Читать книгу Герои по ту сторону: дебют - Алина Солнцева - Страница 6

«…Беспорядок на территории, прилежащей к храму… Пожар в бытовом помещении библиотеки… Ошибки в учебнике истории Мира грёз… Об этой проблеме сообщили ещё трое студентов третьего курса. Пока нет возможности отозвать учебники для проверки – результаты экзаменов ещё не объявлены…»

Элиот глубоко вздохнул, отложил бумаги и сделал глоток кофе. Вкус оказался настолько мерзким, что главный жрец поперхнулся. Мысленно выругавшись, он взглянул на часы. Кофе остывал на столе уже больше сорока минут. Если и следовало злиться, то только на себя.

Откинувшись на спинку удобного офисного кресла, Элиот тоскливо осмотрел рабочий стол, заваленный бумагами вперемешку с учебниками и научными трудами по античной философии. Сразу видно – дела плохи. До этого момента главный жрец не позволял себе доводить творческий беспорядок до таких масштабов. Казалось, хватит дуновения ветерка, чтобы весь этот бардак обрушился на пол. У Элиота складывалось ощущение, что такого же дуновения достаточно для того, чтобы обрушился порядок, который он так старательно устанавливал в работе.

Подчинённые считали начальника роботом и тираном; студенты видели главного жреца занудой и педантом. Сам Элиот считал, что выполнять обязанности надо хорошо, иначе нечего и браться. Когда тебе поручено следить за библиотекой и храмом, святая святых Санктума, волей-неволей приходится соответствовать. Особенно когда тебя контролируют высшие силы. В этом случае ты не имеешь права на ошибку.

Элиот гордился результатами своей работы. За три года в храме был наведён безукоризненный порядок, библиотека работала без нареканий. Ведущая битву и Созидающий воздух, оберегавшие академию и город Одарённых, за всё это время не сделали ни одного замечания. Теперь же устоявшийся режим надломился, готовясь в любой момент обрушиться на голову главного жреца. И началось всё с того, что в первый день сессии одна из студенток заявила об ошибке в учебнике. Нет, конечно, девчонка не виновата в бедах Элиота, он прекрасно это понимал. Начало чёрной полосы и появление Вероники Александровой в храме совпало случайно. Жрец постоянно твердил себе это, но от дурной ассоциации избавиться уже не мог.

Каждый новый день нёс с собой новые проблемы. Как было известно Элиоту, в докладной записке указали далеко не всё. Например, двое вандалов, не связанных между собой, в разные дни пытались погасить огонёк на алтаре Дарующего пламя. Оба объяснили это просто: нет смысла почитать падшее божество, и решение мироздания для обоих ничего не значило. Элиот грешил на гипноз или магию внушения (хотя о том, существуют ли такие Дары, он понятия не имел), но оба вандала утверждали, что действовали сами, и что планы у них были обширнее. Помимо этого, в библиотеке пропала информация о том, кто брал учебники истории. Восстановить можно – на каждого, кто обращался за книгами, заведена личная карточка – но долго. Плюс множество мелочей, начиная от ссор с подчинёнными и заканчивая оторвавшимися пуговицами на рубашке или заевшей молнией на куртке. Казалось, что против главного жреца восстало само мироздание.

Элиот поднялся со стула и быстро размялся в надежде отогнать дурные мысли. Машинально отпил глоток кофе. Мысленно выругался. Если мироздание и не против руководителя жрецов, то сам себе он точно главный враг. Радовало одно – авральный период подходил к концу, и уже завтра должны объявить результаты экзаменов.

Послышался тихий скрип, напомнивший главному жрецу, что пора смазать петли. Из-за сессии не хватало времени даже на такие мелочи. Он мысленно усмехнулся: вроде закончил учёбу, а экзамены в академии до сих пор остаются головной болью.

– Элиот, срочное дело, – из-за двери показался Александрос, грузный мужчина лет пятидесяти, одетый в мятую рубашку и грязные джинсы. – Ведущая битву хочет с тобой поговорить, и настроение у неё, прямо скажем…

Элиот глубоко вздохнул.

– Да, сейчас иду.

– Лучше поторопись. Там ещё пришла преподаватель насчёт тех учебников, – добавил Александрос. – Половина студентов третьего курса неправильно ответили на вопросы о Дарующем пламя. Руководство академии крайне недовольно.

Элиот раздражённо покачал головой и потянулся за курткой. Последняя крепость пала. Бардак всё-таки обрушился на бедную голову главного жреца…

***

– Третий курс сдаёт экзамен на знание Дара на практике, – Вероника переминалась с ноги на ногу возле двери в огромный ангар, напоминавший авиационный. Кайл хмуро смотрел в светящиеся синим глаза девушки. – В этом году надо победить несильного тёмного духа…

– То есть того, что ты одна выполнила задание на уничтожение тридцати духов, недостаточно?

– Никто же не знает точно, как это произошло, – Вероника почувствовала, что краснеет. Воспоминания о том, как она едва не погибла возле Дивеево, нет-нет, да всплывали. – Может, я их гранатами закидала?

– Чем-чем? – Кайл покачал головой. В глубине души царапалось его раздражение, но перекрыть волнение перед экзаменом оно не могло.

– Такими штуковинами… как объяснить? Нечто вроде сосуда с осколками и запалом. Активируешь запал – граната взрывается. Понятно?

– Нет.

– Ладно, обсудим в другой раз, сейчас не о том, – отмахнулась Вероника. На миг посмотрела в глаза Кайла и тут же опустила взгляд, покраснев ещё сильнее. – Дело в том, что я… ну… не очень хорошо владею Даром. Оружие применять нельзя. Поэтому я хотела бы тебя попросить не комментировать и не встревать в происходящее. Хорошо?

– Ладно, – Кайл подался вперёд и положил руку на плечо Вероники. Она вздрогнула и подняла взгляд на духа. Тот улыбался. – Успокойся уже. Меня тоже трясёт от волнения, и это раздражает.

– Я спокойна, – её голос дрогнул.

– Я заметил, – фыркнул Кайл и растворился в чёрной дымке.

Вероника нерешительно взглянула на дверь. Без оружия девушка чувствовала себя беззащитной. И хотя способность к управлению тенями по праву считалась одной из сильнейших, Вероника стеснялась и даже немного боялась своего Дара. Эта мысль вызвала отзвук насмешки в мыслях – Кайл явно думал, что «соседка» неправа.

«Что смешного?»

«Одарённый, который не любит свой Дар».

«И?» – Вероника мельком взглянула на аккуратные серебристые часики на правой руке. Секундная стрелка неумолимо вела обратный отсчёт. До начала экзамена оставалась минута.

«Как можно не любить власть и могущество, которое ты обретаешь с Даром?»

«Он дан мирозданием не для этого».

«А для чего? С духами бороться?»

«Именно».

Кайл фыркнул. Вероника раздражённо покачала головой и вновь посмотрела на часы. Казалось, её сердце бьётся в такт с отсчитываемыми мгновениями. Слишком медленно. Слишком быстро.

«Если ты не чувствуешь упоения от использования Дара, какая же ты Одарённая?»

«Нормальная».

«Как раз наоборот».

Несносный дух. Нашёл время для дискуссии.

«Наставление героям, Кайл. Истреблять тьму, оберегать свет и следовать воле богов. В нём описана вся суть Одарённых. Где здесь хоть слово о власти и могуществе?»

Пятнадцать секунд.

«Блеск. Скажи ещё, что ты всегда следуешь правилам».

Десять.

«Правила существуют, чтобы направлять нас».

Пять секунд.

«Правила существуют для того, чтобы их нарушать».

Из глубины ангара послышался протяжный гудок, напоминавший пароходный. Кипя от негодования, Вероника дёрнула на себя ручку двери и решительно шагнула в темноту.

«По тебе заметно, что ты этим живёшь. Скажи мне, нарушение каких правил привело тебя в Дивеево?»

Дверь с тяжёлым скрипом захлопнулась. Где-то вверху зажглись лампы. Тусклый голубоватый свет создал атмосферу предрассветных сумерек. Похоже, здесь воссздали лес за границами воздушного пузыря. Тонкие стволы лиственных деревьев, кустарники папоротника по пояс и густая трава почти по колено производили впечатление непроходимой чащи. Где-то в стороне журчал ручей. Терпкие лесные запахи щекотали нос.

Вероника растерянно оглянулась по сторонам. В глубине души лесным пожаром бушевал страх, топливом для которого служило отчаяние. Она глубоко вздохнула и медленно выдохнула. Не помогло. Вероника нерешительно шагнула вперёд. Твёрдая почва внезапно ушла из-под ног, и девушка плюхнулась на мокрую траву. В памяти услужливо всплыл эпизод почти трёхнедельной давности, правда, тогда пришлось полежать в мокром снегу.

Пожар в душе словно убавили, как музыку в наушниках. Вероника села. Нет, чувства снова были чужие. Но почему?

«Кайл?»

Дух молчал. Страх в душе вновь всколыхнулся и спал. Вероника сжалась в комок и чихнула – в воздухе разливался запах озона.

«Кайл!»

Словно лезвие ножа вошло под рёбра. Ощущение душевной боли настолько походило на физическую, что Веронике на миг показалось, что она задыхается. Сбоку колыхнулись листья папоротника, но она не обратила внимания.

Кто бы мог подумать, что невинные слова могут вызвать такую бурю эмоций?..

– Сзади!

Полыхнула красная вспышка. Раздался протяжный вой, перешёдший в скуление. Поддавшись чутью, Вероника перекатилась вперёд, крепко стукнувшись затылком об очередной корень. Открыв светившиеся синим глаза, увидела склонившегося над ней встревоженного Кайла.

– Ты драться собираешься? – прорычал он, протягивая руку.

– Собираюсь, – проворчала Вероника. Села, приняв помощь «соседа». Дух растворился в чёрной дымке.

Вероника зажмурилась и попыталась сосредоточиться. Время замедлилось; казалось, даже тиканье часов слышалось раз в десять реже. Пространство перед мысленным взором подёрнулось серой пеленой и потеряло краски, а тени обрели яркость, фактуру и объём. Каждая поблёскивала собственным цветом, недоступным взгляду человека, каждая нашёптывала что-то, что было известно только ей.

Вероника безмолвно воззвала к теням в надежде отыскать среди них тёмного духа. Он прятался неподалёку, но отчего-то у неё складывалось ощущение, что он окружал её плотным кольцом. Тени, видевшие противника, сообщили, что он начал двигаться.

«Что ты делаешь? Ты у него как на ладони! Не спи!» – эхом отдался в мыслях голос Кайла.

«Я прекрасно знаю, что делаю».

Время вернулось к прежнему темпу. Из зарослей папоротника выскочил огромный лохматый зверь. Вероника отпрыгнула влево. Направила тени в противника. Воздушные чёрные ленты крепко стянули лапы зверя, и тот повалился на землю. Вероника метнулась в заросли справа и прислонилась к стволу дерева, пытаясь отдышаться.

«И куда ты убежала? Он в твоих руках, один удар – и готов!»

Вероника мысленно выругалась.

«Просила же не лезть!»

«Если бы я не влез, что сейчас было бы?»

Раскидистые листья папоротника напротив всколыхнулись. Вероника направила тени туда. Миг спустя стена высотой в человеческий рост закрыла противнику проход.

«Это моя тактика. Отстань».

«Блеск. Тактика „сама не знаю, что делать, и потому убегаю“?»

Вероника с силой ударила по стволу дерева кулаком, пытаясь унять гнев. Стена теней спала. Лохматый зверь сверкнул из-за кустов красными глазами и скрылся.

«Что он делает?» – Вероника вжалась в дерево и бестолково оглянулась по сторонам. Все вокруг замерло, не шевелился ни один листок.

«Тактику использует… в отличие от тебя».

Вероника зажмурилась. Вновь вслушалась в шёпот теней. Они сообщали, что тёмный дух приближался. Веронике показалось, что сердце вот-вот вырвется из груди.

Запах озона усилился. Прошелестели листья папоротника. Вероника открыла глаза и сжала кулаки, отдавая приказ теням. Тёмный дух сорвался в атаку. Она отскочила в сторону. Едва противник оказался на том месте, где она была мгновение назад, тени взмыли в воздух и собрались в сферическую клетку.

Вероника глубоко вздохнула, стараясь успокоиться, и обернулась. В матово поблёскивающей клетке беззвучно метался чёрный волк размером с корову. Его глаза тускло светились красным.

«Здесь что-то не так, – послышался взволнованный голос Кайла. – Я всё ещё чувствую угрозу».

«Теоретически он может вырваться в любой момент, если осознает, что это всего лишь тени», – Вероника закусила губу.

«Нет, дело не в этом…»

Волнение «соседа» едким дымом всколыхнулась в глубине души. Вероника вновь зажмурилась и обратилась к теням. Ощущение плотного кольца усилилось.

«Смотри на него!»

Вероника открыла глаза и взглянула на клетку. Волк замер, как будто прислушивался к чему-то. Несколько долгих мгновений он не двигался, затем сел так, словно завыл на луну.

«Что за чертовщина?» – Вероника испуганно оглянулась. Кусты папоротника зашевелились. В воздух поднялись сотни крошечных чёрных летучих мышей. Они слетались к клетке и проникали между прутьев, сливаясь с волком.

«Гештальт-дух! Для экзамена, говоришь, слабого приготовили?»

«Ну да…»

Вероника растерянно наблюдала, как волк увеличивался в размерах и менял форму. Шерсть стала длиннее и гуще, нос словно втянулся в морду, уши – в голову. Зверь поднялся на задние лапы и неуловимым движением разнёс теневую клетку на клочья чёрной дымки.

«Отзови тени», – велел Кайл.

«Нет, ты что, с ума сошёл?»

«Ты мне веришь?»

Зверь обернулся к Веронике. Огромный медведь, вдвое больше своей прежней формы. Горящие красным глаза не отрываясь следили за девушкой.

«Да, но…»

«Так веришь или нет?»

Зверь покачнулся, но удержал равновесие. Вероника усилием воли отправила тени по местам и вжалась в дерево. Перед ней появился Кайл.

– Держись крепче, – скомандовал он.

Вероника отвернулась и ухватилась за дерево. Несколько долгих мгновений царила напряжённая тишина, затем послышался странный гул. Он нарастал, и вместе с ним в ангаре стремительно поднималась температура. Уже через пару мгновений стало невыносимо жарко. Полыхнула вспышка оранжевого света, за ней последовала волна горячего воздуха. Веронику прижало к дереву, кустарники и трава вокруг всколыхнулись зелёной волной. В это же мгновение всё прекратилось, словно кто-то щёлкнул выключателем. Воцарилась непривычная тишина, смолкло даже журчание ручья.

Вероника нерешительно оглянулась. Дух всё ещё стоял, но она чувствовала, что с ним что-то не так.

– Кайл?

Дух покачнулся и отступил на несколько шагов назад. Вероника метнулась к нему. Как раз вовремя – дух падал, и она успела его подхватить. Он оказался тяжёлым, совсем как живой человек.

– Эй, ты чего? – Вероника потрясла его за плечо. – Кайл?

Дух не реагировал. Вероника осторожно опустила его на землю, удобно устроив его голову на своих коленях. Под потолком вспыхнули люминесцентные лампы, и в холодном свете лицо Кайла казалось словно вырезанным из воска. Из дальнего угла ангара послышался гудок, оповещавший о конце экзамена. Кайл дёрнулся и открыл глаза.

– Чтобы ещё раз я полез тебе помогать… – простонал он и закрыл лицо руками. – Больше никогда.

Вероника через силу улыбнулась и потрепала «соседа» по макушке.

– Поверь, я ценю твою помощь. Ты меня второй раз уже спасаешь…

– Ну, хотя бы ценишь, – проворчал Кайл.

– Нет, правда. Ты отличный хранитель.

Внешне Кайл не отреагировал на эти слова, но в глубине души Вероника ощутила нечто странное. Словно она пыталась выплыть на поверхность, но её кружил водоворот и утягивал в пучины океана. Та безысходность, тоска и отчаяние, когда понимаешь, что сколько бы ты ни боролся, сопротивляться бесполезно, проще покорно отдать нить судьбы в руки трёх мудрых сестёр10. Веронике казалось, что ещё пара мгновений – и она захлебнётся. Мёртвая вода выплеснулась на поверхность.

– Кайл… – девушка закашлялась и приложила руку к груди, словно это могло помочь отдышаться. – Что это за чувство?..

– Никогда не говори мне этого, – прошептал дух. – Никогда, слышишь?

– О чём ты?

Тяжело скрипнула входная дверь. Вероника обернулась и увидела невысокую, чуть полноватую блондинку лет сорока. Она очень странно выглядела в своём нарядном синем платье и туфлях на каблуке здесь, в царстве дикой природы. Это была мадам Женевьев Матиа, преподаватель знания Дара. Она так спешила, что едва не споткнулась о корень, из-за которого упала сама Вероника в начале экзамена.

– Восхитительно! Просто потрясающе! Я и не знала, что ты овладела способностью принятия духа-хранителя! Таким знаниям обычно учат на четвёртом курсе!

– Правда? – Вероника опустила взгляд на Кайла. Тот напряжённо замер. Его ладони, закрывавшие лицо, еле заметно дрожали.

– Ну конечно, моя милая, ну конечно, – мадам Матиа остановилась возле девушки и чуть склонилась, тяжело дыша. – Такие знания, такие способности, надо же… Сразу видно, дочь бога. Могу я познакомиться с твоим хранителем?

«Не стоит», – послышался в мыслях слабый голос Кайла.

– Он очень устал, – Вероника покачала головой. – Ему тяжело даётся применение Дара, так что…

– Да милая, я всё понимаю, – преподавательница закивала головой. – Ты прекрасно выступила, я могу гордиться тобой. Высший балл, безусловно.

– Спасибо, – ответила Вероника. Преподавательница заговорщицки подмигнула и выпрямилась.

– Скоро должен выступить следующий студент, так что…

– Хорошо, – кивнула Вероника. Дождавшись, пока мадам Матиа отойдёт к двери, девушка склонилась над духом и коснулась его плеча. Тот открыла глаза, еле заметно кивнул и растворился в воздухе.

Вероника через силу поднялась на ноги. Её слегка покачивало, на плечи обрушилась усталость. Похоже, использование Дара духом аукнется и ей самой.

«Эй, ты как?» – послышался взволнованный голос Кайла.

«Жить буду. Чего это ты вдруг такой заботливый?»

«Заболел, – фыркнул дух. – А вообще, я умею быть хорошим парнем, если меня не обижать и не поднимать неудобные темы».

Вероника побрела к двери, глядя под ноги. Споткнуться ещё раз, особенно в таком состоянии, ей не хотелось.

Не поднимать неудобные темы, ага… Веронике нестерпимо захотелось спросить, что неудобного в том, что она назвала духа хорошим хранителем. Но девушка тут же передумала – в памяти услужливо всплыли чувства духа, проявившиеся в ответ на неосторожные слова. Вот как с таким общаться? Никогда не знаешь, что случится в следующий момент. Никакого покоя.

Сквозь размышления в сердце проскользнула загадочная ухмылка. Вероника взялась за ручку двери и с силой толкнула. Мадам Матиа одарила девушку улыбкой на прощание.

«Знаешь, что мне напоминают наши отношения? Движения по синусоиде, – мысленно проворчала девушка. Дверь за ней с тяжёлым скрипом захлопнулась. – Порой мне кажется, что я даже могу просчитать все взлёты и падения».

«Маньяк-математик. Постой, синусоида – это та, что начинается в нуле?»

«Я только что сдала последний экзамен, и теперь ничего не помню».

Вероника глубоко вдохнула воздух, наполненный запахом влажного асфальта и сладким цветочным ароматом. Наконец-то свобода. Скоро объявят результаты экзаменов, затем начнутся каникулы. Можно будет вернуться домой, а можно остаться здесь, присмотреть какой-нибудь дом…

«Врёшь, – фыркнул Кайл. – Ты всю эту ерунду наизусть знаешь. А к математике даже не готовилась».

«Неправда! Я же при тебе открывала учебник по тригонометрии!»

«Ага, чтобы показать мне, что такое синусоида…»

Вероника и сама не заметила, что улыбается. Впервые за всё то время, что они пытаются ужиться, они не ругались, а по-дружески подтрунивали друг над другом. Неужели всё наладится даже после того, что сегодня произошло? Вероника машинально протянула руку к груди и попыталась дотронуться до цепочки, которую она не носила.

Кажется, Кайл носил?

***

Небольшая площадь перед храмом была загружена до предела. Студенты со всех курсов негромко разговаривали, шутили, смеялись. По традиции, в первый день после окончания сессии на доске объявлений вывешивались итоги экзаменов, а так же назывались ученики, показавшие лучший результат. Место, где награждались отличники, было выбрано не случайно: сразу после заслуженной порции аплодисментов жрецы провожали студентов в храм, где те получали благословение богов-хранителей.

– Андреа Дельгадо с твоего курса? – Вероника зевнула. Пришлось рано встать, как в обычный учебный день. Что мешало провести награждение хотя бы на пару часов позже, чтобы дать студентам выспаться после сессии?

– Нет, ты что? Она с треском провалилась на физике, – протянула Алина и тоже зевнула.

– Эта парочка странных близнецов с первого курса, как там их… Джастин и Джейд?

– На то они и странные. Оба завалили боевые искусства. Сразу видно, брат и сестра…

Вероника и Алина стояли в толпе студентов в двух шагах от импровизированной сцены, наспех воздвигнутой на ступенях святилища. Она была настолько грубо сколочена, что, казалось, готовилась вот-вот рухнуть. И как преподаватели не боялись выступать?

– Санни? – Вероника улыбнулась.

– Тут можно даже не угадывать, – фыркнула Алина.

Никто не сомневался в том, что Санни займёт первое место – она стала лучшей ученицей и всеобщей любимицей с того момента, как попала в академию. Остальных угадать было сложнее – никто из студентов не мог похвастаться таким же усердием и трудолюбием. Насчёт себя Вероника и Алина не сомневались. Первая, хоть и считалась отличницей, лучшей из лучших не была однозначно; вторая и вовсе перебивалась с «удовлетворительно» на «хорошо» из-за природной лени.

– Девчонки, как настрой? – из толпы студентов вышел Джереми и обнял Веронику и Алину за плечи. Последняя хихикнула. – Готовы утереть нос нашей «Мисс Популярность»?

– Где мы и где она, – Вероника притворно вздохнула.

– Вот не надо, – Джереми стал серьёзным. – Наоборот, где она и где ты?

Вероника почувствовала отзвук насмешки в глубине души. Понять, что означает реакция Кайла, она не смогла. Недоверие? Неодобрение? Вероника собиралась возразить Джереми, но не успела – на сцену вышел Элиот Кэмпбелл. Как всегда гладко выбритый, одетый в белоснежную рубашку и чёрные джинсы, главный жрец выглядел неестественно идеальным на фоне неряшливых помощников и разношёрстных студентов. Следом вышла директор академии, стройная женщина лет пятидесяти в классическом чёрном костюме-тройке.

Джереми слегка подтолкнул девушек вперёд и опустил руки, сам встал за спиной Вероники.

– Петер Хаффман с моего курса, – шепнула Алина. – Говорят, он математику сдал на сто пять баллов, и…

– Тихо! – Вероника неодобрительно покосилась на подругу и обернулась к сцене. Директриса уже произносила речь о том, как для академии важно сотрудничество с богами. Нечто похожее студенты слышали по завершению каждого учебного года. Веронике казалось, что директрисе просто неохота сочинять что-то новое.

Следующим выступал Элиот. По мнению студентов, он был единственным из священнослужителей, кто мог бы соперничать с директрисой по части занудной и скучной речи. Но в этот раз в словах главного жреца проскользнул неясный намёк, что заставило присутствующих оживиться.

– … завершение очередного учебного года отмечено не просто выбором лучших из лучших. Я попрошу тех, кто будет назван в первой пятёрке, проследовать за мной, поскольку боги уготовили им особое задание…

– Ого! – присвистнул Джереми. На него зашикали со всех сторон, отчего парень перешёл на шёпот. – Вы это слышали?

– Да, – вполголоса отозвалась Вероника. – Джей, будь другом, а?

Джереми замолчал, но она всё равно почти ничего не слышала. Взволнованные заявлением главного жреца студенты шёпотом спорили о том, что может ожидать пятёрку лучших.

– А теперь предоставим слово куратору академии, занимающейся административными вопросами, Татьяне Сергеевне Нечаевой!

На сцену вышла грузная, коротко стриженая шатенка лет сорока. Она пожала руку Элиоту и обернулась к студентам.

– Дорогие друзья! Я не хочу мучить вас утомительными выступлениями и предлагаю сразу перейти к делу. Согласны?

В толпе послышался смех, кое-кто зааплодировал. Татьяна Сергеевна широко улыбнулась.

– Итак, первое место. Хоуп Харви, четвёртый курс!

На сцену выпорхнула Санни, одетая в лёгкое небесно-голубое платье. Её встретили бурным аплодисментами, несколько парней в толпе засвистели. Красавица помахала им и встала возле куратора.

– Второе место – Вероника Александрова, третий курс!

– Ого! – хором воскликнули Джереми и Алина.

Со всех сторон послышались аплодисменты, но Веронике казалось, что звуки долетают через толщу воды. Да, она была прилежной ученицей, но одной из лучших… Впрочем, предыдущие два года девушка проваливала только знание Дара. Всего один предмет, но для героя он был решающим…

«В предыдущие два года у тебя не было меня», – хмыкнул назойливый «сосед».

Вероника мысленно отмахнулась от него. Оглянулась на Алину – казалась, та нисколько не удивлена.

– Эй, тебя там ждут, звезда сцены, – фыркнул Джереми и слегка подтолкнул Веронику. Она машинально зашагала вперёд и поднялась к куратору, плохо понимая, что делает.

– Поздравляю, – вежливо улыбнулась Санни.

Вероника кивнула и обернулась к Татьяне Сергеевне. Та протянула руку для рукопожатия, и девушка с трудом сообразила, что должна сделать. Кивнув куратору, Вероника встала рядом с Санни. Нежный цветочный аромат её духов щекотал нос. Вероника еле сдержалась, чтобы не чихнуть.

– Третье место: Джереми Эдлунд, четвёртый курс!

Взрыв аплодисментов. Джереми развязной походкой поднялся на сцену и шутливо раскланялся. Послышались одобрительные возгласы. Джереми помахал рукой и встал рядом с Вероникой. Та растерянно взглянула на приятеля.

– Да не переживай ты, – шепнул тот. – Я вообще не понимаю, почему ты раньше тут не бывала…

– Четвёртое место: Петер Хаффман, второй курс!

Вероника неосознанно придвинулась к Джереми, тот обнял её за плечи. Проскользнула глупая мысль о том, что Алина отгадала одного из чемпионов. Вероника вяло улыбнулась.

Под аплодисменты на сцену поднялся крепкий парень среднего роста. На первый взгляд и не скажешь, что ему всего пятнадцать – выглядел не меньше, чем на восемнадцать. Шатен с прозрачно-голубыми глазами настолько красивого и необычного цвета, что казалось, что парень носит линзы. Он слегка поклонился студентам и напряжённо замер справа от Джереми.

– И, наконец, пятое место: Алина Николаева, второй курс!

Аплодисменты грянули с новой силой. Вероника моментально забыла о себе и изумлённо оглядывала подругу, которая с победной улыбкой поднималась на сцену. Однокурсники Алины засвистели – похоже, она была популярна.

– Большое спасибо за уделённое время, друзья! – Татьяна Сергеевна широко улыбнулась. – Я прошу чемпионов подойти к Элиоту, а всех остальных приглашаю к первому учебному корпусу, где уже вывешены результаты экзаменов!

Вероника наблюдала, как студенты группками расходились от сцены. Такие спокойные и беззаботные… Никого из них не ждал таинственный сюрприз, обещанный главным жрецом. Особое задание богов, да уж…

– Эй, нас уже ждут, – Джереми легко подтолкнул Веронику вперёд. Та покачала головой и уставилась на приятеля. – Ну же, не спи.

Вероника вздрогнула и покорно последовала за Джереми. Тот, видя состояние девушки, взял её под руку. Шедшая рядом Алина что-то увлечённо обсуждала с однокурсником по имени Петер. Вероника и не заметила, как все они сошли со сцены и поднялись по ступеням храма к огромным дубовым дверям, окованным узорами из бронзы.

«Эй, ты как?» – словно сквозь туман послышался голос Кайла.

«Никак, – неожиданно для себя призналась Вероника. – Не понимаю, почему. Ни одной мысли в голове…»

«Я заметил».

«Язва».

«От язвы слышу».

Тяжёлая дверь отворилась, впуская в храм главного жреца и чемпионов. Звуки шагов гулко отдавались в пустом помещении, наполненном запахами ароматических палочек.

«Мне всё это не нравится, – Вероника поёжилась. – Происходит что-то неправильное».

«Я и это заметил».

– Думаю, стоит вас устроить поудобнее, – задумчиво, словно самому себе сказал Элиот. Оглянувшись по сторонам, он повёл чемпионов к дальней стене, вдоль которой стояли статуи Столпов. Вероника вздрогнула, встретившись взглядом с пустыми глазами Порождающего тьму. В глубине души волной всколыхнулись страх и недоверие, и девушка не могла понять, какое из чувств принадлежит ей, а какое – «соседу». Тот не спешил комментировать поднявшиеся эмоции, чьими бы они ни были.

Неприметная деревянная дверь в углу помещения распахнулась, пропуская жреца и чемпионов в длинный тёмный коридор. Элиот уверенно шёл вперёд, словно проходить здесь без света было обычным делом. Он остановился возле очередной маленькой двери и распахнул её, пропуская спутников вперёд.

Они оказались в небольшом помещении, отделанном панелями из красного дерева. В центре комнаты стояли четыре разномастных дивана, составленных вокруг невысокого журнального столика. Остальные чемпионы расселись, и Веронике ничего не оставалось, кроме как последовать их примеру.

– Итак, я позвал вас сюда, чтобы объявить волю наших небесных покровителей, – Элиот закрыл дверь и обернулся к студентам. – Начиная с завтрашнего дня вы все принимаете участие в соревновании героев и их хранителей. Пока подробностей у меня нет, но кое-что я могу сказать точно. Первое испытание будет проходить на тренировочной площадке выпускников.

Вероника ощутила, как плотину бесчувствия прорвало потоком ярких эмоций. Беспокойство в душе выло сиреной тревоги. Интуиция отчаянно взывала к благоразумию. Всё естество девушки протестовало против того, что происходило сейчас. Надо было что-то делать, но что?

«Истреблять тьму, оберегать свет и следовать воле богов», – не своим голосом прокомментировал Кайл.