Почти каждый день начинался с этих улиц маленького городка. Дорога на работу и с работы отличалась парой кварталов, Элина специально меняла маршруты в зависимости от направления и даже настроения. Начало октября, серые тучи и промозглый ветер напоминал, что осень в самом разгаре и надеятся на тепло уже не стоит. Хоть и день был с пренеприятной погодой, он был чуточку особенный, так как сегодня Эл выглядела не типично, в честь важного события - день рождения подруги.

- Да прекрати ты поправлять платье! - недовольно фыркнула Мирабель.

- Мне кажется, что весь Гринвуд видит мой зад! - в очередной раз отдернула низ платья Элина, - конечно, спасибо, за подарок, но можно было и подлиннее найти вариант!

- В самый раз! Ты выглядишь шикарно, я тебе всегда говорила, в гардеробе каждой девушки обязано быть маленькое черное платье, - подмигнула подруга.

- Меня устраивают мои большие черные толстовки, ты же знаешь.

- Знаю, поэтому сама тебе выбрала наряд! Сегодня вечером мы будем блистать, все парни будут смотреть только на нас, - мечтательно болтала Мира.

- Пока пройдет наша рабочая смена, смотреть на нас будут все, кому не лень, - все еще дергала нервно свое платье Эл.

- Ничего не знаю, мой день рождения - мои правила!

- Но украшения мои что тебе сделали? Можно же было оставить хоть что-то, кулон мой, к примеру! - не унималась Эл.

- Ты про свою ужасную древнюю безделушку? Она по виду старше моей бабушки! Ты должна выглядеть стильно, а не старинно. Да и ты носишь эту висюльку каждый день, так что один раз можно сделать исключение.

После этой фразы Элина перестала спорить и лишь слушала планы подруги. Руки по привычке искали кроваво-красный гладкий кулон, что неизменно отвлекал Эл от дурных мыслей, успокаивал ее. Но сегодня его не было на своем привычном месте, что означало для девушки лишь одно - день будет трудным.

Единственная кофейня находилась в книжном переулке города, в большой пристройке к старинному зданию библиотеки, по совместительству музею Гринвуда. Двухэтажное здание ничем не отличалось по стилю от музея, так как построены они в одно и то же время, не одно столетие назад, если верить архивам. На часах едва произошло 8 утра, но кафе уже горело всеми красками вывесок и по улице начинает распространяться самый приятный аромат - запах свежего кофе. Девушки забежали с парадного входа, и их встретил недоумевающий взгляд дяди Тома, хозяина кофейни, который уже крутился за баром.

- Вы с самого утра готовы устроить вечеринку, или вы просто ошиблись дверью? Клуб в другой стороне - съехидничал мужчина.

- Очень смешно, дядя Том, ты же знаешь, Мира сегодня празднует свой день рождения, так что вечеринка уже считай с нами!

- Конечно помню, с праздником тебя, блондиночка! - улыбнулся Томас во все 32 зуба.

Томас Вудс, для своих дядя Том, всегда приходил к началу рабочего дня и готовил бар к открытию, не смотря на возмущения его же сотрудников. Том был статный высокий мужчина, на вид слегка за 40, но по факту немного старше, о чем говорили легкие морщинки на всем лице и мудрый тяжелый взгляд, который мало кто мог вынести на себе. То ли в шутку, то ли из-за подозрительно великовозрастного вида, его все друзья называли дядя Том. Тем не менее, его красота граничила с маскулинностью поровну, чем привлекал не мало женщин разных возрастов. Но личная жизнь преуспевающего предпринимателя маленького городка была пуста и безнадежно заброшена им же. И скорее всего, по этой причине каждый день в 8:00 он открывает кофейню, чем знатно раздражает сотрудников.

Напялив свои фартуки, девушки крутились на своем рабочем месте, готовясь к приходу жаждущих своего свежего бодрящего напитка. Дядя Том же, напротив, суетливо начал собираться, чем вызвал негодование девушек.

- Ты куда-то спешишь? - не пытаясь скрыть удивление, спросила Мира.

- Да, у меня есть дела и вне стен этого заведения, вообще-то, - буркнул на ходу одеваясь Томас, - вы сегодня без меня, тем более не хочется вас сегодня затмевать, вы прекрасно выглядите!

Элина сразу не задумываясь начала нервно искать руками свой кулон, второй рукой и вовсе, поправлять платье, которое по ее мнению, было все таки слишком коротким.

- Спасибо! Я старалась над нашими образами заранее, - самодовольна произнесла Мирабель.

- Элина, ты за главную! - уже в дверях выкрикнул Том.

- Ну это он, конечно, погорячился, все знают, кто мозг в нашей команде! - весело вскочила Мира и сходу затыкала пальчиком - я готовлю бар, так же кофемашину, а ты Эл займись залом и нашим камином.

- Конечно, на таких каблуках лучше далеко не ходить! - засмеялась Элина - в любом случае, есть, капитан!

Элина побрела сразу к большому старому камину, расположенному в самом конце зала. Даже без огня от него веяло теплом и уютом, не смотря на невзрачный старенький вид, было ощущение, что камин был перенесен сюда из волшебной сказки, чем и привлекал взгляды всех посетителей.

Как только Эл подожгла огонь, она не смогла оторвать от него взгляд. Ее всегда привлекали языки пламени, она могла часами провести за наблюдением. Однажды в детстве Элина с подругой наткнулись на осенние листья во дворе дома, им пришла гениальная идея, как помочь взрослым, чтобы им не пришлось выбрасывать эту кучу в мусорку, девочки решили просто поджечь листву. Огонь вспыхнул быстро, и пока подруга в ужасе бежала за помощью к родителям, маленькая Элина радостно хлопала в ладоши, и если бы ее не остановили подбежавшие во время взрослые, она бы точно побежала прямо в пламя. Когда ее пытались отчитать за столь опасные игры с огнем, Элина пыталась объяснить, что ее звал огонечек и хотел с ней поиграть, но никто и слушать не хотел.

Ее выдернул из воспоминаний открывающийся двери с первыми посетителями. Утро набирало обороты, постепенно помещение наполнилось вялыми горожанами, желающими свой кофеин в начале дня.

Дурацкое платье все еще раздражало девушку, но Мира постоянно напоминала, как Эл волшебно выглядит.

День тянулся ужасно медленно, уже пошла вторая половина дня, но по ощущением Элины этот день превратилась в рабочую неделю без перерыва. Да и настроение девушки становилось все хуже и хуже, ведь приближался «час Кая», как называла его Мира. Каждый день, в одно и то же время, ровно в 15:00, как по часам, в кофейню приходил Кайден Максвелл, местный загадочный красавчик, что завораживал своей белоснежной копной волос и глубиной голубых глаз. Но та самая загадочность увеличивала притягательность молодого человека, ведь тихие неразговорчивые парни с глубоким взглядом - самые типичные представители всех романов, которые так любят дамы. А Кай к тому же был вежлив, учтив - в общем мечта, а мне мужчина. Эл очень хотела разгадать тайну Кая, которая ей казалось точно есть. Ведь не может он быть таким идеальным! Но как уже известно, он совершенно не разговорчив, вытащить что-то из него или заставить испытывать какую-то эмоцию - еще тот квест. Поэтому Кайден вызывал в Элине чаще всего раздражение, чем интерес, как у всех девушек;

И в этот холодный, промозглый день Кай продолжил свою традицию и пришел в «Тепло Тени» прям по расписанию. Расположившись за баром, он уткнулся в газету, даже не заказав кофе. В это время обычно никого не было, зал был пустой, очень тихо играла музыка, что было слышно потрескивание камина.

- Том здесь? - буднично спросил Кайден, даже не взглянув на Эл.

- И тебе привет, вот твой американо, - прыснула сарказмом Эл, - обычно люди здороваются сначала.

- Конечно, приветствую, Том здесь? - с откровенно фальшивой улыбкой переспросил Кай.

- Пока ты здесь, его не будет, если хоть раз задержишься, может и пересечетесь, - холодно ответила девушка, наконец отдав ему кофе.

- Ты думаешь, у меня все по расписанию? - уже более веселее отвечал парень.

- Да ты смеешься, по тебе можно сверять часы! Чуть ли не каждый день, в одно и то же время, один и тот же кофе, хорошо хоть газета в твоих руках обновляется на более свежую! - усмехалась Эл.

- Я смотрю, день у тебя сегодня не задался, - Кай убрал усмешку и не дожидаясь ответа снова начал вчитываться в колонки газеты.

- А ничего, что... - только Эл начала возмущаться с новой порцией злости, как в дверь ворвался мужчина и спешно побрел к столу в дальней части кофейни, при этом не сказав и слова.

Мира уже пыталась помчать в сторону гостя, но Элина ее остановила, так как желала покинуть барную стойку хоть на минуту, чтобы спокойно позлиться на Кая, который был жутко невыносим со своей эмоциональной броней. Подходя ближе к столику, за которым расположился мужчина, на секунду Эл показалось, будто музыка становится тише, свет из окон тускнеет, хотя на часах все еще день. Элина подошла к столу, не обращая внимания на странности, поздоровалась, подняла взгляд от своего блокнота на мужчину и когда опустила глаза обратно на блокнот, поняла, что не запомнила его внешность. Мужчина неподвижно сидел и ждал. Но его лицо как будто бы стиралось, и при попытке разглядеть незнакомца, оно все больше расплывалось, покрывалось тенями и принимало странные формы, но запомнить хотя бы какие-то черты лица не получалось совсем.

- Мне, пожалуйста, капучино, и если можно, то по горячее, - не дождавшись вопроса от девушки, заказал мужчина. Она уже пыталась начать свою тираду о температуре кофе и невозможности сделать кипяток, как их взгляды соприкоснулись и тут же время будто замедлилось, его лицо обрело все черты сразу, на фоне обычного человека будто образовался призрак, будто вторая личность вырывалась наружу - фиолетовые яркие глаза, странные тени превратились в искаженную гримасу, а улыбка и вовсе в пасть с жуткими длинными клыками, из-за которых выливалась черная жижа, прямо на лбу начали вырастать огромные рога. Дальше все произошло в считанные секунды. Элина при виде такого взвизгнула от неожиданности, и совершенно не осознавая совершила кроткий взмах рукой, пытаясь развидеть это жуткое лицо. Но тут огонь, что только что тихо трещал в камине, последовал за взмахом девушки, переметнулся прям в мужчину и вспыхнул на всю кофейню. Пока Эл осознавала происходящее, мужчина с нечеловеческим воплем сгорел дотла прям на месте, будто был из бумаги.

- Что, черт возьми, это было?! - почти крича выпалила Мира, пока Элина тупо пялилась на пепел.

Вдруг рядом оказался Кай с неожиданной ухмылкой.

- Это все таки и вправду вы, мисс.