Перед смертью жизнь не пролетает перед глазами. Пролетает жирная муха.

Я проводила её взглядом, не шевелясь и почти не дыша. Холодные кандалы впивались в запястья, напоминая, что я — Марго Касс, «ужасная тёмная ведьма» и, по версии короны, предательница. Казнь назначена на завтра.

Дверь скрипнула.

В камеру вошёл принц Лионель. Белый камзол, безупречная осанка, лицо, на котором скорбь сидела так же фальшиво, как позолота на дешёвой раме.

— Ещё жива? — спросил он тоном сладким, как патока.

Я медленно улыбнулась.

— Решила насладиться твоим отсутствием совести, Лео.

Он слегка наклонил голову, будто оценивая не меня, а удачную покупку.

— Ты могла бы стать моим инструментом, Марго. Если бы не твоя Тьма.

— Мой дефект, — ответила я, — это не разглядеть в тебе подонка раньше, в Академии.

Его улыбка не дрогнула.

— Завтра от тебя останется только история для первокурсников.

— О, Лео, — я откинулась к сырой стене. — Эта история будет длиннее, чем ты думаешь.

Он ушёл так же спокойно, как пришёл. Слишком спокойно. Именно так уходят люди, уверенные, что уже победили.

А потом началось утро.

Академия Светлых не просто любила белый цвет - она возвела его в абсолют, граничащий с патологией. Коридоры женского общежития сияли так неистово, будто их каждое утро полировали слезами раскаявшихся грешников и закрепляли заклятием вечной чистоты. Мои ботинки, пережившие пыльную дорогу и еще более грязное прощание с родственниками, оставляли на этом идеальном мраморе почти кощунственные следы. Каждый шаг отдавался гулким эхом, которое, казалось, шептало мне в спину: «Чужая. Грязная. Темная».

- Адептка Касс, ваша комната триста двенадцать. Ключ активируется кровью и благочестием. Надеюсь, у вас в наличии хотя бы первое, - бросила мне вслед секретарь, даже не потрудившись поднять взгляд от идеально разлинованного журнала.

Я сжала в ладони тяжелый серебряный ключ. Он обжигал кожу холодом, напоминая кусок льда, выточенный специально для того, чтобы вымораживать любые проявления жизни. Здесь, в Этернии, всё - от высоты потолков до формы дверных ручек - транслировало одну мысль: ты в обители совершенства, а значит, ты априори недостаточно хороша.

Я заставила себя выпрямить спину. Внутренний щелчок - и я снова Марго, «серая мышка» из обедневшего рода, которой несказанно повезло оказаться среди избранных. Я медленно втянула носом воздух, стараясь не морщиться от едкого запаха озона и сухих трав, который здесь заменял нормальные человеческие ароматы.

Дверь триста двенадцатой комнаты распахнулась с едва слышным мелодичным звоном. Она не просто открылась - она впустила меня в пространство, где даже тени казались подстриженными по линеечке.

- О, еще одна жертва светлого режима, - раздался резкий, сухой голос со стороны окна.

На кровати, бесцеремонно закинув ноги в поношенных ботинках на спинку, сидела девушка. Рыжие волосы торчали в разные стороны, напоминая взрыв на алхимическом складе, а в руках она вертела яблоко, которое грызла с вызывающим, почти демонстративным хрустом.

- Тильда, - представилась она, не меняя позы. - Сразу предупреждаю: если планируешь по ночам молиться или рыдать по мамочке, лучше сразу переезжай в правое крыло к Элоизе. Там сейчас как раз групповой сеанс массового смирения и коллективной депиляции совести.

- Марго, - я с грохотом поставила тяжелый саквояж на свободную кровать, отчего облако дорожной пыли взметнулось вверх. - И я предпочитаю тратить ночи на планирование мести, а не на слезы. Но здесь, я смотрю, полы слишком чистые для нормальной ненависти.

Тильда замерла. Яблоко застыло у самого рта. Она медленно перевела взгляд с моих запыленных ботинок на мое лицо, и в её прищуренных глазах вспыхнул искренний, почти хищный интерес.

- А ты мне нравишься, Касс. Дерзкая «темная лошадка» в стаде белых овец. Но учти: Фырк тебя уже приговорил.

- Фырк? - я вскинула бровь, и в ту же секунду за спиной раздалось зловещее шипение.

Магический пылесос - гордость светлой инженерной мысли, напоминающий помесь золотого краба и распухшего самовара - сорвался с места. Его щетки завращались с бешеной скоростью, выбивая искры из мрамора. Он не просто убирал - он атаковал. Мой саквояж, полный вещей, которые пахли домом и запретной магией, стал для него красной тряпкой.

- Эй, железка, притормози! - я попыталась отодвинуть багаж, но пылесос воспринял это как объявление войны.

Он заложил крутой вираж и с разгона врезался мне в щиколотки. Металл больно впился в кость. Внутри меня мгновенно отозвалась магия - колючий, ядовитый холод потек по венам к кончикам пальцев. Мои «Слезы Справедливости» на запястье среагировали немедленно: браслет раскалился, впиваясь в кожу ледяным пламенем. Это была не просто боль, это было предупреждение: «Сдерживайся, или я тебя уничтожу».

Я стиснула зубы так, что челюсть свело судорогой. Воздух вокруг моих пальцев едва заметно подернулся дымкой, тени в углах комнаты удлинились, стремясь к моему защитнику-саквояжу.

- Он ненавидит беспорядок, - меланхолично прокомментировала Тильда, продолжая жевать яблоко. - А еще он чует «неправильные» эманации. Магистр Валор лично калибровал этих монстров на поиск любой чужеродной магии. Ты для него сейчас - как пятно мазута на свадебном платье.

Валор. Это имя ударило под дых сильнее, чем металлический корпус пылесоса. Я представила его лицо: холодное, высеченное из прозрачного кварца, и эти глаза, которые в моей прошлой жизни смотрели на меня с балкона суда, не выражая ничего, кроме ледяного приговора.

- Ну уж нет, - прошептала я.

Я не стала бить магией. Вместо этого я резко наклонилась, перехватила беснующуюся машину за декоративную золоченую ручку и с силой припечатала её к полу. Пылесос забился в моих руках, выпуская струи горячего озонового пара, но я держала крепко. Браслет на запястье продолжал жечь, но я игнорировала его. Я смотрела прямо в оптический сенсор Фырка, вкладывая в этот взгляд всю ту ярость, которую копила в камере смертников.

- Еще раз коснешься меня, - тихо, так, чтобы слышал только он и Тильда, проговорила я, - и я разберу тебя на шестеренки голыми руками. И никакая светлая магия Валора тебя не соберет.

Агрегат издал жалобный писк, дернулся в последний раз и затих, мелко вибрируя под моей ладонью.

- Ого, - Тильда наконец соизволила спустить ноги на пол. - А ты знаешь толк в дрессировке артефактов. Комендант за такое по головке не погладит - эти штуки стоят как небольшой замок.

- Я привыкла платить по счетам, - я отпустила пылесос, и тот, обиженно «фыркнув», отполз в самый дальний угол, продолжая подозрительно вращать щетками.

- Тогда начни оплату с этого, - Тильда указала на стол. - Твой приветственный обед. Овсянка. Официальное блюдо «чистых душой». На вкус - как измельченный устав Академии, размоченный в святой воде.

Я посмотрела на тарелку. Серая, липкая масса выглядела так, будто её уже кто-то ел до меня. И, судя по запаху, этот кто-то тоже не был в восторге.

- Ешь, - Тильда сочувственно поморщилась. - Холодная она превращается в строительный раствор. Светлые верят, что пустой желудок способствует просветлению. Я же считаю, что он способствует исключительно желанию кого-нибудь придушить.

Я взяла ложку. Первый же кусок подтвердил мои худшие опасения. Это было... стерильно. В горле встал ком, а магия внутри протестующе взвыла. Темная сила всегда требовала плотной, сытной пищи, ярких вкусов, жизни. Эта овсянка была самой сутью Этернии: правильная, полезная и абсолютно мертвая.

Внезапно реальность качнулась. Не физически - это было то самое ощущение «временного резонанса», которое я научилась узнавать.

Дежавю.

Мир вокруг потерял четкость. Я увидела эту же комнату, но залитую кроваво-красным закатом. Тильда не грызла яблоко - она стояла у окна, закрыв лицо руками, а её плечи мелко дрожали. На моей кровати лежало нечто, накрытое белой простыней, сквозь которую медленно проступало черное пятно - след темного проклятия, которое не смог остановить ни один светлый лекарь. И я... я стояла рядом, бессильно сжимая кулаки, чувствуя, как время утекает сквозь пальцы.

Вспышка боли в висках заставила меня выронить ложку. Та с мелодичным звоном ударилась о край тарелки.

- Эй, Касс! Ты чего, позеленела вся? - голос Тильды выдернул меня из видения. - Овсянка настолько токсична?

Я тяжело дышала, чувствуя, как по спине стекает липкий холод. Цена перемен. Каждое видение, каждое напоминание о будущем, которое я пришла уничтожить, вытягивало из меня силы.

- Просто... голова закружилась, - я вытерла губы салфеткой, рука заметно дрожала. - Наверное, избыток Света после дороги.

- Привыкай, - хмыкнула соседка, но в её голосе впервые прорезалась тень сочувствия. - Тут от местной ауры у многих поначалу искры из глаз сыплются. Пойдем, я покажу тебе, где в этом храме чистоты можно достать нормальный чай. Если, конечно, твой новый фанат в углу позволит нам выйти.

Я посмотрела на Фырка. Тот замер, направив на меня свои датчики, словно записывая каждое мое движение для своего создателя.

- Позволит, - я поднялась, чувствуя, как внутри снова разгорается холодный огонь. - Или он станет первым в списке моих безвозвратных потерь.

Я вышла на балкон, чтобы глотнуть воздуха, и замерла. В корпусе напротив, за ажурной колоннадой, стояла высокая фигура. Себастьян Валор. Он не прятался - он стоял прямо, скрестив руки на груди, и смотрел точно в мои окна. Расстояние было приличным, но я готова была поклясться: он видел всё. И усмирение пылесоса, и мой минутный обморок, и ту тьму, что я так тщательно пыталась скрыть.

Он не просто наблюдал. Он ждал ошибки.

Я не отвела взгляд. Напротив, я оперлась на перила, позволяя ветру трепать мои волосы, и едва заметно улыбнулась.

Игра началась, Магистр. И на этот раз эшафот приготовлен не для меня.

Утро в Академии Этерния наступило не с нежного пения птиц, а с резкого, дребезжащего звона колокола, который ввинчивался прямо в череп, словно раскаленное сверло. Светлые адепты верили, что дисциплина - это высшая добродетель, кратчайший путь к очищению духа. Я же, разлепив веки, в очередной раз убедилась: заставлять людей просыпаться в такую рань - верный способ пополнить ряды сторонников Тьмы.

- Подъём, Касс! - Тильда спрыгнула с кровати так бодро, будто всё лето только и делала, что тренировалась вставать по армейскому свистку. - Сегодня нас будут «мыть». И поверь моему опыту, это гораздо хуже, чем ледяной душ в подвалах инквизиции.

Я открыла глаза и тут же зажмурилась, прикрывая лицо ладонью. Солнце бесцеремонно заливало нашу комнату, отражаясь от белоснежных стен с такой яростной силой, что на мгновение я почувствовала себя внутри раскаленной стеклянной лампы. Внутренний щелчок - привычный, почти инстинктивный - и я выстроила первый контур ментальной защиты. Тьма внутри меня, густая и вязкая, как деготь, недовольно заворочалась. Она свернулась тугим, вибрирующим клубком в районе солнечного сплетения, глухо протестуя против этого торжества белизны. Ей не нравилось это место. Ей не нравился этот день. И больше всего ей не нравился запах озона, пропитавший коридоры общежития.

- Церемония Очищения? - я поднялась, стараясь, чтобы мой голос звучал максимально буднично, без предательской хрипоты.

- Она самая, - Тильда с ожесточением натягивала форменную мантию, которая топорщилась на её костлявых плечах. - Магистры в красках расписывают, как этот светлый поток настраивает наши каналы на частоту мироздания. На деле же они просто сканируют нас, как подозрительные свертки на таможне. Ищут «плесень». Ну, ты понимаешь, о чем я.

Я понимала. В моей прошлой, бездарно растраченной жизни эта церемония была лишь утомительным формальным ритуалом. Тогда во мне не было ничего, кроме звенящей пустоты и рабского желания угодить Лионелю. Теперь же во мне бурлил целый океан запретной, колючей силы. Для меня нынешней этот ритуал превращался в танец на лезвии бритвы, где каждый неверный вдох мог стать последним.

Мы вышли во внутренний двор. В самом его центре, окруженная кольцом из двенадцати колонн белого нефрита, возвышалась Ротонда Очищения. Воздух вокруг неё не просто вибрировал - он гудел, словно потревоженный рой электрических ос. Это не был тот «плотный воздух», к которому привыкли поэты. Это была агрессивная, стерильная пустота, от которой ныли корни зубов и пересыхало в горле.

Адепты выстраивались в безупречные колонны. Я видела Лионеля - он стоял в авангарде первого курса, сияя золотом волос и своей фирменной, слегка снисходительной осанкой. Рядом с ним, словно побитая моль, жалась Элоиза. Её бледное лицо выражало одновременно фанатичное благоговение и едва скрываемую тошноту от магического перенапряжения.

А на возвышении, прямо под шпилем Ротонды, замер Себастьян Валор. Его черная мантия - единственный темный штрих в этом море белизны - казалась провалом в пространстве. Он стоял, скрестив руки на груди, и его взгляд медленно, почти ощутимо физически, скользил по рядам первокурсников. Каждый, на ком останавливался этот холодный взор, невольно выпрямлялся, затаив дыхание.

Когда его глаза нашли меня, браслет «Слез Справедливости» на моем левом запястье ощутимо потяжелел. Металл за секунду стал ледяным, впиваясь в кожу морозными иглами. Это было предупреждение: мой внутренний хаос вошел в резонанс с его присутствием. Валор не отвел взгляд. Он смотрел на меня так, будто видел не адептку в серой робе, а опасную трещину на идеально отполированном стекле своего мира.

- Приступить к Очищению, - коротко бросил он, и его голос перекрыл гул магии.

Старшие магистры синхронно вскинули руки. Купол Ротонды над нашими головами вспыхнул ослепительно-белым, лишая мир теней. А затем сверху обрушился столб первозданного Света.

Это не напоминало тепло солнечных лучей. Это напоминало концентрированную щелочь, которая начала впитываться в мои поры, выжигая всё на своем пути. Светлые адепты вокруг меня начали издавать блаженные вздохи, закидывая головы и подставляя лица сиянию. Они впитывали «благодать». Я же чувствовала, как мои магические каналы начинают плавиться. Тьма внутри вздыбилась, готовая выплеснуться наружу и поглотить этот свет, чтобы просто прекратить боль.

«Сдерживай. Прячь. Имитируй пустоту», - я буквально вгрызлась в эту мысль.

Я заставила холод внутри коснуться кончиков пальцев. Мир вокруг мгновенно потерял остатки красок, став серым и плоским. Тени у моих ног, вопреки законам оптики, стали гуще и длиннее, послушно всасывая в себя излишки светлого потока, которые я пропускала сквозь свое тело. Это была смертельно опасная эквилибристика: я не сопротивлялась Свету, я позволяла ему «промывать» себя, приказывая своей сути на время стать прозрачной, невидимой, несуществующей.

Браслет на запястье начал мелко вибрировать. Я чувствовала, как под металлом вздувается кожа. Если артефакт сменит цвет с серебристого на алый - Магистры уничтожат меня на месте, даже не дожидаясь объяснений.

Внезапно реальность вокруг меня подернулась маревом, словно от сильного зноя.

Временной след.

Я увидела ту же самую Ротонду, но в другом времени. Колонны повалены и обуглены, белые плиты залиты чем-то темным, подозрительно похожим на кровь. Небо затянуто пеплом, сквозь который не пробивается ни один луч. В центре этого разорения стою я - настоящая я. Мои руки по локоть объяты черным пламенем, которое не жжет, а ластится к коже. А передо мной, на коленях, замер Лионель. Он что-то кричит, его лицо искажено ужасом и ненавистью, но я не слышу ни звука. Его рука тянется к обломку меча, но я вижу его движение за секунду до того, как он его совершает.

Вспышка острой боли в висках была такой силы, что я пошатнулась. Это была цена за право видеть «тени» прошлого-будущего. Каждое мое действие в этой петле, каждое слово, меняющее предначертанное, вырывало кусок из моего резерва.

- Адептка Касс? - ледяной голос Валора прозвучал прямо над моим ухом, заставляя видение рассыпаться в прах.

Свет исчез так же внезапно, как и появился. Церемония была окончена. Я обнаружила себя стоящей на коленях на гладком мраморе. Сердце колотилось в ребра, как пойманная птица, а по спине стекал холодный пот. Мои магические каналы гудели, словно высоковольтные провода под дождем.

Себастьян Валор стоял в двух шагах от меня. Он не пытался помочь мне подняться. Он просто наблюдал. В его глазах отражалось подозрение, отточенное до остроты хирургического скальпеля.

- Вам нехорошо? - спросил он. В его тоне не было ни капли сочувствия, только холодный, препарирующий анализ.

- Слишком много... благодати... на один квадратный метр, Магистр, - я с трудом выдавила из себя подобие улыбки, пряча левую руку в складках широкого рукава мантии. Браслет медленно остывал, но я кожей чувствовала, что на месте контакта остался багровый ожог. - Видимо, мой организм еще не адаптировался к такой концентрации чистоты.

- Чистота либо есть в самой сути человека, либо её там нет, Марго, - он произнес мое имя медленно, словно пробуя на вкус старое, терпкое вино. - Третьего состояния не существует, как бы вы ни пытались его изобразить. И я настоятельно советую вам быть осмотрительнее. Некоторые... чужеродные структуры... крайне плохо переносят прямой контакт со Светом. Они имеют свойство разрушаться. Или взрываться.

Он развернулся на каблуках и направился к выходу из Ротонды, чеканя шаг. Его мантия взметнулась, как крыло огромной ночной птицы.

- Ну ты и даешь, подруга, - Тильда возникла рядом, бесцеремонно хватая меня за плечо и помогая встать. - Ты в какой-то момент вообще побледнела так, будто из тебя всю кровь выкачали. А Валор... он теперь от тебя не отвяжется. Ты видела, как он на тебя смотрел? Будто ты редкий экземпляр ядовитой козявки под микроскопом.

- Главное, чтобы он не решил раздавить этот экземпляр прямо сейчас, - я посмотрела в широкую спину уходящего Магистра.

Моя рука под тканью всё еще пульсировала болью. Я знала: это было лишь первое официальное предупреждение. Академия начала свою охоту, и Ротонда была всего лишь пристрелочным залпом. Валор что-то зацепил - тот секундный «всплеск» временного резонанса, который я не сумела подавить в момент видения.

Я перевела взгляд на Лионеля. Он уже вовсю обаял группу первокурсниц, что-то весело рассказывая и картинно поправляя плащ. Он ни разу не оглянулся в мою сторону. Моя «роковая ошибка», мой личный палач даже не догадывался, что его жизнь теперь висит на волоске, который удерживает та самая «козявка», которую он в ином будущем хладнокровно отправил на плаху.

Я сжала кулаки, чувствуя, как Тьма внутри довольно, по-кошачьи урчит, слизывая остатки светлой боли. Первый раунд остался за мной, но праздновать победу было рано. Видение разрушенной Ротонды было слишком детальным, слишком реальным. Оно не было прошлым. Оно было предупреждением о том, что случится, если я проиграю.

- Идем, Марго, хватит дырявить спину куратора взглядом, - Тильда потянула меня за рукав к дверям столовой. - Нам еще нужно пережить завтрак. Говорят, сегодня овсянка особенно «светлая» - повар добавил в неё щепотку святого благословения. Главное, чтобы нас от неё не вывернуло прямо на стол Лионеля.

Я усмехнулась, чувствуя, как к горлу подкатывает горькая волна иронии. Благословение или проклятие - в стенах Этернии грань между ними была тоньше паутины.

Я сделала первый шаг по ослепительному мрамору, стараясь не хромать. Но внезапно я замерла. На белой колонне, прямо на уровне моих глаз, из ниоткуда проступило мокрое темное пятно, напоминающее отпечаток ладони. Я моргнула - и оно исчезло.

Время начало свой обратный отсчет, и теперь оно не просто шло. Оно дышало мне в затылок холодным запахом тлена.

Я обернулась к Ротонде. Себастьян Валор стоял в дверях и смотрел прямо на меня. Он не ушел. Он ждал этой моей реакции. В его руке я заметила небольшой кристалл, который пульсировал тем же синим светом, что и мой ожог под браслетом.

Ловушка захлопнулась. Он знал, что я видела тень. И теперь он собирался заставить меня заговорить.

Ноги слушались плохо. После столба Света, который в Ротонде казался не благословением, а попыткой содрать с меня кожу заживо, каждый шаг по мрамору отдавался в висках дребезжащим звоном. Я наблюдала, как другие адепты покидают зал. Их лица светились почти глупым восторгом, словно им только что залили в черепные коробки теплый мед. Они переговаривались, смеялись, и этот смех казался мне набором мелких стекол, впивающихся в уши.

Столовая Академии Этерния больше напоминала операционную палату, чем место для приема пищи. Белоснежные скатерти хрустели так вызывающе, будто их накрахмалили самой гордыней. Серебряные приборы отражали каждый блик магических светильников, бьющих по глазам безжалостной чистотой. Здесь всё - от высоты потолков до формы тарелок - было создано для того, чтобы подчеркнуть: ты в храме Света, и если твоя душа не сверкает так же ярко, как этот кафель, тебе здесь не рады.

Мрамор коридоров Этернии слепил. После стычки в столовой каждый шаг давался мне так, словно я продиралась сквозь слой невидимого киселя. Магия времени - это не дар, это ростовщический кредит под чудовищные проценты. Я только что переписала сценарий триумфа Лионеля, и реальность уже предъявила счет.

Лионель не привык, чтобы куклы обрывали нити. Он был в трех рядах от меня, и я кожей чувствовала, как он лихорадочно соображает, какой узел затянуть следующим. В его взгляде больше не было патоки - только холодный расчет хищника, обнаружившего, что еда начала огрызаться.

На запястье остывал браслет. Багровое кольцо саднило, впиваясь в кожу ледяными иглами, - артефакт «Слез Справедливости» не любил, когда его владелица копается в запретных архивах. Себастьян ушел, забрав книгу, а вместе с ней - и иллюзию моей безопасности. Его обещание «защитить меня от меня самой» вибрировало в воздухе липким страхом. В Академии Этерния такая защита обычно заканчивалась либо в камере для невменяемых, либо на костре, очищающем душу от «неправильных» примесей.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.