Читать книгу Не такой дракон - Анна Фелисити - Страница 1

Глава 1. Встреча с медведицей

Много столетий назад детский пронзительный крик «прячься» не имел ничего общего с веселой игрой прятки, а оповещал о приближении вооруженных всадников. Всадников, которые требовали от жителей деревни невыполнимого – мешков с запасами пшеницы, редьки или тыквы даже после неурожайного лета, подкованных, а главное, здоровых и крепких лошадей после продолжительной голодной зимы. Всадники никогда не внимали мольбам повременить или урезать количество подношений, они требовали немедленного исполнения приказа короля. А тех, кто не мог заплатить дань, карали – отнимали последнюю кобылу, свинью, телят или овец, шкуры для зимней одежды, даже пряжу; заливаясь злым хохотом, всадники любили выпускать на волю и закидывать камнями кур, уток или гусей, поторапливая жителей деревни с подношениями. Если хоть кто-то перечил, то его запирали в доме, а дом поджигали. Не щадили ни женщин, ни детей, ни стариков. Все во имя короля. Короля, которого никто из жителей деревни никогда не видел.

Но легенда не о короле, а о том, как настоящая магия попала в руки людей.

В один особенно теплый осенний день Залина, Авива и Ноа, получили от родителей по две корзины каждая. Девочкам нужно было, как обычно, спуститься с холма, на котором стояла деревня, и пройтись по хорошо протоптанной тропинке прямо к большей поляне перед лесом – чтобы собрать ягоды.

Они шли друг за дружкой. Каждая со своими мыслями.

Залина перепрыгивала через кочки, отчего ее черные блестящие косы задорно телепались туда-сюда, подставляла солнцу то здоровую румяную щеку, то покрытую шрамами от ожога. И мысленно готовилась праздновать предстоящий день урожая.

А рыжеволосая Авива шла неохотно, она не радовалась ни хорошей погоде, ни обилию бабочек-лимонниц. Авива с большим удовольствием осталась дома – помогать матери с шитьем, но их корова никак не могла отелиться, поэтому родители нервничали, ругаясь на детей из-за любых мелочей. В такие минуты не хотелось попасться под горячую руку. Поэтому Авива обменяла свой лучший гребень из красного дерева на то, чтобы отправиться по ягоды вместо сестры, пообещав, что, когда вернется, еще успеет управиться и с оставшейся работой по дому.

Позади Залины и Авивы, осторожно обходя кочки и камни, прихрамывая, плелась Ноа. Больная нога ныла во время каждой такой прогулки, но Ноа никогда не жаловалась, она только вытирала проступившие на лбу капельки пота рукавом и поправляла синюю ленту, подаренную погибшим отцом и вплетенную старшей сестрой в длинную, почти до пят, русую косу. Подруги не знали, что особенно осенью Ноа скучала по отцу, научившим ее собирать самые вкусные грибы, а в холодные сырые дни, сидя на теплой печи, плести корзины.

Девочки пришли на залитую солнцем поляну, на которой росли небольшие кусты шиповника и высокая бузина. Щелкая клювами, в воздух шумно поднялись два чернокрылых аиста.

Усилился ветер. Неожиданно холодный, напоминающий, что теплые солнечные деньки вот-вот пройдут.

– Погода меняется, – пробурчала Авива, – может, и дождь будет, – она недовольно поморщила нос и убрала выбившийся рыжий локон за ухо.

Девочки подняли головы к небу и зажмурились – у солнца парило одно единственное кучерявое облако.

– Не пойдет, – звонко крикнула Залина и побежала вперед. – Чур, я на бузину, – она вприпрыжку рванула к дереву с пышной кроной, чьи иссиня-черные гроздья выделялись на фоне зеленых листьев.

– Так нечестно, – закричала ей вслед Авива. – Мы так не договаривались! Не хочу царапать руки в шиповнике!

Залина резко остановилась, ее косы подпрыгнули вверх, а затем упали на плечи. Она повернулась к подругам.

– Намекаешь, Авива, что готова залезть на дерево? – Залина усмехнулась. – Можем поменяться раз так.

– Я… – Авива перевела взгляд на бузину, потом на новое платье, вышитое большими красными маками, – и протяжно вздохнув, согласилась, – ла-адно.

Не сваливать же ей эту работу на Ноа – бедняжке и так приходилось несладко.

– Я соберу шиповник, – пробубнила Авива под нос. Тяжело ступая и вздыхая она побрела в противоположную от бузины сторону.

Все это время Ноа молча ковыляла по прямой, в сторону леса.

– Эй, Ноа! Ты куда? – забеспокоилась Авива, – нам нельзя в лес!

– Я не в лес, – откликнулась Ноа, не оборачиваясь, и продолжила путь.

– Она за костяникой, – объяснила Залина, успевшая уже устроиться на нижней ветке.

Проворно Залина забралась выше, облокотилась на шершавый ствол дерева, развязала алый поясок. Вскоре корзины перекочевали на сухой короткий сук, Залина вытащила небольшой ножик, выкованный ее братом специально для нее, и начала срезать гроздья с блестящими ягодами-бусинами. Залине нравился медово-пряный запах, источаемый молочно-белыми цветками бузины летом, но сейчас от веток и листвы пахло горьковато. Захотелось скорее наполнить корзины, чтобы спуститься на землю, и Залина принялась ловко общипывать ветки.

Ноа дохромала почти до самого края леса: там, в тени деревьев, прячась в высокой траве, и росла костяника. Ноа упала на колени, наклонилась немного в бок, чтобы переместить вес тела на здоровую ногу и прижалась к холодной земле, выискивая взглядом среди тройчатых листиков, покрытых небольшими волосками, ярко-красные ягоды. Наконец заприметив первую, Ноа осторожно, чтобы не раздавить, сорвала ее и сунула в рот. Сочная кисловато-сладкая мякоть немного утолила жажду, выплюнув косточки, Ноа принялась за работу. Только собрав вторую пригоршню, она заметила, что листочки костяники не скручены в трубочки, что верный признак скорого дождя, хотя на небе и ни облачка. Но природа знала лучше. Без сомнений такой сильный ветер мог нагнать тучи уже к вечеру.

– Ай!

Авива укололась и отскочила в сторону, зацепившаяся за платье ветка, хлестнула по плечу и чуть не проделала дыру в рукаве; рядом стоявшая корзина, задетая каблуком, перевернулась – оранжево-красные плоды заблестели в траве. Вытирая ладонью слезы, Авива осторожно отвела в сторону ветки шиповника. «Больше ни за что не пойду собирать ягоды», – думала она, – «пусть и дальше ходит сестрица, раз ей это так по душе».

Она всхлипнула и наклонилась, чтобы вернуть ягоды в корзину.

Со стороны бузины доносилась тихая веселая мелодия – сложив губы в трубочку, Залина насвистывала песенку, которой ее недавно научил брат. Она радовалась тому, как быстро наполнялась корзина; когда они разделят бузину на троих, должно было остаться достаточно: и на варенье, и на вино, и на краску. Залина представила себе, какими красивыми синими узорами она украсит рубахи, и, замечтавшись, обронила ягоду на колени – та оставила красноватые пятнышки на ткани. Залина прикусила губу от досады, представляя, как мама расстроится, и посмотрела в сторону деревни. Скинула корзину, сжала сильнее нож и спрыгнула на нижнюю ветку, а с нее на землю.

– Всадники! – крикнула Залина и рванула в сторону дома. – Прячьтесь! – хотела она прокричать так громко, чтобы ее услышали и в деревне, но в горле стал ком. Вырвалось лишь сипение.

– Стой! – за ней вдогонку кинулась Авива.

Она бросилась Залине на спину и повалила ее. Подруга пыталась освободиться, чуть не оцарапав Авиву ножом, но та вовремя сжала ее запястья.

– Пусти, – прошипела Залина, тяжело дыша.

– Не успеешь, – прошептала Авива, вытирая одной рукой выступившие слезы подруги на щеке, с бугорками-шрамами от ожога. – Они на конях. Не успеешь.

Когда Залина перестала вырываться и выпустила из руки нож, Авива слезла с нее, но осталась сидеть на траве. Она опустила голову к коленям, к ней прижалась Залина. Они дрожали.

– Ноа, где Ноа? – спохватилась Залина, подняла блеснувший на солнце нож и спрятала его в рукав.

Авива и Залина вскочили на ноги, утерли лица и бросились к подруге.

Ноа стояла на месте, словно окаменевшая. Она не плакала, не причитала, но по бледно-серому лицу можно было догадаться, что и ее терзают самые страшные мысли. Девочки обнялись, ни одна не решалась заговорить, наконец Ноа прошептала:

– Нужно спрятаться. Мама говорит, что если ты не дома, когда примчались всадники, спрячься и…

– Но … – хотела возразить Залина, только Авива успела перебить ее.

– Да. Переждем.

– На закате всадники, как обычно, покинут деревню, а после… – продолжила тихо Ноа.

– Где нам спрятаться до заката? – Авива огляделась.

– В лесу, – Залина вытерла нос тыльной стороной руки. – Мы пойдем в лес.

– В лес? – Авива поежилась. – А если… если там волки? Медведи? Нам нельзя в лес!

– Будем держаться вместе, – твердо и решительно ответила Залина, вытаскивая из растрепавшейся косы листок.

Авива скрестила руки на груди.

– Не пойду туда.

– Оставайся, – бросила резко Залина и, не оборачиваясь, направилась к лесу, за ней засеменила Ноа.

Первые пронзительные крики донеслись со стороны деревни, Авива заткнула уши руками, походила кругами, почти вернулась к кусту шиповника. Ее взгляд остановился на корзинах с ягодой, она схватила одну, наполненную на треть, и побежала за подругами. Авива быстро нагнала Залину и Ноа – не произнося ни слова, девочки направились в самую чащу.

Они не говорили, но все и так было написано на их лицах – они молились только об одном: чтобы их близкие уцелели. Позади было хорошее урожайное лето и, если всадники не запросят слишком много, то и им должно что-то остаться на зиму. Главное, чтобы никто из родных не стал вступать в перепалку или как-то гневить посланников короля. Девочки шли настолько погруженные в себя, что не замечали ничего и никого вокруг: ни хруст веток под ногами, ни протяжные песни взволнованных птиц, ни ненасытное похрюкивание мимо пробегающих кабанов. Лишь крупный олень, утоляющий жажду у ручья заставил их снова вернуться в этот мир. Они словно вышли из оцепенения – услышали урчание воды стекающей по камням, увидели, что давно сошли с тропы и находятся достаточно далеко от поляны. Ни один всадник не смог бы здесь проскочить – тут и там пришлось бы ему натыкаться на высокие кривые деревья, будто специально раскорячившиеся, чтобы не пропустить чужаков.

Девочки припали к ручью, они набирали воду в ладони, жадно глотали ее, освежали лицо и шеи.

– Что… что будем делать? – заговорила первой Авива.

Залина пожала плечами.

– Найдем укромное место, – тихо, но уверенно предложила Ноа.

– Да. Нет смысла идти еще дальше. Найдем тропу и выйдем на какую-нибудь лесную опушку… там и переждем, – Залина осмотрелась и сделала пару шагов вперед, девочки последовали за ней.

От ручья и правда шла тропинка, она сильно петляла, а сухие ветки и шишки то и дело потрескивали под ногами. Ноа старалась не споткнуться. Заметив, что подруга отстает, Залина предложила опереться на ее руку. Только Ноа к ней подошла и прикоснулась к локтю, как ветки под ногами поползли вниз и с шумом упали в яму.

– Держу!

Авива успела подбежать к Залине, вместе они оттащили Ноа в сторону.

– На медведя, – пояснила Залина уставшим голосом.

Бледные, они взяли каждая по палке и шли теперь, постоянно прощупывая дорогу.

Вскоре, прямо за небольшим холмом, они нашли поваленное дерево и решили остановиться – все равно дальше только река. Сели так, чтобы смотреть в разные стороны и в случае чего предупредить друг дружку. Говорить не хотелось. Соприкоснувшись плечами, они сидели почти все время не шелохнувшись, прислушиваясь к каждому шороху. Ближе к вечеру пожевали немного шиповника, который прихватила Авива.

Не дождавшись, когда багровое небо станет совсем серым, Залина, Авива и Ноа бросились в обратный путь, остановившись лишь однажды у ручья. Иногда Залина с Авивой забывали о Ноа и бежали со всех ног, но спохватывались и замедлялись. Ноа не жаловалась. Стиснув зубы, она старалась сильно не отставать. Они наконец пересекли поляну, где собирали ягоды, и увидели дым. Много дыма. Слишком много для одного или двух домов. Их сердца словно остановились, внутри все похолодело.

Не оглядываясь на подруг, Залина помчалась в деревню. За ней Авива. Позади – Ноа. Едкий запах горелого щипал, девочки закашлялись. Закричали на своем черные вороны, кружившие над обуглившимися покосившимися стенами. Залина, Авива и Ноа разбежались в стороны, но никого не обнаружили там, где еще сегодня утром их поили молоком и кормили лепешками, оставшимися с ужина. Только битая посуда и грязные лоскуты напоминали о поселении. Даже в хлеву никого не осталось. Лишь тлеющее дерево.

Залина носилась туда-сюда, кашляла, выкрикивала имена родных. Напрасно.

Она услышала тихую возню, прислушалась, подошла к перевёрнутому корыту, которое будто вздрагивало, подняла его – раздался поросячий визг – пулей выскочила розовато-коричневая кочка и понеслась вниз к пруду. Вдалеке загоготали гуси. Повсюду валялось зерно, солома, вилы, измазанные грязью и кровью деревянные игрушки. Что произошло? Почему никого не осталось? Куда… зачем их забрали?

Девочки надеялись, что родные вернутся. Затыкая носы и стараясь не дышать дымом, они забрались на обломки, чтобы снова все осмотреть сверху – никого. Девочки спустились к пруду – там дышалось чуть легше.

Авива, Залина и Ноа зарыдали. И рыдали, и рыдали…

Показалась луна. Поднялся ветер. Небо замерцало, загромыхало, большие холодные капли упали на лоб, щеки, шеи, плечи. Очень быстро за первыми каплями последовали остальные, дождь усилился и теперь струйками стекал за шиворот.

Первой заговорила Авива. Всхлипывая и дрожа от холода, она объявила, что не останется здесь, что лучше пойдет в лес, найдет укрытие под большим раскидистым деревом… И не страшны ей теперь ни волки, ни медведи. Нет у нее больше дома, нет крыши над головой. Залина и Ноа спорить не стали.

Они снова отправились к лесу. Медленно, с поникшими головами.

Ветер и дождь немного стихли. Вдали ухал филин.

Вдруг куст прямо перед девочками наклонился и быстро выпрямился, брызнув каплями дождя. Луна на секунду выглянула из-за тучи, слабо осветив оживший куст, Ноа, Авива и Залина увидели тень с огромными дрожащими ушами.

– Ой! – вскрикнула Авива.

Из-за куста выпрыгнул заяц и помчался в чащу леса.

Они двинулись дальше. Мокрая земля стала скользкой. Девочки постоянно смотрели под ноги. Когда луна снова скрылась, пришлось идти почти на ощупь, хватаясь за деревья. На секунду Залина отпустила руку Ноа, чтобы убрать волосы, которые выбились из кос и лезли в лицо, Ноа споткнулась о палки или корни деревьев, не удержала равновесие и покатилась вниз.

– Ноа! – закричали испуганно Авива и Залина.

– Я здесь, – донесся откуда-то из-под земли тоненький голосок Ноа.

– Где? – переспросила, тревожась, Залина. – Ты можешь выйти?

После падения нога Ноа принялась распухать, ступать на нее стало невыносимо больно.

– Нет, – призналась Ноа, ощупывая ушибленное место.

Из-за кромешной темноты Ноа не могла рассмотреть, где находилась, зато здесь было сухо, приятно пахло хвоей, сухими травами, и было теплее, чем снаружи.

– Где ты, Ноа! – позвала ее Авива.

– Я не знаю… Найдете меня по голосу?

– Кажется, – голос Залины прозвучал совсем близко, – это берлога.

– Берлога? – голос Авивы все еще раздавался из вне. – Чья?

– Медвежья, – Залина села рядом с Ноа.

– Значит… Я не полезу! – завизжала Авива. – Вдруг… вдруг медведь вернется? Что тогда?

– Ты как? Можешь идти? – шепотом спросила Залина Ноа, обдумывая, что ответить Авиве.

– Не знаю, – Ноа попыталась встать и сделать шаг, но боль пронзила ногу, Ноа села. – Нет. Но… ничего. Я останусь. Я не боюсь, – соврала она. – Вы идите. Ничего. Я не обижусь.

– Не будет никакого медведя! Эта берлога для зимней спячки, а до нее еще рано – Залина пыталась говорить как можно убедительнее. – Зато здесь сухо! И тепло!

Ноа и Залина услышали причитания, осторожное шарканье, и вскоре рядом с ними оказалась Авива.

– Но глаз я не сомкну! – предупредила она. – А когда дождь совсем прекратится, выберусь и пойду дальше! Или вернусь в деревню!

Никто не стал с ней спорить.

Каждая представляла, что когда они после дождя грязные и голодные вернутся, то со всех сторон к ним выйдут мамы, папы, братья, сестры… Обнимут и объяснят, как им пришлось прятаться.

Авива закрыла глаза, ей почудилось, как она с братьями и сестрами ловят рыбу. Как младшие выискивают раков в пруду, а старшие разводят костер, на котором потом они вместе жарят карасей, молодую щуку и дюжину раков. И уже за полночь всей деревней громко спорят и обсуждают, как скорее построить новые дома, чем кормиться зимой…

Из сладких грез ее вырвал протяжный рев.

– Медведь! Медведь идет! – подскочила Авива и пулей выскочила из берлоги – дождь прекратился, слабый солнечный свет подсказывал, что наступило утро.

Снова рев – вдалеке.

Залина помогла Ноа вылезти из берлоги.

Еще влажные листья блестели всеми оттенками изумрудного. Раздавались трели птиц, которые то и дело перебивал медвежий рев. Убедившись, что рядом не притаились опасные звери, Залина отыскала для Ноа большую палку – после дождя их много валялось в грязи. Залина достала ножик и очистив палку от веточек и срезав неровную верхушку, отдала палку Ноа. Все это время рев не утихал, а только становился громче и пронзительнее.

– Скорее! Уйдем подальше, – быстро отчеканила Авива.

– Кажется, случилась беда, – прошептала Ноа. – Нужно помочь.

– Помочь? – закричала Авива. – Дикому зверю? Чтобы нас разорвали? Залина!… Скажи ей!

Залина замешкалась. Она знала – этот хищник быстро бегал, лазил по деревьям, не боялся воды… Но рев – было в нем что-то, что напоминало скорее отчаянный плач, чем устрашающие возгласы.

– Нужно посмотреть, – наконец произнесла Залина.

Ноа опираясь на палку проворно попрыгала к холму – с той стороны доносился рев. Залина пошла следом, а Авива осталась.

– У реки, – крикнула им Ноа, – два медвежонка и медведица, она ходит вокруг – я не вижу что там на берегу… Нужно подойти.

Залина помогла Ноа спуститься с холма. Авива не пошла за ними.

– Нельзя их пугать, – проговорила Ноа, не сводя глаз с медведицы. – Ты не боишься, Залина?

Залина посмотрела подруге в глаза.

– Боюсь. Только оказаться порванной медведицей теперь не самая страшная участь.

Ноа понимающе кивнула. Нога не переставала болеть, но от пронзительного рева медведицы, сжималось сердце. Казалось, даже могучий зверь может страшно переживать и чего-то бояться. Совсем как люди.

– Вижу! – воскликнула Залина, – когда медведица повернула, там сети, а в них…

– Медвежонок! – догадалась Ноа.

Дрожа от страха, они медленно приближались.

– Мы ничего не сделаем. Мы хотим помочь, – повторяла Залина, пока они шли к реке.

Медведица стала на задние лапы, посмотрела на девочек, словно поняла их добрые намерения, и в два прыжка отскочила в сторону. Она оказалась с медвежатами рядом. Схватив их в охапку, медведица отошла еще дальше, запутавшийся в сетях медвежонок остался без матери. Он жалобно заскулил и завертелся пуще прежнего.

– Мы поможем, – приговаривала Залина, осматривая сеть, скрутившую малыша. – Ноа, помоги! Придержи левую лапу, я разрежу веревку.

Ноа наклонилась, упала на колени и схватила лапу, приложив всю силу, чтобы медвежонок не вырвался. От него пахло рыбой. Залина проворно разрезала веревки и уже почти освободила пленника, как раздался громкий крик и рычание.

– Уходи! Не позволю убить моих подруг! – кричала Авива, избивая медведицу палкой по спине.

Медведица зарычала и встала на задние лапы, медвежата забежали в воду.

Ноа отпрянула от медвежонка-пленника и закрыла глаза руками. Снова рев. Но прозвучал он иначе. Ноа открыла глаза – малыш выпутался и бежал к матери, а их подруга все продолжала орать и бить медведицу.

– Беги! – закричала Залина, надеясь, что как только медведица увидит малыша, то хотя бы на мгновение забудет об обезумевшей Авиве и та сбежит.

Наконец Авива пришла в себя, кинула палку и рванула к подругам, но споткнулась о большой камень и распласталась, упав лицом в прибившие к берегу водоросли и палки. Над ней нависла тень.

– Не бойся, – произнес женский голос.

Авива перевернулась и уставилась на лапу, которую ей протянули.

– Не бойся.

К медведице подбежали медвежата, обступили их и с любопытством принялись обнюхивать Авиву. Медведица сгребла их в сторону и что-то прорычала. Медвежата остались стоять.

Залина и Ноа осторожно двигались в сторону Авивы. Медведица заметила их:

– Спасибо, что спасли моего непоседу.

– Вы … она же говорит! – произнесла Авива, повернув голову в сторону удивленных лиц подруг. – Но этого… не может быть! – Авива ущипнула себя за запястье. – Ой. Но как…

– В мире многое возможно, дитя… – Медведица снова протянула лапу. – Позволь помочь. Тебе ничего не угрожает.

Авива взялась за нее и встала на ноги.

– Я очень благодарна вам, – медведица обвела их взглядом, – но никому не рассказывайте обо мне. Никому. И лучше, если вы сейчас же вернетесь к семьям…

Медведица не могла знать, что последние слова окажутся такими болезненными – девочки заплакали, а когда успокоились, рассказали о том, что произошло.

После долгого молчания медведица произнесла серьезно и немного загадочно, что она может помочь девочкам… и отблагодарить.

Они все направились к медвежьей берлоге – медвежата впереди, за ними медведица с Ноа на спине, а позади, стараясь не отставать, Авива и Залина. Авива призналась Урсуле – так звали медведицу, как испугалась, что может потерять еще и подруг, и понимая как тут поступить, накинулась на медведицу. Авива искренне извинилась.