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Desde la época colonial hasta el siglo XXI, las raíces indígenas de la historia y la cultura mexicanas han sido importantes para la identidad mexicana. El Museo nacional de antropología de la ciudad de México es un escaparate de la grandeza prehispánica del país. Aunque el Imperio Español estableció colonias en el Caribe a partir de 1493, no fue hasta la segunda década del siglo XVI que comenzaron a explorar la costa este de México. Los españoles aprendieron por primera vez sobre México durante la expedición de Juan de Grijalva en 1518. La conquista española del Imperio Azteca comenzó en febrero de 1519, cuando Hernán cortés desembarcó en la costa del Golfo y fundó la ciudad española de Veracruz. Alrededor de 500 conquistadores, junto con caballos, cañones, espadas y armas largas, dieron a los españoles algunas ventajas tecnológicas sobre los guerreros locales, pero la clave de la victoria española fue hacer alianzas estratégicas con las ciudades-estado locales descontentas (altepetl), que lucharon junto a ellos contra la Triple alianza Azteca. También desempeñó un papel importante en la victoria de España la traductora cultural cortés Malinche, una mujer de la tribu nahua esclavizada en la región Maya, que los españoles adquirieron como regalo. Aprendió español rápidamente y dio consejos estratégicos sobre cómo comportarse tanto con aliados como con enemigos indígenas.
La captura de Tenochtitlan en 1521 y la Fundación inmediata de la capital española de México en sus ruinas marcaron el comienzo de una era colonial de 300 años, durante la cual México fue conocido como la nueva España. Dos factores convirtieron a México en la perla del Imperio Español: la existencia de una gran población mesoamericana organizada jerárquicamente que pagaba tributo y realizaba trabajos obligatorios, y el descubrimiento de vastos depósitos de plata en el Norte de México. El Reino de nueva España fue creado a partir de los restos del Imperio Azteca. Los dos pilares del dominio español eran el estado y la iglesia católica romana, ambos bajo el dominio de la corona española. En 1493, el Papa concedió a la monarquía española amplios poderes para su Imperio de ultramar con la condición de que la corona difundiera el cristianismo en sus nuevos reinos. En 1524, el rey Carlos I creó un Consejo de Indias con sede en España para supervisar el poder del estado en sus territorios de ultramar; en Nueva España, la corona estableció un Tribunal superior en la ciudad de México, una Audiencia Real, y luego en 1535 estableció el Virreinato De nueva España. El virrey era el más alto funcionario del estado. En el ámbito religioso, la diócesis de México fue creada en 1530 y elevada a Arquidiócesis de México en 1546, con el Arzobispo como jefe de la jerarquía eclesiástica, supervisando al clero católico romano. El castellano era la lengua de los gobernantes. La fe católica era la única permitida, los no católicos (judíos y protestantes) y los católicos (excepto los indios) que tenían puntos de vista poco ortodoxos estaban sujetos a la Inquisición mexicana fundada en 1571.
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Los ricos depósitos de plata, especialmente en Zacatecas y Guanajuato, llevaron a la minería de plata a convertirse en la economía dominante de La nueva España. El peso de plata mexicano se convirtió en la primera moneda utilizada en todo el mundo. Los impuestos sobre la producción de plata se convirtieron en la principal fuente de ingresos para la monarquía española. Otras industrias importantes fueron la agricultura y las haciendas ganaderas, así como la actividad comercial en las principales ciudades y puertos. Gracias a los vínculos comerciales con Asia, el resto de América, África y Europa, así como a la profunda influencia de la plata del Nuevo Mundo, el centro de México se convirtió en una de las primeras regiones en incorporarse a la economía globalizada. Ubicada en la encrucijada del comercio, la gente y las culturas, la ciudad de México es llamada "la primera ciudad del mundo". Los Nao de China (galeones de Manila) fueron explotados durante dos siglos y medio y conectaron nueva España con Asia. La cochinilla de plata y tinte rojo se enviaba desde Veracruz a los puertos atlánticos de las Américas y España. Veracruz también fue el principal puerto de entrada a la parte continental De la nueva España de mercancías europeas, inmigrantes de España y esclavos africanos. El camino real de tierra Adentro conectaba la ciudad de México con el interior de La nueva España.
La población de México fue abrumadoramente indígena y rural durante todo el período colonial y más allá, a pesar de una disminución significativa en su número debido a enfermedades epidémicas. Enfermedades como la viruela, el sarampión y otras fueron introducidas por los europeos y los esclavos africanos, especialmente en el siglo XVI. La población indígena se estabilizó entre un millón y medio de personas en el siglo XVII, en comparación con la cifra más común de cinco a treinta millones de personas antes del contacto. Durante los trescientos años de la época colonial, México acogió entre 400.000 y 500.000 europeos, entre 200.000 y 250.000 esclavos africanos y entre 40.000 y 120.000 asiáticos.
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