дух через кровь проникает внутрь и человек или волк может стать злодеем. Сейчас камень начнёт действовать — изгонять серу из организма, а с ней и зло. Знаешь что, давай свяжем на всякий случай ему лапы.

Быстро нашли гибкие ветки и лапы волка Святослава привязали к деревьям. И вовремя. Камень раскалился и из раны полилась тонкая белая струйка воздуха. Волк, не просыпаясь, во сне начал выть и, если бы не был привязан, наверное, вскочил бы. Но вот через четверть часа струйка воздуха уменьшилась, а после и вовсе исчезла, а ещё через несколько мгновений камень стал не таким ярким, а после и вовсе принял первоначальный вид. Подошли ближе. Рана начала затягиваться и через какое-то время её как не бывало.

Когда путешественники проснулись, до полудня оставался час. Пообедали остатками пирогов. Пора было приступать к делу. Пошли к выступу скалы. Андрей достал подзорную трубу, направил на дворец Заслава.

— Вижу дворец, а вот и то самое окно. Ага! Зеркальце на подоконнике: блики от него идут. Но я не знаю, в нашу сторону оно направлено или нет.

— Это мы сейчас выясним, — сказал Миша и достал из сумки Волшебное Зеркальце, направил его на окно Заслава, поймал луч от зеркальца на подоконнике и через несколько мгновений сообщил.

— Расстояние измерено!

— Ну, сколько? — наперебой стали спрашивать Святослав и Андрей.

— Пять миль с хвостиком, — улыбнулся Миша. — То есть то, что надо.

Андрей ещё раз посмотрел в подзорную трубу и раздосадованно сообщил.

— Не выйдет ничего! Окно видно, да. Зеркальце на подоконнике видно и то только потому, что солнечные лучи отражает, а вот что внутри комнаты — нет. Нужна труба мощнее.

— Это стандартная капитанская труба, — ответил Святослав. — Где взять мощнее?

— Только у звездочётов, — ответил Миша. -У нас на Медной горе есть такая труба, но как её сюда доставить? Она огромная.

Сели совещаться. Каждый предлагал свое решение проблемы, но тут же получал опровержение. И вдруг кот Максик спросил.

— А если будет мощная подзорная труба, это поможет?

— Поможет, конечно, — ответил Андрей. — Но где её взять?

— Соседнее с Заславом царство, в той стороне: называется Сеславским, — рассказал кот Максик. — Правит там царь Сеслав. Я знаю, что его мастера сделали трубу для наблюдения за звёздами.

— А скажи, Максик, — спросил Святослав, — морем к нему можно добраться?

— Да, можно, — ответил кот. — Надо назад плыть туда, в сторону Тридевятого, миль через тридцать войти в бухту, там даже не бухта, залив. По нему пройти и после по земле миль десять. Да вот, смотрите. — Кот лапой нарисовал на земле карту и точно указал куда плыть.

— Так ведь по суше двигаться вроде и быстрее выйдет, — заметил Святослав.

— Быстрее, — подтвердил кот. — Но быстрее не всегда лучше. По суше вы приметнее. А вам это, мне кажется, не надо.

— Верно, — кивнул Андрей, — лучше морем. Приплывём, произведём разведку и…

— И украдём подзорную трубу! — воскликнул Миша.

— Нет, — покачал головой кот. — Не украдёте.

— Почему? — не понял Миша, — Её что, охраняют хорошо?

— Не знаю, — сказал Максик и, указывая на Святослава, объяснил, — царский сын воровать не станет.

— Верно, — рявкнул Святослав. — Не приучен. Мы попробуем купить.

— А если нет, — спросил Максик, — что тогда?

— Тогда, — отвечает Святослав, — будем действовать по обстоятельствам. Ну что, принц! Примешь нас ещё раз?

— Приму, — кивнул кот. — Как прибудете, кликните Черноносика. Вот вам свисток. Черноносик приведёт вас ко мне. Попрощались с котом Максиком. Пора было на корабль.

К вечеру были у берега бухты. Андрей свистнул, да не просто так. Два длинных свистка, один короткий и после опять длинный, можно было принять за голос какой-нибудь птицы. Но Егор понял, что это знак ему. Как команда уснула, спустил шлюпку на воду и через четверть часа пристал к берегу.

— Вы тут? — крикнул он в темноту.

— Тут, — ответил голос и спросил, — команда спит?

— Да, — отвечает капитан, — можно на борт.

Ещё через четверть часа волк-Святослав, Андрей и Миша были в каюте и уже совещались с Егором. Капитан покачал головой.

— Нельзя сразу к Сеславу. Подозрительно будет. Нас увидят с берега. Вопросы пойдут.

— А что делать? — спросил Святослав.

— Да просто всё, — объяснил Егор. — Зайдём в порт Заслава, скажем поломка у нас, далеко плыть опасно. Возвращаемся домой на ремонт. Нас в бухте видели проходящие мимо корабли. Наверняка доложили, что мы чинились.

Так и сделали. Утром собрались, снялись с якоря и к обеду были в порту Заславского царства. Егор посетил дворец и доложил, что возвращается домой в связи с поломкой. Мастеровые Заслава успели сделать красивый ларец — ответный подарок царю Берендею. Егор пообещал доставить в целости и сохранности. Всё прошло гладко. Тайных путешественников никто не видел: ни люди Заслава, ни команда Егора. К вечеру встали на якоре в заливе около дороги, ведущей во владение царя Сеслава.

Скоро сказка сказывается, не скоро дело делается. Впрочем, иногда оно делается быстро, но неправильно и безрезультатно. Итак, читатели летописей помнят, что путешественники приняли решение попробовать купить подзорную трубу у царя Сеслава. Сразу встал вопрос — как. Кто-то же должен прийти к царю с этим предложением. Но кто? По рангу это должен сделать Святослав. Как никак — царёв сын. Но не в виде же волка приходить. Андрей — обычный человек, представителем царя не является. Миша — вообще мальчик. Кто его во дворец пустит? Но нашли выход. Решили, что переговоры будет вести Егор. Он всё же главный капитан флота у Берендея. Надел Егор свой парадный мундир и отправился. Да не один. Взял с собой Мишу. Лишняя пара глаз никогда не помешает. Тем более Мишу никто не увидит. Он в шапке- невидимке.

Егор хотел постучаться в городские ворота, но они прямо перед ним открылись как по взмаху волшебной палочки. Да не просто открылись: Егора встречали трубами. Торжественно проводили во дворец Сеслава. Вот так приём! Хорошо здесь встречают гостей. Проводили в тронную залу, и дворецкий громко объявил.

— Жених! К её Высочеству принцессе Сеславии!

— Как жених!? — воскликнул Егор. — Я — посланник царя Берендея.

Царь Сеслав встал с трона, подошёл к Егору.

— Так ты не жених?

— Нет, Ваше Величество! — отрапортовал Егор. — Вот моя грамота.

Он подал Сеславу свиток, тот развернул, прочитал и многозначительно закивал.

— Главный капитан! Таких во всех морях человек пять, не больше. Да за такого знатного моряка я бы дочь свою отдал без всяких испытаний.

— Нельзя, Ваше Величество, — погладил усы Егор. — Я женат уже.

— Жаль, — покачал головой царь.

Вечером, когда Егор с Мишей вернулись на корабль, состоялось совещание. Сначала рассказали, что Сеслав наотрез отказался продавать подзорную трубу. Миша объяснил.

— Сеслав или люди его придумали с помощью этой трубы постоянно следить за морем. Труба стоит на высокой башне и дежурные всё время смотрят на море.

— Да, — покачал головой Андрей, — прям как Заслав. Только тот в Блюдце смотрит, а этот в трубу.

— Сами понимаете, — развел руками Егор. — Труба для него вопрос безопасности государства. Поэтому её не продают.

— Значит нам её не получить? — спросил Святослав.

— Почему? — возразил Миша. — Есть один способ.

— Какой? — в один голос спросили все.

— Слабое место Сеслава — его дочь, — объяснил Миша.

— Пока Егор с царём разговаривал, я походил по залам дворца, послушал разговоры и всё узнал. Сеслав хочет выдать дочку замуж за другого царя или царевича. Но нету предложений. Может и за простого человека отдать.

— А! — воскликнул Святослав. — За простого тоже может?

— Может, — кивнул Миша. — Но тут тоже не всё просто. Ведь по правилам царь должен дать в приданое полцарства. А давать полцарства простолюдину ему неохота. Так придумали испытание довольно трудное. Выполняешь — бери невесту и полцарства, а нет — голова с плеч.

— И что за испытание? — спросил Святослав.

— Испытание такое, — объяснил Миша. — В первый день надо собрать разбежавшихся коней, во второй кроликов, а в третий разлетевшихся гусей или ещё каких птиц. Многие женихи уже головы сложили.

— Да! — удивился Егор. — Вот это испытание! Такое не выполнить.

— Точно! — согласился Андрей. — Коней ещё можно согнать, кроликов трудно, а птиц вообще невозможно.

— Почему невозможно? — спросил Святослав. — Всё возможно. Любой замочек открывается. Надо только ключик подобрать.

— Это как? — спросил Егор.

— Да так, — отвечает волк Святослав. — Коней собрать не сложно. Андрей — сын конюха, знает. Да и мы поможем. Кроликов я по запаху всех найду и соберу.

— А как с птицами, царевич? — с сомнением спросил Андрей.

— И с ними справимся, — отвечает Святослав. — Ковёр-самолёт летает не хуже птиц. Соберём и их. Никуда не денутся. Самое сложное не это.

— А что? — спросили хором.

— Самое сложное, — отвечает Святослав. — Это жениха уговорить.

— Почему? — спросил Андрей. — Если мы всё выполним, чего жениху бояться?

— Нечего бояться, тогда ты пойдёшь в женихи, — рявкнул Святослав.

— Я? — вскричал Андрей. — Почему я?

— Больше некому, — покачал плечами Егор. — Я женат, Святослав тоже. Да он к тому же волк. А Миша — мальчик ещё. Так что кроме тебя некому.

Нахмурился Андрей, стал черней тучи. Святослав попробовал его уговорить.

— Ты же за отечество готов был жизнь отдать, а тут всего лишь жениться, да ещё на принцессе.

— Ну нет, — отрезал Андрей. — Жизнь отдам, не сомневайся. Я ей много раз ради родной сторонушки рисковал, ты знаешь, а вот жениться на этой Сеславии отказываюсь. Это хуже смерти.

Вот положение! Все приуныли. И действовать можно и на тебе: затруднение. Долго думали и наконец Миша предложил.

— А что, если так. Пройдёт Андрей испытание, а после откажется от невесты и от полцарства. Сеслав же не очень хочет полцарства отдавать. Ну а в качестве отступного попросить трубу. Лучше же трубу отдать чем полцарства.

— А в самом деле! — воскликнул Андрей. — Труба или полцарства. Что он выберет? Конечно, полцарства. Трубу-то ему и ещё одну сделать могут.

— А если не согласится Сеслав, что тогда? — спросил Святослав.

— Тогда сбежим, — ответил Андрей. — И будем думать, как быть дальше. Придумается что-то.

Святослав долго ходил из угла в угол, хвостом ветер гонял. После присел и, увидев в окошке Луну, повыл на неё.

— Что тебя смущает? — спросил Миша.

— Смущает, — рявкнул волк. — Ууу! Почему мы с собой ни Алису, ни Алану не взяли!?