Читать книгу Осколок Эруада. Легенды Эруада. Книга вторая - Александр Дендиберя - Страница 4

Флаури клевал носом в седле, и лишь благодаря Лоэнору, что заботливо поддерживал его, не падал со спины Сириуса. Спали они редко, по несколько часов – торопились в крепость паладинов.

Дождливый август в этих местах брал свое. Путники всю дорогу прятались от ливней, которые то и дело норовили застать на открытой местности, окутав все вокруг косой серой завесой. Иногда удачно подвернувшиеся то каменный навес, то пышный кронами лес спасали хоть и от теплой, но все же доставляющей неудобства стихии. Предусмотрительные эльфы и свободные люди накидывали плотные плащи, а Флаури с Эвандером зачастую приходилось мокнуть от проливного дождя, что стоял белесой стеной. С Миланы, точнее с ее непромокаемого зеленого костюма, вода стекала, как с гуся. Намокала лишь легкая серая накидка.

Юноша предчувствовал неизбежность самого крупного сражения при Тираубене за многие столетия, несмотря на то, что истинной целью гнома мог быть любой другой город. Если древние сказания не врут, то именно в Тираубене сокрыта тюрьма Тирга, и если гному удастся захватить крепость паладинов, то старший из братьев сможет вернуться к своему зловещему плану по уничтожению мира. И тогда остальные боги могут не справиться с его натиском.

С лица Эруада исчезнут и города, и государства, и живущие в них создания. Да и сам Эруад исчезнет из пространства Глубин.

На всем пути они не встретили следов воинства империи. Видать, солдаты еще плетутся к границе Къёрденфелла. Значит, Зарбасунир не торопится. Может ли это означать, что гном все просчитал, и выжидает какой-то определенный момент?

Флаури переживал за отношения с Орденом и церковью Валмалинора. Пусть он и вправду Эрве, но, похоже, его там совсем не ждут.

– Не волнуйся ты так! Думаю, что эльфы послужат хорошим доказательством наших намерений, ^__ успокаивала его Милана, когда он поделился с ней гнетущими мыслями.

– А если они вообще не захотят нас слушать, а кинутся с мечами наголо? – терзался сомнениями юноша.

– Давай не будем заранее хоронить надежду. Ты для них теперь великая личность – тот, кто привел к их порогу самих эльфов. И вряд ли они рискнут проверять твои способности. – Милана умела поддержать, хотя Флаури лишь сделал вид, что все в порядке. В глубине души он, безусловно, сомневался в собственной значимости. Куда ему главенствовать над бесстрашными и могучими паладинами, многие из которых старше его в несколько раз. А опыта в боях и того в сотни раз больше.

Вокруг распростерлись бескрайние зеленые равнины, окаймленные серой преградой скал на западе и юге. Момент истины приближался. Скоро они узнают, напрасной была их поездка или нет. Пасмурный день не предвещал улучшения погоды. Наоборот, с востока медленно надвигались тяжелые громады темно-сизых туч, что вновь несли с собой непогоду. Еще теплый ветер то порывами налетал из ниоткуда, то исчезал в траве, словно боялся надоесть.

Путникам оставалось несколько дней езды до Ордена, как вдруг Эрве эльфов почувствовал приближение незнакомых сущностей. Всадники насторожились. Отданы команды. Войска встали.

– Что случилось? – повернулась к Лоэнору Милана, успокаивая нервно переминающуюся Сабрину.

Высший, прищурившись, молча всматривался вдаль, словно пытался определить, кто же там движется. Милана с Эвандером выглядели озадаченно. Они не замечали на востоке никаких признаков жизни. Но Эрве чувствовал. Это и отличало его от остальных. Он наблюдал пульсирующие сероватые круги, что застыли где-то на границе леса.

За ними наблюдают. Их пытаются сбить с толку. Могло показаться, что это разбойники или небольшой отряд орков. Разумному созданию вряд ли придет в голову шарахаться по лесу в такое неспокойное время.

– Там твари Глубин, – уверенно заключил эльф.

Сердце Флаури замерло. Он уже забыл то чувство, что возникает в преддверии сражения, когда боишься до смерти, когда при виде противника коленки предательски трясутся, дух замирает, а тело отказывается повиноваться. Сейчас в нем разгоралась некая эйфория, словно очередная схватка доставляла ему одно лишь удовольствие. Что-то подобное он испытывал на Орхомене в башне Скайрос, когда расправлялся с загадочными убийцами. Вполне возможно, уверенности ему придавало войско эльфов и людей, а окажись он наедине с одной из таких тварей, неизвестно, как поступило бы тогда его сознание – обернулось бы против, или, наоборот.

– Их около десятка, – посчитал Лоэнор, – и они не торопятся нападать. – Он коснулся ладонью резной рукояти изогнутой эльфийской сабли, что висела на поясе.

– Я ничего не вижу, – напрягся Флаури.

– Ты не сможешь. По крайней мере, до тех пор, пока не сразишь Мантикору. После ее смерти тебе откроются совершенно иные знания. Я тебе покажу.

Высший эльф протянул к юноше руку и коснулся плеча. Флаури почувствовал легкий электрический импульс, отчего слегка вздрогнул, а затем глаза его заметили движение в лесу. Сероватые кружки двигались из стороны в сторону, пульсируя, словно в такт биению сердца. Через несколько секунд Лоэнор убрал руку.

– Невероятно, – выдохнул Флаури. – А можно этому научиться?

– Научиться нельзя. Как я уже сказал, только убийство Мантикоры откроет путь к обладанию новыми знаниями.

Во времена Первого Сарветанга Эрве приобретали титул немедленно после убийства Зверя. Именно тогда им открывались великие и тайные знания, что могли служить расе практически в любой сфере жизни. Они влияли на возделывание земель и качество добычи ресурсов, уровень медицины и ремесел, строительство, власть и многое другое. И только после наследственного перехода титула стало ясно, что ежегодная смерть Зверя – не только обязательный, но еще и важнейший аспект общемирового порядка.

– Что они там делают? – спросила Милана. – Готовятся напасть?

– Не станут. Просто наблюдают. Видимо, хватает мозгов, чтобы не бросаться опрометью на смерть, – успокоил эльф.

Твари Глубин Сущего могли оказаться проблемой даже для сотен лучших бойцов. Но только в случае, когда рядом нет Эрве, которому известен каждый их шаг. Они чувствовали его присутствие и, возможно, поэтому незримые цепи удерживали их на месте.

– Поехали. Не будем терять время. – Флаури ударил в бока Сириусу. – Пусть смотрят, если им нравится.

Гнаться за тварями все равно нет смысла. В лесу их не настичь. И кто знает, сколько там ловушек и прячущихся по пещерам монстров. Но тот факт, что они вольно разгуливают посреди бела дня, говорит об одном – настало их время. Раньше чудовища скрывались глубоко в озерах и морях, в пещерах и неприступных горах, куда не добраться простому смертному люду. Иногда Эрве охотились на чересчур обнаглевших особей, что начинали надоедать населению. То когтекрыл утащит корову высоко в горы, то осмелевший четырехрукий рогач нападет на окраину деревни, растерзав нескольких стражников, отчаянно бросившихся на защиту селян. Давным-давно тварей загнали подальше беспощадные клинки и стрелы, оградив людские сердца от страха. Теперь, похоже, мир дал еще большую трещину, раз подобное наблюдается все чаще.

Тираубен показался через двое суток к вечеру. Загадочные чудовища, ненавязчиво следовали за войсками около полутора суток, но держались на довольно-таки приличном расстоянии. И лишь к обеду второго дня Эрве потерял из виду пульсирующие кружки.

В воздухе витал прохладный ветерок. Надоедливый дождь закончился прошлой ночью. Иссушенная Месяцем Палящего Солнца земля, вот уж как две недели оправлялась от засухи, жадно впитывая дарованную небесами влагу. Растительности тут не было совсем – попросту не приживалась. Да и не вытерпеть ей беспощадное солнце Валмалинора.

Издалека было трудно разглядеть, что происходило на крепостных стенах. Город сверкал в сгущающемся мраке многочисленными факельными огнями. Равнина пустовала – войска Зарбасунира еще не подошли.

Высокая каменная стена ожила внезапно. Сотни факелов зашевелились, словно огромный огненный змей. И лишь луки со стрелами были видны между мерлонами. Ждали их здесь с тем же гостеприимством, что и армию Посланника Тирга, хоть и не ведали, наверное, об истинной угрозе.

Флаури попросил эльфов и людей остановиться. Прозвучали многочисленные команды. Сам юноша в сопровождении Лоэнора, Миланы и Эвандера направился к стенам Тираубена.

– Еще шаг, и ваши тела окажутся хорошей пищей для стервятников! – грозно прокричал облаченный в серебристую броню паладин, когда до стены оставалось около ста метров.

– Мы прибыли с помощью! С нами эльфы! – не менее громко ответствовал юноша.

– Эльфы?! Да откуда здесь взяться эльфам?! – недоверчиво бросил паладин.

– Откуда-откуда! Из Хадалмара! На ваш город готовится нападение, и это связано…

– Хватит заговаривать зубы! Если вы не уберетесь через секунду, мы изрешетим вас стрелами! – внезапно и жестко перебил его солдат.

Флаури не обратил внимания на угрозы и заявил еще решительнее:

– Будет лучше, если вы позовете кого-нибудь из Совета Верховных паладинов! Мы пришли защищать город, и чем быстрее вы это поймете, тем быстрее мы организуем оборону! Армия Зарбасунира будет у ворот со дня на день!

– Зарбасунир погиб много столетий назад. Да и незачем ему нападать на нас! – отмахнулся паладин. В свете садящегося солнца его фигуру было сложно разглядеть, поэтому Флаури ощущал себя не очень комфортно в этом диалоге.

– Тут многим, похоже, не дано знать истинной истории города! – как-то резко бросил юноша, понимая, что может задеть некоторые чувства служителя Валмалинора.

– А, по-моему, тут кто-то не понимает, когда ему говорят убираться! Лучники!!! – скомандовал вдруг паладин.

Флаури выхватил покоящийся за спиной Клинок и поднял его над головой. Огненно-синий купол тут же охватил четырех всадников, озарив вечерние сумерки и разогнав постепенно сгущающийся мрак. Меч охотно следовал мысленным велениям Эрве, беспрекословно подчиняясь Обладателю.

Последний раз этот Клинок здесь видели в 1689 году от Первого Восхода, когда закончилась Эпическая война. Орки тогда бежали на юг в гномьи горы. Затем непобедимые эльфы с дриадами вернулись на Эдиан восстанавливать силы. Легенды же про зачарованное оружие не слезали с языков местных менестрелей, не позволявших новым поколениям забыть захватывающие истории. Правда, не все слушали звучавшие по вечерам в кабаках песни и не все, кто слушал, верили в эти истории.

Оружие повело себя довольно странно. Легкая дрожь охватила руку Флаури, и он почувствовал, как неведомая сила потянула Клинок вперед. Юноша схватился обеими руками, словно пытаясь удержать рвущегося с цепей зверя. Это заметил и Лоэнор. Их взгляды пересеклись. Кажется, оба понимали, что сейчас произошло.

– Знаете, что это за Меч?! – выкрикнул Флаури, пытаясь воззвать к благоразумию служителей Валмалинора.

– Даже знать не хочу! Огонь! – командир стрелков был непреклонен, и неизвестно, как его можно было убедить, раз уж вид Чешуйчатого Змея не впечатлил.

Звякнули отпущенные тетивы, и со стен сорвалось несколько сотен длинных стрел с серым оперением. Всадники не успели бы даже коней развернуть, как колючее покрывало прервало их жизни.

Но тут Флаури вскинул левую руку и сделал движение, будто бы отмахивается от надоедливой мухи. Откуда-то с юга возник страшный поток ветра, что ураганом пронесся у всадников перед глазами. И когда первые стрелы должны были вонзиться в доспех стоявшего чуть впереди Флаури, их сдуло, словно они были сделаны из бумаги. Лоэнор одобрительно кивнул.

На стене послышались вздохи удивления, кто-то послал за архиепископами и паладинами. Капитан же дара речи не потерял.

– Не знаю, кто вы! Но если Совет Верховных паладинов заподозрит в вас предателей, то не поможет даже ваш юный чародей! – бросил он.

– Этот, как вы выразились, юный чародей – ваш Эрве! И никакому Совету, а тем более простому смертному, не дано право угрожать ему! – выкрикнул Лоэнор.

Флаури скромно наблюдал за происходящим. Властных речей типа – Я – Эрве, а вы – мои подданные! Подчиняйтесь, или умрите! – он произносить, естественно, не желал, да и духу бы не хватило. Осознание того, что весь город, все королевство, вся человеческая раса, в конце концов, теперь живут под его покровительством, никак не укладывалось в голове. Да и о чем речь? Какое покровительство? Эрве всегда были сильнейшими. Они правили своим королевством мудро и достойно, обладали величием и неиссякаемой силой. Подобного у Флаури, к сожалению, пока нет. По крайней мере, он не чувствовал, что кроме повелевания ветром может как-то иначе доказать свою принадлежность к Кругу Эрве.

Капитан тут же замолк. Он испугался не на шутку. Появление нового Посланника после убийства Мау’Кина означало либо то, что стоящий пред ними сын самого Мау’Кина, либо некий удалец, что сумел победить Мантикору этим летом. Неужели Орден позволил кому попало соваться к Чуду Къёрденфелла? Последнее, конечно, вызывало большие сомнения, ведь Месяц Палящего Солнца закончился в свой законный срок.

Представители Священного Совета показались спустя несколько минут, и, увидев внизу захватывающую дух картину, потребовали пропустить всех до единого.

На огромной площади выстроились полки паладинов, готовые по команде разорвать в клочья пятидесятитысячное воинство. Но было отчетливо видно, что великий страх исказил их лица перед идеально ровным строем хадалмарского народа.

Впереди войска стояли пять священнослужителей, облаченных в знакомые Милане и Флаури красные мантии, скрывающие под собой богатейшие одеяния. Руки сокрыты под плотной тканью. Одинаковой длины и цвета густые серые бороды ниспадали до груди. Различий в одежде юноша не заметил, словно подобное равенство было создано неспроста. Даже украшенные драгоценными камнями панагии на золотых цепочках не отличались между собой. Складывалось ощущение, что архиепископы скрывают среди себя одного единственного, самого главного и могущественного.

Обратился к ним стоящий слева:

– Добро пожаловать, прекрасные эльфы! И вам, Флаури из Веорны, Эрве людей, вечер добрый!

– Я, Верховный архиепископ Пронакор, приношу извинения за действия служителей Валмалинора, – заговорил вдруг стоящий справа.

– Клянусь, виновные будут наказаны. – Теперь очередь дошла до того, что стоял в центре. Иссеченные глубокими морщинами лица даже эмоции, казалось, выражали одни и те же.

Флаури опешил. Такая игра смутила даже невозмутимого Лоэнора. Предположения оказались верны. Это был либо некий защитный механизм, либо пять архиепископов действительно выступали в роли единого Пронакора, что проповедовал в местном храме учения Великого Валмалинора.

Юноша не подал вида, что с его плеч словно свалились Хранящие горы Даллор-Кура. А капитан, отдавший приказ лучникам, весь побледнел от макушки до пят.

– Не нужно никого наказывать, – остановил начавшиеся репрессии Эрве эльфов. – Они лишь делали то, зачем их здесь поставили. В это неспокойное время недоверие должно возникать к любому, кто появляется у стен города. Может, паладины и были слегка грубоваты, но они выполняли приказ. – Лоэнор не стал разводить бессмысленные разговоры про местное гостеприимство, о чем, правда, так и рвался высказаться Флаури.

Площадь до отказа заполнилась вошедшими в город эльфами и людьми. Даже паладинам пришлось потесниться. Они смотрели на малахитовое воинство широко открытыми глазами и не могли поверить в истинность происходящего. Сотня за сотней стройными отрядами эльфы заходили в город, и, когда прозвучала некая команда, в один миг топот ног прекратился, отозвавшись единственным ударом сапог о землю. Затем скомандовал Горд. Его люди не отличались строевой выправкой и идеальными линиями шеренг, но дисциплину соблюдали не хуже эльфов. В Тираубене повисла странная тишина; слышно было даже, как трепещет факельный огонь на стенах города.

Флаури обернулся. Его охватила такая гордость, что он чуть не закричал от радости. Неужели он, простой парень из деревни, смог привести сюда самих эльфов? Неужели он, и вправду, раскрыл зловещий замысел Зарбасунира? Неужели он – именно Тот?

Через минуту подоспели представители Верховного Совета, облаченные в блестящие серебристые доспехи. Их было восемь. Отсутствовал лорд Рошан Лорквейт. Тот самый, с кем друзья имели неприятный разговор у Чуда Къёрденфелла. Бросив недружелюбные взгляды друг на друга, архиепископы и паладины молча уставились на путников.

Заговорил Лоэнор:

– Я, Высший эльф Хадалмара и Эрве эльфов, приветствую вас, хранители Тираубена! Со мной Эрве людей, потомок великого Мау’Кина, правителя Тираубена, Флаури из Веорны! Воинство эльфов и людей Свободных Пристаней к вашим услугам!

– Эрве? – нахмурился вдруг один из паладинов – смуглокожий здоровяк с короткими черными волосами. Флаури помнил его. – Это тот парень, что выкрал книгу из монастыря! – Мужчина выбросил вперед руку, указывая на юношу. В голосе звучали нотки презрения. – Он был Эрве? Или он им стал в прошлом месяце?

– Откуда вам известно, что он был в подвалах? – возмутился вдруг один из архиепископов.

– Потому что мы сами позволили ему туда проникнуть! – решил не медлить с правдой паладин и выложил ее до капли.

Пронакор всеми пятью парами глаз уставился на людей в серебристых доспехах. Лица покрыла грозная маска ненависти.

– Лорд Демелет, вы предали нас, весь Тираубен и Валмалинора! – закричал все тот же священник.

– Перестань, Пронакор! Вы слишком заигрались со своими учениями… – отмахнулся паладин.

– Не смей подвергать сомнению божественное слово. Сам Мау’Кин…

– Успокойтесь, – вдруг еле слышно произнес Флаури. Для священников эти слова прозвучали, словно гром среди ясного неба. Представители Верховного Совета пока с трудом верили в сказанное. Им не представилась возможность в свое время испытать на прочность магические барьеры юноши, который их неосознанно выстроил на пути смертельной магии, что творили архиепископы над его кровью.

Воцарилась тишина.

– Нет больше Мау’Кина! Есть я! – четко и громко выговорил Флаури, сам от себя не ожидая подобной смелости. – Сомневающимся предоставлю возможность убедиться самим. – Он вытащил из ножен Клинок, что вновь озарил вокруг себя охваченное мраком пространство. – Это Меч Анориса! Владеть им может только Эрве! Другим – смерть! – И юноша протянул оружие Пронакору. Архиепископ лишь одобрительно кивнул, выставив вперед ладони, всем видом показывая, что проверять сей противоречивый факт он не желает, убедившись уже однажды. Юноша перевел взгляд на паладинов.

– Не вижу смысла сомневаться в словах Эрве эльфов, – снова как-то презрительно фыркнул лорд Демелет. Слова дались ему с превеликим трудом, пусть даже те, которые он был обязан произнести.

Несмотря на то, что люди вновь обрели сильнейшего, радостных эмоций новость не вызывала ни у кого из присутствующих. Кто бы мог подумать еще вчера, что явится семнадцатилетний выскочка, что обрел могущество Эрве по наследству, и которому обязаны теперь подчиняться все до единого. Грозные и суровые, сильные и бесстрашные паладины никак не могли смириться. Мудрые и рассудительные, властолюбивые и могущественные архиепископы и вовсе испугались. Нынче под вопросом оказались незыблемые постулаты власти, утвержденные некогда величайшим Мау’Кином, что позволил Священному Совету встать над основателями Ордена, над самими паладинами Валмалинора.

Чтобы более не накалять обстановку, Верховный архиепископ Пронакор пригласил всех в Зал Призываний монастыря Валмалинора. Друзья прошли знакомой дорогой мимо лавок торговцев, мастерских и милой забегаловки, где они коротали время перед опасным предприятием в катакомбах, миновали помещение с колоннами, откуда Флаури попал в подземелья, и направились по спиральной лестнице вверх.

В священном Зале было просторно. Посреди на невысоком постаменте стояла неглубокая чаша с водой. Помещение круглое, без окон, с куполообразными сводами. Освещалось оно десятками причудливых ламп, что располагались на стене на небольшом расстоянии друг от друга. Внутри легонько колыхалось пламя. Однако свечи отсутствовали. Огонь словно парил в воздухе внутри стеклянной колбы.

– Эссенция Вечного Огня! – раскинул руки в стороны Пронакор.

– Это и есть тот самый Огонь, что добывают Эрве после победы над Мантикорой? – поинтересовался Флаури, оглядываясь.

– Верно. Малые частички большого сгустка, что даровали нам боги в былые времена. Пламя до сих пор дарит людям тепло и свет.

– Потрясающе, – восхищенно прошептала Милана, глядя внутрь одной из ламп.

– Начнем? – легонько прервал удивление девушки архиепископ.

Узнав о намерениях Зарбасунира, у Пронакора посмурели лица (как бы странно это ни звучало). Флаури не столь сильно интересовал вопрос: кто же из них на самом деле Пронакор? Больше он переживал за то, не являются ли эти пятеро сумасшедшими фанатиками, наделенными Мау’Кином магическими знаниями. От таких можно ожидать чего угодно.

– Зарбасунир? Так это он все спланировал? – невозмутимо произнес Пронакор.

Флаури рассказал о своем визите в Тираубен, о том, как искал книгу в подвалах монастыря и о случившемся у Чуда Къёрденфелла.

– Да. Лорд Рошан был отправлен вслед за вами, но его настигла смерть недалеко от Тираубена, – с горечью сказал «следующий» Пронакор, заранее отвечая на незаданный вопрос Флаури. ^__ Увы. Тогда мы посчитали, что виной тому вы, Эрве Флаури. У нас была ваша кровь, что осталась тогда на полу в храме. Рискнув своими жизнями, мы призвали на помощь дарованную Мау’Кином магию, чтобы заставить вас подчиняться нашим велениям. Но вы с присущей лишь Эрве легкостью парировали все попытки пленить ваш разум. И тогда мы поняли, что вы никто иной, как наследник самого Посланника Валмалинора.

– С легкостью парировал?! – взорвался вдруг юноша. – Почувствовать бы вам то, что испытал я, когда вы тут колдовали! Не желаете ли ощутить, как мозг увеличивается в размерах и кости черепа трещат под его напором?! – Флаури не преминул воспользоваться случаем, чтобы выразить свой неистовый гнев.

– Мы приносим свои глубочайшие извинения, – склонил головы Пронакор, а затем развел руками: – Наши действия оказались весьма брутальными, но мы были сбиты с толку.

– Сбиты с толку, – еле слышно передразнил его Флаури.

Лоэнор успокоил юношу, положив руку ему на плечо, и стал расспрашивать Пронакора об истинном назначении Тираубена. Он-то, как никто другой, должен обладать хоть какими-нибудь сведениями.

– Тираубен? – робко переспросил архиепископ. – К сожалению, боги эту тайну возложили на Эрве Кгауни и его потомков. Мау’Кин, конечно, посвятил Священный Совет в некотором роде в предназначение города…

– Ну, естественно! – буркнула девушка. – Боги доверили избранным тайны заключения Тирга! Но, если мы не найдем ответ на этот вопрос, то боюсь представить… ^__ Милана не закончила.

– Эрве ведь положено знать?! – выпалил вдруг Флаури.

Пронакор замешкался. Он прекрасно понимал, что не вправе скрывать от своего Эрве никаких тайных сведений. Но все же он не мог переступить через свою гордость, и попытался.

– Только Эрве и положено, – с намеком, что для остальных тайны запретны, проговорил Пронакор.

– Говори! – Флаури уставился на старика, пытаясь мысленно просверлить в нем дыру, или спалить дотла огненным взглядом. Под сводами зала повисло неловкое молчание.

Пронакору нужно было отвечать, но он не знал, что именно. В те давние времена, когда Кгауни правил Тираубеном, столь неуважительное промедление могло стоить священнику или паладину жизни. Сейчас же Пронакора спасало чрезмерное великодушие Флаури.

– Мне известно немногое… – промямлил старик, разведя руки в стороны. Он отвернулся и продолжил: – Когда боги вступили в жестокую схватку, Эруад словно дал трещину, словно стал рассыпаться на части. На месте нынешнего Тираубена возникло чудовищных размеров огненное кольцо, откуда в наш мир врывались ужаснейшие создания Глубин Сущего. Лишь силами Анориса и Ярха удалось победить Тирга. И когда боги заковали брата в глубинах Эруада, огненное кольцо исчезло. Валмалинор тогда обязал выстроить на этом месте крепость, и поведал Кгауни великие тайны. Нам дано знать лишь то, что в недрах города сокрыт тот самый вход в глубины, залатанный богами. С тех пор они не могут никак повлиять на созданный ими же мир. Если уничтожить его – погибнут три брата. Если лишить его магии – исход не изменится. Так и продолжают они поддерживать в нем энергию для существования, хоть и стал он поистине бесполезным.

– Значит, главное мы выяснили, – отозвался вдруг Флаури.

– И если вы говорите, что виной всему Зарбасунир, завладевший Мечом Ярха, то рано или поздно он придет. Я много читал про Эпическую войну, про эльфийские мечи. Правда, тогда мне было неведомо их истинное происхождение.

– Вы знаете, где находится брешь между мирами? – спросил Флаури.

– Нет. Нам строго-настрого было запрещено спускаться в недра дальше, чем это было разрешено в Месяц Палящего Солнца. Да и каменная дверь, что ведет к разлому, запечатана столь могущественной магией, что пробовать открыть ее не рискнул еще никто.

– Я думаю, Зарбасунир рискнет, – уверенно, словно прочитав мысли гнома, заявил юноша. – Он знает, что мы готовимся. Но у меня складывается такое ощущение, что он нарочно собрал здесь всех. Его не пугает даже тот факт, что один из Мечей у нас, – твердо заключил юноша.

– Может нужно куда-нибудь спрятать Меч? Отправить его подальше! Ведь если им завладеет Зарбасунир, то вряд ли его удастся остановить! – засуетился Пронакор. Пять пар глаз забегали, ища правильный ответ в лицах присутствующих.

– Если Чешуйчатый Змей покинет Тираубен, то можно с уверенностью предположить о нашем поражении. Вы не сможете противостоять гному. А когда он разобьет вас, то бросит на поиски второго Меча все силы и, непременно, рано или поздно отыщет его. Так что это только отсрочит общее поражение. Надо дать бой! – Лоэнор говорил настолько убедительно, что никому в голову не пришло что-либо противопоставить его речам.

– А вы уверены в том, что Зарбасунир направит основные силы именно сюда? Вдруг это обман? – не унимался Пронакор.

– Он слишком умен. И раз уж он утратил Клинок, то впоследствии сделал все, чтобы он оказался там, где ему нужно. Все подстроено так, что мы знаем о главном нападении, и даже знаем его истинную цель. Значит, он не боится никакой армии, что встретит его за стенами города, – задумчиво подпер кулаком подбородок Флаури, пытаясь понять, ощутил ли гном тот же импульс. Если действительно оба Меча едины в своих стремлениях, то хитрости гному не занимать. Он дождался отклика собрата Когтя Опустошения, и теперь без промедления направится сюда.

Разговор нарушил паладин, что влетел в Зал Призываний.

– Отряды, вернувшиеся с Волчьей Горы, докладывают о появлении в ущелье многотысячного войска! Застава оставлена! Враг прорвался! Кажется, они видели человека с каким-то странным мечом, словно волшебным, что двигался во главе! – суматошно тараторил он.

– Что именно было странного в том мече? – спросила Милана, в глубине души понимая, о чем идет речь.

– Он полыхает ядовито-зеленым! Зрелище, говорят, захватывающее душу и, в то же время, продирающее до костей! – Паладин невольно поежился.

– Так оно и есть. Зарбасунир направляется сюда, – кивнул головой Лоэнор, соглашаясь с собственными мыслями.

– Какой армией он располагает? – спросил лорд Демелет.

– Их великое множество, – опустил голову воин. – Паладины не успели даже прикинуть. Говорят, что через Акран они не проходили. Появились между заставами.

– Выползли-таки из подземелий, – прошипела Милана.

Флаури стоял, как вкопанный. Он осознавал неизбежность нападения, но до последнего не верил. Иногда бывает такое чувство, когда что-то плохое уже случилось, но, явственно принимая этот факт, ты пытаешься отстраниться от реальности, пытаешься проснуться, покинуть немыслимо реальный сон и оказаться в собственной кровати, освобожденный от печальных грез. И ты находишься будто бы в другом мире до момента, когда разум перестает сопротивляться или… пока кто-то очень громкий не возвращает тебя в эту самую жестокую реальность.

– Мы слышали, что из империи в сторону Къёрденфелла движется войско. Наши разведчики доложили о пятидесяти тысячах, – тигриным рыком вставил Горд. Паладины и архиепископы даже чуть вздрогнули; Флаури, в свою очередь, тоже.

– Также у него под началом орки, численность которых нам неизвестна. И еще существует возможность вступления в бой Проклятых гномов, которые помогали Зарбасуниру. А что имеем мы, кроме воинства эльфов и людей Свободных Пристаней? – вопросительно глянул на паладинов Лоэнор.

– Гарнизон насчитывает около пятнадцати тысяч служителей Валмалинора. И это все, что мы имеем, – развел руками Демелет. – Еще можем привлечь около тысячи горожан, кто способен держать в руках клинки. Оружейные имеют достаточно снаряжения.

– Самое главное, не дать врагу прорваться за стену, – заключил Лоэнор, сложив руки на груди. – Сегодня битвы не будет, – тут же продолжил он. – Природа отдыхает. Давайте и мы отдохнем. – Он коротко поклонился и удалился из зала. Остальные последовали за ним.

Друзей расположили в монастырских палатах на восьмом этаже, где предстояло провести ночь, возможно, последнюю спокойную для всех.

Внутри никаких изяществ, ничего лишнего – дубовый стол, несколько стульев, широкая кровать и гобелен во всю стену с изображением рыцаря и мантикоры. Огромный огненный лев с пылающими крыльями метил смертоносным хвостом с жалом скорпиона в бесстрашного рыцаря, облаченного в черные доспехи. Таких картин в монастыре и замке было не счесть. Всюду они рассказывали о великих сражениях и бессмертных героях прошлого, заставляя любоваться сочными красками и качеством ручного переплетения нитей.

Ткачи ценились по всему свету. Искусством воссоздавать мгновения истории обладали немногие. А те, кто владел им в совершенстве, не знали недостатка в заказах. Их мастерские едва успевали справляться в срок.

Флаури не спалось. Он проворочался несколько часов и встал с кровати. Подойдя к окну, юноша распахнул металлические ставни с цветным мозаичным рисунком и высунулся наружу.

Прохладная ночь таращилась на него своим желтым призрачным глазом. Окружавшие его скопления звезд мерцали в лунном свете, подмигивая уставшему юноше. Легкий ветерок временами врывался в открытое окно, словно желал спрятаться от незримого охотника за каменными стенами, принося с собой упоительную горную свежесть.

Взору Флаури предстал спящий город. Даже стражников сейчас не было на улицах, лишь блеклые огоньки факелов виднелись вдали на крепостной стене. Там сейчас дежурили несколько десятков паладинов, оставленных на постах. Хоть эльфы никогда не ошибались в знаках природы, все же Совет Верховных выставил дополнительных дозорных.

Прямо на площади разместилось огромное воинство эльфов. Они спали, укрывшись в теплые плащи. Позади них, ближе к воротам жилого района, расположились и люди Горда. Места в казармах не хватило на столь многочисленную армию, поэтому пришлось мириться с неудобствами.

В эти минуты здесь царило великое спокойствие. Флаури наслаждался последними моментами умиротворения, устроившись на широком подоконнике и подложив под поясницу мягкую подушку. Он мечтал о том, как, наконец, завершится проклятая война, как пронзит он в битве гнилое сердце Зарбасунира Мечом Анориса, как восстановятся в мире порядок и равновесие, как вернется он в Алакорн и станет жить там со своей семьей. Как же ему хотелось, чтобы закончилось поскорее все это безумие. Но самое страшное еще даже не началось.

Юноша даже не думал о предназначении Эрве, о Сарветанге и единстве рас. Он словно не верил, что Тираубен выстоит, и нужно будет решать иные задачи, которые вновь встанут поперек его стремления воссоединиться с родными. Чувство страха потери близких людей все сильнее вгрызалось в душу, окатывая временами противным холодком.

Флаури попытался прогнать зловещее предчувствие неизбежного сражения. Но оно само исчезло сразу же после того, как на улицах города зашумели люди. Оказывается, он проспал, сидя на подоконнике, до самого утра.

«А если бы я свалился отсюда? Тогда все мечты не имели бы и шанса на осуществление», – подумал Эрве и стал слезать.

Затекшая спина отказалась сразу разгибаться, и юноше пришлось, согнувшись пополам, подбираться к бочке с водой. Умыв лицо, он принялся надевать доспех. Затем он выглянул в коридор. Здесь уже вовсю сновали монахи.

Флаури спустился по широкой винтовой лестнице, что привела его в небольшое помещение, где уже сидели за деревянным столом друзья. Завтрак вот-вот должен был подоспеть.

– Как спалось? – улыбнулся Эвандер.

– Великолепно. Я познал все прелести сна на подоконнике, – выгибаясь, словно лук при стрельбе, проговорил Флаури. Спина перестала болеть, но осталось неприятное ощущение.

– На подоконнике? – хохотнула Милана. – Ты не слишком-то привередлив.

– Просто так получилось, и я уснул. Чего вы смеётесь? А если б я свалился оттуда? – недоуменно покосился на друзей Флаури.

– Ну, знаешь! Вот если б я свалился оттуда – это да-а-а! А тебе не привыкать падать, – снова рассмеялся Эвандер.

– Я сейчас тресну кое-кому, и он полетит еще дальше, чем я! – В шутку замахнулся Флаури. – Какие новости? – сказал он, усевшись за стол.

– На юго-востоке появилось войско Зарбасунира. Паладины говорят, что на горизонте не видно холмов. Все заполонили вражеские воины. Примерно к вечеру они будут у ворот Тираубена, – поведала последнюю тревожную информацию Милана.

Флаури напрягся. Он даже забыл про завтрак, когда услышал последние слова. Страх вновь окутал мерзким холодком.

– Надо бы на стену поспешить, – положив голову на ладонь, произнес юноша.

– Поешь сначала, – вздохнула девушка. – Чего ты там забыл?

– Хочу посмотреть, как мы будем обороняться, – отрешенно ответил он.

– Масло, камни, стрелы, катапульты… И очень много воинов, – как-то несерьезно отмахнулась Милана, пытаясь пошутить. Флаури погрузился в размышления, но все же принялся за еду.

В трапезную вошел монах.

– Доброе утро! Вас приглашают к себе Верховные Паладины! У них есть для вас кое-что! – как-то торжественно проговорил он, затем резко развернулся на месте и исчез за дверью. Трое переглянулись и, быстро закончив завтракать, направились к замку.

Стражники у ворот учтиво поклонились и отворили им дверь. Никакие законы сейчас не преграждали путь. Флаури второй раз оказался во внутреннем дворе, за стеной, куда разрешалось входить лишь членам Ордена Мау’Рина. Первый его визит в Тираубен закончился не слишком благоприятно. Сейчас цель другая, и некоторые запреты оказались отодвинуты на второй план.

Восемь Верховных паладинов ожидали их в том самом зале, где происходил тайный заговор, где Флаури доказал свое превосходство лорду Рошану. Именно его, центральное, кресло пустовало. Видимо, паладины еще не выбрали себе Верховного правителя, хотя в свете нынешних событий это место предназначалось именно Флаури. Юноша не желал выяснять подробности. Его пугала даже сама мысль о том, что паладины предложат возглавить Верховный Совет, Орден и Тираубен в придачу.

– Приветствуем тебя, Эрве Флаури! – вставая, произнесли члены Совета.

– Честно говоря, нам тут пришлось немного поломать головы, узнав, что случилось у Чуда. Но, к счастью, все оказалось не так, как предполагали наши архиепископы. И мы рады видеть тебя здесь вместе с твоими друзьями, – говорил лорд Демелет, что стоял справа от главного кресла.

– Меня зовут Милана. Я дочь хадалмарского эльфа, а это – мой брат Эвандер, – опередив Флаури, представилась девушка.

– Очень рады вам в нашем городе, – спокойно произнес паладин, и Совет опустился обратно в кресла. – Спасибо, что в этот тревожный час вы пришли к нам на помощь.

– Спасибо вам, что помогли тогда мне, – вставил Флаури. – Без вашей поддержки мы не появились бы здесь и эльфов не привели. Хоть и были наши цели весьма неоднозначны…

Паладин слегка склонил голову, а затем сказал:

– Наши разведчики доложили, что враг уже на подходе. Вы прибыли, чтобы встать на защиту нашего города и Великого Ордена, приведя с собой самих хадалмарских эльфов. Нашим долгом является оказать достойную помощь, поэтому примите от нас… – он замялся на секунду. – Я бы сказал больше – от самого Мау’Рина… эти благословенные дары.

По сигналу паладина в зал вошли три воина. В руках у каждого из них, не трудно было догадаться, лежали доспехи.

– Вам троим… Надеюсь, будут по размерам. Эти доспехи выкованы много столетий назад гномами по заказу самого Мау’Рина для Совета. А после смерти тех, кто носил их, они остались лежать в хранилище. Вы должны принять их, как плату за ваше мужество, что провело вас по столь сложному и опасному пути.

В сегодняшней битве наши спасители должны быть защищены как следует. Это самое меньшее, что мы можем для вас сделать. – Паладины вдруг разом встали с кресел и слегка склонили головы, чем несказанно удивили и Флаури, и друзей.

Юноша намеревался уже сказать, что не стоило им беспокоиться, но вид могущественных доспехов пленил его взор.

– Спасибо вам, – почти хором сказали друзья, в свою очередь поклонились и вышли из Зала Совета.

– Давайте переоденемся, – предложила Милана, и юноши не стали спорить. К тому же всем хотелось примерить легендарные крианитовые доспехи, что были выкованы не кем-то, а самими гномами, для правителя Тираубена, основоположника Ордена.

Очутившись в своей палате, Флаури разложил на кровати подарок Верховных паладинов. Доспехи выглядели поистине великолепно. Ни время, ни сражения, в которых участвовали воины Валмалинора, не были властны над творением подгорных жителей. Блестящий металлический панцирь оказался невероятно легким. Складывалось ощущение, словно его сможет пробить даже самая захудалая стрела. На его гладкой отполированной поверхности виднелось несколько небольших царапин. Очевидно, броня когда-то не раз спасала жизнь своему хозяину. Крианит имел черный цвет, словно сама ночь приложила усилия при его обработке. На груди, широко раскинув кожистые крылья, готовилась к смертельной атаке окруженная аурой мантикора. Ее рисунок был выполнен из мельчайших частиц драгоценных камней, что переливались мириадами разнообразных оттенков. Казалось, она вот-вот сложит крылья и бросится на свою жертву.

Флаури аккуратно надел на себя панцирь. Подогнать размер оказалось возможно при помощи ряда ремней, что скрепляли обе пластины. Удобно сели и сапоги, будто выкованные по ноге. Великолепный полный шлем в виде головы льва с разинутой пастью завершил перевоплощение.

Флаури немного оживился. Мрачные мысли сознание запрятало подальше в свои глубины, открывая дорогу уверенности в собственных силах. Он еще с минуту покрасовался у зеркала и выскочил в коридор, где встретил Милану с Эвандером. На девушке доспехи смотрелись потрясающе, подчеркивая изящные линии ее тела. Но все-таки Флаури нашел причину для шутки.

– Нигде не жмет? – приглядевшись, спросил он. Его губы напряглись, едва сдерживая вырывающийся приступ смеха.

Милана лишь на секунду призадумалась, а затем помотала головой с довольно-таки милой улыбкой на лице.

А может это и к лучшему. Раз уж остались еще силы на веселье, когда впереди ждет великое сражение, в котором они либо умрут, либо избавят мир от смертельной опасности, значит, в сердце сохранилась хоть капля надежды.

Вскоре они смогут встретиться лицом к лицу со своим злейшим врагом, что так подло использовал их для достижения собственной корыстной цели. Не зная истинных намерений, друзья помогли Эрве гномов в осуществлении коварного плана. И эта мысль пробуждала в душах неиссякаемое чувство мести.

Милана, насколько могла, объяснила Флаури, что как бы ни разворачивались события в сражении, не нужно кидаться на Зарбасунира со всей живущей в нем яростью. Ею берут верх неистовые берсерки из варварских племен, что расселились по всему северному Эруаду после падения Гарада. Люди уходили в леса небольшими группами, основывая и миролюбивые, и воинственные кланы и союзы. Основная масса людской расы, конечно, осела в крупных городах, но нашлись и те, кто эти города затем пытался испробовать на прочность. Со времен последнего печально известного Сарветанга во всех расах произошли расколы, словно разрушилась невидимая связь, что объединяла жителей долгие годы.

Ярость застилает глаза пеленой тумана. На второй план отходят осторожность, расчетливость и сосредоточенность. Теряется контроль и самообладание. Схватка с Зарбой – испытание, пройти которое под силу, может, единицам в этом мире. И, наверное, счастье для многих, что такие присутствуют сейчас в Тираубене.

Три черных рыцаря покинули замок и направились к крепостной стене. Там уже командовали многочисленные военачальники. Кто-то носил ведра с горючей жидкостью, кто-то волок телеги с колчанами, полными стрел. На стене готовились баллисты. Десять самых больших катапульт были вывезены на площадь. Рядом грудились тяжелые снаряды.

Эльфы ровным строем спокойно стояли на площади, получая указания от Высших.

– Нужно обсудить все с командирами, – сказал Лоэнор друзьям, как только они подоспели. Он направился к группе офицеров, что стояли возле главных ворот.

– Три тысячи лучников располагаются на стене. Они будут работать по первому приказу, а далее по готовности. Настенные баллисты тоже. На стенах – камни, чаны с кипящим маслом, но это только в случае, если враг окажется у стен города. Я не понимаю, на что они рассчитывают, когда окажутся там, – недоумевал один из командиров.

– Врага нельзя недооценивать. Не для того он несколько десятилетий готовился к войне, чтобы в итоге лбом упереться в камень, – Милана сделала небольшую паузу, и Лоэнор добавил: – Мы разместим на стенах еще три тысячи эльфов-лучников. Первые ряды внутренней обороны займут также эльфы и паладины. Люди Горда останутся чуть позади возле ворот в жилую часть Тираубена. Там у них тоже много лучников. Прикроют огнем на случай прорыва.

– Их слишком много. И если они прорвутся, то сдержать их вряд ли получится, – заключил Флаури. – Нужен запасной вариант.

– Если ты собираешься обрушить на Тираубен Огненный Дождь, то я тебе этого делать не советую! – внезапно и жестко произнесла Милана. – Я видела, что случилось с тобой в лесу ШруанУра, и второго раза я не допущу. Чтобы ты рухнул посреди боя под ноги какой-нибудь твари, что мигом сожрет тебя… Даже не думай! Я лично свяжу тебе руки и запрячу в самое глубокое подземелье, которое тут найдется! Даже Тирг обзавидуется!

– Милана, не беспокойся, – с открытой хитрецой в голосе проговорил Флаури. – У меня есть кое-что получше на этот счет.

Они стояли и смотрели друг на друга несколько секунд. Милана надеялась, что Флаури продолжит рассказывать о своем плане, но тот с широкой улыбкой на лице бросился в жилой район. Раскинув руки в стороны, девушка так и осталась стоять в недоумении. Эвандер задумчиво закусил нижнюю губу, а Лоэнор, кажется, о чем-то догадывался, судя по выражению лица.

На полпути до ворот монастыря вдруг раздались звуки сигнального горна, протяжного, громкого и воинственного. Это было извещение о приближении войска врага.

Флаури прибавил ходу. На удивление броня нисколько не сковывала движения и была удивительно легкой. Юноша гепардом влетел в монастырь, чуть не сбив с ног монаха при входе. Оказавшись в палате, он обшарил карманы своей старой кожаной куртки. Вытащив маленький пузырек со сверкающим внутри существом, Эрве еле слышно произнес:

– Лиана, ты нужна нам.

Когда он вернулся, все вокруг носились, как ужаленные. Миланы с Эвандером нигде не было видно. Лоэнор, оставив войско эльфов на площади, исчез где-то на крепостной стене. Враг прибыл чуть раньше, чем предполагалось. Люди только-только успевали закончить подготовительные работы. Охваченный восторгом от вида заполненной до отказа площади Флаури так и стоял в воротах с пузырьком в руке.