Она одна.

Это первое, что бросается в глаза. И это кажется странным. Разумеется, лучшая девочка на курсе должна быть окружена множеством поклонников, которые хотят заполучить ее внимание. Джаз не раз слышит комментарии от незнакомцев и даже от собственных друзей, которые чуть ли не в один голос трубят, что хотели бы видеть ее в своей постели.

Джаз не понимает такого ажиотажа вокруг Пенни. Наверное, он считает ее обычной, невыносимой зубрилой, которая помимо прилежных оценок получает всё внимание преподавателей. Вероятно, она просто стремится к идеальному окончанию университета, ведь ее семья, особенно прославленная в округе, должна поддерживать определенный статус.

Пенни учится на юридическом. Она знает каждый учебник от корки до корки. Она знает ответ на любой вопрос, даже самый невообразимо сложный и нереалистичный. Она знает, когда нужно что-то сказать, а когда тактично замолчать. Она знает, когда кто-то пытается солгать. Кажется, что она знает абсолютно всё о каждом студенте группы, при этом не имея статуса старосты.

Она — маленькая идеальная кукла, которая с сумасшедшим перфекционизмом отыгрывает свою роль.

За четыре года учёбы в университете Джаз ни разу не слышал, чтобы у нее были романтические отношения. Она ни разу не появлялась на сайте «Кискис», который был создан около двадцати лет назад для самых остросюжетных и ярких моментов, запечатлённых студентами на вечеринках или в стенах кампуса.

Она бывает только в аудиториях на лекциях и в своей квартире, которую ей купили родители перед началом учебы. Она ведёт очень скромный и замкнутый образ жизни. Вроде бы у нее есть всего одна подруга, которая не уступает ей в мозговых баталиях и дискуссиях. Пенни скучная и чопорная.

Поэтому Джаз точно не ожидает, что в ноябрьскую пятницу увидит её в одном из задрипанных баров их маленького студенческого городка. Он сидит рядом с товарищами по команде, отмечая победу, как вдруг обращает внимание на барную стойку, а точнее — на один из стульев, на котором развалилась девушка с длинными чёрными волосами.

Она сидит совершенно одна с полупустым стаканом. Джаз даже моргает несколько раз, пытаясь убедиться, что в стакане не пресное шампанское с пузырьками, которое обычно предпочитают такие чопорные девочки, как Пенни, а насыщенный, глубокий, золотисто-каштановый напиток — похоже, виски.

Он уже не вслушивается в бесконечный дружеский трёп о том, как замечательно прошла игра: всё его внимание приковано к девушке, которая сегодня пренебрегла своим мешковатым гардеробом и впервые за четыре года надела синее платье. Оно скромное, но подчёркивает её, как оказывается, стройную, но округлую в нужных местах фигуру.

Джаз наблюдает за ней несколько минут, пытаясь понять: пьяна ли она?

Конечно.

Она пьяна.

Джаз быстро приходит к выводу, что стакан в её руке — далеко не первый, раз девушка развалилась не только на стуле, но и на барной стойке, подперев ладонью голову.

Такие хорошие девочки, как Пенни, не должны напиваться в барах. Они предпочитают сидеть дома, обложившись учебниками. Ему хватает нескольких мгновений, чтобы понять: её нужно спасать. Она заказывает ещё один стакан, и бармен, конечно, исполняет её пьяный приказ.

Джаз неловко поднимается с места, так и не поняв, зачем это сделал. Что он собирается делать? Подходить к ней? Это очень странно и неразумно. В конце концов, он пришёл сюда с друзьями праздновать победу, а не спасать девочек, утопающих в безмерных количествах виски.

Майк, с которым он сидит рядом, бросает на него странный взгляд, но отворачивается и продолжает разговор о матче. Друзья не обращают на него никакого внимания, когда он отходит от стола.

Джаз вытирает влажные ладони о джинсы и подходит к барной стойке. Что он собирается сказать или сделать? Вряд ли Пенни вообще знает, кто такой Джаз. Она не увлекается спортом, не посещает игры и не следит за университетской газетой. Она сама по себе, в своём странном одиноком мире.

Пока бармен занят другим заказом, Джаз поворачивается к Пенни, которая равнодушно сверлит взглядом стакан, будто надеясь, что тот ответит на сложные вопросы, крутящиеся у неё в голове.

Её голубые глаза похожи на заледенелые стёкла. Она слишком много выпила — он понимает это с первого взгляда.

Он ещё раз всматривается в её лицо.

Она красивая и милая девушка, которая пользуется минимумом косметики. Тёмные дуги бровей нависают над круглыми голубыми глазами, обрамлёнными густыми длинными чёрными ресницами. Тонкий носик с чуть вздёрнутым кончиком. Полные губы. У неё почти кукольное лицо, если не брать в расчёт чуть пухлые щёки. Она миниатюрная и хрупкая.

Джаз моргает, отвлекаясь от любования одногруппницей, и делает заказ. Порцию виски.

Бармен кивает, наливает виски в стакан, а затем скользит взглядом по Пенни, которая, кажется, не замечает ничего вокруг.

Джаз делает глоток и чувствует себя увереннее. Алкоголь всегда распаляет те качества, которые в трезвом виде можно держать в узде. Он допивает свою порцию и просит ещё одну — для пущей убедительности, если вдруг решится подойти к Пенни заговорить.

Джазу нравится Пенни. В нормальном смысле, а не в похотливом, как многим. Она умная и справедливая, всегда придерживается собственного мнения и не прогибается под общественные рамки. Она живёт исключительно своей жизнью и никогда не участвует в конфликтах. Наверное, поэтому поначалу на неё никто не обращал внимания, а потом что-то произошло, и её заметили.

Джаз наблюдает, как Пенни выпрямляется на стуле, тянется к своей маленькой сумочке, брошенной на стойке, и двумя пальцами подзывает бармена. Тот подходит к ней с недовольным лицом, будто больше не хочет участвовать в её попытке утопиться в виски.

— Ещё одну, — просит Пенни, достав из сумки деньги.

— Может, хватит глушить виски?

Пенни смотрит на него нахмурившись.

— Может, коктейль? — предлагает он.

— Нет. Только виски. Нальёшь или как? Я могу пойти в следующий бар, где будут наливать, — она сжимает деньги в кулаке, превращая их в смятые бумажки. В её пьяных глазах — вызов, который бармен не спешит принимать.

Джаз понимает, что это именно тот момент, который нужно разрядить. Он хлопает ладонью по стойке, привлекая внимание бармена.

— Налей даме ещё одну.

И вдруг.

Пенни переводит на него остекленевший взгляд и прищуривается. В её голубых радужках появляется узнавание, и она усмехается своим очаровательным ртом.

У Джаза перехватывает дыхание. Он никогда не видел Пенни такой. Она совершенно другая. Не та девчонка, что всегда обнимается с учебниками, а совершенно другой человек, которого трудно узнать.

Бармен слушается. Он наливает виски и прокатывает стакан по стойке, заставляя тару остановиться у её руки.

Пенни бросает деньги на стойку и оглядывается через плечо. Затем её глаза снова останавливаются на Джазе. Она рассматривает его с долей любопытства и интереса. В её глазах мелькает озорство.

Она прищуривается, хватаясь за новую выпивку.

— Что ты здесь делаешь? — интересуется она.

Джаз мягко улыбается.

— Выпиваю.

Уголок её полного рта приподнимается.

— Почему ты здесь, за барной стойкой? — уточняет она, выгнув бровь.

— А где я должен быть?

— С друзьями. За столиком, — она кивает головой себе за спину, намекая на стол с командой баскетболистов, которые отмечают победу.

Джаз оглядывается, смотрит на своих друзей, которые продолжают пить пиво и громко обсуждать сегодняшнюю игру.

У него нет ответа на этот вопрос.

— А ты почему одна?

Пенни фыркает и качает головой.

— Я не одна. Со мной виски.

— Ну да. Действительно, — дразнит он её.

Пенни вздыхает и смотрит на него.

— Я просто хотела побыть одна. Не думала, что вы здесь зависнете, — она кривит губы. — Так бы не пришла сюда.

Джаз выгибает бровь.

— Ты что, избегаешь общества?

— Нет. Просто хотелось побыть вдали от университета.

— Ты в студенческом городке.

— И что? — её ответ звучит резче, чем она сама ожидала. — Я просто пью.

— За что пьёшь?

Джаз пододвигается к ней, но сохраняет дистанцию. Пенни никак не реагирует, и он думает, что это хороший знак.

— За своё будущее.

Он приподнимает брови и невесело усмехается.

— Как-то одиноко.

— Нет. Я выхожу замуж через полгода, — обронила она, тяжело вздохнув и отвернувшись. — Вообще-то, мы договорились встретиться, но он предпочёл увидеться с Лаурой. Мудак.

Джаз ничего не понимает из сказанного. Пенни ни с кем не встречается, но выходит замуж за человека, который почему-то видится с некой Лаурой? У него появляется ещё больше вопросов.

— Кто такая Лаура?

— Его любовница, — простодушно отзывается Пенни, криво улыбнувшись.

Джаз растерянно моргает и делает глоток виски, чтобы дать себе время подумать над услышанным.

— Не заморачивайся. Это не то, о чём бы я хотела говорить, но браки по расчёту не предполагают верности. Даже минимальной. Хотя мне бы хотелось получить немного уважения от этого членососа.

Джаз удивлён тому, насколько она может быть груба.

Он не может поверить, что Пенни Лисмит произносит слово «членосос» своим прекрасным ртом.

Пенни одним глотком допивает напиток и спрыгивает со стула. Она качается на туфлях на каблуке и хватается за спинку стула, чтобы восстановить равновесие.

Глаза Джаза скользят по её фигуре, и во рту собирается слюна. Она такая красивая. Наряженная, готовая к встрече с женихом, который предпочёл провести вечер с любовницей.

Она хватает сумочку и пошатывающейся походкой направляется к выходу.