Читать книгу Штрих-кот - Алексей Верт - Страница 4

«Было бы неплохо отправить вас плацкартом», – так говорил Профессор, перед тем как послать новоявленную команду спецагентов на тестовое задание. Однако вместо поезда мы очутились посреди пустынного каменистого пляжа, под палящим солнцем и без малейших следов людей и городов поблизости.

– Уж лучше бы поездом, – пробормотал Максим, озвучив то, что терзало остальных.

Никто ему не возразил, не попытался переубедить, не напомнил, какая духота в этом самом поезде и как влажное постельное белье противно липнет к телу или шкуре. Все равно что завернуться в мокрую и горячую тряпку… Еще в плацкарте запахи распространяются по вагону с молниеносной скоростью, и все, как на подбор, резкие и неприятные. Не говоря уже про санитарные зоны… в общем, никто ни о чем таком не напомнил.

Вареники с независимым видом, едва перемещение закончилось, отошли в сторону и принялись соревноваться в запускании скачущей по волнам гальки. Я наконец-то скинул с себя мини-рюкзак и теперь копался внутри, пытаясь понять, каким образом в него помещается куда больше, чем можно предположить по внешнему виду. Так и подмывало распороть вещмешок по швам и попытаться найти ту маленькую черную дыру, которая ответственна за искажение в пространстве. Однако, рассудив, что, если все выпадет, придется нести так, а никто не поможет, я от своей идеи отказался. Решил, что еще выпадет шанс все-все подробнейшим образом изучить.

– Ну что ж, – Максим снова подал голос, который подозрительно дрогнул. – Значит, мы – команда. А в каждой команде есть капитан. По опыту, возрасту, по принадлежности к мужскому полу, ну, и по остальным показателям, кроме сугубо специфичных, я вас превосхожу. Так что ни у кого не должно возникнуть сомнений, кому именно здесь командовать.

Сомнения если и возникли, то никто их не озвучил. Сказать по правде, остальные словно бы и вовсе не обратили внимания на Максима. Но того это не смутило, он успел заметить, как Варя с Никой подозрительно переглянулись, а я навострил уши.

– Предлагаю повторить легенду, чтобы мы не путались, если будем отвечать на вопросы порознь. Итак, имена у нас настоящие – с этим проблем никаких. Я – руководитель комиссии по ландшафтному дизайну аквариумов. Варя и Ника – мои лаборантки-ассистентки. Яшка – их кот. Поскольку город представляет собой, так сказать, аквариум наоборот – вокруг вода, а внутри нет – мы приехали с проверкой соблюдения гостов, СНиПов и прочих стандартов. Ну, и опыт перенимать. Все понятно?

– А чего тут непонятного? – спросила Варя. Или Ника.

– Мы же не глухие, сами все слышали, – добавила Ника. Или Варя.

– Ага, только сначала нам надо прибыть, – заметил я раздраженно.

Настроение у меня за несколько минут пребывания на берегу испортилось, а виной тому был специфический окрас. Те места, где шерсть была черной, нагрелись, а вот белые пятна и полоски обдувались прохладным морским ветерком. Я от такого расхождения климата в пределах одной шкуры сходил с ума и хотел спрятаться куда-нибудь в тень. Собственно, в Харькове я так и делал, когда наступала жара, но сейчас единственным вариантом было нырнуть в рюкзак, а вот получится ли потом выбраться – неизвестно. Проверять, как внутренности сумки-обманки воздействуют на живое существо, на собственной, пусть и изнывающей от жары шкуре не хотелось.

– Нас должны встречать люди из Триллиана, – напомнил Максим. – Кстати, где они?

Он еще раз огляделся, как будто за прошедшее время на просматриваемой вдоль и поперек территории мог кто-нибудь незаметно появиться.

– В радиусе двух километров людей нет, – заметил кто-то из Вареников. – А дальше мы не чувствуем.

– Зато дальше чувствует прибор! – я торжественно вытащил из сумки небольшой планшет. – Так-с, посмотрим. Таа-а-а-ак… спутниковые карты нам не нужны. Навигатор – к собачьей бабушке, все равно под водой не работает. Ага, вот! Три километра в том направлении, и там возле воды примерно с десяток человек. Не иначе как нас встречают. Хлеб-соль морская…

– И пироги с квашеными каракатицами, – добавил Максим с улыбкой.

Но мы на шутку не отреагировали, посмотрев на новоявленного «капитана» так, словно он сказал самую большую глупость, какую только мог изобрести.

– Понятно, гхм, – Максим кашлянул, затем снял очки, убрал в карман рубашки, а оттуда достал уже другие, с затемненными стеклами. – Объявляется марш-бросок. Три километра. По горящим камням, под палящим солнцем и в дожде из брызг. Легче того, что нам давали в военной академии, так что, думаю, все справятся.

Он обаятельно – даже Вареников проняло – улыбнулся, подхватил рюкзак и взвалил его на плечи. Затем, подумав, посадил сверху меня с сумкой и двинулся вперед. Шаг Максим чеканил так, что, казалось, галька того и гляди начнет крошиться под ногами.

Варя с Никой переглянулись, нахмурились, а затем синхронно пожали плечами и побрели следом. Другого-то варианта у них не было.

* * *

Три километра – мизерное, в сущности, расстояние. Почти каждый из нас за день проходит столько и даже больше. Не под палящим солнцем по горячим камням, конечно, но все же.

Тем не менее, когда по прошествии двадцати минут хождения по гальке спецагенты приблизились к месту, где их должны были ждать, они устали, взмокли от пота и мечтали куда-нибудь присесть. И оказаться если не под водой, то в воде уж точно. Желательно еще на надувном матрасе, и чтобы на берегу стоял запотевший стакан с холодным лимонадом.

Мне было лучше всех. Удобно пристроившись на рюкзаке Максима, я ковырялся в сумке и продумывал сочетания гаджетов для различных ситуаций. Некоторые были чисто гипотетическими, вроде нападения гигантских жабоглотов, против которых можно использовать механическую лягушку с дистанционным детонатором.

Место встречи между тем появилось на горизонте, сначала оно выглядело как неясных размеров черное пятно, а при приближении разрослось и превратилось в палаточный городок, сплошь состоявший из тентов пестрой расцветки и диковинных форм. Здесь были и новомодные палатки кричащих цветов, и старые армейские, и какие-то самодельные навесы из брезента. Не было только людей, хотя свежие следы и дым, поднимавшийся от костра, недвусмысленно указывали на то, что здесь кто-то жил.

– В город ушли, что ли? – пробормотал Максим.

Город, кстати, появился тоже. На горизонте он виднелся смутным силуэтом. Может быть, и не город, а так – деревня или поселок. Во всяком случае, высотных зданий не было видно. Только низенькие домики, причал и силуэты кораблей.

– Профессор ничего не говорил про город, – нахмурилась Ника. Она вертела головой по сторонам и шумно дышала носом, как будто пыталась унюхать опасность. – Помните? От сухопутных жителей Триллиан до поры до времени…

– …Скрывают, чтобы не устраивать пока лишний ажиотаж, – закончила Варя.

Она наклонилась к костру, поворошила палочкой золу.

– Уходить надо.

– Обратно.

Сестры кивнули, переглянулись и сложили руки на груди, будто защищаясь от чего-то.

От такого поворота событий у Макса отвисла челюсть. Он даже не сразу нашелся, что ответить, поэтому я успел встрять в разговор со своим мнением, которое подкреплялось опытом последних двадцати минут, а следовательно, могло считаться основательным:

– Опять тащиться? По жаре? По жестким камням? Только потому, что вам что-то показалось…

– Не показалось, – Вареники были убийственно серьезны.

– У вас такой тон, – хохотнул Макс, – как будто мы попали на стоянку к людоедам.

– Не исключаем, – хором ответили близнецы и синхронно качнулись с пятки на носок и обратно. – Вы как хотите, а мы пойдем.

Тут я не выдержал и засмеялся, прикрывая нос лапами и пофыркивая. Уж больно сцена напоминала завязку детектива или триллера, когда одни герои уже догадались об опасности, а вторые – еще нет. По всем законам нормальной логики необходимо срочно поделиться информацией и тогда уже решать, что делать, но по законам логики кинофильмов все тянут одеяло на себя, ничего не объясняя. Отсмеявшись, я решил, что перспектива попасть в детектив и дожить до финала нравится мне куда больше, чем попадание в триллер, – последние, судя по всем подсмотренным в чужих окнах, заканчивались традиционно плохо. И, руководствуясь данным размышлением, спросил:

– Вы что-то опасное унюхали?

– Здесь колдовали, – кивнула Ника. – Не наша сфера, но следы все равно заметны. На костре варили зелье, костер раскладывали из столетнего можжевельника. Зачем они это…

– Тока заехали, да? – трубно загудело со стороны самой большой оранжевой палатки. Полог дрогнул, и наружу вылез загорелый пузатый тип.

На голове у него, несмотря на жару, красовался вязаный красно-желто-зеленый берет, на волосатой груди болтался эмалированный розовый иероглиф, к плечу прилипли виноградные шкурки, а под носом выделялись фиолетово-багровые усы. Незнакомец улыбался, излучая всем своим видом дружелюбие и радость. В руке он держал большую стеклянную бутыль с алой жидкостью, при взгляде на которую близняшки мигом сменили стойку на боевую.

– Палатки-то есть? Нет? Вон общий вповальник… – он махнул рукой в сторону самодельного тента. – Животина ваша? Тут Паша-большой морских гадов иногда ловит, объедков остается, правда, и мухи налетают… и-и-и-и… – он тоненько загудел и заколыхал животом, вращая руками, – будто демонстрировал, как именно налетают мухи.

– З-здравствуйте! – пробормотал Макс. – Мы, собственно, проездом…

– В город!

– Вот, дорогу хотели спросить. А то нас высадили раньше… вон, из-за Яшки! – Макс мотнул головой в мою сторону. Конечно, как вину сваливать – так на меня кивать надо. – Все фокусы откалывал.

– Фокусы – эт мы любим. И зельица еще. Отведать не желаете, мон шер?

– Нет, спасибо! – Вареники сделали шаг назад. Потом они рассказали, что первое, чему учат в любой магической академии – и даже в колледже! – никогда не принимай от незнакомцев зелья и амулеты. Это даже хуже, чем конфетка от чужого дяди.

– Зря! – толстяк расплылся в улыбке и шумно почесал живот. – Не зельице, зельище! По радугам единороги скачут, из моря стальные твари выбираются и людей выплевывают. И хавают их иногда, мон ами. Простите за мой французский.

– Мы, пожалуй, пойдем, – Макс растянул губы в вежливой улыбке и бочком-бочком стал пробираться мимо костра. Потом замер. – А куда, говорите, остальные делись?

– А кто куда, – махнул рукой мужик. – Кто на пляжу в песок закопался, кавалергарды за водой укатили, мадамы и мамзели за цветами пошли… Дети природы, что с нас взять. Лэс флерс ду маул или как там?

– Хиппи, стало быть, – пробормотал Макс.

– Они самые, – из-за его спины вынырнула худая загорелая девица с длинными, выгоревшими на солнце косичками. – Мир есть любовь. И все такое. Меня Лена зовут. Давайте, вы у нас тут останетесь? А то мне уже обрыдли одни и те же рожи знакомые.

Лена вцепилась в запястье «отличника и спортсмена» и уставилась на него круглыми голубыми глазами, хлопая ресницами, как заводная кукла. Макс явно с неудовольствием подумал, что подобный взгляд ему чаще всего достается как раз от таких вот «Лен», «Кать», «Свет», «Маш» и прочих. Елены, Марии, Екатерины и Светланы предпочитали общаться иначе. И смотрели тоже не столь призывно.

– А про стальных тварей… можно поподробнее? – спросил Макс. Девушка продолжала тискать его руку, и спецагент все никак не мог определиться, нравится ему это или нет. – Что-то мы о них раньше не слышали.

– Да не верьте ему! – «кукла» фыркнула и встряхнула косичками. – Это подлодка приплывает. У нее пристань в городе, вообще-то, но мы с капитаном задружились… он нас на верхней палубе катает вдоль берега, не погружаясь, а мы для него ежевику собираем, виноград, компотиком угощаем.

«Капитан, значит, – поставил я галочку в уме. – Если он с такими странными людьми дружит, то вполне может и гремлинов привечать. Надо будет его поспрашивать».

– А сегодня он… будет? – пока я занимался ценными логическими выводами, Максим приобнял девицу за плечи, подмигнув при этом Вареникам.

– Задерживается, – зевнул толстяк. – Он вон там, левее, сначала шлюпку выслать должен, – толстый палец указал в ту сторону, откуда пришли агенты. – Встретить кого-то. То ли комиссию по пробиркам, то ли чистильщиков стекла… Се ля ви.

Вареники криво улыбнулись:

– Ну, и кто теперь вспомнит, чья это была идея – уходить с места прибытия?

Я ничего не ответил. Вместо этого бросил деловитый взгляд на экран планшета, перенастроенного на поиск сигнала из-под воды, подхватил рюкзачок, закинул его за спину и деловито потрусил к берегу.

– Подплывает! – процедил я сквозь зубы, но так как во рту была еще и лямка от рюкзака, получилось не слишком разборчиво.

Впрочем, скорее всего хиппи не слишком бы удивились говорящему коту, как не удивились они тому, что я бодро подхватил рюкзак. Разве может это зрелище шокировать тех, кто наблюдал единорогов на радуге и стальных тварей из моря?..

* * *

Через полчаса нам все-таки удалось встретиться с подлодкой. Поначалу, правда, чуть было не возникло новое недопонимание – капитан, устав ждать, собирался уже отчаливать. Вот смеху-то было бы, если бы весь день пришлось только и заниматься попытками встретиться друг с другом.

К счастью – а точнее, к моей чести, – я смог вычленить частоты, на которых подлодка вела радиопереговоры, и отправил им пеленг – мол, мы здесь. А капитан, к еще большему счастью, не стал страдать излишней подозрительностью и отправил шлюпку встречать агентов именно «здесь».

Хотя я для себя этот момент тоже запомнил. Капитан подводной лодки из секретного подводного города мало того, что якшается с не самыми законопослушными и вменяемыми обитателями суши, так еще и подбирает других обитателей, не задаваясь вопросами: «Как они отправили сигнал?», «Кто их этому научил?» и так далее.

Да и на первый взгляд капитан – розовощекий, с мечтательным взором и заторможенностью в движениях – не производил должного впечатления. Макс даже пробормотал что-то вроде «Ну и дисциплина тут…»

В общем, расследование могло состояться еще до прибытия в город и, возможно, сразу же закончиться удачей, но тут капитан радушно предложил нам место в смотровом зале, и всякие домыслы и догадки отступили на второй план.

Поначалу в иллюминаторах удавалось разглядеть только мутную воду, комья водорослей да пугливых рыб, которые проплывали мимо, а затем дергались в сторону, словно заметив нечто опасное. Затем, когда спустились ниже и вода стала прозрачней, легкомысленные люди, позабыв о своем высоком статусе, словно малые дети сгрудились у окон и некоторое время могли издавать только что-то вроде: «Ну, надо же!», «Ты только посмотри!» или «Ого, как это они придумали?»

В первую очередь «придумали» город. Он действительно был защищен куполом, как рассказывал Профессор. Напоминал детские игрушки, из тех, в которых внутри шара спрятан домик, и если потрясти, то начинается снегопад. Вот только эту игрушку вывернули наоборот.

Со всех сторон вокруг стеклянного купола плавали все те же рыбы, которых влекло к городу, словно мотыльков к свету. Мягкая и приглушенная иллюминация купола раскрашивала подводных обитателей, отчего они казались нарисованными – пастелью или акварелью, но уж точно не кистью реальности. А внутри, за толщей бронированного стекла, скрывался маленький и уютный мир… Гораздо уютнее, чем вода вокруг!

По всей территории под куполом раскинулись парки и сады, с настоящими, привезенными с поверхности земли растениями и деревьями (даже небольшой искусственный ручей пробегал). А между зеленых насаждений виднелись белые вкрапления корпусов: жилых, исследовательских, развлекательных и иных, понять назначение которых с первого взгляда не удавалось. Архитектор при строительстве избегал острых углов, а потому плавное перетекание зелени в камень и назад выглядело очень «естественно».

Помимо большого центрального купола имелись еще четыре поменьше, которые располагались с разных сторон от Триллиана и были соединены с ним переходами. В одном из этих «сателлитов» развернулся настоящий аквапарк с горками, бассейнами и рестораном. В другом, судя по нарисованному прямо на куполе гигантскому знаку, пряталось какое-то опасное производство или лаборатория. В третьем довольно неожиданно располагалась каменистая пустыня, а к четвертому, представлявшему собой стыковочный порт для подводных судов, в скором времени мы и подплыли.

После нескольких минут дерганий подводной лодки из стороны в сторону капитану удалось состыковаться с шлюзом, и он вернулся к людям, которые уже успели отойти от первых впечатлений. Варя и Ника усилием воли напустили на лица озабоченные и хмурые выражения вместо восторженно-удивленных. Максим был показательно безразличен, а я изо всех сил пытался изображать обычного кота, что было трудно, поскольку не хотелось расставаться с рюкзаком – я собирался достать оттуда какой-нибудь гаджет, чтобы заняться его изучением.

Проводив гостей к стыковочному рукаву, очень похожему на своего собрата из аэропорта, капитан раскланялся, сообщив, что его, дескать, ждут дела.

«Хиппи тебя ждут. А уж какие у тебя дела с ними и с гремлинами, мы еще посмотрим», – подумал я и фыркнул вслед капитану.

Оставшись одни в небольшой комнатке, которой заканчивался шлюз, и ожидая, пока их встретят, спецагенты решили провести небольшое совещание.

– Все все помнят? – спросил Максим. – Я – руководитель, Варя и Ника – мои ассистентки. Яшка – кот. Из образов не выбиваемся, демонстрируем добродушие и неподдельный интерес ко всему, что происходит. Ясно?

– Да.

– Но не очень.

– Зачем обманывать?

– Просто сказать, что пришли помочь.

– Люди поймут.

– Они вон какие умелые.

– Понастроили всякого.

– И природу любят.

– И технику.

Максим переводил взгляд с одной сестры на другую и хмурился. Наконец не выдержал, поднял обе руки, наставил на близняшек по указательному пальцу и скомандовал:

– Молчать! Приказ был? Был. Вы с ним согласились? Согласились. Что сейчас-то не так? Что началось то?

– Городом очаровались, – буркнул я, и Вареники посмотрели на меня, как на предателя. – Подумаешь, посреди воды миска без воды. Надо уже разобраться с этим и скорее уходить.

Только сейчас остальные агенты заметили, что я волновался и ходил кругами, после каждого шага нервно потряхивая лапками. И вспомнили, что как раз моих-то восторженных возгласов о том, «как тут все здорово устроено!», они не слышали.

– Не бойся, котейка, – сказал Макс с фальшивой бодростью. – Никто тебе тут не навредит!

Повисла неловкая тишина, которая часто случается, когда пытаются утешить без особой уверенности в голосе, да еще как раз таким «успокаивающим тоном», от которого только еще больше волноваться начинаешь. А еще получается, что вроде и поблагодарить надо, да и не за что.

По счастью, ситуация разрешилась довольно быстро, когда за спецагентами, а точнее комиссией, наконец-то пришли.

* * *

Дверь, ведущая на станцию, с тихим шипением отъехала в сторону, и на пороге показались двое парней – на вид не старше Макса. У одного были растрепанные волосы, разноцветные шнурки на ботинках и жутко помятый вид, как будто его только что подняли с постели и заставили одеваться на скорость. В руке он держал огромную кружку с кофе. На втором красовался белоснежный халат без единого пятнышка и с отглаженными складочками, редкие черные волосы аккуратно зачесаны назад, на ногах – блестящие остроносые ботинки.

– Привет! – крикнул первый, протянул руку Максу, пролил на себя кофе, ойкнул и расплылся в широкой улыбке.

– Здравствуйте, – протянул второй, не вынимая рук из карманов. – Вы, должно быть, та самая комиссия, ммм… аквариумистов?

– Именно, – кивнул Макс и сделал серьезное лицо. Из-за его спины Вареники «хором» улыбнулись и приветственно помахали руками. Я сдержанно мяукнул.

– Насколько я знаю, вы должны были прибыть раньше на два часа, – парень в халате медленно достал руку из кармана и сосредоточенно потер переносицу с таким видом, как будто это являлось самым важным и ответственным делом на свете.

– Не обращайте внимания! – растрепанный оттер зализанного в сторону. – Влад всегда бурчит. Он редкостный зануда. Мы рады вас видеть! Я Пашка, мы из лабораторного корпуса, я вызвался вас встретить и заодно за кофе сходить – у нас аппарат сломался. А растворимый я не пью, а тут рядом со шлюзом как раз…

– Не обращайте внимания, Пашку не заткнешь. И без меня он бы вообще забыл о вашем прибытии – в городе ведь столько интересного! – последнюю часть фразы Влад произнес противным тоненьким голосом, явно пародируя товарища.

Мне этот тон показался до боли знакомым… и это узнавание очень не понравилось. Вареники хихикнули, ткнули друг друга кулаками в бок, потом Ника присела и прошептала:

– Если и дальше будешь бурчать, вырастешь таким же букой-зюзюкой.

И бросила взгляд в сторону Влада, который нахмурился еще больше, чем раньше, – мало того, что девушка смеется, так еще и с котом разговаривает! Весь вид этого донельзя серьезного типа будто говорил: «Ну вот, прибыло еще на мою голову странных, необязательных и несерьезных людей!»

– Ну, показывайте дорогу, – Макс в очередной раз попытался захватить бразды правления.

И мы зашагали по коридорам, где вдоль стен сине-зеленом цветом светились направляющие дорожки, как в кинотеатре, когда свет уже погас, а ты только зашел и тебе срочно нужно найти свое место. Потом коридор закончился дверями из матового стекла, Пашка толкнул их – чтобы распахнулись пошире! – и замер, уперев руку в бок и улыбаясь. Хвастался.

А хвастаться было чем!

Коридор вывел на площадь – с одной стороны, полукругом, шли дома, как будто игрушечные или нарисованные, с открытки: кремовые, зеленоватые, голубые, желтые, словно пряники в глазури или куски торта. Крыши – из зеркального стекла, тоже разноцветные, как леденцы. Вместо асфальта под ногами был полупрозрачный наливной пол – внутри него вихрились и переливались перламутровые узоры. То тут, то там стояли большие овальные кадки с землей, из которой торчали крошечные зеленые росточки. А если отойти от входа в коридор, обернуться и чуть поднять глаза… С другой стороны площадь обрамлялась куполом, а за ним плескалось море.

И вроде бы мы все видели это недавно, когда плыли сюда. И представляли, как все устроено. И даже что-то запоминали из расположения. Но, оказавшись внутри, люди не смогли сдержать восхищения – уж больно все походило на волшебную страну.

– Ух ты! – хором сказали девчонки, а я, к стыду своему, подскочил на месте, бросился к Максу и крепко прижался к его ногам, зажмурившись и стараясь стать как можно менее заметным.

– Ну, мы пошли! – Пашка крутанулся на пятке и устремился в проход между домами.

Влад пошевелил пальцами в карманах халата и медленно, важно двинулся следом. Повернулся к «аквариумной комиссии» и, предваряя вопрос, процедил:

– Вас вон… ждут уже.

Тон высказывания наводил на мысль, что либо «члены комиссии» ему совсем не понравились и он рад от них избавиться, либо ожидающих Влад сильно не любит. Несмотря на шок, случившийся со мной от такого обилия воды совсем близко за хрупкой стеклянной стенкой, я решил на всякий случай запомнить «Влад терпеть не может…» Только кого?

Навстречу нам ковылял нескладный тип с длинным унылым лицом, которое наверняка помогло бы ему выиграть какой-нибудь конкурс красоты среди лошадей, если бы подобное пришло незнакомцу в голову. Впрочем, глядя, как он улыбался, демонстрируя неровные желтые зубы, я не исключил, что этот бы вполне мог.

– Наконец-то! Чувствуйте себя, как дома. Может, чайку? – незнакомец, в контраст с внешностью, говорил живо, но вместе с тем слегка затравленно.

– Нам бы это… поселиться сначала. Присесть. Вещи сложить… – высказал Максим общее желание.

– И поесть!

– А потом уже – чаю!

– Конечно-конечно, – засуетился мужчина, вздохнув. – Простите, что сам не догадался. Давайте с вещами помогу.

И попытался отобрать у меня (расторопный какой, а?) сумку с гаджетами, на что я отреагировал единственно правильным способом в подобной ситуации – сделал вид, что дикий и чрезвычайно не люблю незнакомцев.

Собственно, это было недалеко от истины.

– Спасибо, мы сами, – Макс поднял сначала сумку, потом шипящего меня со вздыбленной шерстью и пристроил себе за спину. – Ведите.

– Конечно-конечно. Меня, кстати, Варфоломеем зовут…

За десять минут дороги мы успели узнать если не все о жизни в Триллиане, то очень многое. Варфоломей оказался на редкость болтлив, хотя во время разговора постоянно оглядывался, словно желал убедиться, что рядом нету… кого?

«Влада, наверное, – подумал я. – Ишь, как зыркает. Видать, у них какие-то счеты между собой!»

И на всякий случай отметил и эту информацию. Все было совсем как в детективных фильмах или книгах – собирай факты, а потом попробуй из этого конструктора соорудить работоспособную версию.

Варфоломей же продолжал вещать, перескакивая с одной темы на другую. Поведал о том, какие вкусные блинчики по выходным пекут в центральном кафе, рассказал, что срок прибытия туристов все переносится и переносится, сразу же выложил все, что знал о нападении гремлинов – «представляете, тут у нас тако-о-ое было!» – и пожаловался на собственную нелегкую жизнь садовника.

– Я же не водорослевед, – бубнил он, семеня рядом с Максом. – Я же того… в оранжерее раньше работал. А здесь розы плохо растут. Света им не хватает. Природу электричеством не обманешь – ей настоящего подавай. Но остальным разве растолкуешь? Этим, в халатах. Да архитектор наш… У него чуть что – садовник виноват!

– Строгий? – понимающе спросил Макс. – Как в армии?

– Ага, – понурил голову Варфоломей.

Дальнейшего развития у разговора не случилось. После «ага» оказалось, что мы уже на месте. Садовник привел комиссию аквариумистов к небольшим домикам, скорее похожим на тропические бунгало, и указал на крайних два.

– Двери открыты, ключи внутри, – вздохнул Варфоломей. – Выбирайте сами, кому какой. Архитектор сказал, что примет вас через час. Лучше не опаздывать, а то ругаться будет. Да не на вас, а на меня. Что не проследил, не поторопил, не проконтролировал, а-а…

Садовник досадливо махнул рукой, снова вздохнул и понуро побрел по дорожке назад.

– Помочь ему надо, – сказала Ника. – С розами.

– И с архитектором, конечно же, – добавила Варя.

– Ну, допустим, с розами еще как-то понятно, а с архитектором как помогать собрались? – хмуро поинтересовался Максим.

Вареники заговорщицки переглянулись и пожали плечами. Большего от них добиться не удалось, хотя Макс не сильно и старался, тем более что вскоре у него возник новый повод для недовольства.

* * *

– Мальчики налево, девочки направо, – бурчал Максим, раскладывая нехитрый набор вещей в шкафчике. По счастью, когда Профессор собирал их в дорогу, он догадался положить по паре комплектов белья. – С чего бы это вдруг? А как же легенда, что кот – их?

Недовольству «отличника и спортсмена» не было предела. Вареники наотрез отказались селиться со мной, утверждая, что если их не оставят вдвоем, то они вообще будут спать под открытым небом, точнее, морем. Мол, с детства привыкли засыпать исключительно друг с другом. Мол, это их частная жизнь и территория. И вообще – несправедливо, что в одном доме будут жить трое, а в другом лишь один Максим.

В итоге, махнув рукой и сказав, что они бесполезно тратят время, Макс в приказном порядке сообщил Вареникам, что ждет их через сорок пять минут собранными и готовыми выдвигаться. А сам, продолжая ругаться, но уже сквозь зубы, подхватил сумку и отправился внутрь дома. Меня, разумеется, подхватить забыл, но я шестым кошачьим чувством понял, что сейчас именно тот момент, когда лучше не показываться ему на глаза. Знал уже и видел не раз: когда люди ссорятся, то надо сидеть тихо, а лучше спрятаться где-нибудь (особенно если ссорящиеся люди разного пола).

Потому, тихо просочившись в бунгало, я спрятался в углу одной из двух комнаток и вновь принялся разбирать содержимое рюкзака. В этот раз со знанием дела сразу отсеял все, что нельзя было применять: лазер, который мог пробить купол, и навигатор, все равно бесполезный. Оставил несколько жучков, распознавалку речи, которая считывала с губ и улавливала малейшие колебания, несколько простеньких ловушек… Немного подумав, оставил электрошокер.

По последнему, правда, возникли опасения – кто его знает, боятся ли гремлины электричества? Может нет, раз постоянно в технику всякую лезут?

В соседней комнате Максим покончил с распаковкой вещей, затем разложил все параллельно и перпендикулярно, наскоро принял душ и занялся гимнастикой. Да, сегодня все находились и насиделись, но нужно было за день устроить нагрузку всем мышцам. Кроме того, это был самый правильный, по его мнению, способ коротать время. Нужно ждать? – тренируйся! И время быстро летит, и польза несомненна.

А в бунгало Вареников уже никого не было. Только разбросанные вещи и какие-то маленькие пузырьки, на каждом из которых странноватые иероглифы. А чтобы найти хозяек этого локального хаоса, нужно было пройти чуть назад по дорожке, свернуть на ближайшем перекрестке налево, затем на следующем направо, а после оказаться в оранжерее. Там, пригибаясь к земле и прячась от поливочных роботов, снующих туда-сюда, Варя и Ника подкрадывались к кустам роз, и каждая из девушек сжимала в руке по пузырьку. Жидкости в склянках были безопасными по отдельности, но в сумме перестраивали жизнедеятельность растений так, что те лучше воспринимали искусственный свет, а не солнечный.

* * *

Ровно через сорок пять минут мы вновь собрались вместе. Посвежевший и отдохнувший морально за время тренировки Максим избавился от рубашки, джинсов и ковбойских сапог и переоделся в спортивные брюки, майку и мягкие тапочки. Он напоминал одного из персонажей любого фильма про единоборства. Из тех, где героя долго избивают, прежде чем у него откроется второе дыхание и уж тогда он всем…

Впрочем, остальные тоже изменились. Я, к примеру, нацепил на хвост небольшое приспособление, которое можно было принять за клипсу или банальную прищепку. На самом деле это был «Измеритель подозрительной активности». «Изпак», если короче. Вареники же, в отличие от остальных, остались в той же одежде, какой и были, но на лицах сестер играла такая загадочная и самодовольная улыбка, что мне срочно захотелось проверить, не пропала ли где-нибудь сметана, а Максим и вовсе решил, что это они над ним смеются.

– Отдохнули, да? – грубо поинтересовался он. – Теперь руки в ноги и на встречу к архитектору. Говорить буду я. Остальные должны кивать и молчать. Особенно слово «молчать» касается котов!

Я презрительно фыркнул. Никаких котов в округе, кроме меня, не было, а потому нечего было устраивать этот театр.

– Вопросы? – на всякий случай спросил Максим тоном, который никаких вопросов не предполагал.

– Всего один, крохотный.

– Про архитектора.

– Чтобы было понятно.

– Куда идти?

Мы с Максимом посмотрели друг на друга, и в глазах каждого плескалось ожидание подсказки.

– А-а-а… – протянул Максим.

– Ага, – буркнул я. – Что-то популярный сегодня вопрос – куда идти.

– Так куда?

– Я вам кто: кот или отвечательная машина? – я сделал вид, что обиделся, но на самом деле внутренне порадовался, что без моих гаджетов и сообразительности коллеги и шагу не могут ступить. Люди, что с них взять. – Попробуйте применить логику и пойти в сторону центра. Человек с главной должностью обязательно живет где-нибудь посередине, в самой высокой башне.

«А если я ошибся… – уже про себя размышлял я, поспевая за Максом и близняшками, – то чем ближе к центру, тем дальше от этой проклятой воды». Попутно старался не смотреть вверх, на стеклянный потолок и зеленоватую толщу «соленой опасности» над ним, но «не смотреть» не очень-то помогало.

– Что, котик, боишься? – Макс заметил мою нервозность и тихо рассмеялся. Не зло, но обидно. Я тут же мысленно добавил Максима в «черный список людей, которым при случае можно бы и отомстить словом и делом». – Ничего-ничего, можешь, если будет свободное время, прорыть тоннель под морским дном. Для экстренной эвакуации, так сказать… Эй! Вы чего током бьетесь?

Максим возмущенно посмотрел на девочек, которые в ответ даже не подумали сделать вид, что чувствуют себя виноватыми. Наоборот, улыбались, как ни в чем не бывало.

– Мы ничего!

– Ты, главное, это, про то, что Яшка боязливый…

– Архитектору не скажи!

– А то он его пожалеет.

– И на сушу отправит.

– Как же мы будем без него?

И Вареники скорчили умилительные гримаски: с тем самым молящим выражением в круглых невинных глазах, которое свойственно скорее котам или собакам, особенно в те моменты, когда они выпрашивают еду или «поиграть», а не хозяйкам этих самых котов и собак.

Я же приосанился и почувствовал себя самым нужным и важным агентом в группе. Да и, пожалуй, просто самым важным агентом в стране. И в мире.

Помимо заступничества Вареников у меня был и другой весомый повод – впереди, в центре Триллиана, виднелась блестящая колонна, которая уходила вверх, будто подпирая купол. И не было никаких сомнений, что именно там и скрывается архитектор.

Все, как я и обещал…

* * *

Архитектор принял нас в круглой комнате – в основании той самой стеклянной колонны. Посередине стоял макет подводного городка: купола поднимались, и можно было взять каждое здание, повертеть в лапах, тщательно рассмотреть и поставить обратно. Однако людей сразу усадили в кресла, заняли руки чаем и трогать макет не дали – мол, глупости какие! И вообще, это не игрушка, а серьезная дизайнерская работа!

– Валерий Валерьевич, – сдержанно представился архитектор, когда коллеги расселись. Он был высок и серьезен, носил узкую черную бородку, а тонким носом и морщинами на бледном лбу напоминал строгого учителя. У такого не забалуешь.

Макс представил команду, извинился за опоздание, не преминув свалить вину на хиппи, которые запутали группу и неправильно сориентировали на местности. Варя и Ника мило улыбались, поправляя волосы, и изо всех сил притворялись восторженными ассистентками сурового аквариумиста. Я вежливо мяукнул пару раз, дал потрепать себя за уши, хотя отродясь этого не любил, и принялся бродить по комнате, в которой нас приняли, по-хозяйски размахивая хвостом.

«Изпак» молчал и постепенно превращался из полезного прибора в неудобную штуковину, которая мешает, давит и еще вдобавок чешется. Как костюм химической защиты при марш-броске.

Архитектор между тем говорил. Не так, как Варфоломей, перескакивающий с пятого на десятое, а как солидный ученый: степенно, пространно, логично и последовательно.

Говорил о том, что человечество должно смело шагать в неизведанное; о неправильном распределении приоритетов в современной науке, о том, что, мол, все общественности подавай Марс и Луну, как будто уже планету вдоль и поперек исследовали; о своих мечтах и планах, о том, что аналогов проекту нет нигде…

Через десять минут Макс все-таки решил его перебить:

– Скажите, пожалуйста…

– Молодой человек! Неужели вам не интересно?! – архитектор посмотрел на собеседников так укоризненно, будто они только что совершили ужасно предосудительный поступок. Например, вытоптали все розы в парке.

Вареники переглянулись. Если на садовника Варфоломея так глядят по несколько раз на дню, неудивительно, что он печален. Да что садовник! Под таким кислым взглядом даже розы расти не будут – и не важно, под искусственным или естественным светом.

– Неужели вы не можете потратить минуту личного времени на то, чтобы вникнуть в происходящее? Как вы можете демонстрировать подобное неуважение! Особенно сейчас, когда на сердце у меня лежит камень… скала… из-за того, что мы не успеваем подготовить город к открытию.

– А что именно мешает? – как бы невзначай поинтересовалась Ника. – Или кто?

Валерий Валерьевич удивленно поднял брови:

– Девочка моя, в проект вложено столько сил и энтузиазма! Невозможно представить себе, что мог бы найтись кто-то, чтобы помешать. Во время этапа планирования мы учли интересы заказчиков, работников, будущих туристов… Поэтому здесь человеческий фактор исключен. Виноваты случайности. Досадные неувязки. Я понятно выражаюсь?

– Понятно, – Макс кивнул.

– Да-да! – Вареники закивали следом.

– Поэтому я не терплю слов «так вышло», «так получилось», «так случилось». Если у ученых не получается эксперимент – виноваты они, а не какой-нибудь Морской Царь или неподходящие условия. Если у ландшафтного дизайнера не растет трава – просчитался именно он, а не Александр Сергеевич Пушкин. И если вы, комиссия по аквариумистике, в течение трех дней не придумаете, как избавиться от зеленого налета на куполе садовой галереи, я доложу вашему начальству и попрошу прислать более толковых ребят. Все ясно?

– Так точно! – гаркнул Макс.

«Вредный надутый индюк», – подумал я и отметил, что прикрытие вышло с изъяном. Просто так нам гулять по станции не позволят. По крайней мере, до тех пор, пока не справимся с этим самым налетом. Возможно, нам повезет и с гремлинами удастся разобраться раньше, но…

А Валерий Валерьевич между тем продолжил свою речь. После подобострастного восклицания Макса и заверения, что все будет сделано в лучшем виде и обязательно в срок, архитектор вновь включил режим «инженер-мечтатель».

– И, разумеется, мы не должны забывать о том, что все, что мы сейчас делаем, направлено в первую очередь на будущие поколения. Триллиан – всего лишь первый подобный проект, но за ним обязательно последуют другие! И нам нужно максимально следовать технологии, максимально предусмотреть возможные последствия и, разумеется, максимально использовать имеющиеся ресурсы.

Максим каждый раз вздрагивал от этих «максимально», потому что Валерий Валерьевич неизменно произносил слово так, словно оно состояло из двух. Получалось что-то вроде «макси-мально»

Глядя на эти вздрагивания, я искренне сочувствовал. У меня у самого было пару раз нечто подобное из-за старухи во дворе, которая любила громко кричать: «Якшаются со всякими!» Зубов у бабки почти не было, потому удавалось более-менее разобрать только первую часть фразы. И пока я не привык, каждый раз подбегал к старухе, а та начинала больно отпихивать меня клюкой.

– Кажется, я вас утомил, – наконец-то сказал архитектор.

Максим резко и предупреждающе посмотрел на Вареников, которые уже были готовы кивнуть, и улыбнулся в ответ:

– Никак нет, Валерий Валерьевич. Слушали бы и слушали.

– Всем бы вам слушать, – устало вздохнул тот. – А работа между тем стоит. Идите и займитесь куполом.

Валерий Валерьевич резко встал, и остальным ничего не оставалось, как последовать его примеру. Прощание вышло сухим – псевдокомиссию почти выпихнули за дверь без тени уважения.

– Ну и тип, – пробормотал я и только затем оглянулся по сторонам.

На счастье, никого вокруг не было. Казалось бы, природа вокруг манит и призывает к отдыху, а рядом с башней, сколько хватает взгляда, ни одного человека, кроме спецагентов. «И я даже понимаю, почему, – подумал я. – От этого дядьки мне самому хочется оказаться подальше».

– Он злой, – сказала Ника.

– Но добрый, – добавила Варя.

– Не понял…

Под недоумевающим взглядом Макса близняшки переглянулись меж собой и пожали плечами. Я же тем временем придумал, как их различать. Нужно запомнить, где какая, а потом просто следить хотя бы краешком глаза и не выпускать из виду. «Или жучок какой-нибудь повешу», – решил я, вспомнив, что иногда все же надо спать и следить не получится.

– Так все-таки, – Максим ждал продолжения, – что там про доброго и злого? Надеюсь, вы не собираетесь мне тут рассказывать какую-нибудь мистическую басню про то, что в каждом человеке скрывается доброе и злое начало, что они постоянно борются между собой, ну, и что там еще?

– Техномаги не мистики ни разу!

– Это даже не похоже ни капельки!

– Ты же не пилот?

Внезапный вопрос окончательно выбил Макса из колеи. Он посмотрел сначала на сестер, а затем на меня. Но я весьма ловко сделал вид, что Изпак что-то там показывает, и, как обычно, предоставил людям самим решать, кто там из них главный. Меня этот вопрос мало волновал ровно до тех пор, пока можно спокойно заниматься своими техническими игрушками.

– Почему не пилот? – обреченно спросил Максим. – Ну, то есть да, не пилот… Но почему именно этот вопрос? Какие еще пилоты?

– Ну, ты же военный, – Вареники явно торжествовали.

– Пилоты тоже военными бывают.

– А раз военный, значит – как пилот.

– Ну, раз мистика – как техномагия.

Максим набрал воздуха, чтобы что-то сказать. Внутри у меня все сжалось, я предчувствовал, что вот прямо здесь и сейчас разразится такая же – если не круче! – драка, как была совсем недавно, на Базе. У Вареников вон тоже руки напряглись. Сейчас они начнут все крушить, ломать и рвать на части. Выйдет Валерий Валерьевич, посмотрит на все это дело строгим взглядом… и, добрый он или злой, станет неважно, потому что архитектор отправит на сушу всех разом. И обязательно проследит, чтобы никогда больше никаких подобных комиссий в Триллиане не оказалось. А первое же наше задание можно будет считать проваленным.

Но Макс шумно и протяжно выдохнул, махнул рукой и побрел в сторону бунгало. Даже ничего не сказал и не позвал за собой.

Вареники недоуменно смотрели ему вслед и выглядели если не виноватыми, то уж точно растерянными.

– Вы бы это, поаккуратней с ним, – неожиданно для себя сказал я. – Командир же все-таки. Волнуется, наверное.

И я резво помчался догонять Макса. Потому что действительно командир и наверняка волнуется. Ну, и потому что мне уже давно хотелось не просто походить по дорожкам или посидеть на руках, а попробовать лапами раскинувшийся вокруг газон. И для маскировки полезно – травку пожевать, в кустах притаиться…