Читать книгу Луна Дракона - Дарья Сергеевна Кадышева - Страница 1

Пролог

Километры выжженной дотла земли, обескровленные вены прежде солёных рек, чёрное солнце, снимающее своим жаром кожу с кости – всё, как в её детских представлениях.

Даже смрад тот же.

В воздухе, напоенном гнилью и кровью, чувствуется отдалённая терпкая сладость, как у подгоревшего пирога. Сознание цепляется за мир, который оставило по воле своей хозяйки. Задействует все возможные уловки, заставляет её ощущать иные запахи, осязать иные предметы, нежели сухую землю и ледяные камни, выдавая их порой за нагретый солнцем речной песок и кожаную обивку дивана. Так создаётся призрачная цепь между двумя мирами.

С недавних пор эта цепь истончилась и покрылась налётом ржавчины. Разум не старается прикрыть иллюзиями вереницы уродливых скал и накатывающие на них волны зловонного моря. Он начинает сдаваться.

Тем лучше.

Здесь она не может ходить. Ей кажется, что она парит над святилищем смерти на невидимых крыльях. Но над головой у неё нет неба, лишь пустота, тёмная и душащая. Со всех сторон к ней тянутся щупальца тьмы, обхватывая и сдавливая конечности. Она расслабляется, ибо сопротивление вызовет бóльшую боль. Она вступает с этим местом в опасную игру – обманом забирает то, что не должно ей принадлежать.

Иногда мимо прокрадываются сущности. Сотни неизвестных ей форм, с лицами и без, с любопытством осматривают её, трогают, но в конце концов оставляют в покое. Она не первая и не последняя.

Она здесь лишняя, ей дают это понять, когда стегают раскалёнными нитями по прибытии. К этим секундным болям легко привыкнуть, особенно если проводить в мире духов по несколько часов. А то и дней. Можно считать это своеобразным приветствием. С вонью она так и не смирилась.

Тьма давит, вынуждая приоткрыть глаза. Объятые переливами багрового света просторы призывают её опуститься, ступить босыми ногами на порождённую хаосом землю. Ей становится вдруг невыносимо холодно после томления под знойными лучами мёртвого солнца.

Хетанити. Колыбель демонов. Место, куда не попадал ни один смертный.

Кроме Проводников. Но и для них ступить на поверхность этого мира – гибель.

Пора возвращаться.

Эри просыпается и судорожно глотает затхлый воздух хижины. Шторки на окне плотно задвинуты, не разобрать, наступила ли ночь, или день всё ещё длится. Первые несколько мгновений она царапает ногтями простыни, которые кажутся ей скользкой поверхностью нетленных скал, борется со страхом, сковавшим глотку, но потом Хетанити уступает. Позволяет ей уйти снова.

В темноте комнаты есть пятно света – бодрый огонёк, колыхающийся от её дыхания. Ещё один мерцает неподалёку, на столе, освещая сутулую фигуру. Длинный палец вычерчивает линию, создающую набросок нового творения. Рука Скульптора замирает на липком куске глины. Седая голова поворачивается на звук тяжёлых вздохов Эри.

– Ты нашла то, что искала, дитя? – спрашивает он.

– Да, – хрипло отвечает девушка и прочищает горло. – Сколько меня не было?

– Девять часов.

– С каждым разом всё дольше.

– Восполнение сил требует времени.

Эри дотрагивается до груди, чувствуя тугую пульсацию кристалла. Рядом лихорадочно колотится сердце, пробуждая быстрой кровью тело, не так давно дрейфовавшее между мирами.

Девушка садится на кушетке, растирая затёкшую шею. Голова начинает гудеть. Возвращение стало не только дольше, но и труднее.

Скульптор молча возобновляет свою работу. Штрих влево, штрих вправо – очертания женского лица.

– У меня нет столько времени, – запоздало говорит Эри.

Большой палец обозначает волосы. Они снова короткие. Как у всех предыдущих фигурок.

– Скоро Луна Дракона, – сообщает Эри почти обречённо. – А я всё ещё не готова.

Старик мрачно хмыкает.

– Я скажу тебе, когда ты будешь готова. Набирайся сил. И не трать их попусту.

Эри вновь щупает тёплый кристалл под кожей.

– Я не могу копить энергию. Она нужна мне для работы.

Скульптор выдерживает паузу. Девушка наблюдает, как его умелые пальцы возвращаются к лицу фигурки и принимаются лепить, придавая ему нежную круглую форму.

– На высокие деревья и ветер сильнее, – наконец произносит Скульптор, выдохнув в бороду.

Эри качает головой и ложится обратно на подушку, растворяясь в привычных запахах человеческого мира. Хижина Скульптора провоняла рыбой, но это ничуть её не смущает. Сердцебиение выравнивается.

У фигурки появляются глаза – глубокие, печальные, смотрящие вниз, похожие на глаза её создателя. Когда-нибудь Эри спросит, почему Скульптор так часто мастерит эту женщину со взглядом, полным неимоверной тоски.

– Ты не виновата, что на твои услуги существует такой большой спрос, – вдруг добавляет старик. – Духи Хетанити выбрали тебя и вручили эти силы. Постарайся беречь их.

Эри поднимает глаза к пыльному потолку, не отнимая ладони от груди. Ей часто хочется вырвать из груди кристалл, ведь он так близко, стоит только проткнуть кожу чуть глубже. Но нельзя. Пока.

У неё на коже с десяток порезов от ногтей и лезвий. Она боится заходить слишком далеко.

– То, что ты замыслила, дитя, может стоить тебе жизни, – произносит Скульптор.

Скрипнув стулом, он поворачивается к ней. Эри не нужно видеть лица старика, чтобы разгадать его выражение. Она убирает руку с груди.

– Знаю.

Миновал я много

Пустынь и морей, искал

Эту чашу святую…

День и ночь с коня не слезал

Кровь ланиты мои орошала…

Повесть о старике Такэтори

I

Ему двадцать два или сто двадцать два, это не важно. Она никогда не узнает истинный возраст демона.

Он садится напротив неё, окидывает небрежным взглядом соседние столики, затем осматривает её. Недолго.

– Я был занят.

Эри сдерживает усмешку, что удаётся ей с трудом. Он врёт ей в глаза и упивается этим. А у неё нет иного выбора, кроме как поверить в его ложь.

Она прочищает горло и кивает на чашку перед ним. Такая же у неё в руках, только полупустая.

– Он успел остыть, – говорит она, пожимая плечами.

– Ерунда.

Получить нож в спину и то не так больно, чем сидеть с ним за одним столом.

Вокруг них неспешно льётся чужая речь, разбавленная ворчливой музыкой. Аромат кофе перебивает сладкий запах недавнего дождя. Этой весной ливень часто посещает Дотагу.

Он тянется к сахарнице, пока Эри лихорадочно вспоминает, о чём вообще хотела поговорить с ним. Для чего устроила эту очередную, бесполезную встречу на углу Каэ, самой шумной улицы в городе. В кафе, где им всегда находилось место лишь снаружи в виду постоянного притока посетителей, за крохотным столиком, который не позволяет держать дистанцию.

Он так близко, что Эри различает лёгкое движение плеч от его размеренного дыхания.

Имя ему Виен, но и оно – подделка. Четыре выдуманные подлые буквы, вбитые над его номером в телефоне в спешке, с одной ошибкой. Так и оставленные. Он ведь никогда не отвечает на её звонки. В том-то и особенность всех этих парней, вращающих миром и его деньгами после Пересечения – демоны не любят мобильники.

Настоящее имя она знает и использует, чтобы призвать его. Что бы он ни делал, где бы ни находился, он всегда отвечает на зов. И, конечно же, лжёт от том, она оторвала его от важных дел.

Большие миндалевидные глаза Виена воруют у неё мысли, пока он размешивает сахар в стеклянной чашке. Он кладёт ложку на салфетку, сопровождает действие коротким взглядом, затем возвращается к Эри. Совсем не моргает.

– Зачем ты вызвала меня? – спрашивает он, склонив голову набок и щурясь.

– Мне нужна твоя помощь. По работе.

– По работе, – эхом отзывается Виен. – С каких это пор мы встречаемся по этому поводу?

– С сегодняшнего дня.

– Вот как…

На нём тёмно-синий пиджак и чёрная рубашка. У него гладкие каштановые волосы, отливающие карамелью на солнце. Тонкие пальцы. Острый подбородок. Резкий парфюм с горькой нотой герани. Виен благороден, будто избитое клише из красивого романа.

Он выглядит хорошо. Даже очень. А вот в ней полно изъянов.

Она не прислуга демонам и не их пища, но всё ещё человек. Поднявшийся по шаткой лестнице, ведущей к порядкам и законам современных богов. Получивший кусочек их привилегий. Однако по-прежнему человек. Пешка. Один сплошной изъян.

Расплавленный янтарь глаз Виена жжёт её. Он делает глоток.

– А что мы можем обсудить помимо работы? – парирует Эри запоздало и закидывает ногу на ногу.

– Погоду? – поднимает брови Виен, отпивая ещё немного кофе. – Утром был такой жуткий ливень.

Эри вздыхает.

– Рю нужна новая душа, – сообщает она наконец.

– Как и вчера.

– Он хочет определённую душу.

– Какую?

Его лицо, красивое, породистое, оно не настоящее. За роскошным фасадом прячется истинная отвратительная наружность, Эри помнит об этом. Но не может оторвать взгляд от Виена.

Глупое, глупое, бесконечное время, вскрывающее нанесённые им же раны, когда они заживают.

– Кэори, – отвечает Эри и переключает внимание на официанта за окнами кафе, прислуживающего престарелой даме в розовом платье.

Ей думается, что нехватка мест внутри заведения – удача. Сидели бы они сейчас неподалёку от этой женщины, слушали бы её перепалку с официантом, чувствовали бы запах дешёвого вина, которого она перебрала.

Снаружи тише. Воздух вкуснее. И Виен как на ладони.

Эри прекрасно знает, чем заканчиваются их встречи при отсутствии яркого дневного света.

– Кэори Белоликая? – переспрашивает демон с плохо скрываемым интересом.

– Да.

– И зачем Рю понадобилась душонка какой-то певички? Замечу, не самой талантливой.

– Откуда мне знать? Джеро попросил меня выяснить, вдруг кто из вас знаком с ней лично и поможет попасть к ней. Кстати, ты третий, у кого я спрашиваю о Кэори.

Быстрый взгляд на её губы, прищур.

– Я не знаком с ней, – ровно отвечает Виен.

– Ты был на её выступлении на прошлой неделе.

Виен улыбается, ставит чашку на стол. Откидывается на стуле и усмехается.

Его искусанные губы всегда лгут. Виен может говорить о нежности, а в то же время мысленно сжимать её горло в руке, заставляя её корчиться и задыхаться. И она верит, что он абсолютно искренен.

В этом главный талант всех чудовищ.

– Я могу назвать тебе парочку способов избавиться от того, что ты сейчас делаешь, – произносит Виен, и усмешка исчезает с его лица.

– И что я сейчас делаю? – спрашивает Эри, снова вздыхая.

– Изводишь меня.

Она встаёт, цепляет рюкзак за лямку и швыряет на столик звонкие чаевые. Но прежде, чем она успевает сделать хоть шаг, голос Виена останавливает её:

– Извини.

Эри оборачивается, натыкается на грустную фальшивую полуулыбку.

– Я помню, что мы договорились больше не поднимать эту тему, – добавляет Виен. – Но разговор «по работе»… Эри, ты считаешь меня дураком?

– Прими как комплимент.

– Ты ищешь встречи со мной.

Она опускается обратно на стул и кладёт на колени рюкзак, будто пытаясь закрыться им от Виена. Так себе защита. Тут и кирпичная стена не спасёт. Потому что из-за своего дара, коим она раньше гордилась, она чувствует присутствие демона каждой клеточкой. Чувствует горячую тьму, которой веет от него. С другими у неё не так. Обычно Эри знает, что за демон перед ней, и улавливает его некоторые эмоции, желания, настроения… Все они одинаковы и не выходят за свои пределы. Виен же другой. Она не ощущает его эмоций, она не знает, чего он хочет на самом деле, но точно знает, что её влечёт ко всем его порокам, скрывающимся в глубине тяжёлого взгляда.

Она хватается за каждый повод увидеться с ним, и иногда ей кажется, что, не будь она Проводником, всё бы ограничилось той встречей в «Ликорисе». Демоны находят развлечение со смертными лишь на один раз. Эри бы никогда больше не увидела его.

Но, имея возможность призывать любого демона… Кто бы отказался от такого?

Она как наркоманка ищет причины для вызова, а он отвечает ей тем же. Он не звонит ей, не приходит сам, он ждёт, когда знакомая скользкая нить протянется к нему из другого конца города, и он перейдёт по ней. Ждёт очередной дозы неловких разговоров, случайных прикосновений, красноречивых взглядов.

Им обоим это нужно. Эта необходимость разрывает изнутри, полосует разум тупой бритвой.

Виен отодвигает чашку на край стола и встречается с ней глазами.

Опавшая, сухая, сгорбленная. Как гнилое деревце. Сбор душ отнимает все её силы. Кто знает, сколько их требуется Рю по будням. Сколько жизней Эри губит ежедневно…

Она никогда не оголяет плечи, не открывает грудь. Всё, что видит Виен, – тоненькие ключицы в вырезе пушисто-аметистового свитера и белые запястья с голубыми прожилками вен.

Её запястья сводят его с ума.

Волосы растрёпаны, под глазами круги… Сливовая помада – одна из причин его обсессии.

«Ты совсем не знаешь, что у этого кофе мерзкий вкус, Эри. Он отдаёт… землёй. Наверное, землёй из моей могилы, которую я и прямо сейчас выкапываю, глядя на тебя. Рою её так глубоко, что уже добрался до грёбаного раскалённого ядра».

Смертные придают слишком большое значение всем этим обыденным вещам: кофе, закаты, любимые телесериалы, утренние пробежки… Как будто в этом пшике, которым представлялась Виену человеческая жизнь, есть какой-то смысл. Долго ли эти мелочи будут наполнять их существование иллюзией счастья?

Виен ненавидит кофе и иллюзии.

Ему давно пора отпустить смертную, но он не делает этого. Он смотрит на неё, вдыхает её запах, ворочает в лабиринтах памяти одни и те же воспоминания. И до жжения на кончиках пальцев хочет ранить её. Словами и поступками.

«Зачем ты это делаешь?».

Едва ли не самый частый её вопрос.

Его не перевоспитать. Он был рождён разрушать всё, к чему прикасается. Он разрушает, ломает её, и ему это нравится. Он портит даже собственные вещи.

Её бесчисленные «ненавижу»… А ему и впрямь как будто всё равно. И только.

Он часто находит себе новую вещицу, краше и податливее старой, но потом всегда возвращается к Эри. Потому что тем достаточно быть его вещами, пресными, однозначными, которые и портить-то становится со временем скучно. Эри не хочет быть вещью. Она хочет, чтобы Виен преподнёс себя ей на чёртовом блюдечке.

Подал к столу. Холодным. Разрезанным на мелкие жёсткие кусочки.

Эри не выдерживает первой и опускает глаза.

«Да ладно. Ты можешь больше, я знаю».

Его иногда тошнит от её притворности. Она хочет играть в жертву, страдалицу, когда на самом деле заставляет его влюблённым мальчишкой бежать к ней по первому требованию.

Он уже не знает, как выдрать из себя эту одержимость.

Он улыбается:

– Завтра в семь она даёт небольшой концерт в поместье Мэса. Я проведу тебя туда. И, возможно, прикрою, пока ты будешь вершить свои тёмные дела. В обмен на небольшую услугу.

Эри смотрит с недоверием.

– Одна душа, – добавляет Виен мягко. – Любая.

Она запускает руку под ворот свитера и с раздражением тянет за цепочку на шее, вытаскивая на свет дюжину крошечных чёрных бусин. У каждой из них, идеально круглой, обсидиановой, с тонкими серыми сосудиками, своя история и соответствующий иероглиф, спешно нацарапанный на гладком боку. Но Виена это мало заботит. Поэтому когда Эри перебирает бусины в руке, показывая их демону поочерёдно, тот не отрывает взгляда от её лица.

– Любая, – повторяет он тихо.

С присущей ей горькой усмешкой Эри отрывает одну из бусин и толкает её в сторону Виена. Он останавливает её недолгий путь, накрыв ладонью. Кожа чувствует тепло, сосредоточенное в маленьком куске магического камня, и по телу Виена пробегает дрожь.

Он давно не питался.

На лице Эри – отвращение.

«Прекрати. Ты давно к этому привыкла».

– Сегодняшний «улов»? – спрашивает Виен, сжимая бусину в кулаке.

– Как ты узнал?

– Она… Она отзывается на прикосновение.

– Она принадлежала старику, если хочешь знать, – Эри облизывает пересохшие губы. – Это была добровольная сделка. Он не мог расплатиться с долгами.

– И продал демонам душу, – бросает Виен с кривой улыбкой. – Разве это стоило того?

– Люди могут существовать без души.

– Существовать, – подчёркивает он. – А значит, быстрее умирать, чаще болеть, постоянно впадать в уныние и навсегда лишиться жизни в загробном мире. В месте, в котором смертным намного лучше, чем здесь.

– Тебе вдруг стало жалко нас?

– Не равняй себя к ним. Ты абсолютно другой сорт.

– Угу. Разница лишь в том, что я более полезна.

Эри вновь поднимается со своего места, прячет цепочку с бусинами, надевает рюкзак, в который помещается только пара книг и термос. В этом растянутом свитере, с чаем и томиком бульварного романа, воровка душ выходит на охоту.

Смешно.

Нет. Не очень.

Виен знает, что Эри постоянно мёрзнет, и он почти уверен в том, что бестолковые книжонки она читает только потому, что ещё недостаточно хорошо владеет их языком.

Что ж, когда Эри только прибыла в Дотагу, она даже поздороваться нормально не могла. Она делает успехи.

По рукам Виена продолжает течь тепло. Он любит поглощать души медленно. Эри старается не смотреть на него.

– Завтра в шесть, – роняет она.

– Мне заехать за тобой?

– Нет.

«Разумеется».

Она подбирает катану, всё это время небрежно прислонённую к её стулу, устраивает ножны на спине рядом с рюкзаком, беспокойной ладонью проводит по рукояти – контакт с оружием успокаивает её.

Взгляд скользит по Виену в последний раз. Белые искры и грозовое облако. Чудовищной силы буря, скрытая под маской безразличия. Такие глаза, как у Эри, тяжело забыть. Они снятся ему по ночам.

Не утруждая себя прощанием, Эри перебегает дорогу и оказывается на другой стороне улицы. Ни разу не оборачивается.

Виен провожает её взглядом. Тёплая бусина превращается в раскалённый камушек и обжигает. Так бывает, когда душа начинает сопротивляться. Он морщится и допивает кофе.

Точёная нежная фигурка Эри растворяется в пёстром месиве прохожих. Виену кажется, что по его затылку ползёт остриё меча. Однажды она сделала так, угрожая. А он до сих пор помнит прикосновение меча.

И каждое прикосновение её рук. Редкое. Вырезающее на коже клейма разной глубины и ширины.

«Я положу этому конец. Когда-нибудь».

Он же не может лгать самому себе?

Не может.

В чашке совсем пусто, Виен ставит её на стол. Он словно напился яда, а не кофе. Бусина тает, и на ладони остаётся чернильное пятно.

Она дала слово, что больше никогда не вызовет его. Что они никогда не увидятся. Она оттолкнула его и сделала своим врагом.

Сегодня Эри решила, что может вызвать его. Вот так просто. Думая, что не будет никаких последствий. Никаких слёз и истерик.

Палец чертит линию на пятне от бусины. Виен закрывает глаза.

Эри ведь совсем не знает, что демонам тоже бывает больно.

II

В Дотаге время течёт иначе. Размеренно, тягуче, как стекающий с ложки приторный мёд, наслаиваясь на мгновения из прошлого. Есть переполненные народом улицы, где горят тысячи огней, где ритм жизни ускоряется с наступлением темноты; есть шумные базары и маленькие кварталы с многоэтажными домами, похожими издали на разрисованные кирпичики. Но всё равно кажется, даже при таком, слегка суетливом темпе, время идёт неспешно, порою и вовсе застывает. В предрассветные минуты, например.

Никто не торопится жить, да и зачем, когда не всем уготована следующая, вечная жизнь по ту сторону?

А она – та, кто отсеивает недостойных второго шанса.

Эри множество раз убеждала себя в том, что это просто работа. Мир таков. Ничего нельзя изменить. Проводники появились одновременно с демонами, много лет назад, и похищение душ – такая же обыденная вещь, как визит к доктору. Это совсем не больно. Но это калечит людей.

Когда Проводник начинает постигать своё ремесло, он невольно задаётся вопросами морали. Он знает куда больше о демонах и духах, чем простой смертный. Люди верят в нерушимые традиции, в древние законы, в то, что демоны заботятся о них. И если платой становится душа, то почему нет? Многие дотягивают до загробного мира. Но ни у кого нет права выбора. Демон хочет душу, демон получает душу.

Проводников учат мириться с этим и служить. Они приносят демонам то, без чего последние не могут существовать в человеческом мире. Они постигают искусство сражения, чтобы защищать кланы демонов. Проводники обладают особой ценностью.

Они тоже ничего не выбирают. За них распоряжается судьба. И духи Хетанити.

Взгляд Эри лениво ползёт по корешкам книг в шкафу, выхватывая тиснённые золотом узоры названий. Множество томов на любой вкус. Будь она смелее, то давно поднялась бы, чтобы рассмотреть их поближе и полистать.

За решётками окна через облака пробивается осеннее солнце. Эри щурится и устаёт разглядывать книжный шкаф. Она опускает глаза вниз, пробегает ими по мрамору стола, задерживается на аккуратно расставленных письменных принадлежностях: ровно заточенные карандаши, именные ручки, папка с бумагой. На другой стороне стопка книг, явно не из шкафа – эти книги потёртые, с обветшалыми обложками и порванными уголками. В убежище эстета, каким виделся Эри этот кабинет, они попали неслучайно, и видно, что нынешний владелец старается ухаживать за ними.

Она замечает рамку от фотографии, расположившуюся на столе дальше всех остальных предметов. Семья? Эри почти встаёт, чтобы пойти посмотреть, но одёргивает себя. Старое кожаное кресло у стола выглядит не так роскошно, как вся остальная мебель. Здесь выбор был сделан в пользу комфорта.

Стрелка часов не успевает доползти до полудня, когда Джеро возвращается в свой кабинет. В ноздри Эри вновь ударяет смесь лаванды и цитрусов. На лице мужчины – улыбка.

Джеро садится в кресло и берёт одну из ручек. У него мягкий взгляд. Это было первое, на что обратила внимание Эри. Взгляд, который ни на йоту не выражает настойчивости и строгости, а это то, что она рассчитывала найти в своём новом знакомом.

Она встречала десятки других Проводников. Со многими прошла через годы обучения. Но никогда не думала, что некоторые начнут превращать служение демонам в бизнес, создавать какое-то подобие… агентства. Джеро набирает Проводников, чтобы устроить их работать в клан, и он такой не один. Подобных дельцов в Дотаге целый список.

Эри не понимает, почему выбрала именно его. Она знала только имя. Что её привело сюда – вопрос, на который она вряд ли найдёт ответ.

Джеро носит простенький брючный костюм в серую клетку, его волосы гладко уложены, чёткий пробор делает его лицо старше. Он задумчиво прикусывает губу, глядя на Эри и выдерживает паузу перед тем, как начать говорить. Рассматривает девушку пару мгновений. За доброжелательным взглядом прячется любопытство, но всё равно глаза Джеро, большие и тёплые, едва ли могут принадлежать Проводнику. Человеку, который постоянно спускается в ад.

– Я поговорил с господином Рю, и он оставил за мной право распорядиться твоей дальнейшей судьбой, – на выдохе поясняет Джеро, вертя в пальцах ручку.

Эри кивает.

– Я задам тебе пару вопросов. Так, формальность.

Интерес. Эри знает, что всё, что происходило в её жизни, зафиксировано в грамоте, которую она привезла с собой. Но Джеро хочет услышать её версию этих событий.

– Почему ты приехала именно сюда? В Дотагу? – спрашивает он. – Ты проделала большой путь.

– Я хотела увидеть другие страны, других людей, – врёт Эри. – И здесь больше возможностей.

– Кланы постоянно нуждаются в новых Проводниках. Но не в чужеземцах, – произносит Джеро, отслеживая её реакцию.

Эри остаётся холодной и кривит уголок губ в улыбке. Он продолжает:

– Кем были твои родители?

– Я не знаю, – честно отвечает девушка. – Мой приёмный отец нашёл на берегу моря меня, младенца, завёрнутого в дырявое одеяло. Обычно так стартует сюжет всех скучных книг, правда? Его жена умерла молодой, у них не было детей. Поэтому он решил оставить меня и вырастить. Он дал мне её имя.

– Сколько тебе было, когда тебя забрали Ищейки?

– Десять.

– В грамоте сказано, что ты отлично перенесла вживление. Твоё тело совсем не отторгает ротсин?

– Нет.

Ладонь машинально тянется к кристаллу в груди. У некоторых Проводников случаются проблемы с ротсином, шрам может кровоточить, гноиться, иногда происходит частичная потеря способностей, и души никак не реагируют, когда их пытаются забрать. С Эри такого никогда не было. Единственное, что она чувствует – неторопливый ритм искусственного сердца, кристалла, который навечно связал её с Хетанити.

Палец хочет коснуться шрама, но упирается в ткань блузки. Эри встречается глазами с Джеро.

– Это очень хорошо, – дежурно произносит он и опускает взгляд на грамоту. Ручка, всё время крутившаяся в его пальцах, замирает. – Существенным минусом для меня является твоё незнание языка. Тебе будет сложно адаптироваться в новой стране, даже если ты по итогу захочешь пойти к кому-нибудь другому, там возникнет тот же вопрос. Тебе нужно выучить язык. Не все здесь способны изъясняться на всеобщем, не говоря уже о диалектах того места, откуда ты приехала.

– Я понимаю, – говорит Эри.

Не такое большое требование, если её действительно готовы принять.

– Сколько тебе потребуется времени, чтобы выучить айгоцу?

– Месяц… – Эри хмурится. – Два?

Джеро вздыхает и кладёт ручку рядом с грамотой.

– Я найму тебе на первое время учителей, но дальше сама. Я не могу брать на себя риск оплачивать расходы новичков. Сама понимаешь. В Дотаге хорошо относятся к чужеземцам, но только если они готовы уважать нашу культуру и по возможности погружаться в неё.

– Я вполне готова открыть для себя новый мир, – улыбается девушка.

– Дотага впечатлит тебя, я уверен, – Джеро возвращает лицу маску радушия и что-то черкает в грамоте. – Итак, ты готова сменить своё привычное оружие на меч?

III

Она в который раз задумывается о том, что уехать на Восток было плохой идеей.

Дело совсем не в страхе перед предстоящими событиями. Всё дело в Виене.

Он из тех мужчин, которые уверяют, что они хорошие парни. Но ты подсознательно не веришь в это дерьмо. Ты понимаешь, что за милой улыбкой и тихим голосом скрывается монстр.

Отравленный тьмой, испорченный гнусным образом жизни, в которой находится место лишь для развлечений. Как ни парадоксально, это её и потянуло к нему. Быть с ним – намеренно шагать по шаткому мостику над пропастью, рискуя провалиться в пучину боли и коварства. Ей нравилось это чувство до поры до времени. Она не уверена, что перестало нравиться.

Она просто мазохистка.

Он изменил ей через три дня после того, как она призналась ему в своих чувствах.

Открыла дьяволу своё сердце, а он сожрал его и выплюнул останки.

Он возвращался. Она принимала его. И так каждый раз. Бесконечный цикл жизни и смерти их нелепого романа.

Ничего ей так не хотелось сегодня, как уйти в пустоту шумных улиц Дотаги, оставляя его позади, растирая в пыль все воспоминания о нём. Она ведь правда пытается.

Она правда мечтает вырваться из этого кошмара.

Пару минут спустя Эри осознаёт, что хочет вернуться. Есть ли в их истории конец?

Мотылёк летит на огонь не потому, что хочет сгореть. Он жаждет тепла и света, что оказываются убийственны для его хрупкого тельца.

Домой Эри попадает после наступления темноты. Неоновые огни бьют по глазам. Поблизости грохочет поезд. Переулки такие тесные, что первое время стены домов, обклеенные рекламными плакатами, давили на Эри. Со временем она привыкла к этому.

Потихоньку ночная жизнь вползает в трущобы Дотаги, охватывая перенаселённые квартиры и общежития. Люди высыпают наружу, трещат как насекомые, разят десятками запахов. Эри пробирается вперёд. Улицы, больше напоминающие тёмные коридоры, заполнены мастерскими, аптеками и лавочками торговцев. Как же ей было поначалу тяжело в этом хаосе.

Минуя людской поток, Эри сворачивает с тесного коридора магазинов в просторный переулок, к дому Джеро. Поезд шумит громче. Ароматный пар, поднимающийся над кастрюлями с уличной едой, летит наверх, создавая белую завесу. Дальше четвёртого этажа ничего не видно. Но и без пара ночное небо не разглядеть – между домами протянуты верёвки с бельём, напитывающимся запахом жареной рыбы. Это и причина, почему некоторые жители Дотаги так обильно поливают себя духами.

Дом Джеро находился недалеко от её, поэтому Эри могла забегать к нему время от времени. Вернее, к его жене. То была просьба Джеро. Он уговорил её снять квартиру рядом с ним, чтобы он мог помочь ей прижиться в новом для неё мире, но и попросил ответной помощи. У Джеро было много работы, и это не позволяло ему ухаживать за супругой.

Карин. Так её зовут. Консьерж пропускает Эри без всяких вопросов, она взлетает по узкой лестнице на второй этаж и стучит в зелёную дверь.

Эри нравится навещать Карин. Странно, но эти визиты, длящиеся не более нескольких минут, заполняют пустоту у неё внутри, возникшую много лет назад, после того, как её забрали у отца. Эри приносит ей лекарства, когда Джеро задерживается по делам клана. Этим могут заниматься и сиделки, которых он периодически нанимает, но Карин приятно видеть заботу со стороны Эри, нежели чем будничные обязанности едва знакомых женщин.

Зелёная дверь распахивается, и на пороге стоит босой мальчик с глазами Джеро.

Эри улыбается. Мальчик сонно трёт пухлые щёки.

– А где папа?

– Он не придёт сегодня.

Проснувшись окончательно, он пропускает её в квартиру. Когда дверь закрывается, становится совсем тихо. Внешний мир отрезан руками ребёнка, навалившегося на тяжёлую дверь.

Прихожая утопает в темноте. Рядом с большим зеркалом развешаны веточки падуба, ещё одну такую Эри заметила на самой двери снаружи – экономка Джеро крайне боязливая и суеверная женщина, украсившая дом всеми возможными предметами, способными отпугнуть нечисть. На самом деле падуб отгоняет злых духов и парочку существ. Он не приятен и демонам, особенно если его поджечь. Впрочем, этого недостаточно. Тот, кто захочет, сумеет войти в дом, и его не остановят даже целые заросли падуба. Однако воротить его от магии дерева будет, это факт. Эри наблюдала однажды, как позеленело лицо Виена, когда она додумалась потыкать в него этой самой веткой, которую ей всучила экономка.

– Мичи, – Эри опускает взгляд вниз, на мальчика. – Где взрослые?

– Тётушка Кин пошла за рыбой.

– А твоя мама?

– Она спит.

Эри смотрит на приоткрытую дверь спальни. Из щёлки льётся приглушённый свет ночника.

– Не будем её будить, – произносит Эри и садится на корточки рядом с мальчиком. – Вот. Передай маме, что я заходила, ладно?

Мичи берёт пакет с лекарствами. Девушка поправляет съехавшую с детского плечика пижаму.

– Эри?

– Да?

Взгляд мальчика оживает.

– А правда, что ты, как мой папа, жила в Зеркальном Доме?

– Доме Зеркал, это правда, – отвечает Эри.

– И на Западе такие есть?

– Конечно.

– А зачем там зеркала? Папа никогда не рассказывал.

Эри вновь улыбается, лихорадочно соображая, что ему соврать.

Дома, где обучаются Проводники, состоят из зеркальных лабиринтов, в которые попадают души. Так Проводники учатся подчинять и собирать их. В Домах Зеркал заключены сотни душ, и они никогда не достанутся ни демонам, ни загробному миру, а будут вечно скитаться в коридорах отражений, кочуя тренировочным мячиком из одной бусины в другую. Участь хуже, чем полное забвение в руках демона.

– Ну… Это просто красивое название для наших школ. Зеркал там очень мало, – находит ответ Эри, избегая смотреть в широко распахнутые глаза Мичи.

– У тебя тоже есть волшебный кристалл? – спрашивает мальчик.

«Почему именно сегодня ты решил засыпать меня вопросами?»

– Да, но его не видно, потому что он спрятан глубоко под сердцем, – Эри касается груди.

Она дотрагивается совсем легко. А хочется разодрать кожу в кровь.

– Папа говорит, что у мамы в груди тоже есть кристалл, но он злой. Его нельзя доставать. Поэтому она не может выздороветь, – на выдохе произносит Мичи.

Внутри всё холодеет.

«Весьма прозаичное объяснение».

Эри гладит мальчика по голове, ероша волосы.

– Твоя мама обязательно поправится, – обещает девушка.

– Вчера она меня не узнала, – пролепетал он. – Она проснулась и спросила: где мой Мичи? Но я сидел рядом.

Эри прикусывает язык, глядя в растерянное детское лицо. Он ведь едва понимает, что происходит с его матерью. Возможно, это и к лучшему. Он ещё в том возрасте, когда Джеро может позволить себе сочинять сказки, дабы оградить сына от ужаса и неотвратимости смерти.

Потрепав Мичи за щёку, Эри встаёт.

– Я приду завтра, – говорит она. – Запри дверь и ложись спать. У тётушки Кин есть ключи.

Мичи кивает и машет ей ручкой на прощание. Миниатюрная копия Джеро, со следами подушки на лице и лохматыми волосами.

Эри летит по лестнице вниз и забывает попрощаться с консьержем.

Судьба даёт только демонам. У смертных она способна отнять абсолютно всё. В грудной клетке Карин цветёт неизлечимая форма рака. Она почти не встаёт с постели. Теперь она не узнаёт собственного сына.

Эри несётся по объятому паром переулку, пытаясь выкинуть из головы все мысли. Забыть об этом визите, о ребёнке в пижаме с забавными щенятами, забыть о Карин, которая была её землячкой…

Судьба та ещё сука.

Эри возвращается в коридоры квартала. Через переклики множества голосов слышится гром, предвестник скорого ливня. Торговцы ищут брезент, чтобы прикрыть свои товары на время дождя. Весёлый надрывный смех повара одной из забегаловок заглушает самый сильный раскат грома. Погода совершенно не властвует над этими улицами. Скоро Эри добирается до своего дома – обшарпанного неприметного строения с несколькими маленькими квартирами и окнами с решётками. Через ещё два таких же дома находится мост с железной дорогой, по которой Эри путешествует каждое утро до центра города и обратно.

Калитка приветливо скрипит, отворяясь. Небольшой сад перед домом – одно из его достоинств. Другим являются относительно тихие соседи. Как бы то ни было, окна в квартире Эри всё равно выходят на железную дорогу.

Она могла бы выбрать уголок приличнее и богаче. Последние несколько недель Рю хорошо платил, самое время задуматься о переезде. Он даже перестал пользоваться помощью Джеро. Теперь оплата происходит напрямую. Но Эри нравится этот суматошный, тесный квартал, забитый галдящими жителями и провонявший рыбой, специями и маслом, которое здесь добавляли в еду в избытке. Эри думалось, что Джеро по этой же причине не хотел съезжать – всё вокруг казалось каким-то живым и… бесхитростным. На работе они оба успели насмотреться на холодный лоск и серую роскошь, которые окружали демонов и их приближённых. Проводник должен искать себе пристанище среди смертных, окунаться в водоворот быта, наблюдать за простодушными ворчливыми соседями, ощущать тепло их жизней, ведь завтра снова ждёт лёд и пламя Хетанити и демоны, просящие заветную бусину.

Эри ни на что бы не променяла уют своей квартирки. Оказавшись наконец внутри, она устало бросает рюкзак на пол и снимает ножны с мечом. Из кухни доносятся молитвы бурчащего радио. В окно оранжевым светом смотрит уличный фонарь.

У Эри нет ни одной веточки падуба. И, услышав со стороны ванной комнаты характерный плеск, она жалеет, что не обзавелась им.

Девушка проходит на кухню, обнаруживая там привычный беспорядок: птичьи кости, открытую банку варенья, пустые бутылки из-под пива. Холодильник наверняка пуст. Хорошо, что она поела в одном из ресторанчиков по пути.

Радиоприёмник передаёт сводку погоды. Обещают бурю. Эри переключает станцию на какие-то джазовые мелодии.

– Ну наконец-то! – слышит она позади гнусавый голос. – Я думал, что помру тут со скуки.

Существо с лягушачеобразным телом забирается на гарнитур и тянет лапки к недоеденному варенью. С коричневато-зелёной чешуи стекает вода. Эри спокойно смотрит на происходящее. К сожительству с каппой¹ она, что странно, свыклась быстрее прочего. Наверное, ей проще находить общий язык с чудовищами, нежели со смертными.

В Иоши было росту не больше метра, его монологи могли длиться часами напролёт, и он большую часть времени мок в ванной – речное создание, как-никак. Глаза у него человеческие. Карие. Первый местный уродец, который встретился девушке в Дотаге, спугнувший всех предыдущих обитателей квартиры. Но не Эри.

Засунув жёлтый клюв в банку, Иоши самозабвенно лакомится абрикосовым вареньем. Эри жмёт плечами и делает радио тише. В окно стучатся первые капли дождя. Девушка с трудом находит в бардаке на кухне сигареты. Вытащив зубами одну из пачки, Эри закуривает и бросает спичку в раковину, заваленную грязной посудой.

– Эта дрянь тебя погубит, – сообщает Иоши, оторвавшись от банки.

– Не быстрее, чем твоя вонь.

Эри приоткрывает форточку и выпускает дым наружу.

– Как всё прошло? – цепляется к ней каппа.

– Не твоего ума дело.

– Ну и ладно, – фыркает тот, со стуком опуская банку на столешницу. – А я, между прочим, твой единственный друг!

– Ты чудовище, которое вылезло из канализации и решило отравить мне жизнь своей бесполезной болтовнёй, – резонно отвечает Эри, затягиваясь сигаретой.

– Можно подумать, что тебе это совсем не нравится… – ворчит Иоши, затем щурится: – Лукавишь, Эри.

Девушка качает головой и принимается за уборку, сгребая со столешницы весь мусор. Какое-то время каппа молчит, вновь взявшись за банку.

– Когда ты купишь новый телевизор?

– Читай книжки.

– Это утомительно и долго. И сперва нужно научиться читать. Ты же не хочешь меня учить, – с упрёком говорит Иоши.

– Ничем помочь не могу, – пожимает плечами Эри, утрамбовывая бутылки в мусорном мешке. – У меня нет денег на телевизор.

– О, да, – протягивает нарочито противным тоном Иоши. – Ты же гордая птица, ты никогда не попросишь денег у своего дружка.

– Что ты несёшь, чешуйчатый…

– Правду, глупая ты девка, правду! – каппа вскакивает на столешницу с ногами. – Раз ты решила все деньги, что платят тебе демоны, спускать на шмотки и благотворительность, могла бы хоть разочек воспользоваться тем, что предлагает тебе Виен. Он хотел подарить тебе тачку… Ты бы могла возить меня на озеро!

– Сам доползёшь по трубам, – фыркает Эри и кивает на окно. – Посмотри. Такой ливень, что никакое озеро не потребуется. Искупаешься в луже.

– Ты не ценишь нашу дружбу, – кряхтит Иоши и с обиженным отворачивается к плите.

Эри завязывает мусорный пакет. Каппа демонстративно чавкает, ожидая её реакции. Девушка отряхивает руки и выпрямляется.

– Я куплю тебе телевизор, хорошо? На следующей неделе, как разберусь с делами, – говорит она неохотно. – Сейчас я не могу позволить себе лишние траты.

Морда Иоши озаряется счастьем.

«Несносносная амфибия».

Эри закуривает вторую сигарету. Каппа доедает варенье. Вместе они смотрят в окно.

Снаружи бушует ливень, сгоняя людей под навесы. Гарнитур немного трясёт – по железной дороге несётся очередной поезд.

– На улицах вовсю твердят о Драконьей Луне, – вдруг делится Иоши. – Я слышал, когда прятался в одной из сточных канав, что в этом году участников намного больше, чем в прошлый раз.

Каппа засовывает клюв в банку полностью, вылизывая остатки.

– От кого ты это слышал?

– А?… Вроде как, это были демоны. Я не уверен. Они ещё говорили об ужесточении правил турнира. – Иоши делает паузу, вытирая с морды желейные сгустки. – Ты уверена, что хочешь ввязаться во всё это?

– Это мой шанс начать всё заново.

– Если ты победишь… Ты заберёшь меня с собой?

В голос существа закрадывается надежда. Эри улыбается:

– Как только вычистишь мою ванну от своей слизи.

Иоши хихикает.

В молчании они проводят от силы минуту. Девушка тушит сигарету об раковину и, сдавшись, испускает многозначительный вздох.

– Он знает Кэори.

– Я был прав. Я всегда прав.

– Неважно. Он проведёт меня к ней, – Эри задумчиво кусает нижнюю губу. – Знаешь, что забавно?

– М?

– Я думала, у Рю связи повсюду. Он мог дать мне доступ к Кэори. Перед ним нет закрытых дверей. Но он слишком ленив.

– Неа, – бурчит каппа. – Просто даже демону можно отказать. Ты ярчайший тому пример.

Не зная, почему, Эри вновь улыбается. Похоже, это крайняя степень помешательства.

Завтра они снова увидятся.

Чёрт.

Чёрт.

Чёрт…

– Кстати, – подаёт вдруг голос Иоши. – Тебе записка.

– От кого?

– Без понятия. Подсунули под дверь. Я не особо горю желанием вмешиваться в твои любовные переписочки.

В перепончатых пальцах возникает клочок бумажки. Выхватив его, Эри разворачивает маленький листок:

Пора.

Скульптор.

1. Каппа – водяной демон в восточном фольклоре.

IV

Когда Проводник поступает на службу к демонам и попадает в клан, он больше не принадлежит себе. Никто из смертных не принадлежит себе. Но Проводники в этом плане особенные. Они воины и добытчики душ.

Тебя будят среди ночи, вынуждая за пару минут собраться, схватить меч и запрыгнуть в машину, и ты подчиняешься. Ты не знаешь, куда ты едешь, до самой конечной остановки. Прикажут ли тебе забрать душу или жизнь демона. Останешься ли ты целым и невредимым или твоё бездыханное тело под утро сбросят в одну из рек Дотаги.

Но ты знаешь точно, что себе не принадлежишь. Всё, что было до того, как ты покинул Дом Зеркал, – иллюзия свободы. Отныне ты часть клана.

Сегодня Эри едет не одна, а в компании Джеро. У него нет личного водителя, поэтому он ведёт машину сам. Эри сидит на пассажирском сиденье, ковыряясь в телефоне. Это уже третий раз за всю неделю, когда господин Рю созывает их обоих.

Демон всё это время проверял способности Эри, да и Джеро был не против посмотреть, какова она в деле. Когда Эри прошла испытательный срок и заговорила немного на айгоцу, Рю не перестал пользоваться её помощью. Радостный Джеро сообщил ей недавно, что, возможно, демон захочет её к себе в телохранители – о более высоком положении Проводнику трудно мечтать. Личная свита господина Рю входит в настоящий бомонд Дотаги,

Эри лишь пожала плечами. Она предпочитает держаться от демонов подальше, встречаясь с ними, когда нужно, но не проводя в их компании сутки напролёт. Рю был не самым плохим из местных господ, он учтив и хорош собой, но столь же жесток и расчётлив. Может быть, когда Эри станет старше, ей будет всё равно, сколько демонов собираются вокруг неё и чем они занимаются. Однако сейчас она хочет насладиться одиночеством и спокойствием.

На улицах пусто в этот час. Фонари пятнами света проносятся по обтянутым спортивными штанами коленкам Эри. Две катаны лежат на пассажирском сидении, позвякивая, когда на дороге появляется очередная кочка. За городом они сворачивают на юг, к промышленному району и заводам, отрыгивающим в ночное небо клубы чёрного дыма и выливающим в реку смрадные отходы.

Джеро молчит весь путь. Его привычное приподнятое настроение часто сменяется полнейшей апатией, Эри успела привыкнуть к этому. На этой неделе Карин стала забывать некоторые вещи, даты, события, имена…

Эри блокирует телефон и, протянув руку к приёмнику, убавляет звук радио. Джеро не возражает. Они почти на месте.

– Рю вновь ничего не сказал? – спрашивает Эри, бросая быстрый взгляд на сбитые костяшки на руках мужчины.

– Это не в его правилах. Поэтому мы должны быть готовы ко всему.

Будто её взгляд показался ему осязаемым, Джеро снимает левую руку с руля и устраивает её на подлокотнике. Эри отворачивается к окну. Не её дело. Однако она искренне сочувствует его семье.

Это же человечно, правда? Это то, что делит их общество надвое, заставляя людей быть лучше, чем демоны. Представлять светлую сторону мира.

Они подъезжают к заброшенному складу на набережной, и Эри через пыльное лобовое стекло видит двоих. Господина Рю она узнаёт сразу, другой стоит к ним спиной. Джеро небрежно паркуется в метрах двадцати от них, выключает фары. Достав из бардачка деревянный гребень, он проверяет в зеркало заднего вида, в порядке ли его причёска. Так и не воспользовавшись гребнем, он кладёт его обратно. Эри лишь торопливо поправляет растянутые в коленях штаны.

Выйдя из машины, она передаёт Джеро его катану и устраивает свою за спиной. Вместе они направляются к демонам. Ночной воздух и близость реки усиливают холод. Эри ёжится.

– Ты замёрзла? – Джеро начинает снимать куртку.

Она качает головой, останаливая его.

– Сейчас согреюсь, – многозначительно говорит девушка.

И то правда – рядом с демонами всегда теплее. Хетанити, из которого они вылезли, довольно жаркое местечко, и они такие же. Даже в смертном обличии.

Заброшенный склад возвышается над ними подобно зловещему дворцу из детских сказок. Неуклюжей прохудившейся крыши касается белый месяц, застывший в пелене облаков. Пустые раны окон забиты гнилыми досками. Оба демона в деловых костюмах, это немного успокаивает.

Рю выдыхает дым в стылый воздух и бросает сигарету под ноги. В его светлых волосах поблескивает влага недавнего дождя. Раскосые чёрные глаза находят Джеро.

– Вот и они, – произносит он безцветно.

Эри и Джеро склоняют головы в знак приветствия. Рю обходит своего приятеля и идёт к ним. Второй демон оборачивается. Тяжёлый взгляд пронзает Эри насквозь. Больнее, чем собственная катана могла бы проткнуть её тело.

Рю говорит Джеро что-то на айгоцу, и единственное, что понимает Эри – то, что сюда скоро кто-то приедет. Месяца обучения определённо недостаточно, чтобы уловить смысл их диалога.

Не страшно. Любым языком можно овладеть. В этот миг Эри волнует только спутник Рю, незнакомец в тёмно-красном пиджаке и серых узких брюках, не отрывающий от неё глаз.

По тому, как Рю посмотрел на неё, а затем что-то сказал ему, Эри узнаёт, что её представили ему.

Он самоуверенной походкой направляется к ней. Надменное лицо ничего не выражает, когда он целует руку девушки, обдавая её всю запахом мускуса и дорогой кожи. Эри задерживает дыхание. Сердце пускается в гонку, метаясь в тесной груди.

– Господин Рю хочет познакомить тебя со своим другом. Виен, – переводит Джеро.

Во рту сухо, как в тысячелетней пустыне.

Ничего не значащее имя эхом отдаётся в её сознании. Виен держит её руку в своей ладони слишком долго. Отпустив её наконец, он делает шаг назад. Эри кивает, натягивая на лицо дурацкую дружелюбную улыбку.

Великие духи подземного царства… Он выглядит так же, как и в ту ночь. Эри упирается взглядом в носки своих ботинок, надеясь, что переживёт эту встречу и не растечётся перед демоном бессильной прельщённой лужицей.

Бывает такое, что двое существ внезапно встречаются. Они не знают друг о друге ничего. Но это и не важно. Это горячее чувство, это увлечение, оно набрасывается гигантской волной, от которой нет спасения. Выход один – расслабиться и поддаться бурному течению. Жертва больше ничего не контролирует. Ни мысли, ни сердце, ни тело.

Она уже тогда знала, что этот демон никуда не уйдёт из её жизни. Он найдёт её. Или она его.

Эри ругала себя десятки раз за то, что не нашла другого парня в «Ликорисе». Ведь этот… Это… Опасное существо, способное на что угодно, поймало её в ловушку.

Эри вновь поднимает на него взгляд. Виен приоткрывает рот, будто что-то хочет сказать, но быстро передумывает. Разлитая тёмная ночь его глаз воспламеняется. Он вспоминает. Острокрылое смущение царапается где-то внутри, и Эри посылает нелепую улыбку Рю, в ответ которой тот слегка дёргает уголком губ.

– Этору из клана Тэппан назначил господину Рю здесь встречу, – поясняет Джеро.

– Клан Железных? – удивлённо переспрашивает Эри.

Заклятые враги То-каге, клана Драконов, которому они с Джеро служат. Получается, Виен тоже из клана Рю…

Она вляпалась.

– Место выглядит подозрительным, – говорит она Джеро и бросает взгляд на Рю. – Почему вы никого не взяли для своей защиты?

Демон хищно улыбается и коротко что-то отвечает.

– Господин Рю считает, что взял с собой лучших, – переводит Джеро. – И всё же мы рассчитываем обойтись без насилия.

Виен произносит пару слов, обращаясь к Джеро, затем вновь переползает глазами к Эри.

– Господин Виен другого мнения и предлагает начать первыми.

Эри с недоумением косится на Джеро.

«Неужели они хотят услышать, что я думаю об этом?» – мысленно спрашивает она.

На лице Джеро по-прежнему натянута почтительная улыбка. Рю не отрывает прищуренных глаз от Эри.

– Сильный ястреб прячет когти до поры, – молвит девушка, глядя себе под ноги, и Джеро одобрительно угукает.

– А ты начинаешь осваиваться, – говорит Рю.

Ну, хоть одно предложение из всех здесь прозвучавших она поняла.

– Ты не ошибся на её счет, – улавливает следом Эри и поднимает голову.

В голосе демона – толика теплоты и одобрения, но лицо остаётся непроницаемым. Эри уже усвоила, что Рю довольно скуп на эмоции и лишние телодвижения. Он смотрит на Джеро, затем изучает Эри, застыв в одной позе. Рядом с постоянно озирающимся Виеном Рю выглядит как холодная, неподвижная скала.

Он хочет что-то ещё добавить, но не успевает. Мрачное здание склада озаряется новой вспышкой фар. Серебристый джип останавливается рядом с машиной Джеро. Из него выходят четверо.

– Держи себя в руках, пожалуйста, – тихо произносит Рю.

Виен кивает, хотя внутри всё моментально загорается от одного только вида представителей клана Тэппан. Он ненавидит Железных.

Раскол между двумя прежде дружественными кланами случился несколько столетий назад, когда Тэппан посягнули на владения То-каге. Они нанесли оскорбление Драконам. Разгорелась война.

У каждого клана есть своя территория, на которой процветает какой-нибудь бизнес. То-каге владеют крупнейшей на Востоке компанией по переработке сырья и несколькими табачными заводами. Они с древнейших времён умели делать деньги. И Тэппан хотели так же. Когда-то они изготавливали отличную сталь, но им было мало этого. Они объявили войну Драконам. Всё началось с варварских набегов на владения То-каге три века назад, а закончилось совсем недавно фальсификацией документов и попыткой отобрать несколько заводов.

После того, как оба клана заключили перемирие, дела у Железных не пошли на лад. Сейчас у них, насколько Виен знал, осталась лишь одна сталелитейная фабрика, да и та медленно приходит в запустение. Тэппан винят клан Рю во всех бедах, и довольно часто между ними происходят стычки.

Виен представлял клан Драконов на последнем суде над Железными. Он запомнил их как трусливых и озлобленных демонов, недостойных правления миром смертных. В прошлые времена никто бы не стал дожидаться, пока клан окончательно выродится. Слабых всегда истребляли. Но теперь у них появились законы и Верховные, которые принимали все решения, касающиеся отношений между кланами. И они оставили Железных загнивать, долго и мучительно.

Эта неспособность повлиять на ситуацию бесила Виена.

Стиснув челюсть, он смотрит, как Этору и его шавки не спеша покидают джип и приближаются к складу. Соотношение сил одинаковое – два демона и два Проводника с обеих сторон. Этору хмурится, завидев Рю.

– Весьма занимательное место для встречи, – бросает тот.

Рю говорит про склад, который принадлежал раньше Драконам и который Тэппан подожгли минувшим летом. Вину Железных не удалось доказать, однако Виен уверен, что это были они. Ни у кого более из кланов нет причин наносить вред То-каге.

– Не понимаю, о чём ты.

Виену хочется проделать в его лбу кровавую дырку, но он помнит о просьбе Рю и сдержанно вздыхает.

Рю спокоен. Как всегда.

– Полагаю, ты хочешь обсудить со мной что-то.

Этору скалится. Он и его дружки тоже прихватили с собой оружие. Один из его Проводников рассматривает Эри и Джеро.

Эри… Виен переводит на неё взгляд. У девчонки, должно быть, много вопросов. Она постоянно косится на Джеро, пытаясь каким-то невероятным телепатическим способом передать ему своё настроение и опасения. Но, беда, Джеро совершенно слеп и удерживает внимание лишь на Рю, ожидая приказа оторвать Этору и его подручным конечности. Хороший, послушный пёсик.

Виен решает подразнить девчонку, чтобы отвлечься от собственного гнева. Дождавшись, когда она переведёт на него беглый взгляд, он приподнимает бровь. Сочный румянец вспыхивает на белых щеках. Неужели это воплощение невинности – и есть та самая женщина с волосами цвета нежного пепла, подарившая ему незабываемую ночь и не выходившая у него из головы всё это время?

Любопытно.

Она быстро разрывает зрительный контакт с Виеном и смотрит на Этору. Наверное, пытается понять, почему глава Тэппан похож не на демона, а на торговца рыбой – смуглого, одетого в простую рубаху, с редкими волосами и маленькими угольками глаз, яростно кромсающих Рю на куски в данный момент. Если Драконы всегда щеголяли мальчишескими лицами, то Железные любили выбирать себе непримечательные облики, в большинстве своём зрелые и лишённые привлекательности.

Другой демон, имени которого Виен не знает, походит на вышибалу ночного клуба. Он высок, неплохо сложен, у него туповатое выражение лица. Эри думает, что его опасаться следует в первую очередь. Но всё внешнее – иллюзия. Сила демона измеряется его возрастом. Рю с его хрупким телом юноши способен одной рукой прикончить «вышибалу». Равные ему по силе и годам демоны из Тэппан были почти все казнены. Даже Этору – не соперник, и он сам прекрасно осведомлён об этом.

Однако в мужестве ему не откажешь. Если бы он действительно боялся расправы, то взял бы с собой побольше народу, несмотря на то, что настроен он крайне воинственно.

– Ты знаешь, зачем я тебя сюда позвал, – выплёвывает Этору с неприязнью. – Произошло убийство. Один из наших погиб.

– Я слышал, – пожимает плечами Рю. – Тэкео, кажется? Соболезную.

Этору презрительно хмыкает.

– Учитывая твои недавние угрозы…

– Ты думаешь, мой клан причастен к этому?

– Я ничего не думаю. Я здесь лишь для того, чтобы побудить тебя разобраться в происходящем.

Рю усмехается и переглядывается с Виеном.

– Ни я, ни кто-либо из клана То-каге не убивали Тэкео.

– Почему бы тебе не спросить у Проводников? – Этору кивает на Эри и Джеро.

Оба заметно напрягаются. Однако девчонка больше волнуется от того, что ничего не понимает из разговора. Джеро не счёл нужным переводить ей. У неё немного дрожат руки.

– Они знают, что убийство демона карается смертью, – говорит Рю.

– Но не в том случае, если кто-то из господ отдаёт приказ убить демона, – возражает Этору, понизив голос.

По этому невидимому сигналу оба его Проводника кладут ладони на рукояти мечей. Рю со смехом трясёт головой.

– Это просто не мой метод, Этору.

– Ни один из кланов так не печётся над своей территорией, как То-каге. Что это, Рю? Попытка запугать? Предупреждение? Или… месть?

– Мы не убивали Тэкео.

– Ручаешься ли ты за это?

– Знаю, у нас в прошлом были разногласия, – с налётом усталости произносит Рю. – Но мы ведь давно всё решили.

– Половину моего клана уничтожили, – цедит Этору.

– Так решили Верховные.

– Ты всё ещё жаждешь возмездия. Когда-то нас было не девять, а больше. Кланы истребляли друг друга на протяжении столетий, пока не появились Верховные. Не лги мне, что не хотел бы вернуть старые порядки.

– Ты обвиняешь меня в убийстве на основании одних только предположений? – шепчет Рю.

Ещё один незримый сигнал. Джеро обхватывает рукоять катаны. Эри делает то же самое.

Этору кривится в усмешке.

– Да будет так.

Лёгкий кивок головы – и один из Проводников Этору летит на Рю, но встречает преграду. Джеро отбивает его атаку, уходит вбок, закрывая своего господина. Второй Проводник подлетает к Виену и замахивается. Тот ускользает из-под его удара и собирается схватить выродка за шею, однако его опережает Эри, невесть откуда взявшаяся. Она отводит его клинок в сторону и принимается наступать, разя серией короткий ударов. Удивлённый скоростью девушки, Виен отходит назад и наблюдает за зрелищем.

Первый Проводник сражается с Джеро и заметно уступает ему. Не рассчитав силу, он делает два рубящих удара, от которых Джеро легко уклоняется и подсекает ему ноги. Проводник оказывается на земле. Джеро идёт на помощь Эри, но девушка и сама неплохо справляется. Обманным финтом она заходит Проводнику за спину и толкает его ногой в поясницу – прямо к Виену. Тот, недолго думая, останавливает его летящее по инерции тело и хватает за глотку. «Вышибала» срывается с места и бросается к Виену. Эри встаёт у него на пути, приняв боевую стойку.

Все замирают, когда слышат громкий свист. Рю отнимает пальцы от губ. В его глазах на долю секунды появляется оттенок триумфа. «Вышибала» свирепо выдыхает через нос.

– К чему всё это? – спрашивает Рю. – Разве мы не можем решить проблемы цивилизованно?

– Поднимайся, – рычит Этору в сторону валяющегося у ног Джеро Проводника. – Давай же, кретин…

Рю издаёт разочарованный вздох.

– Пощади своих Проводников, Этору. Они довольно-таки редкий ресурс в нынешние времена. Особенно для Тэппан.

Виен крепче вцепляется в шею Проводника и отрывает его от земли. Смертный начинает задыхаться.

– Мы не убивали Тэкео, – повторяет Рю. – Но с радостью убьём кого-нибудь сейчас, если ты не отступишь.

Этору колеблется пару секунд – и только потому, что ему действительно дороги его Проводники. Немногие решают работать на Тэппан из-за их кризиса. Он машет рукой, приказывая «вышибале» вернуться и занять место рядом с ним. Виен отпускает Проводника, и тот отползает назад к хозяину. Другой продолжает бревном лежать возле Джеро, не решаясь подняться.

– Если это сделал не клан Драконов, тогда кто? – спрашивает Этору. – И с какой целью?

– Мне и самому интересно, – отвечает Рю.

– Мы будем искать убийцу. Советую тебе заняться тем же. И сделать это у себя под носом.

– То-каге не имеют отношения к этому, – резко вставляет Виен, которого всё происходящее начинает порядком доставать.

Рю бросает на него укоризненный взор.

– Может, ты чего-то не знаешь о своих парнях? – шипит Этору, кивая на Виена. – Ты должен понимать, что не все согласны с тем, как ты ведёшь дела. Это невозможно априори. В моём клане тоже есть те, кто недоволен моими решениями. Ты дурак, если думаешь иначе.

– Я уверен в своих, – невозмутимо отвечает Рю.

– Твоя слепота рано или поздно приведёт тебя к безрадостному финалу. Подумай об этом.

– Ступай с миром, Этору. Желаю тебе поскорее разобраться с бедами, обрушившимися на твой клан.

Этору злобно сверлит его глазами и расправляет на животе рубашку.

– Это не последний разговор. Имей в виду.

Торопливо развернувшись на пятках, он идёт к машине. «Вышибала» поднимает с земли Проводника, и вместе они ковыляют за Этору. Покрутившись ещё какое-то время на месте, все четверо садятся в джип и с визгом шин уезжают.

– Парад униженных и оскорблённых, – фыркает Виен, вытирая ладонь о штанину.

Эри прячет катану в ножны. Все тревоги как будто испарились с её лица, когда началась потасовка. Похоже, она и впрямь неплохо знает своё ремесло. Джеро бы не стал рекомендовать Рю кого-попало.

– Господин?

– Всё хорошо, Джеро. Спасибо. И тебе спасибо, Эри.

Девчонка выдавливает из себя скромную улыбку.

– Мы пятнали себя кровью Железных несколько раз, – произносит Виен, повернувшись к Рю. – Но только не в этот.

– Однако из-за нашей вражды мы оказались на первом месте в списке подозреваемых, как видишь, – отвечает демон.

– Да кому угодно могло прийти в голову перерезать глотку Тэкео. Он был тем ещё ублюдком.

– Но не таким способом. У него забрали сердце. Здесь только два варианта: ритуальное убийство или показательная казнь. Помнишь, что мы сделали с кланом Гравёров пару лет назад?

– Они поплатились за свою ошибку, – замечает Виен, закатив глаза.

– Так помнишь или нет?

– Ты приказал вырвать их сердца.

– Вот почему Железные винят нас в том, что произошло с Тэкео.

Рю оборачивается к складу и задумчиво смотрит в черноту окон. Тусклый свет месяца делает его фигуру призрачной.

– Мы ведь не будем заниматься поиском убийцы? – спрашивает Виен.

– Нет. Но если так и дальше пойдёт, если мы будем находить поводы сцепляться с Железными вновь и вновь, вести о нашей неспособности соблюдать перемирие достигнут ушей Верховных. Будь уверен, они не дадут нам карт-бланш в этот раз.

– Все проблемы с Железными решаются кровопролитием. И никак иначе, – настаивает Виен, скрестив руки на груди.

– Из-за того, как ты мыслишь, мы до сих пор враждуем, – вздыхает Рю.

– Я надеюсь, ты не отдашь им «Нерриш». Оно того не стоит. Мы Драконы, мы забираем то, что принадлежит нам по праву.

– А также мы делаем то, что говорят Верховные, – добавив в тон жёсткости, говорит Рю. – Если они прикажут вернуть этот завод Железным, мы вернём его. Он никогда не был нашим.

– Они потеряли его из-за своей глупости и неосторожности. Теперь он наш.

«Мой», – хочет добавить Виен, но передумывает, завидев недовольство на лице Рю.

Не желая больше спорить, глава клана приглаживает всё ещё мокрые после дождя волосы и подходит к Проводникам.

– Мне нужно, чтобы ты явился завтра пораньше, – говорит он Джеро. – Это не обсуждается.

– Да, господин Рю.

Демон опускает глаза на Эри. Виен не видит того, что мелькает сейчас в них, но догадывается. В мозгу внезапно печёт от раздражения.

«Осторожнее, Рю, – в мыслях просит он. – Не смотри так на неё».

– Я могу отвезти Эри домой, – сообщает он, вновь обращаясь к Джеро.

Перед глазами вырисовывается картина, в которой Рю укладывает полуголую девицу на стол в своём кабинете. Виен не раз заставал его за этим занятием. Многие Проводники проходили «посвящение» через этот стол.