Стоял прекрасный солнечный день, хотя ребята уже не могли дождаться наступления заката, чтобы насладиться фейерверками. Торжественный зал украсили строго в белых и бежевых оттенках с вкраплением золотого. Собственно, дресс-код касался не только декора, но и гостей.

Я сегодня надела кремовое платье с тонким золотым пояском, и неважно, что это не мой цвет. Главное — желание Кристины, ведь это её день! Даже Кай по такому случаю согласился сменить свой готический образ на светлый пиджак и брюки в тон. Ему наряд шёл едва ли больше, чем мне.

— Спасибо, — шепнула ему на ухо, пока родственники Кристины и наши с Лёшей родители наперебой поздравляли молодожёнов.

— Всё-таки странные у вас обычаи, — отозвался принц.

Гостям из Верхнего и Нижнего миров пришлось тяжелее всего, ведь помимо хотелок Кристины им приходилось притворяться местными. Благо таких гостей оказалось немного, и мы с Окси успешно присматривали за каждым из них, по необходимости прибегая на помощь.

— «Горько!»?.. — Кай удивлённо выгнул одну бровь, услышав тост.

— Просто подними бокал и улыбнись, — подсказала я. — Пить не обязательно.

Мы уже больше полугода вместе, но, увы, только формально, ведь с окончания второго курса практически не виделись. Я страшно скучала, но понимала, что у Кая помимо меня полно государственных дел. Нижний мир больше не запечатан, на троне Верхнего восседает Гаррет. Правители наконец примирились, отныне без продыху подписывая один за другим взаимовыгодные договоры. А будучи принцем Ада, Кай обязан помогать отцу, собственно, как и учиться править после него. Вот я и просидела дома два месяца лета, тоскуя по возлюбленному и с завистью наблюдая за отношениями Кристины и Лёши.

Не то чтобы я ничего не делала всё это время; напротив, занятий было полно. Я помогла брату примириться с родителями, а заодно представила им Кристину в новом статусе будущей невестки. Помогла с подготовкой к свадьбе и выбором платья, благодаря чему подруга выглядит сегодня воистину бесподобно.

Многое пришлось налаживать не только в Верхнем мире, но и дома. Лёша восстановился на экономический факультет, что и стало финальной точкой в его конфликте с родителями. И, что самое удивительное, произошло это с подачи Кристины, которая в один день заявила:

— Лёсик восстановился на последний год обучения в институт! Ему всё равно нечего делать, пока я буду заканчивать Академию. Ужасно, конечно, расставаться с мужем на такой долгий срок, но зато после выпуска сразу начнём совместную жизнь в Верхнем мире.

— И кем Лёша там будет?.. — спросила я со скептицизмом в голосе.

— Думаешь, в Верхнем мире не нужны хорошие счетоводы? Для чего он, по-твоему, восстановился на экономический факультет?

— Не уверена, что там наши дипломы представляют хоть какую-то ценность…

— Конечно же, никакой, но общие знания не лишние, — подруга подтвердила мои слова, но тут же добавила: — К тому же я обещала передавать Лёсику всю информацию по экономике Верхнего мира, какую только найду в библиотеке Академии, так что к нашему выпуску он будет готов к переезду.

Неужели кое-кто повзрослел? Её суждения говорили о том, что, возможно, эти двое действительно готовы к замужеству. В таком случае искренне счастлива за них, тем более видела со своего места напротив их столика, с какой неподдельной любовью брат смотрит на свою невесту, а она бережно и трепетно принимает его чувства.

— Твоя мама опять на меня смотрит, — склонился к моему уху Кай, едва ли притронувшись к местным угощениям и напиткам.

— А не надо было ей руку целовать при знакомстве! — усмехнулась я.

— Могла и предупредить, что у вас давно так не принято.

— Не думала, что требуется. Ну-с, теперь тебе придётся с ней потанцевать, — легонько толкнула в бок своего парня, поскольку как раз наступило время первого танца молодых.

Кристина цвела и сияла, двигаясь на танцпол в своём громоздком свадебном платье. Не попсовом, а скорее от кутюр с лёгким налётом винтажа. Цвета слоновой кости с серебряной вышивкой, напоминающей своим узором крылья множества бабочек.

Чёрные кроссовки Лёши растворились в тумане, насланном не магией, но дым-машиной. Брат краснел, когда невеста за руку выволакивала его на центр зала, а вокруг раздавались аплодисменты. Оба заметно нервничали, но я видела их репетиции и точно знала, что ребята справятся, а потому без тени сомнения хлопала в ладоши вместе со всеми остальными.

Заиграла медленная мелодия, а свет вокруг погас, сосредоточившись на двух главных фигурах этого вечера. Кристина вела в танце, что меня совсем не удивляло, ведь так было и в жизни. Она — голова, а Лёша — шея.

Молодожёны закружились в танце, радуя глаз невероятной грацией невесты и выучкой жениха. Платье развевалось, фата порхала, а вышивка сияла в свете софитов. Крис улыбалась и казалась легче пёрышка, чего нельзя сказать о брате, исполнявшем движения как солдат: выверенно и отточенно. Он выступал опорой для настоящей звезды номера, и это выглядело настолько гармонично, словно сама Вселенная создала их друг для друга.

— Сейчас! — с предвкушением в голосе дёрнула меня за руку Оксана, сидевшая по другую сторону праздничного стола. — Сейчас будет!

Мы обе задержали дыхание, когда Лёша подбросил Кристину в воздух, а затем поймал. Зал вновь зааплодировал, а сцена сильнее наполнилась дымом, скрыв молодожёнов по самые шеи. Музыка медленно затихала, когда они поцеловались под пристальным прицелом фото- и видеокамер.

— Тоже так хочу! — воскликнула Окси, обратившись с сидящему рядом с ней Генри, но сразу опомнилась и полезла в свой телефон, чтобы перевести сказанное на английский язык.

В Верхнем мире все мы говорим на одном языке, сами до конца не осознавая, как это происходит. Но здесь, в Среднем мире, к местным студентам возвращается их родная речь. Благо мы с Крис и Окси говорим на русском, а Кай как неместный продолжает пользоваться заклятием Академии Печатей и прекрасно понимает каждого из присутствующих. В остальном с приглашением Генри и Итана проблем не возникло. Родители и так знали, что мы учимся с иностранцами в своём «Оксфорде».

Молодожёны вернулись за свой стол, и праздник вновь перешёл в руки ведущего, который, как и положено, почти не замолкал.

— Какой красивый танец, я даже прослезился! — воскликнул он. — И немного переволновался за спину жениха!

Зал залился смехом, хотя мне штука показалась немного оскорбительной по отношению к Кристине, так что сама даже не улыбнулась.

— Молодые станцевали, а остальные не хотят размяться? Столько калорий поглощено за вечер, но ничего, я помогу сбросить лишнее. Объявляю танцевальный баттл! — продолжал несмолкающий тамада. — Добровольцы будут? Нет?.. Тогда выберу сам! Так много красивых и весёлых лиц… Сложный выбор! Вот вы, — он указал на Окси, сидевшую напротив. Сердце ёкнуло при его приближении, но тут же пришло облегчение, когда выбор пал не на меня.

Сокурсница отмахивалась и сопротивлялась как могла в силу своего робкого характера, но всё равно вскоре очутилась на танцполе. Следом к ней присоединились ещё пятеро «победителей» лотереи. Ведущий поделил участников по гендерному признаку на две команды. В итоге Окси стала буфером между двух мам — моей и Кристининой, танцуя с ними в обнимку нескладный кан-кан. Генри попал во вторую команду с моим отцом и дядей. Мужчины на удивление с готовностью приняли вызов, начав отжигать каждый свой собственный танец. Папа исполнял тектоник, ведь ничего другого не умел, а Генри решился сделать сальто. Зал накрыло новой волной аплодисментов. Казалось, победитель предрешён, как вдруг Оксана села на шпагат, в одночасье перетянув всё внимание на себя. Теперь гости не только аплодировали, но и посвистывали.

— Вот это да! — воскликнул ведущий. — Признавайтесь, ожидали такого?

— Нет! — хором отозвался зал.

— Топ неожиданных концовок! Объявляю ничью! — заявил тамада в тесном лазурном пиджаке. — Столько спортивных ребят, аж глаз радуется! Вы навели меня на мысль о следующем конкурсе…

«Только не надо…» — промелькнула в голове мысль. Почему подруга не запретила эти дурацкие конкурсы на своей свадьбе?! Но это её день и только ей решать, как его провести…

— Проверим физическую подготовку наших молодцев! — объявил ведущий, вытащив из-за стола Итана. К нему, как и к Генри, он обращался на английском, будучи заранее предупреждённым о парочке иностранных гостей.

Казалось, буря миновала, но внезапно взор ведущего упал на Кая…

— Иди, — пихнула я своего парня в бок. Когда мне ещё выдастся возможность понаблюдать за принцем Ада, отжигающим на российской свадьбе? И хотя я была не в восторге от конкурсов, такого пропустить не могла.

Кай оставил свой пиджак на спинке стула и нехотя, но гордой и прямой походкой вышел в центр зала, встав рядом с Итаном.

— Какие высокие, спортивные и завидные женихи! Девочки, поторопитесь, пока не разобрали! — опять пошутил несмолкающий ведущий. — Такие красавцы точно справятся с заданием. Боюсь, даже слишком хорошо! Ну что, хотите узнать условия конкурса?

— Да! — прокричал зал.

— Ух! Даже громче, чем в прошлый раз, аж уши заложило! — гости захохотали. Было бы с чего… — Сейчас наши спортсмены будут отжиматься. Сколько раз выйдет — столько лет молодожёны проживут вместе. Так что вы уж постарайтесь, не подведите!

— О! — вдруг мой брат вскочил со своего места. — Я тоже хочу поучаствовать!

— Кто я такой, чтобы отказывать главному герою торжества! Выходи к нам! — тамада под очередные аплодисменты вывел Лёшу на танцпол.

Конкурс начался. Зал дружно считал подходы. Все трое парней справлялись, перевалив за пятьдесят отжиманий. Сие действо сопровождалось бесконечными шутками ведущего, коих уже прозвучало штук десять, а смешных — ни одной.

Первым сдался Итан — примерно на восемьдесят пятом подходе. Когда счёт приблизился к сотне, я заметила, как Кай покосился на Лёшу и внезапно остановился, также покинув состязание. Брат раскраснелся, но добил упражнение до ста, после чего вернулся к себе за стол и поцеловал Кристину.

— Сто лет в браке! Мужики в зале сразу перекрестились, — ведущий тотчас испортил трогательный момент очередной дурацкой шуткой не к месту.

Тем временем Кай вернулся за наш стол вместе со своим фирменным выражением лица, которое не отражало ничего, хотя я и сильно сомневалась, что он остался в восторге от конкурса.

— А я заметила, — ехидно шепнула ему на ухо.

— Что ты имеешь в виду? — парень приобнял меня за талию, придвинув поближе к себе.

— Ты поддался. Позволил Лёше победить.

— Сегодня он жених, а не я. К тому же это порадовало твою подругу. Посмотри, какие они счастливые. Теперь он в её глазах — герой!

Порой я забываю, насколько Кай проницательный и чуткий. Другой на его месте даже не подумал бы и забрал победу себе, лелея собственное эго. Но только не мой парень. Проиграл, подарив Лёше с Кристиной ещё один незабываемый момент, ведь сегодня только они должны по-настоящему блистать.

Пока размышляла об этом, не заметила, как надоедливый ведущий объявил новый конкурс, и, — что самое ужасное, — его выбор пал на меня…

— Шагай-шагай! — иронично напутствовал Кай, когда я начала отнекиваться.

Я даже не расслышала, в каком конкурсе приговорена участвовать, а переспрашивать как-то невежливо, словно мне наплевать на свадебную программу лучшей подруги. Тяжело вздохнув, нехотя вышла на танцпол, моментально ощутив пожар на щеках. Ненавижу быть в центре внимания!

Другими участниками стали троюродная сестра Кристины Анжелика и Никита, институтский друг моего брата. Это он ещё пару лет назад дразнил меня «бровями Брежнева», а сейчас буквально поедал глазами. На что он рассчитывал? Что младшие сёстры друзей не взрослеют и не хорошеют? Опоздал, дорогой.

— Как и положено по этикету, вперёд пропустим… — ведущий затянул паузу. — …молодого человека!

Шутки с каждым часом становились всё глупее. Зато по действиям Никиты я уловила суть конкурса, в который ввязалась, став участницей некого доморощенного «Шоу талантов». После чего принялась спешно перебирать в голове варианты, коих набралось ровно ноль. Вот засада! У меня попросту нет талантов.

Приятель брата попросил футбольный мяч, которого, конечно же, не оказалось на свадьбе. Тогда парень взял со стола крупный апельсин и набивал его острым мысом туфли целую минуту, ни разу не уронив фрукт на пол. К концу выступления на оранжевый плод было больно смотреть.

Сестра же Кристины решила спеть. Вышло довольно фальшиво, но если я открою рот, то её вокал покажется гостям райским пением. Этот вариант отбросила сразу, но думать времени совсем не оставалось, приближался мой черёд…

Я ещё раз обежала беспокойным взглядом зал в попытках ухватиться за какую-нибудь идею. Ничегошеньки!.. Понятия не имею, что мне теперь делать. Опозорюсь на глазах у родителей, друзей и возлюбленного. Класс!

«Скорей бы эта „Минута славы“ закончилась!..» — взмолилась про себя, как вдруг в голове родилась мысль.

Невзирая на подтрунивание ведущего, следовавшего за мной по пятам, приблизилась к нашему с Каем столику. Вытащила из декоративного букета в плетёной корзинке белую ленту, а за ней и золотую. Обе атласные, каждая длиной около метра. В самый раз.

— Что же задумала третья участница? — бубнил вездесущий тамада. — Заинтригованы? Я — да!

Вернулась в центр зала и, не глядя больше ни на кого, подбросила в воздух обе ленты. Они начали красиво развеваться, принимая мягкие формы и плавно опадая вниз. Нечто подобное видела в выступлениях гейш, однако красавицы в кимоно управляли тканью при помощи отточенного годами мастерства, а не магией.

Зал замер, с восторгом наблюдая за нежнейшим представлением. Мне и самой нравилось то, что я делала. Считала ли я это жульничеством? Нет. Нам ведь сказали продемонстрировать свои таланты. Магия Печати — вот мой истинный талант.

Когда шоу закончилось, зал зааплодировал, а ведущий объявил меня победительницей. Сама же я поспешила вернуться за стол, подальше от чужих взоров и комплиментов.

— Отлично придумано, — Кай сжал мою ладонь в качестве поддержки. — Я влюблён в твою находчивость.

— Только в неё? — спросила, попутно отпив из бокала апельсинового сока. Видимо, после истязания данного фрукта меня потянуло на кисленькое.

— Да, — заявил мой парень.

— Ах вот оно как! — воскликнула, игриво толкнув Кая в грудь кулаком. — И нет даже второго пункта?

— Не-а, — уверенно заявил он.

— А-ах! — схватилась за сердце, краем уха расслышав, как продолжает бубнить ведущий. Похоже, начинался новый конкурс. Благо мы уже отстрелялись.

— Я влюблён исключительно в твою находчивость, — повторил принц. — Всё остальное я в тебе люблю.

Сердце приятно кольнуло. Всё это я уже знала, но каждый раз счастлива заново услышать из его уст.

— Готов это доказать? — ехидно сощурилась.

Но Кай моментально прочёл мои мысли, ответив:

— Чем угодно, кроме участия в ещё одном конкурсе.

— Облом! — наигранно надула губы, вернув всё своё внимание на программу свадьбы.

К счастью, конкурсное недержание тамады вскоре закончилось и наступило свободное время. Гости покидали насиженные места, выходили на свежий воздух и просто общались друг с другом, заводя новые знакомства.

К молодожёнам выстроилась целая очередь из желающих перекинуться парой слов, так что пообщаться с подругой в ближайшее время возможности не выдастся. Зато рядом нарисовались родители, всё ещё не сводившие глаз с Кая.

— Так у вас всё серьёзно? — с ходу спросила мама, когда моего парня не оказалось поблизости.

— Надеюсь, ты-то хоть пока не собралась под венец? — добавил папа.

Их вопросы смущали и загоняли в тупик. Я ещё даже не думала о чём-то подобном. Наши с Каем отношения зародились в неспокойные времена, и мысли были сосредоточены совсем на другом. Затем вернулась учёба, а потом — каникулы и расставание на два месяца. Вряд ли вообще возможно строить долгосрочные планы с тем, с кем вас разделяют миры и статус. Да и сама я не хочу торопиться, сначала нужно окончить Академию и найти работу. В этом плане мы совсем не похожи с Кристиной, которой предстоит целый год провести без мужа.

— Мы любим друг друга, — ответила, не найдя лучших слов, но это была чистая правда.

— Ой, — отмахнулся папа. — Я в юности тоже думал, что люблю каждую улыбнувшуюся мне девушку. Не теряй голову из-за парней.

— Не будь так категоричен. Мне Пóлин Кай понравился, — внезапно мама встала на мою сторону. — Галантный молодой человек. И доча рядом с ним счастлива. Вся светится!

Слово за слово, и родители окончательно сцепились друг с другом, полностью исключив меня из диалога.

Я воспользовалась их отвлечённостью, чтобы улизнуть к друзьям и своему парню. Кай о чём-то непринуждённо беседовал с Генри и Окси, тем временем как Итан увлёкся троюродной сестрой невесты. Генофонд у них, надо признать, что надо. Анжелика совсем не уступала в красоте Кристине.

— О чём болтаете? — я беспардонно вклинилась в разговор.

— Кай переводит мои слова Генри, — раздражённо буркнула Оксана. — И наоборот.

— Они поссорились, — доложил принц.

— Как?! — удивилась я. — Они без магии Академии даже с Гугл-переводчиком не могут толком общаться!

Кай двумя пальцами сжал переносицу и прикрыл глаза, после чего устало заявил:

— Сама у неё и спроси. Вы ведь на одном языке говорите.

Подобные мероприятия всегда его утомляли. Слишком много людей и мало пользы. Принц так сильно привык заниматься делом, что совсем разучился отдыхать.

Я перевела взгляд с него на Окси, и та сообщила:

— Генри сказал, что сестра Крис красивая. Думал, я не пойму!

Мелочь, учитывая, что сейчас с Анжеликой заигрывает Итан, но раз уж я здесь, то разобраться стоит.

— What’s happened? (Что случилось?) — спросила Генри на его родном языке. Парень молчал. Посмотрел сначала на меня, затем на Кая и только потом на сердитую Окси. Тогда я добавила: — Kai didn’t translate this. Speak. (Кай не будет это переводить. Говори.)

Немного помявшись, сокурсник наконец выпалил:

— I think I want to break up with Oxy. (Кажется, я хочу расстаться с Окси.)

Я моментально выпала в осадок, никак не ожидая такого ответа. Не ослышалась ли я? Может, за годы после школы подзабыла иностранные языки? Или мне просто почудилось?.. Однако одно я знала точно и поспешила это озвучить:

— Not now. Don’t ruin Kristina’s holiday, or your girlfriend’s vacation, do you understand me? (Только не сейчас. Не смей портить Кристине праздник, а своей девушке отдых, ты меня понял?)

Генри вздохнул, но, чуть поразмыслив, всё же кивнул, соглашаясь с моими словами. Кай тоже всё понял, но не подал виду, оставив нас самих разбираться с этой ситуацией. И хотя я не хотела держать Окси за дуру ни одной лишней минуты, сейчас и правда неподходящий момент. Не могу позволить Генри испортить праздник моей лучшей подруге слезами другой, тоже хорошей подруги. А на душе гадко, словно это я во всём виновата…

— Что он сказал? — нетерпеливо вырвала меня из раздумий сокурсница. — Как Генри оправдал своё поведение?

— Он… — я ощутила горечь во рту, собираясь утаить от подруги правду, — …хотел поддержать Итана. Замотивировать друга на знакомство с Анжеликой.

— Понятно, — добродушная Оксана тут же мне поверила. — Итан и Анжелика, похоже, поладили. Смотри, как танцуют, хотя даже не понимают слов друг друга.

Я перевела взгляд на ребят не из-за интереса, просто больше не могла смотреть на ту, которой так нагло соврала. Итан и Анжелика хорошо смотрелись вместе, и между ними чувствовалась химия, но всё это мимолётное, чего я никогда не могла сказать о Генри и Окси. Я верила в их отношения и думала, что они всегда будут вместе. Но «всегда» закончилось слишком быстро…

Не выдержав напряжения, извинилась перед однокурсницей и сбежала наружу. Сумерки стянули небо, и на территории усадьбы включилась подсветка. Кай прятался ото всех у молодых елей, украшенных огоньками, и взирал на спокойное течение реки. Всё-таки Крис выбрала красивое место для своей свадьбы!

Обойдя стороной всех желавших поболтать гостей, тихонько подкралась к принцу сзади, встала на цыпочки и опутала руками его шею, положив подборок на плечо. Теперь мы вместе смотрели вдаль.

— Ты поступила правильно, что спасла праздник Кристины, — произнёс он негромко.

— Вероятно, завтра Генри бросит Окси при помощи Гугл-переводчика… Что может быть хуже?

— Для твоего однокурсника это тоже непростой выбор.

— Мне всё равно от этого не по себе… И от того, что вру подруге.

— У тебя не было выбора.

Не успела я ответить, как над нашими головами прогремел фейерверк. Разноцветные огни отражались в воде, наполняя вечер сказкой. Мне следовало вернуться к молодожёнам, но руки попросту отказывались отпускать Кая. Нам было так хорошо здесь вдвоём... Тяжесть в груди никуда не делась, но мне стало легче её выносить, словно всё в этом мире поправимо. Никакая боль не длится вечно, а на место утраченного всегда приходит что-то новое. Что-то лучшее.

Ещё крепче обняла плечи Кая, а он накрыл мои сцепленные пальцы своей ладонью. В отличие от Оксаны, я не теряла своего парня навсегда, но и не думать о его отъезде не могла, ведь вечер неумолимо приближался к завершению.

— Когда ты уедешь?..

— Скоро.

Глаза всё ещё следили за фейерверками, но практически их не видели. Сказка превратилась в обычные цветные вспышки.

— До начала учёбы ещё три недели… — вздохнула я. — Так не хочется опять расставаться.

Слегка промедлив, Кай произнёс:

— Необязательно расставаться.

От удивления я даже разняла руки, а парень развернулся ко мне лицом. Теперь мы смотрели друг другу в глаза.

— Не хочешь провести остаток лета со мной в Нижнем мире? — вдруг предложил он.

Сердце застучало в такт фейерверкам, а краски внезапно приобрели даже слишком яркие оттенки. Красные… синие… зелёные. Все они играли в волосах Кая, будто мазки на чернёном холсте.

— Что я скажу родителям? — забеспокоилась, хотя губы и растянулись в широкой улыбке.

— Ничего не нужно говорить, — Кай ухмыльнулся одним уголком рта, после чего на его ладони зажглась алая Печать.

Воздух вокруг задрожал, а спустя мгновение я уже смотрела в зеркальное отражение на наши точные копии. Вот только, в отличие от зеркал, иллюзии даже не моргали. Скоро они рассеются, но когда друзья и родители заметят наше исчезновение — мы уже будем далеко отсюда.

— Теперь, когда между тремя мирами открыт свободный проход, я многое могу тебе показать, — принц протянул мне руку, ладонью вверх. — Миледи?..

— Милорд! — приняла её без раздумий.

Если я когда-то и мечтала сбежать со свадьбы, то только так!

Утро оказалось сладким, с приятно тянущим ощущением внизу живота, но слишком ранним. В глаза били солнечные лучи из круглого окна в потолке, не позволяя проспать всё на свете. Нехотя я начала просыпаться, а когда не обнаружила рядом с собой Кая, то от сонливости ни осталось и следа. В груди кольнуло от болезненных воспоминаний. В прошлый раз, когда проснулась на этой же кровати одна, принц наговорил мне много неприятных слов. Все они больше не имеют значения, но тело помнит и реагирует.

Вскочила с постели. И меня первым делом накрыла паника, поскольку моё бежевое платье валялось на полу разорванным в клочья. Но уже в следующее мгновение вспомнила о целом шкафе с подготовленными специально для меня вещами. Платья аккуратно развешаны по цветам, от самых светлых до тёмных. Брюки и юбки по длине, а обувь как бы невзначай стоит под теми нарядами, которым больше всего подходит. Кто-то очень хорошо поработал над моим новым гардеробом, отчего вдвойне жаль его перекапывать, но одеться надо.

После недолгих раздумий выбор пал на чёрное облегающее платье с лёгким серебряным блеском. Оно было длиной до колена. Мне подумалось, что Кай обязательно оценит на мне свой излюбленный цвет. Вот только куда он сам запропастился?..

Не найдя ответа, но желая отыскать своего парня, покинула спальню, миновав и все остальные помещения покоев принца. Дорогу из его башни до главного вестибюля уже выучила, так что заблудиться не боялась. Да и всегда можно спросить у кого-нибудь дорогу. Кай не жалует лишних людей в своём крыле, но в остальных частях замка полно прислуги и стражи.

Однако сторонняя помощь и не понадобилась. Меня вели звуки классической музыки, доносившейся из зала за распахнутыми дверями. Первым делом я заметила камин без дров в силу тёплой поры года, а затем огромный орган, на котором черноволосый парень играл невероятно красивую мелодию.

— Вот ты где! — воскликнула, признав в музыканте Кая.

Я немного удивилась его таланту, ведь раньше он никогда об этом не упоминал. Двинулась к нему с широкой улыбкой на лице, желая сначала поцеловать, а после расспросить. Но не успела наклониться к парню, как он обернулся, вгоняя меня в ступор.

— Ой! — отшатнулась я на шаг назад.

За органом сидел вовсе не Кай, но как две капли воды похожий на него молодой мужчина. Те же чёрные волосы, такая же бледная кожа и острые скулы. И, главное, такие же вишнёвые глаза. Только выглядел музыкант несколько старше.

Молодой человек улыбнулся, отчего сразу начал меньше походить на Кая. Его лицо выглядело куда мягче и естественнее в таком состоянии, нежели у принца. Мужчина казался более беззаботным, без того груза ответственности, который постоянно читался во взгляде моего парня.

— Ты, наверное, ищешь Кая? Его здесь нет, — догадался незнакомец. — Нас часто путают.

— А вы… — не успела задать вопрос, как мужчина вскочил на ноги и, слегка поклонившись, представился:

— Калеб. Кузен твоего пропавшего парня.

— Вы знаете обо мне? — мои щёки налились жаром.

— Не нужно формальностей. Давай на «ты».

— Ладно… ты не знаешь, где сейчас Кай?

— Он со своим отцом решает всякие важные и неотложные дела. Лучше им не мешать, быстрее управятся. — Догадка подтвердилась. Калеб похож на своего двоюродного брата лишь внешне. Даже манера разговора совсем другая. — Могу провести тебе экскурсию перед завтраком, если хочешь. А то нечестно получается: здесь все тебя уже знают, а ты — никого.

Выходит, Кай рассказал обо мне всем своим родным. От одной этой мысли становится тепло в груди, не то чтобы я думала, что он меня стесняется, но это же Кай. Он, в принципе, не особо болтлив.

— Лучше я вернусь в покои и подожду его там, — бросила я растерянно.

— Как пожелаешь, — Калеб вновь шутливо поклонился, после чего повернулся к инструменту.

Немного потоптавшись на одном месте и пожалев, что поспешно отказалась от предложения, я покинула зал, направившись обратно в крыло принца.

Кабинет правителя я покинула со смешанными чувствами. Направляясь туда, надеялась хотя бы исправить первое впечатление о себе и немного успокоиться, а в итоге услышала даже больше, чем хотела. После такого нет никакого желания сидеть в четырёх стенах, поэтому уверенно завернула в сторону выхода в сад, запомнив дорогу ещё с завтрака. Прошла мимо убранного стола и розовых кустов, остановившись у круглого фонтана, напоминавшего колодец или зеркало. Из фигурной рамы вырывались тонкие струйки воды, размывавшие отражение в чаше. Но, несмотря на искажение, всё равно смогла рассмотреть себя, раз за разом прокручивая в голове слова короля о приобретённой дочери. Не то чтобы я нуждалась в ещё одном отце, — мне и своего вполне достаточно, — но как же приятно это слышать. Я не смогла бы остаться в замке ещё хоть на день, знай, что его хозяин ненавидит меня.

Вдруг позади что-то шаркнуло о каменную кладку, заставляя меня вынырнуть из размышлений и обернуться.

— Леди Ротерли?.. — удивилась неожиданной компании.

— Просто Майя, — кротко сообщила девушка. — Мы можем поговорить?

«С чего бы ей разговаривать со мной?» — первым делом подумала я, привыкшая подвергать сомнению всё и вся в магических мирах.

— Присядем? — предложила она, не дождавшись моего ответа.

Утвердительно кивнув, молча направилась к ближайшей каменной скамье. Сиденье немного замело песком, но меня это не смущало. Майя же сначала очистила сиденье, прежде чем опуститься.

— Чего ты хотела? — довольно резко спросила я.

— Прежде всего извиниться, — девушка опустила глаза. — Я повела себя ужасно невоспитанно за столом. Позволила чувствам взять верх над разумом. Меня растили как истинную леди, а не склочную кухарку. Мне нет прощения, но я всё равно умоляю о нём!

Я нахмурилась, не понимая, игра это или нет. Сложно понять, врёт ли тебе человек, когда его глаза смотрят в пол.

— Ты прощена, — между тем заявила я, не особо вдумываясь в искренность собственных слов. — И прими мои извинения за угрозу. Это было лишнее.

— Ты не должна извиняться! — Майя снова смотрела на меня большими светлыми омутами. — Это ведь я начала. Ты всего лишь защищалась.

Настало неловкое молчание. Нам не о чем больше говорить. Мы — практически незнакомые друг другу люди, которых связывает один единственный фрагмент. Я уже было хотела попрощаться и уйти, как девушка остановила меня:

— Хочу кое о чём спросить…

— Спрашивай, — я приземлила пятую точку обратно на каменное сиденье.

— Ты любишь Кая?

Сказав это, Майя сразу замялась. То опускала, то вновь поднимала глаза, чем сильно напоминала меня саму… Прежнюю меня. Неуверенную, зажатую и слабую. В те времена меня было сложно любить, ведь даже я сама себя не любила. Глядя теперь на эту красивую хрупкую девушку, но без внутреннего стержня, я видела в ней ту, кем стала бы сама, не столкнись со всеми трудностями на своём пути, подготовленными для меня жизнью. Она, как тепличный цветок, никогда не видела зим и способна завянуть от лёгкого дуновения ветерка.

— Я знаю, что ты хочешь услышать, но мы любим друг друга.

Девушка всхлипнула, сдавив между собой пальцы до побелевших костяшек.

— Я тоже его люблю, причём намного дольше, чем ты.

— Почему вы расстались?

— Мы?.. — Майя подняла удивлённые глаза, а затем вновь опустила их и призналась: — Мы и не были парой. Одна ночь — это всё, чего я однажды смогла от него добиться… С тех пор она не выходит у меня из головы, понимаешь?!

Её слова разозлили меня. И нет, не потому, что она спала с моим парнем. И не из-за того, что всё ещё не может его забыть. А потому, что повторяет мои прежние ошибки!

Я резко вскочила на ноги и схватила Майю за руки, вынуждая смотреть мне прямо в глаза и слушать:

— Я люблю Кая и готова ради него на всё, но только потому, что и он тоже на всё это готов! Худшее, что может сделать девушка — это потратить всю свою жизнь, гоняясь за тем, кому не нужна. Когда-то я, как и ты, убивалась по парню, которому было на меня плевать. Его звали Костя, он стыдился меня, но в итоге я даже смогла добиться его внимания.

— Тогда почему ты сейчас не с ним?

— Потому что позволила себе любить другого…

— Кая?

Я кивнула, подтверждая её догадку.

— У чувств тоже есть срок годности, и, если их не подпитывать взаимностью, добившись желаемого, ты поймёшь, что всё это выдумка, существовавшая только в твоей голове. Когда Костя наконец заметил меня и мы даже поцеловались, я не почувствовала ничего. Я не говорю, что твои чувства к Каю ненастоящие, но прошу позволить себе хотя попробовать полюбить ещё раз.

Из глаз Майи потекли слёзы, после чего девушка вскочила на ноги и обняла меня крепко-крепко.

— Пожалуйста, стань моей подругой и помоги забыть его, — пробубнила она, уткнувшись мне в плечо.

Я обняла её в ответ и молча кивнула.

Двадцатилетие началось не так, как планировалось, но я всё равно увидела что-то новое. Только не тёмную Академию, а круглый зал с деревянной отделкой и крошечными квадратными окнами под потолком. Гаррет и Кай заняли места друг напротив друга на возвышенностях трибун. Остальные присутствующие сидели позади своих правителей, а круглый центр в низине, напоминавший небольшую гладиаторскую арену, остался пустым. Слева от Гаррета ютился Мич — мой бывший коллега-посыльный. Похоже, паренёк-таки сумел вырасти по карьере до секретаря и теперь шустро конспектировал переговоры. И неважно, что у него нет никаких магических способностей, зато он хорош в письме и исполнителен. Таланты, какими бы они ни были, должны вознаграждаться.

Я сидела рядом с принцем и внимательно слушала их с Гарретом диалог:

— Его Величество Балтазар присоединится к нам?

— Отец не смог прибыть и передаёт Вам свои извинения, — слова Кая звучали убедительно, хотя на деле мы даже не видели Балтазала и тем более не слышали этих его слов.

— Тогда начнём, — объявил Гаррет. — После открытия Нижнего мира народу, я постоянно сталкиваюсь с растущим недовольством, — он не прекращал пересчитывать недостающие пальцы на правой руке, так и не смирившись с их потерей. — Несмотря на выгоду данной затеи, мой рейтинг среди жителей Верхнего мира стремительно падает.

— Разве в прошлый раз мы не сошлись в идее совместной акции по обмену не только студентами, но и специалистами, которые помогут восстановить порядок и разрушенные дома жителей Верхнего мира после войны с Беллианом? — напомнил Кай. — Вашим подданным стоит увидеть, что магия алой Печати способна не только на разрушения, но и весьма полезна в решении мирных вопросов. Данное мероприятие не только укрепит мир, но и восстановит доверие к Вам как к правителю, умеющему заключать выгодные союзы во благо своего народа.

— Боюсь, мой народ ещё не готов к этому. Торговые сделки останутся в силе, но я намерен сократить въезд и новых студентов по обмену, и действующих магов Нижнего мира. А также намерен приостановить инициативу общих торжеств.

— Как же тогда наши народы примиряться? — спросил принц со сдерживаемым раздражением в голосе. Гаррет явно начал сдавать назад после всей той помощи, что оказал ему Нижний мир при восхождении на престол. Я же, в свою очередь, заволновалась: сможет ли Кай вернуться в Академию Печатей из-за этого ужесточения?..

— «День свержения тирана Беллиана» останется общим праздником, на котором мы появимся вместе с Его Величеством Балтазаром. Люди не забудут, что мы теперь союзники. Но также мой народ должен помнить, кто для их короля на первом месте.

По желвакам на лице Кая я поняла, что ему не особо пришлись по душе слова Гаррета, однако принц предпочёл не спорить:

— Мы принимаем это условие, раз уж такова воля правителя союзной державы, но не станем закрывать со своей стороны границы как для студентов и магов из Верхнего мира, так и для полукровок из Среднего. Нижний мир желает показать, что все существовавшие прежде разногласия неважны. Более нет разницы, какая у тебя Печать, все мы можем жить как один народ.

— Кстати, о выходцах из Среднего мира… — зацепился за сказанное Гаррет, — Миледи Бронина, рад вас видеть!

— Я Вас тоже, — неискренне, но ради вежливости поддержала я. — Ваше Величество, зачем Вы меня вызывали?..

— Вот так сразу? Что ж, я сам предпочитаю решать вопросы без лишнего налёта этикета. И раз уж вы спросили, перейдём сразу к делу: почему вы скрыли своё происхождение?

— На момент заключения нашего прошлого союза — это была лишняя информация, которая только отвлекала бы, — ответил за меня Кай. — Вы могли не довериться мне, и сейчас на троне всё ещё восседал бы Беллиан. Смею напомнить, что именно Полина остановила его.

— Корона не отрицает её заслуг, но владение двумя Печатями должно контролироваться законом, — с нажимом в голосе проговорил Гаррет.

— Моя собственная сила?.. — усмехнулась я. — Я не Беллиан!

— Я этого и не утверждаю. Однако вы представляете из себя потенциальную угрозу оружия массового поражения.

— К чему вы клоните?.. — снова вместо меня заговорил Кай.

После заданного вопроса Гаррет поднялся на ноги и объявил во всеуслышание:

— Мирный договор с Нижним миром остаётся в силе, но маги Верхнего мира должны жить и работать на своей родине, и наоборот. Магам Нижнего мира также следует вернуться домой. Что же делать с полукровками?.. Я поразмыслил и над этим: если принадлежность к миру большинства можно определить по Печати, алой или голубой, то вопрос миледи Брониной остаётся открытым…

«Так вот в чём дело! — осознала я. — Гаррет боится моей силы и моих симпатий Нижнему миру. Он хочет обезопасить своё правление!».

— …Будет разумно документально определить, на какой именно стороне владение двумя Печатями и родословной с принадлежностью сразу к трём мирам… — продолжал правитель Верхнего мира.

— Стороне?.. — усмехнулся Кай. — Зачем заново строить стену между мирами? Разве с поражением Беллиана наши миры не могут наконец зажить в мире без устаревших формальностей происхождения и у кого на какой руке расположена Печать?

— Это собьёт людей с толку. Принадлежность, как и традиции, должны сохраниться в своих собственных мирах.

Как же он красиво маскирует собственный страх под нужды общественности! Гаррет боится меня, это чувствуется в отточенности его слов, которые проворачиваются в голове короля каждую ночь, когда он не может уснуть из-за сомнений и опасений.

— Я не принадлежу полностью ни к одному из миров, — напомнила, теперь уже и сама сдерживая сильное раздражение.

— Разве?.. — сощурился Гаррет, но тут же развернул свою мысль: — Вы действительно имеете смешанное происхождение, но в Академии какого мира вы учитесь?.. На каком факультете?.. Где проходили практику и получите профессию?.. Разве эти вопросы не закрывают обсуждение того, к культуре какого мира вы принадлежите?

Гаррет хорошо подготовился, и ведь даже не поспоришь! Несмотря на мои отношения с Каем, я действительно больше принадлежу к Верхнему миру, хоть сама и не желала этого разделения.

— Чтобы избежать путаницы, вам следует подписать документ, подтверждающий вашу принадлежность к полукровкам Верхнего мира, — подытожил король.

И тут до меня начал доходить истинный смысл сего нудного разговора. Кай и Гаррет продолжили дискуссию, но я их больше не слушала, думая теперь о бумажке, которую буду вынуждена подписать. Она не лишит меня сил и не изменит моих взглядов, но станет очередным кирпичиком в новой стене между мирами. Героиня, победившая Беллиана, публично отказывается от своего родства с Нижним миром — именно эту связь Гаррет намерен разорвать, чтобы обезопасить себя.

* * *

Занятие у сэра Герда выжало из моего невыспавшегося тела последние силы, но я всё равно вызвалась сопроводить Кая, куда бы он там ни собирался. А, кстати, куда?..

— Когда ты планируешь поговорить с Гарретом? — спросила, цепляясь за локоть своего парня. Второй рукой крепко прижимала папку с документами к груди.

— Сейчас, — отрезал он.

— В разгар учебного дня? — удивилась я.

— Это важнее учёбы, к тому же я быстро.

— Мы. — Кай вопросительно посмотрел на меня, и я пояснила: — Не ты, а мы быстро. Я иду с тобой.

— Хорошо, только нам понадобится Марк. Вы как раз вчера успели познакомиться.

— А он зачем?

— Скоро узнаешь.

Я принялась глазами разыскивать темноволосого студента по обмену из Нижнего мира. Он ведь теперь учится вместе с нами и точно находился в аудитории сэра Герда на первом уроке, однако после скрылся из виду в людском потоке. Все сокурсники сейчас находились во дворе, восполняя силы под тёплыми лучами солнца первых осенних дней. Где-то среди них затесался и Марк Сатор.

Медленно шагая под руку с любимым мужчиной в окружении родных каменных строений, на мгновение я практически забыла о нависших над нами проблемах. Солнце сегодня и правда на редкость яркое, а ветер ласковый, как объятья моего мрачного принца. Прекрасное утро, жаль только, что Кай решил его так скоро испортить…

— В прошлом году я пообещал самому себе, что больше никогда не стану заставлять тебя что-либо делать, — заговорил он, накрыв свободной рукой мои пальцы, цеплявшиеся за его локоть. — Начну доверять твоим решениям и по возможности прислушиваться.

— Приятно слышать, но к чему это ты?..

— До сего момента я не заговаривал с тобой о требованиях Гаррета, чтобы не повлиять на твоё собственное решение, но теперь, когда ты сжимаешь эту треклятую папку, не могу не спросить: что ты решила?

Мы ещё больше замедлили ход на узкой тропе, вынуждая других студентов обходить нас по газону. Они торопились жить между скучными уроками, а я мечтала остановить время, чтобы мне не приходилось принимать сложное решение.

— Ещё не знаю, — сказала чистую правду, до скрипа сдавив папку в руке. — Давай больше не будем об этом, ладно?

Я почувствовала, как в теле Кая напряглись все мускулы, но он выполнил мою просьбу и больше не заговаривал о документах. Они и так занимают все мои мысли, не хватало ещё начать о них говорить.

Мы двинулись дальше по тропинке, одновременно заметив макушку Марка, ради которого и прохаживались во дворе. Парень о чём-то разговаривал со своими друзьями, прибывшими вместе с ним в Верхний мир, когда я вдруг поймала себя на мысли, что он не просто внешне похож на Кая, а буквально копирует жесты и манеры принца. Это не обычная преданность, а некая форма признания, ну или фанатизма; тут как посмотреть. Однако своё мнение оставила при себе, ведь мы уже дошли до цели, и она вполне могла нас услышать.

— Марк, нужна твоя помощь, — без церемоний обратился к нему Кай.

Темноволосый парень тут же выпрямился и слегка поклонился со словами:

— Что угодно, мой принц!

— Что угодно не потребуется, только твоя способность.

Так вот зачем нам понадобился Марк! Однако стоп! Я ведь всё ещё не знаю, что именно он умеет. Но не успела спросить, как Кай пояснил сам:

— Марк способен мгновенно перемещаться по миру.

— Только в том, в котором нахожусь, — добавил парень. — Увы, между мирами телепортироваться пока не выходит. Куда нужно вас переправить?

— В королевский замок, — сообщил принц. — Прямиком к Его Величеству Гаррету.

— На тронном зале наверняка стоит защита, а если король сейчас в своих покоях? Всем известно о магических свойствах жилых этажей замка.

— Не буквально же к нему, — ухмыльнулся Кай. — Просто в замок. Двоих пассажиров возьмёшь?

Марк перевёл взгляд на меня, подумал и сказал:

— Для моей способности важен размер и вес. Она маленькая, должно сработать.

Мы притаились в кустах, дожидаясь сигнала. Синим требовалось время, чтобы подготовиться к обороне, а нам не мешало бы разработать план нападения. И хотя на моей груди красовалась красная роза капитана, я совсем не разбиралась в стратегии, отчего чувствовала себя встревоженно. Ещё и подруга не прибавляла уверенности своим нытьём:

— Я не справлюсь! — шептала Кристина, лёжа рядом в кустах и разглядывая развалины храма Души вдали.

Зато, как и хотела, она оказалась в моей команде, хоть и сильно трусила быть нападающей.

— Ты — наша разведка, — подбодрила её я, стараясь как следует играть роль лидера. — Слушай врага и докладывай нам об их действиях!

— Ладно.

Листва зашуршала, когда под куст заползла Каталина, тоже вытащившая из мешочка розу. В отличие от Кристины, девушка была уверена в своих силах, но, к сожалению, её больше интересовал Марк, нежели победа.

— Так ты умеешь телепортироваться? — спросила она его. Парень кивнул. — Полезный талант. И как далеко ты можешь нас унести?

— Зависит от размера, веса и количества чело…

— Например, в мою спальню? — перебила его студентка.

— Э-э… — стушевался Марк.

— Не отвлекайтесь! — рявкнула на них я. — Мы должны победить.

— Как? — спросил Генри, сидевший за кустом и ногой ковырявший землю. — У них в команде Кай. Он крут.

— А у нас Полина! — ответил за меня Лорус, опустившийся рядом на корточки. — Кстати, прости за тот год. Я так и не решался поговорить с тобой о случившемся…

— Ты защищал своего короля, — остановила его я.

— Да мне плевать на него! — выпрямился парень, став выше кустов, за что получил от меня неодобрительный взгляд, от которого тут же согнулся обратно. — Но тогда почему-то не было плевать…

— Это всё способность Беллиана. Она на тебя воздействовала, — пояснила я, не отрывая больше взгляда от развалин. — Давай не будем сейчас о нём и попробуем победить.

— Просто хотел, чтобы ты знала, что ты мне важнее его. И не только его… Впредь я всегда буду на твоей стороне.

От слов Лоруса полыхнули щёки. Приятно, конечно, но почему именно сейчас? Ребята и сами совершенно не хотят сосредоточиться на игре, и мне не дают! А тут ещё к уху склонилась лежавшая рядом Кристина и прошептала:

— Если Кай не наденет на тебя обручальное кольцо, то, может, это сделает Лорус?.. — подмигнула она, но мне сейчас было не до шуток.

Я пыталась придумать план, но меня раз за разом отвлекали. Шесть человек, у четверых из них есть способности. Это нужно использовать, но как?.. Закрыла глаза и постаралась абстрагироваться от мира и чужих голосов, сосредоточившись лишь на своём внутреннем. Может, я и не стратег, но ведь что-то придумать способна!

В голове крутились комбинации из способностей ребят: моих и вражеской команды. Крис — не боец, её место рядом с командиром. Зато Марк и Генри обладают прекрасными боевыми способностями, а Лорус и Каталина сами по себе довольно одарённые маги. А если я сумею использовать свою способность, то противники сами отдадут мне трофей и…

…и прозвучал сигнал, извещающий о начале игры. Не успела я что-либо сказать или сделать, как ребята бросились кто-куда, позабыв об осторожности. И только Крис осталась лежать рядом, окончательно растерявшись.