Читать книгу Хаулинги - Ирина Малаховская-Пен - Страница 1

Саша не понимал, где находится. Вот вроде именно по этому переулку он шёл от метро пару часов назад, но ведь не так же долго? Нет. От метро он добрался минут за пять, потом это странное свидание, и вот теперь он шагает обратной дорогой добрых полчаса, а метро всё нет и нет. Более того, переулок, который давно должен упереться в освещенную улицу, никак не заканчивается. Да еще и стал вдруг каким-то уж совсем тёмным и недружелюбным. Да что такое, не туда он свернул что ли? Не может быть. Топографическим идиотизмом Саша никогда не страдал. В очередной раз сделав попытку загрузить карты на телефоне, он убедился, что связи нет никакой. Не то, чтобы вайфая, нет даже значка сотового оператора. Разве в Москве есть места, где сотовая связь отсутствует? Что за анахронизм…

Крик. Стон. Вой. Рык. Все сразу. Господи, кажется он надул в штаны, когда услышал это. Где-то совсем рядом, в кромешной тьме, что-то шевелилось и издавало жуткий звук. Саша повертел головой и – нет, не увидел, – почувствовал, что его сейчас схватят. Он рванул изо всех сил в обратную сторону. Если впереди нет конца переулку, может удастся добежать до его начала. За спиной отчаянно бегущего изо всех сил Саши не было звука шагов, но ощущения присутствия, погони было. Что же это?! Оно что, летит? Задумавшись, Саша споткнулся и растянулся на асфальте. Блядь! Ну, вот и всё. Прости, мама. Ты ведь предупреждала меня, что в Москве опасно. Правда, ты, наверняка, имела в виду что-то совсем другое. Саша услышал скрип двери, а следом его схватили за шиворот и куда-то втянули. Бросили на пол. Он заорал было, замахал руками, но получил ощутимый пинок в живот и услышал шипение.

– Заткнись!

Вряд ли то, что гналось за ним, стало бы разговаривать. Стряхнув волосы со лба, Саша посмотрел на говорящего. Парень в толстовке с капюшоном стоял к нему спиной и рисовал какой-то рисунок на двери чем-то красным. В дверь тем временем ударили, и следом раздался тот же звук, который напугал Сашу на улице. Только сейчас в нём была иная тональность. Если первый раз звук был явно угрожающим, хотел напугать, деморализовать, то тут он звучал с примесью боли и отчаяния. Саша ощупал штаны, как показалось, незаметно. Спина в капюшоне усмехнулась.

– Ну как? Не обоссался?

– Что… Что тут творится? Вы кто? – Саша начал вставать с пола. Реакция парня была молниеносной. Он подскочил к Саше и придавил его ногой, не позволяя встать.

– Не торопись. Дай руку.

– Зачем?

– Давай-давай.

Саша протянул ладонь, как для приветствия, но парень руку не пожал, и не помог ему встать, а мазнул по руке кистью и вымазал её какой-то вонючей жидкостью. То ли краской, то ли кровью, то ли ещё чем. Саше был незнаком этот отвратительный запах. Он поморщился, огляделся, обо что бы вытереть руку.

– Фу. Что за отрава? – парень протянул Саше другую руку и помог встать.

– Меня будешь проверять? – Саша тупо смотрел на банку с кисточкой и молчал. – Ну, ладно. Я Кирилл. А ты?

– Саша. А мы где?

– В безопасности. Сюда оно не пролезет. Тут везде защита.

– Оно?

– Ну, да. А ты бодрячком, смотрю. Помню, когда меня чуть не схомячили, я всю ночь в ступоре провел.

– Слушай, чувак, я ни черта не понимаю, что тут происходит. Мне домой надо. В общагу.

– Студент?

– Да.

– До утра теперь никак. Ждём. Утром можно пройти, думаю.

– Ты серьёзно?

– А что? – спросил Кирилл, приблизив своё лицо к Сашиному. – Похоже, что я шучу.

Саша осторожно отодвинулся. Черт его знает, его психа. Все карты у него. Саша ведь даже еще не понял, где находится. И почему он тут. А чувак, похоже, в теме. Ну или он шизик. Точно. Парень, Кирилл этот, – псих. А с психами лучше не спорить. Надо просто осторожно с ним поговорить. Выспросить, что за ритуальные пляски тут происходят с начертанием символов на двери. Постойте! А звук-то. Ведь звук был… Саша лично слышал его два раза. И ощущение того, что его вот-вот догонят и схватят – ведь это тоже было. Совсем недавно. Несколько минут назад. Липкий страх от этого ощущения еще не прошел полностью. Догонят и … что? Съедят? Схомячат, как выразился Кирилл? Да ну, бред.

– Послушай, – Саша облизнул сухим языком сухие губы, откашлялся, пытаясь справиться с хрипением в горле, – ты можешь мне просто объяснить, что тут происходит?

А в ответ тишина…

– Кирилл, – уже жалобно добавил Саша, – расскажи, пожалуйста.

– Расскажи… – Хмыкнул Кирилл. – Дурдом.

– Что?

– Да непросто это всё! Рассказывать такое, я имею в виду. Вы же все в сказке живёте. Понимаешь? Ну, то есть живёте-то вы как раз в материальном мире. Вы так думаете. И как вам объяснить вот это всё? Думаешь, просто?

– А… кто мы-то?

– Да все вы. Кто думает, что есть только люди, а тварей нет. А если и есть, то среди людей, образно говоря. А потом даже если столкнётесь, то и тогда не верите. Ну, не бывает же ничего такого! А тебя бы уже не было, если бы я не успел тебя втащить, понимаешь?

– А где бы я был?

– Тебя бы употребила на ужин та воющая тварь, которая почти догнала тебя. Сечёшь, брат?

– Ты… ты серьёзно, что ли?

– Ага. Вот, смотри. – Кирилл достал новенький смартфон, потыкал пальцем в экран и сунул Саше в нос коротенькое видео. Видно было плохо. Темно. Но разглядеть удалось. Какой-то мужик распахнул одежду на груди и началось какое-то шевеление в районе его груди и живота. Тело будто раскрылось, как панцирь. Что-то тёмное появилось изнутри. Лапы? Щупальца? Не разглядеть. Вдруг ЭТО приподнялось над землей, то ли прыгнуло, то ли перелетело, пропало в темноте и раздался тот самый звук. ТОТ САМЫЙ. После короткий вскрик человека. Хруст. И тишина. Тишина и темнота и всё. Человеческий крик, хоть и был коротким, но за ту секунду, которую он продолжался, в нём успел прозвучать весь первобытный ужас. Предсмертный. Последний.

Прощальный. Беспомощный ужас.

– Кто это? – Сашины и без того пересохшие губы превратились в наждачку. Он еле мог выговаривать слова. – Кто?

– Я не знаю, кто это. Я знаю, что это враг. Тварь. Пожирающая людей. Мы зовём их хаулингами.

– Как?

– Хаулинг. Воющий, рычащий. Мы не знаем, кто это, но надо же их как-то называть.

– А мы – это кто?

– Мы, истребители хаулингов. Мы сегодня должны были ловить тварь. А тут ты. Мы подумали, ты нам пригодишься. А тут ты прям как по заказу растянулся у нашей двери. Ну, охота не состоялась. Зато тебя спасли. Ты теперь нам обязан. Будешь с нами воевать.

– Воевать?! Я?

– Ну, да.

– Слушай, тут есть вода? Пить хочется невозможно.

– Есть. Сейчас. – Кирилл вынул из какого-то шкафа пластиковую бутылку с водой. Помедлил, повернулся к Саше. – Ты точно хочешь именно воды? Всё равно, сегодня никакой охоты уже не будет. Может выпьем чего покрепче?

– Да. Да, пожалуй.

Кирилл разлил по стаканам жидкость из другой, стеклянной бутылки. Жидкость была прозрачной. Саша тоскливо подумал, что это водка. Которую он старался не пить. Но, сегодня, наверное, можно. Если верить странному Кириллу, он, можно сказать, второй раз родился сегодня.

Выпили горькой бесцветной жидкости, внутри у Саши стало тепло и не так жутко. Захотелось ещё ответов на вопросы.

– Кирилл, слушай. То есть, это всё никакой не розыгрыш. И эти… слово трудное?

– Хаулинги.

– Хаулинги и правда есть? И они жрут людей?

– Ну, да.

– Вот прямо тут, в Москве?

– Ну, может и не только в Москве. Почему бы им не жрать людей и в других местах. Мы живём в Москве, мы знаем про то, что творится тут. А что там, за МКАД, – кто знает.

– Но это же невозможно! Это ужастик какой-то.

– Ты знаешь, сколько пропадает людей ежедневно?

– Нет. Наверное. Не знаю. Или, может слышал что-то. Но очень отдаленно. А что? Много?

– Очень. Очень много. И завтра ты бы уже был одним из них. Родственники есть?

– Тут – нет. Я из Волгограда.

– А там кто? Мать?

– И отец. И брат еще младший.

– Ну, вот скоро бы тебя начали искать. Полиция, объявления на столбах, посты в интернете. Но никогда и никто не нашел бы от тебя даже носка.

– А почему я никак не мог пройти тот переулок? – вдруг вспомнил Саша.

– Да, бывает. Поэтому на них так сложно охотиться. Они воздействуют на мозг. Как-то искажают твою картинку реальности. Ты вообще, что тут забыл? На свидание поди ходил?

– А ты откуда знаешь? – поразился Саша.

– Поздравляю! Ты ходил на свидание с хаулингом. Ха-ха.

Густая зеленая тошнота накатила на Сашу. В голове пронеслись детали странного свидания. На грани обморока, он судорожно вцепился в стул и часто задышал.

Ранний осенний рассвет разбавил ночную зловещую тьму. Сначала точечными вкраплениями, потом постепенно все увереннее заполняя собой пространство. На место лёгкого хмеля в Сашиной голове возвращалась привычная утренняя ясность. Спать не хотелось. Видимо сказывался стресс. Саша собрался с духом, и сказал наконец то, что крутилось у него в голове всё время рассказа Кирилла. Рассказа дикого, невероятного, страшного. Еще вчера Саша бы посмеялся над таким, назвал бы байками. Да не просто байками, а выдумками безумца. Но сегодня ему пришлось верить. Однако, одно дело выслушать. И совсем другое – участвовать. Война… Разве воевать Саша приехал в Москву? Он приехал, чтобы выучиться в хорошем вузе и вернуться дипломированным специалистом в родной город. Помогать родителям, брату. Жениться на порядочной провинциальной девушке. Жить как белый человек, в общем.

– Слушай, Кирилл… Ты прости меня, но я пас. Я не с вами. Я не могу. Ну, не моё это. Я это… Я домой пойду.

– Куда домой? В общагу свою?

– Ну, да. У меня пары утром. Надо может хоть поспать пару часов. Вы молодцы, и всё такое… Но я не могу.

– Ты не можешь знать, твоё или нет, пока не попробуешь. А нам нужна помощь. Ты нам подходишь.

– Да почему я?

– Ты убежал. Это невозможно, а ты справился.

– Хорошо я справился! Споткнулся, упал. Если бы не ты…

– Это детали! В принципе, ты убежал. Я тебе объясняю, что это вообще невозможно. У них скорость космическая. А ты стартанул раньше, чем он погнался за тобой. Это отличная реакция. Нам нужен такой боец.

– Да какой я боец?! Я ботан. Я на физ-мате учусь. Кирилл, ну я пойду, ладно?

– Ну, насильно я тебя не могу тут оставить. Иди. – Кирилл развел руками.

Саша направился к двери. За спиной раздался скрип. Саша резко обернулся и только успел увидеть, как Кирилл покачал головой куда-то в глубь помещения и там уже закрывалась дверь. Эта дверь и скрипела. Заскрипела и напугала Сашу. Видимо, он теперь будет вздрагивать от каждого шороха. Когда дверь закрывалась, он успел увидеть в проеме исчезающую фигуру. И даже успел уловить, что силуэт был странный, неровный. Пока Саша пытался мысленно разобрать эту странность, подсознание сообщило ему разгадку. У человека, скрывшегося за дверью, не было одной руки. Совсем не было. Буквально от линии плеча. Это было… страшно. Не то, что бы Саша не видел инвалидов. Но как в общество охотников на хаулингов вписывается безрукий человек? Нет, надо выбираться. Ещё одна мысль занимала Сашу, и он решил узнать всё до конца, пока не ушёл. Потому, что уйдёт он с концами. И больше никогда не то что не придет в этот подвал. Но и в этот район Москвы его ничем не заманишь. И всем своим друзьям он посоветует никогда не ездить сюда ни по каким делам. Он еще не знает, под каким предлогом, но совершенно точно то, что надо предостеречь всех, с кем он знаком. Да.

– Кирилл, пока я помню. А ты меня измазал чем-то, руку мою. Это для чего? Проверка какая-то?

– Ну, конечно.

– А зачем? Хаулинги могут обращать людей?

– Я не знаю, могут ли. Им, по-моему, это ни к чему. Им бы нажраться, зачем еще таких же создавать. Но опытным путём нами выяснено, что они могут принимать человеческий облик. Любого человека. Отсюда и излишняя предосторожность. А меня ещё скорость твоя смутила. В общем, положено. Не заморачивайся.

– А что это было? Чем ты проверял меня?

– Это крысиная кровь и крысиная отрава. Один к одному, смесь такая. Хаулингам больно к ней прикасаться даже через дверь. И с помощью этой смеси мы их убиваем.

– И как вы узнали, что им от этого больно?

– Долго рассказывать. Оставайся – узнаешь.

В кармане у Саши запиликал телефон.

– Ого. – удивился Саша.

– Чему удивляешься. Всё. Чисто. Можешь идти. Наступило утро – реальность вернулась на место. Их сила ночью, наша – днем. Но нам приходится спать и набираться сил, чтобы истреблять их ночами.

– Почему?

– Днём они не высовываются.

– Пока. – бросил Саша, выходя на улицу. С него было достаточно. Кирилл молча закрыл за ним дверь.

Саша шел к метро и смотрел смс-оповещения. Звонил Тимур, его лучший друг. Звонил почему-то ночью. Что-то случилось? Набрав номер Тимура, Саша узнал, что абонент находится вне зоны действия сети. Ладно, ехать недалеко. Скоро приедет в общагу и спросит, чего хотел от него Тимур около полуночи. Переулок, как и положено, быстро перетек в большую улицу, по которой уже вовсю шуршали колесами машины. Метро открывалось, когда Саша к нему пришёл. Все складывалось удачно. Проклятый переулок в прошлом. Вместе с чудищами и охотниками на чудищ, один из которых почему-то не имеет одной руки. Очень хотелось перекреститься. Саша с трудом удержался от этого совсем непривычного для него жеста.

Общежитие было закрыто. Неудивительно, еще не было и шести утра. Саша не любил будить охранника, который таким побудкам никогда не радовался, но ему самому вдруг захотелось спать. Хотя бы пару часиков. А потом можно и в институт.

– Вот он. Явился. Постой. Так ты целый что ли?

Саша опешил. Весь сон как рукой сняло. Что еще за черт? Что он имеет в виду, этот бородатый угрюмый мужик по имени Денис? Откуда он знает, что Сашу хотели сожрать? Или он не знает? Или знает, потому, что он сам из этих… из хаулингов. Саша вдруг остро пожалел, что не додумался взять у Кирилла жидкость из крови и яда, чтобы проверять кто перед тобой: человек или тварь.

– Целый. – Ответил Саша, по стеночке обходя Дениса. – А почему вы спрашиваете?

– Так кореш твой, этот, Тимур что ли… Поехал ночью тебя спасать куда-то. Сказал, под машину ты попал. Я его выпускал, уже закрыто было. Ходите ночами туда-сюда. Непонятно, что с вами. То попал под машину, то не попал. Голову морочите. А я вам открывай. Была машина-то?

– Тимур уехал, и что? – упавшим голосом спросил Саша.

– Так тебя выручать поехал.

– Вернулся, я спрашиваю?

– Ишь, спрашивает он. Нет. Не вернулся. Ты первый вернулся. Ничего не сломал, под машиной-то, спрашиваю?

– Не сломал.

Поднимаясь в комнату, Саша бесконечно набирал Тимуркин номер, как будто автоматический голос мог смениться на живой голос его друга, если его достанут звонками. Но упорный дозвон никак не действовал на голос. Он по-прежнему бесстрастно объявлял, что абонент не абонент. И всё тут. В комнате, которую они делили с Тимуром, Саша включил их общий ноутбук. Видимо, друг очень спешил на помощь к нему, к Саше, и даже не вышел из своего профиля в контакте. Последний диалог у Тимура состоялся с девушкой Настей, с которой они недавно познакомились и очень бережно относились друг другу. Нижняя строка – куча смайликов-поцелуйчиков от Насти. Непрочитанная строка. Саша выдохнул и открыл диалог.

«Настюш, прости, мне надо бежать. Написала подруга Саши, его машина сбила. Она там всех вызвала, но боится одна. Попросила приехать. Целую! Скоро напишу!»

И непрочитанные несколько Настиных сообщений:

«Какой кошмар!

Надеюсь, ничего страшного…

Жду!

************************»

Подруга… Какая подруга? А… странная девица, с которой они переписывались. Несколько дней в чате. Чат был не закрыт и даже не свернут. Тут она и должна была написать про машину. Чат был пуст. Переписка с девушкой полностью исчезла. Девушку звали Лена. А теперь от переписки с Леной не осталось ни следа. Была ли Лена… В голове зазвучал голос Кирилла «Поздравляю! Ты ходил на свидание с хаулингом…». Воспоминание о липкой зеленой тошноте. Вязкой и гнусной. Глубокой, из самого нутра. Саша пытался отогнать от себя действительность. Она грозила оказаться слишком страшной. Тимур поехал спасать его, Сашу. И встретился… с хаулингом? И что? Если его до сих пор нет, и в переулке его тоже не было. И переписка с Леной исчезла из чата. И что? Не думать о плохом? Ждать, что вот вернется Тимур и все объяснит. Куда он помчался ночью и где был. В глубине души Саша знал совершенно точно, что больше никуда и никогда не вернется Тимур. Что его сожрали. Что погиб Тимур из-за него. Он, Саша, убежал, а потом его спасли охотники. А Тимур исчез, и никто никогда не найдет от него даже носка. Кажется, так сказал Кирилл. Саша ничком рухнул на кровать лицом вниз. Сверху на Сашу обрушилось всё то, от чего он упорно отмахивался, и придавило его многотонным весом.

Вечером он, вооружившись газовым баллончиком, пошёл в переулок, где был… – как это назвать-то, чёрт возьми? – штаб охотников на хаулингов. Конечно, разумнее было бы вооружиться необходимой отравой против тварей. Кровь крысы плюс крысиный яд, но! Саша решил, что не станет ловить и убивать крыс. Раньше времени. Сам точно не станет. Да и как вы себе это представляете? Жизнь не учила его охотиться на крыс. Он пропустит эту ступень. К чёрту крыс! Перейдём сразу к хаулингам.

Настя искала Тимура. Она приехала в общагу после лекций, на которые Саша не пошёл. Не смог.

– Привет! Где Тимка? Что у него с телефоном? – влетела в комнату беззаботная, ничего не знающая Настя.

– Привет. Я не знаю!

– Как? Как не знаешь? Разве вы не вместе были ночью? Он же пошёл к тебе. На место ДТП. Тебя сбил кто-то, да? Что-то болит? Он же приехал к тебе ночью, да, Сань?

Она тараторила и стреляла глазами по комнате. Искала… кого? Своего парня? Может, ждала, что Тимур вылезет из-под кровати. И заорёт «Сюрприз!» Не вылезет! Саша услышал хруст – это он сломал пластмассовую гелевую ручку в руке. Он понятия не имел, что говорить Насте. Что? Рассказывать о злобных тварях, жрущих людей? И о том, что их друг – точнее, его друг, и её парень – скорее всего, с вероятностью 99,9 % попал на поздний ужин к этим самым монстрам? Саша бросил под стол обломки ручки, незаметно вытащил из ящика перцовку и сказал:

– Насть, я не знаю, где он сейчас. Ты подожди тут. А мне по делам надо. Ладненько?

И сбежал, как последний ссыкливый трус. И так было Саше стыдно, что он бродил по Москве весь день, отключив телефон. Несколько раз останавливался напротив бургеров или шаурмы и думал, что не ел уже почти сутки. И тут же зловонная тошнота скручивала его изнутри, и Саша шёл дальше, не в силах зайти и купить себе поесть.

Когда почти стемнело, он нашёл переулок в центре Москвы и дверь в стене. Если Саша ничего не путает – именно тут он и свалился вчера, как мешок с костями. Или, это было уже сегодня? До, или после полуночи? Саша поднял руку, чтобы стукнуть в одностворчатую коричневую дверь, но она открылась сама. В проёме стоял парень без руки и спокойно смотрел на него. Значит, ничего Саше и не приглючилось. Без руки! Без правой. До самого плечевого пояса.

– Здравствуйте. А Кирилл тут? – вежливо спросил Саша.

– Мою сестру сожрало на моих глазах такое чудовище. – сказал Захар, помешивая чай единственной рукой.

Они только что познакомились, и Саша думал о какой-то ерунде. Например, кто в Москве, в двадцать первом веке, назвал парня Захаром. Кирилла на месте не оказалось. Парень с одной рукой проверил Сашу вонючей смесью и впустил его внутрь. Предложил чаю.

– А тебе оно откусило руку? – спросил Саша.

– Откусило, точно. – кивнул Захар и подвинул вторую кружку Саше. – Только не тогда. Тогда мне удалось убежать. Точнее, я и не высовывался. Мне было двенадцать лет, и я как-то сразу сообразил, что нет никакого смысла пытаться спасти сестру. Меня бы просто тоже сожрали, да и всё. Прямо…

Захар замолчал на долю секунды, но Саша заметил эту едва уловимую паузу.

– … с одеждой. – закончил однорукий свою фразу.

Видимо, в голове Захара всплыла картинка, как его пятнадцатилетняя сестра исчезает в утробе неведомой твари. Вместе с одеждой. Саша решил его отвлечь. Переключить внимание Захара с сестры на откушенную руку – просто не знал, куда ещё.

– А руку ты потерял как?

– На охоте. Почти в самом начале. Нас сейчас уже так просто не сожрать – мы неплохо подготовлены. Но никто не застрахован на сто процентов. Мы уже прибыли на базу, и я, не дождавшись, пока закроется дверь, снял с себя куртку, пропитанную отравой. Я шёл предпоследним, последним заходил Егор. Тварь, обжигая когти о куртку Егора, отшвырнула его и сунулась в помещение. Я услышал шум, потом вой. Кинулся к двери. Хаулинг хватанул меня за руку выше локтя, а когда попытался перехватить повыше, Егор выстрелил в него со спины. Тварь сдохла, а я остался без руки. Базу мы сменили. А теперь вот снова надо менять. И, конечно, больше никто не снимает защитных костюмов, пока не окажется в абсолютной безопасности. Но вчера мы, получается, засветили это помещение. Будем переезжать. Ищу, вот.

Захар кивнул головой на открытый ноутбук.

– Кирюха как раз поехал посмотреть одно место.

– Понятно. Так я невовремя, получается? – спросил Саша.

От чая на голодный желудок в животе тоскливо заурчало. Надо было всё же съесть бургер по пути сюда.

– Как раз вовремя. Завтра ты нас бы уже тут не застал. Но с чего ты, вдруг, вернулся? – Захар внимательно посмотрел на Сашу. – Ты же утром буквально сбежал. Как я понял, испугался того, чем мы занимаемся.

– Я… в основном я хотел спросить. Та… то существо, от которого я вчера чудом спасся. Точнее, вы спасли меня. Оно выманило моего друга. И теперь его нигде нет.

– Так, и?

– Есть шанс, что Тимур жив?

– Твоего друга звали Тимур? – Захар вздохнул. – Нет. Я не думаю, что он может быть жив. Хаулинги, к сожалению, как показала практика, разумные существа. Они нередко используют хитрость, чтобы выманить жертву. Но только, чтобы сожрать. Пленных не берут.

– Но если они разумные, так может, с ними возможно вступить в переговоры?

Саша поднял глаза на Захара и увидел такую снисходительную усмешку в его взгляде, что смутился.

Вчера Кирилл сам предлагал ему стать одним из них. А этот всё вопросы задаёт – не предлагает ничего. И что, Саше самому напрашиваться к ним в команду? Тем более, его решимость к вечеру как-то поугасла. Он устал, бродя по Москве. Не выспался прошлой ночью. Сейчас Саша уже точно чувствовал, что хочет есть. А становиться охотником на хаулинга… как-то уже и не очень хочет. Да, но Тимур… Тимур ведь пропал из-за него. Погиб. Друг, не раздумывая, не сомневаясь, кинулся к нему на выручку. И долг Саши, как любого нормального человека, хотя бы отомстить за Тимура. Не думая о том, что это, возможно, означает гибель для него самого. А вообще… просто хочется есть и спать. Может и хорошо, что однорукий охотник на тварей не предлагает ему стать частью их команды.

– Так ты думаешь, что с любым разумным существом можно договориться? – хмыкнул Захар. – Понятненько.

У него зазвонил телефон. Он послушал, поугукал, убрал трубку в карман, и спросил у Саши:

– Можешь мне помочь погрузить коробки в машину?

– В машину?! – обалдело переспросил Саша. – Ты водишь машину?

– Вожу. Автомат. А что?

Саша только головой покачал. А потом поинтересовался:

– Почему вы не переезжаете днём? Когда эти твари спят?

– Они не спят. Просто днём не так активны, им сложнее днём охотиться. Так поможешь?

– Ну, конечно.

– Тогда надевай вот эту ветровку и кулон. – и он показал на вещи, лежащие на краю стола.

Вещи были аккуратно сложены и будто ждали кого-то. А может быть именно его?

Саша надел куртку и большой металлический кулон на толстой серебряной цепи. Захар подошёл к нему и нажал на что-то сбоку кулона – он пропищал и промигал красными огоньками, как модем, после чего засветился ровным зелёным светом.

– Что это за чертовщина? – удивлённо поинтересовался Саша.

– Это прибор, который определяет энергетику, отличную от энергетики млекопитающих и птиц. Чертовщины, как ты выразился, в нём немного. Больше науки. На человека, кошку, собаку, и прочее, в пределах нормы, он не реагирует – ровно горит зелёным. Но если в радиусе двухсот метров появится хаулинг, кулон запищит и замигает красным.

– Погоди… а почему ты без кулона? И почему вы второй раз подряд проверяете меня кровавой отравой, если у вас есть такой чудо прибор?

Саша очень удивился. Захар подумал, объяснить ему сейчас, или отложить на время? Решил, что всё-таки объяснит позже. Мало ли, может парень внушаемый. Услышав правду, он весь испереживается, и сорвёт им переезд. А всего-то надо погрузить всё в машину и проехать четырнадцать километров.

– Давай ты мне поможешь, а я тебе всё потом объясню? – предложил Захар. – Просто сейчас действительно нет времени.

– Тогда уже всё объясни. Потом. В том числе и то, как вы узнали, чем их можно убивать.

– Ага. – согласился Захар, довольно ловко для однорукого надевая ветровку наподобие той, что была на Саше. – Я подгоню машину, а ты пока перенеси всё поближе к двери.

Несколько коробок относительно тяжелых, в которых позвякивало стекло. А ещё ящик с чем-то тяжёлым. Всё было закрыто и упаковано, Саша мог только догадываться, что там. Захар вернулся, и они погрузили всё в машину. Прибор на Сашиной груди спокойно и мирно горел зелёным светом.

– Ну, вроде всё чисто. Куда тебя подвезти?

– Не надо меня возить никуда. – Саша сел рядом с Захаром на переднее пассажирское. – Я с тобой еду. Ты мне обещал рассказать.

– Слушай, друг… ты не можешь с меня ничего требовать. Если ты с нами – это одно. Мы посвятим тебя во все подробности. Но если ты…

– С вами. – вздохнул Саша. – Я не выспался, устал и хочу есть. Но моего друга сожрал хаулинг, и я не могу просто жить дальше, как будто ничего не случилось. Поэтому, я еду с тобой. Ты мне всё расскажешь, как обещал. И мы будем охотиться на монстров ночи.

Выдав такую речь, Саша со всей серьёзностью посмотрел на Захара. Тот кивнул и нажал на газ. И пока они ехали по Москве, прибор несколько раз истошно взвывал и мигал красными огнями. Потом снова стихал и горел зелёным. «Боже мой! – думал Саша. – Сколько их! И они среди нас…»

Новым пристанищем охотников на хаулингов было почти такое-же помещение в жилом доме. Вход с переулка. Перед тем, как постучать условным стуком, Захар прошёлся по переулку, взад-вперёд. Постоял, прислушиваясь.

– Нормально. – резюмировал он.

– Да то же самое. – буркнул Саша. – Мы погулять приехали сюда?

Захар подошёл к двери и стукнул. Тук-тук-тук-пауза-тук-тук-тук. Дверь открылась и выглянул Кирилл. Посмотрев на Сашу, распахнул дверь пошире и вышел из помещения. Быстро открыл багажник машины Захара и зацепил коробку.

– Поможешь? – спросил он у Саши.

Тот кивнул и помог перетаскать ящики. Захар закрыл машину, пиликнула сигнализация. Он ещё раз посмотрел по сторонам и вошёл внутрь, заперев за собой дверь.

– Здорово! – оказавшись внутри, Кирилл расслабился и пожал Саше руку. – Передумал?

– Передумал. – кивнул он.

– Снимай медальон. Я уже везде нарисовал защиту.

– А зачем снимать-то? – поинтересовался Саша.

Кирилл подошёл к нему и нажал на кулоне кнопку. Зелёные огоньки погасли.

– Снимай! Вожак стаи разве не сказал тебе, что эти обереги вредные?

– Не понял…

– Облучение от них. Отвалиться что-нибудь может. Вон, у него рука уже отвалилась.

– Кирилл, хорош гнать! Я уже рассказал ему правду. – заметил Захар.

– А-а. Ну, предупредить я должен был. Мы их используем, конечно. Иногда. На охоте, или вот как сейчас, во время переездов. Но злоупотреблять не следует.

– Слушайте ребята, я жрать хочу – не могу! – не выдержал Саша. – У вас тут ничего нету съедобного? А то мне кажется, ещё немного, и я в обморок грохнусь. Как девочка.

Кирилл кивнул и отошёл к шкафу в углу помещения. Принёс оттуда чипсы и колу.

– Всё, что есть.

– А вы? – сообразил спросить Саша, уже вскрыв упаковку дрожащими от нетерпения пальцами.

– Да ешь уж, мелкий. Мы – взрослые дяди. Потерпим.

Саша напихал полный желудок вредных чипсов и залил туда колы. В животе, кажется, образовалась дыра. Ну и хорошо, что образовалась. Расслабившись от того, что в нём наконец-то оказалась еда, хоть какая-то, Саша чувствовал, как будто в эту дыру, прожжённую чипсами с колой, утекает всё напряжение предыдущих двадцати часов.

– Так чего передумал-то? – спросил Кирилл.

– А? – Саша поднял на него осоловелые глаза.

– У-у. Поел и баиньки?

– Он не спал ночь. И день. У него друга скушали. – пояснил Захар.

– Да не, я не сплю, не сплю. Вы обещали всё рассказать.

– От Егора нет вестей? – спросил Захар у Кирилла.

Тот отрицательно помотал головой. Захар присел к столу напротив Саши и скорчил недовольную гримасу:

– Тут, конечно, хуже. Нету запасной комнаты.

– Да нормально. Ну, что? Ты расскажешь, или я? – уточнил Кирилл.

Они называли себя условно ВЖ. Выжившие жертвы. Те, кто видел хаулингов, но остался в живых. У кого-то из них, как у Захара, сожрали близкого. А кто-то стал невольным свидетелем, чудом спасшимся от неведомой твари, и в дальнейшем уже не смог найти себе покоя. Они гуглили, читали, писали на форумах. Тонули в потоках чужих фантазий. Вооружившись терпением, отделяли вымысел от реальности. Так и нашли друг друга. Поначалу их было пятеро. Всего пять человек, наивно полагавших, что объединив усилия, они смогут победить зло. Пока ребята научились хотя бы противостоять злу, прошло долгих пять лет, и погибло двое из них.

Первым пал жертвой хаулинга, которого они выследили и пытались поймать в прочную сеть из тонкой проволоки, старший из них. Максим. Хаулинги меняют картинку в голове человека. Правда, одновременно и жрать кого-то, и влиять на сознание, они не способны. Парням показалось, что они победили. Что зверь в клетке. Точнее, в сетях. Они, кроме, сетей использовали дротики с транквилизатором. Охотники видели перед собой сражённую лекарством, запутавшуюся в сетях, тварь. Максим подошёл первым, и тут же был схвачен. Морок спал и остальные увидели, что сеть порвана, а чудовище бодрствует – видимо, транквилизатор для животных даже в сильной концентрации был ему, как слону дробина.

Максу уже было не помочь, они знали. Уши заложило от воя хаулинга и предсмертного крика товарища. Надо было быстро уносить ноги. И вот тогда Кирилл, рискуя жизнью, махнул острым мечом, и срезал кусок мерзкой серой плоти с плеча зверя. Хаулинг взвыл с новой силой, а Кирилл, подхватив мясо, пустился наутёк. Им четверым – Захару, Кириллу, Егору и Николаю – тогда удалось сбежать. Кусок мяса, отрубленный у монстра, был солидного размера. Крови не было – какая-то жёлто-зеленоватая слизь. Это мясо Кирилл убрал в холодильник в непроницаемом пакете.

– Фу! Нахрена? – спросил Егор.

– Надо срочно выяснить, что может на них воздействовать. Коля, у тебя батя в лаборатории работает.

– Как ты себе это представляешь?!

– Не знаю. Можешь не через отца. Есть там у него кто-то, кого можно мотивировать?

– Что? – не понял Николай.

Кирилл выразительно щёлкнул себе по горлу указательным пальцем.

– А-а. Вообще-то да, есть.

– Поехали. Сейчас, я раздобуду термосумку, и двигаем.

Лаборатория, которой заведовал Колин отец, была серьёзной. Там изучали яды. «Мотивировав» одного из старых сотрудников, Петра Гавриловича, бутылкой дорогого коньяка, Кирилл с Колей попросили изучить ткань и попробовать определить, что для клеток данного организма опасно, а лучше, смертельно.

– Не пойму, что это, ребята? Ящер какой-то, что ли? Да не, не рептилия это… – смотрел в микроскоп ошарашенный Гаврилыч.

– Пётр Гаврилович, ты не отвлекайся! – Коля набухал старику полный бокал коньяка. – Ты думай.

– Ну да, ну да. – согласился Гаврилыч, махнув единым духом бокал.

– Может надо было ему налить после работы? – прошипел Кирилл.

– Не-а, нифига. Он так ещё лучше соображает.

Гаврилыч, попивая ароматный коньяк, изучал ткань хаулинга, добавляя реактивы, что-то записывая, зачеркивая, и бормоча себе под нос. Когда он закончил, и сунул блокнот, исписанный формулами Кириллу под нос, тот подумал, что старик издевается.

– Это что за…

– Погоди. – цыкнул Коля. – Гаврилыч, а что самое близкое к этому веществу?

– Да я так сразу и не скажу… – заюлил ученый.

– Коньяка больше нет! – отрезал Коля.

– Ну, нет так нет. – Гаврилыч забрал блокнот и посмотрел на свои записи. – Пожалуй, из доступного, крысиный яд. Брометалин. Но я бы усилил его кровью грызуна, лучше всего крысы.

– И что, это губительно для данного организма? – переспросил Кирилл.

– Смертельно опасно! – поднял указательный палец вверх учёный. – А коньяку точно больше нет?

– Нет. Успокойся уже.

Они направились к выходу, не забыв забрать кусок хаулинга. Пётр Гаврилович окликнул их.

– Эй, пацаны.

Они обернулись.

– Я бы вообще на вашем месте в храм пошёл. Ну, или к бабке какой. Не в лабораторию. Во что вы вляпались?

– Гаврилыч, да не во что мы не вляпывались. Это наш друг кусок аллигатора с сафари привёз.

– Ну, я так и понял. – кивнул пьяненький учёный.

Ни в церковь, ни к бабке они не пошли. Но перелопатили все библиотеки с магической литературой. Нашли знак, который нарисованный защищал от любых тварей. Но! От каждого своим составом. От хаулингов они рисовали отравой с крысиной кровью. Не соврал Гаврилыч, смесь сработала и в качестве оружия. Позже они смогли в этом убедиться.

– Ну, вот. Это основное, то, что тебе надо знать.

– Погодите… – сказал Саша. – … про Макса я понял. А Николай? Что случилось с Николаем?

Захар с Кириллом таинственно переглянулись. Пауза затянулась.

Кажется, всё уже было продумано. До мелочей. Помещения были защищены магическими знаками, нарисованными крысиной кровью вперемешку с отравой. Не только штаб, защищены были и квартиры. Чтобы домочадцы ничего не заподозрили, парни прятали рисунки под обшивку дверей. У кого двери в квартире были без обшивки, там сменили на такой вариант, чтобы можно было спрятать знак. Не то, что бы хаулинги ходили по домам, и жрали всех подряд – нет. За ними, вроде бы, такого замечено не было. Но поскольку парни стали охотниками, они пытались предусмотреть и предотвратить любой, самый неожиданный, поворот событий. Но рассказывать своим о страшных, мерзких, воющих чудищах, проглатывающих людей без остатка, никто не торопился. С такими рассказами можно серьёзно залететь к психиатру. Родные забеспокоятся, и отправят на лечение. Поэтому, всё было предельно просто. Дом защищён. Значит, приходя домой, охотники были уверены, что их родные и близкие, те, кем являются. А не монстры, принявшие их облик. А если приходилось встретиться с кем-то из своих вне дома, они брали с собой кулон. Точность, конечно, была не абсолютной – радиус действия у кулона был двести метров. Точнее пока не придумали. Прибор был получен благодаря Петру Гавриловичу – он за вожделенный коньяк направил ребят к своему институтскому другу, который изучал излучение. Не только от природных и искусственных источников, но и от живых существ. Передача энергии через пространство от всех идентифицировалась по-разному. Физик сказал, что только считав специальным измерителем то излучение, на которое нужен улавливатель, сможет создать его. Парни долго советовались, переговаривались, сомневались, но деваться было некуда.

Сергей Андреевич, в отличие от Гаврилыча, был непьющий. О чём впоследствии очень сожалел. Он всё шутил да посмеивался, когда парни наряжали его в вонючий защитный костюм.

– Сергей Андреевич. – сказал Захар ещё на базе. – У меня к вам две просьбы. Первая, ведите себя тихо. Потом ещё пошутите. Если повезёт. Вы должны вести себя тихо, чтобы не сорвать нам месяц работы. Это понятно?

– А вторая какая? Вести себя очень тихо? – пошутил Сергей.

– А вторая: что бы вы не увидели, постарайтесь об этом забыть.

Они приехали к новостройкам, где за последнее время пропало уже шесть человек. Засели в засаде. Захар велел физику приготовить свой прибор, чтобы уловить излучение, идущее от монстра.

– От кого? – переспросил Сергей. – Ребята, вы серьёзно, что ли? Я думал, у вас реконструкция какой-то игры компьютерной…

Кирилл больно сжал учёному плечо:

– Тебя о чём попросили, дурак ты старый? Тише быть. Вот и будь тише. Доставай свой измеритель, и лови то, что на людей, птиц и нормальных животных не похоже. Это всё, что от тебя сейчас требуется.

Семь минут была тишина – Захар засёк. Потом его ткнули в бок. Он повернул голову и увидел глаза Сергея Андреевича:

– Я никогда такого не видел. И даже не читал о таком. – прошептал он.

– Откуда? – одними губами спросил Захар.

Учёный мотнул головой направо. Там, вдоль стены дома, шёл человек. Обычный мужчина. Шёл, оглядываясь по сторонам.

– Стреляйте ему в ногу!

– Ребята, вы чего? – заёрзал Сергей. – Как это… стреляйте?

Егор выстрелил из пейнтбольного ружья. Шариком. Он был заправлен не краской, а оружием, которое вычислил Гаврилыч. Егор попал мужику чуть ниже колена. Над микрорайоном раздался дикий вой, а мужик на глазах охотников и бедного учёного начал преобразовываться в хаулинга. Раскрылась грудь, полезли когти, похожие на щупальца, потом лапы, а дальше облик человека был сброшен в одну секунду. Тут уже в ход пошло настоящее оружие, не для пейнтбола. Ружьё с разрывными пулями. Пуля попадала в тело хаулинга, а там взрывалась и выпускала в его плоть смесь крови с отравой. Получив смертельную дозу, тварь чернела, скукоживалась и исчезала. Как будто растворялась в воздухе. Эх, знать бы, что они такое. Разум у них есть. А душа? И если имеется, то куда попадает после смерти их мерзкого склизкого серого тела с когтями и огромной пастью.

– Почему я непьющий? Ну, почему? – отчаянно вопрошал непонятно у кого Сергей. – Я бы сейчас выпил. Но у меня организм не принимает. А Петька? Петька знает, с чем вы дело имеете?

– Нет. Только догадывается. Сергей Андреевич, так вы сделаете приборчик? Который будет реагировать на энергетику этих тварей?

– Да, я… я замерил. Я сделаю, ребята. Не в один день, но сделаю.

– Чем быстрее, тем лучше. – сказал Захар.

– Я понимаю. Но если быстро, то он будет сырым. Лучше лишний раз при себе не держать – вредно. В приборе тоже будет излучение, не дай Бог.

– Ничего. Лишний раз не будем. Сергей Андреевич, вы понимаете, что про это лучше никому не рассказывать?

– Да что ж я, псих? – обиделся физик. – Кто поверит в такое?

Прибор был сделан. Сначала один и большой. Со временем Сергей придумал дизайн в виде кулона. Правда, полезнее для организма человека прибор от этого не стал. Было сделано всем по одному. Захару, Кириллу, Егору и Николаю. Поточнее бы, конечно. Не такой радиус, не двести метров. Хоть бы пятьдесят. Но они и тому, что есть, были рады. Этот индикатор излучения энергии здорово облегчил им жизнь. Помимо того, что помогал на охоте, кулон был незаменим, когда приходилось встретиться с родными и друзьями вне дома. Мало ли, вот так мама позвонит, и попросит встретить её с сумками у магазина. Хаулинги давно уже поняли, что их истребляют. Они тоже вышли на тропу войны с охотниками. Поэтому, лишняя осторожность ребятам никак не могла повредить.

Коля уже полгода жил с девушкой, у неё. Сразу, как переехал, нарисовал защиту. Под обивкой на двери, и на окнах. Наверху с уличной стороны, так, чтобы Ольга не заметила. В тот раз они долго выслеживали тварь. Двое или трое суток. Не ели, не спали. Охота в конце концов увенчалась успехом. Приехав в штаб, Коля первым делом позвонил Оле. Они договорились встретиться после её работы в кофейне и пойти домой вместе. Все разошлись по домам, попрощавшись до следующего вечера – в планах у ребят было отдохнуть как следует. А утром, сидя втроём за столом, они ждали Колю. Друг что-то задерживался.

– Ты, что ли, подвеску бросил? – спросил Захар у Егора. – Прибери!

– Моя в кармане. Выключена.

Парни переглянулись. Каждый был при своём кулоне. И один лежал на краю стола.

– Это Колькин. – севшим голосом сказал Егор. – Звоню ему!

Коля числился абонентом вне зоны действия сети. Что характерно, его девушка, Оля, тоже. Захар позвонил отцу Николая.

– Так он же с вами был? – удивился тот.

– Вечером поехал домой. Вчера вечером. – уточнил Захар.

– А у Ольги? Спрашивали?

Пауза.

– Просто он то с вами, то с ней. – пояснил отец Николая. – Я его и забыл, когда видел-то. Я даже не в курсе, чем он занимается. Чем на жизнь зарабатывает. Захар… что происходит? Где мой сын?!

В голосе мужчины появились тревожно-истерические нотки. Как Коля мог забыть кулон? Да, они были уставшие, вымотанные. Но… как?! Если от этого зависела его жизнь. Если только… звонила ему уже не Оля, а тварь. И как-то повлияла на то, чтобы не взял подвеску с собой.

Ни Колю, ни его девушку, Олю, больше никто, никогда и нигде не видел.

Выслушав печальную историю Николая, Саша затосковал. Рано или поздно ему придётся возвращаться в общагу. В свою жизнь. А там… там пропал Тимур. Наверное, будет полиция. И Тимкины родители. А он, Саша, будто бы в чём-то замешан. Ведь товарищ помчался его спасать. «Это полностью твоя вина!» – сказал в голове голос совести. Конечно, это его вина. Он чудом избежал смерти, а голодная тварь сожрала Тимура.

– Ты чего задумался, Александр? – спросил Кирилл.

Он постоянно разговаривал с Сашей словно немного свысока. Не в плохом смысле, нет. В голосе Кирилла слышалась снисходительная забота, как о проблемном младшем брате. Сначала коробило, а потом, стоило пропустить первую реакцию, даже грело немного.

– Ох… о чём я только не задумался! Вообще не понимаю, как быть. Возможно ли совмещать нашу… наше дело, и учёбу? Что говорить полиции? Что говорить родителям Тимура? Как, в конце концов, ходить по улице беззащитным?

– Как-как. – хмыкнул Кирилл. – Ногами. У нас есть баллончики. Газовые. Заправленные отравой. Носи всегда с собой. Ну, и… кулон. Кулон тоже всегда носи с собой. Включай там, где темно и страшно; где ты идёшь один. Мы не расстаёмся с кулонами. Просто, не включаем их без нужды.

Подрагивающими руками Саша взял подвеску, с которой приехал сюда в машине Захара. Снял с себя цепочку. Покрутил кулон в руке.

– Это… это Колин, получается.

– Колин. – кивнул Захар. – Именно его. Новый мы, с твоего позволения, не будем делать. Это всё деньги.

– Деньги! На что вообще существует ваша контора? На какие средства вы живёте, охотитесь. Оружие, тачки покупаете.

Парни переглянулись.

– Что? Это что-то… нечестное?

– Ты пойми правильно, мы тебе пока не доверяем на сто пятьдесят процентов.

– Ну, а на сто? На сто доверяете?

Захар и Кирилл рассмеялись. Они просто так сказали о доверии, для пафоса. Ну, какое доверие, если сегодня ты в строю, а завтра тебя могут сожрать? При всех предпринятых мерах предосторожности, всё равно могут. И Коля тому живое доказательство. Ну, то есть, уже не живое, конечно. В общем, доверие для них – весьма расплывчатая штука. Пацан мотивирован гибелью друга, быстро бегает, не особо боится. Этого достаточно. Просто пока суть да дело, на Москву опустилась ночь. Скоро уж и рассвет пожалует, а наличие денежных средств у ребят – это ещё одна история.

– Ладно! – сдался Кирилл. – Расскажем в двух словах. Один чёрт не поспим уже. Кстати, вот тебе и ответ на твой вопрос о совмещении с учёбой. Можно и совмещать, почему нет? Если ты готов не высыпаться.

Эта история случилась после гибели Максима и разработки Гаврилычем состава, убойно действующего на хаулингов. Но ещё до изобретения прибора, определяющего их на сто процентов. Тогда парни нашли информацию о местном олигархе, в окружении которого творились странные дела. Сначала у него пропали жена и дети. Ну, то есть бизнесмен придерживался версии, что улетели отдыхать. Что странно, в середине учебного года.

– Погодите!.. а как вы вообще узнаёте такие вещи.

– Так и узнаём. Тогда мы зарабатывали деньги в такси по ночам. У меня были обе руки, машина досталась от отца. У Коляна, кстати, всегда водились деньжата, папины, конечно. Он никогда не жалел их на общее дело. Но сидеть на его шее было неловко, и мы тоже старались внести свой вклад. Пока у нас разработка, то действуем так: двое мониторят новости и социальные сети; один спит; один катается по городу в качестве таксиста. Ну, точнее, раньше было так.

– А если в машину сядет хаулинг? Ведь приборов ещё не было! – подскочил Саша, гордясь тем, какой он умный.

Ребята засмеялись. Необидно, просто так засмеялись. Саша всё понял и сел на место.

– Ловушка, да? В машине был нарисован знак вашей адской смесью отравы и крови?

– Ну, конечно! И вот, попалась нам информация об этом олигархе по фамилии Розов. Мы. естественно, первым делом проверили социальные сети его близких. Активности не было. Вряд ли, красотка, на которой он был женат, уехав на острова, не стала бы постить фотки. Но ничего не было, а значит…

– Значит, это был уже не олигарх. Хаулинг, который сожрал жену и детей.

– В точку! Ну, то есть, мы так предполагали. Начали наблюдать, и поняли, что персонал у него тоже… исчезает. Текучка персонала. Новые появляются, а те, кто исчез, больше нигде не всплывают. Ну, мы просто заплатили денег водителю, чтобы тот позволил его заменить на время. Мы были… убедительны. Шофёр понял, что лучше взять деньги, чем получить по морде.

Кирюха сел за руль машины бизнесмена вместо водителя. Естественно, вся одежда на нём была пропитана смесью. Бизнесмен всю дорогу от работы до дома дёргался и принюхивался, но руками водителя не трогал. Узнал он, или нет, что это не его водитель, мы так и не знаем. Но, учитывая, что Кир был в кепке (тоже пропитанной смесью) и очках, скорее всего – нет.

У нас в тот момент были тоже важные дела. Устранить оставшийся в доме персонал. Мы с Егором и Коляном заявились, упакованные в защитные костюмы – то ли от радиации, то ли от отравы против насекомых – что нашли. Колян стянул у отца в лаборатории. По лицу нас было не узнать – маски. Мы засунули прислугу в погреб, сказав, что в доме химическая опасность. Заглушили мобильную связь, чтобы никто не позвонил хозяину, и стали ждать. Пока ждали, нашли деньги. Это было удивительно – даже не в сейфе. Просто в сумке за диваном. Денег было полмиллиона евро.

– Надо забрать! – скомандовал Захар, который после гибели Макса стал главным по умолчанию.

– Как – забрать? Это чужие деньги. – возмутился Егор.

– У них больше нет владельца. Его сожрали. Наследников тоже.

– Да мы не знаем этого точно!

– Вот сейчас и узнаем…

Кирилл привёз Розова к дому, аккуратно припарковался.

– Э-э… как тебя там?

– Иван. – бодро ответил Кирилл, не поворачиваясь.

– Ты мне нужен в доме. Пойдём-ка.

– Конечно, босс.

Он выскочил из машины, открыл заднюю пассажирскую дверь, и последовал за бизнесменом. Который, предположительно, уже не являлся собой. Главное было, не задеть его раньше времени. Одно прикосновение, и тварь поймёт, от чего ей так неспокойно и не комфортно. Со временем запах выветривается, но смесь остаётся на месте, и действует. И это очень удобно. Наверное, свежий запах хаулинг мог бы уловить. Или, нет. Ребята точно так это и не выяснили. До сих пор.

Монстр в личине бизнесмена вошёл в дом и тут же получил порцию смеси в нос из газового баллончика. Это было дерзко – если бы он оказался не хаулингом. Могли бы быть и последствия. Для ребят. Но… они были уверены, что не ошибаются. Что только тварь могла создать вокруг себя эту адскую атмосферу непрерывного исчезновения людей. И они не ошиблись.

Хаулинг был уничтожен. Расстрелян в упор. От него не осталось и следа. Как не оставалось следов и от его жертв – интересная симметрия. Парни присвоили полмиллиона евро, проверили камеры, чтобы стереть записи – оказалось, уже около полутора месяцев камеры не писали. Сколько же он сожрал народу за это время! Ребята тихонько открыли засов на погребе, убрали заглушку связи, и уехали. Своих следов в доме олигарха они тоже не оставили – действовали в перчатках. Что там было после их ухода – не следили. Нужно было двигаться дальше, вперёд. Хаулинги не дремали. И охотникам было не до сна.

Он снова вернулся в общагу под утро. И опять пришлось будить Дениса.

– Да что ж ты колобродишь-то какую ночь по счёту, а! Я вообще не обязан вам открывать по ночам.

– Утро уже. – буркнул Саша, проходя мимо.

– Утро будет в шесть. А пока я сплю – ночь. В следующий раз не впущу. Жди за дверью до шести.

Уходя, Саша слышал обрывки фраз, что «распоясались», «обнаглели», и всё в таком духе. Он, конечно, сочувствовал Денису, но не слишком. Гораздо больше он сочувствовал якобы пропавшим без следа, а на самом деле безвинно погибшим, людям. Людям, которым не повезло в один прекрасный день стать пищей для хаулингов.

Кто же они такие, эти твари? Девчонка, с которой он встречался позавчера вечером, была совершенно обычной с виду. Познакомился с ней Саша вконтакте. Сейчас никаких следов в соцсети от Лены не осталось. Будто и не было её никогда. Исчезла и переписка, и страница самой Лены. А когда она поставила лайк на Сашин пост с научной статьёй о человеке и компьютере, которой он поделился, страница была. И информация на странице была. И фотки, и друзья, и посты с комментариями. Теперь, после истории с олигархом, которую рассказали парни, Саша мог предполагать, что такая девушка – Лена – раньше существовала на самом деле. Она стала ужином для хаулинга, после чего тварь забрала её жизнь, и пользуясь готовой биографией, подбиралась к людям. К Саше, например.

Незнакомая девушка поставила лайк. Он, естественно, из любопытства перешёл на страницу девушки. И увидел фото симпатичной студентки. Тоже шлёпнул сердечко куда-то, и покатилось. Лайк за лайк, коммент за коммент, переехали в личку. Спустя несколько дней договорились встретиться. И всё шло нормально до того момента, пока не встретились. И сразу Саша почувствовал какой-то подвох – он бы ни за что не смог объяснить это ощущение. Воспитание не позволило ему уйти со встречи в первые минуты, и он сходил с Леной в кино. Вот интересно… чего она его не схомячила в кинотеатре? Побоялась, что окружающие услышат вопли и испортят ужин? Точнее, послевкусие. Воспоминания позавчерашнего вечера полоснули по коже, словно лезвие. Он же был буквально на миллиметр от гибели!

– Пойдём ко мне – предложила Лена после фильма.

Но Саша, который так и не смог отделаться от странного ощущения рядом с девушкой, сослался на подготовку к реферату, и ломанулся от неё куда подальше. Забежал в переулок, который не был ему хорошо знаком, но именно этим переулком он пришёл от метро. А значит, должен был к метро и вернуться. Какое чудо, что именно в этом переулке оказался штаб охотников на хаулингов. Саша не верил в чудеса, он изучал физику. Точную и конкретную науку. Но ничего не мог с собой поделать сейчас. Думая о том, как близок он был к смерти; внутренне содрогаясь от того, как близко подошёл к черте, парень благодарил случай, провидение, или что угодно – то, во что не верил. Но то, что привело его к железной двери в стене дома за минуту до того, как Саша должен был стать ужином для монстра.

Пустота комнаты добавила дискомфорта его чувствам. Они с Тимуром были знакомы меньше двух лет, но здорово сдружились.

– Я найду её… его, Тим. Обязательно найду! Оно ответит за всё!

Саша произнёс это и нащупал кулон на шее. Нажал на металлическую выпуклость. Кулон промигал, пропищал и загорелся зелёным. Значит, в радиусе двухсот метров тварей нет. Это радовало. Саша выключил подвеску и наконец-то уснул, понимая, что ни за что не проснётся на первую пару, да и чёрт с ней! Всё, что казалось важным ещё два дня назад, сегодня отдавало бессмыслицей, даже нелепицей. Для чего вообще нужен научный прогресс в мире, когда среди них существуют неведомые, неизученные чудовища, способные сожрать человека за секунду? Бред какой-то…

Он проснулся и пришёл в университет к третьей паре.

– Ты куда подевался? И Тимур тоже? На вас это совсем не похоже! – набросилась на него с порога староста, Кристина.

– Я приболел. А про Тимура ничего не знаю.

– Как так? А Настя сказала, что знаешь! Она его второй день ищет, с ног сбилась. Где он, Саша?

Саша пожал плечами.

– Да я действительно не знаю, Крис. Я сам его ищу. И пока совершенно безуспешно.

– Странно это всё! – нахмурилась Кристина.

Знала бы она, насколько!

Посреди лекции по механике Саша встал и тихонько вышел из аудитории. В коридоре было тихо и пусто. Все на занятиях, отлично. Он прошёл в туалет, заглянул во все углы и кабинки. Вытащил из-под джемпера кулон, выдохнул, и включил его. Писк, мигание, писк, красные огоньки. Ярко горящий красный не сменился зелёным. Ни на мгновение. Саша выругался и отключил кулон. Пощупал карман, в котором лежал газовый баллончик со смесью. Просто отлично, чёрт побери! В здании находится хаулинг. И это может быть абсолютно любой человек. И радиус двести метров ничего не даёт. Никакой ясности. Только добавляет страха и дрожи в мышцах.

– Успокойся. – сказал Саша вслух, сквозь зубы. – Никто не станет жрать тебя посреди универа.

Он вернулся в аудиторию. Улыбнулся старосте, которая покосилась на него. И попытался послушать лекцию. Но обманывать себя не мог: прежний интерес к учёбе пропал. Видимо, был сожран монстром вместе с его другом, Тимуром.

Он не пошёл днём в общежитие. Никто пока не звонил – ни полиция, ни родители Тимура. Настю он в институте не встретил, слава Богу. Ведь Саша так и не придумал, что говорить по поводу пропавшего друга. Надо было посоветоваться с ребятами, но они всё рассказывали и рассказывали о своей работе охотников, и, казалось, этот поток информации нескончаем. Но сегодня он не забудет. Обязательно спросит совета.

Саша пришёл в штаб вечером. Дверь открыл незнакомый парень. Саша протянул ему руку для проверки вонючей смесью. Тот хмыкнул и посторонился. Уже внутри Саша понял, почему открывший дверь не проверил его: на столе лежал кулон и горел зелёными огнями.

– Он же вредный. – сказал Саша, пожимая руки всем троим по очереди.

Когда здоровался с Егором, представился.

– Саша.

– Егор. Какой-то ты… хиленький. – прокомментировал тот.

– Зато он быстро бегает. – сказал Кирилл. – Егор вернулся из области, из города N, где им была произведена разведка. Результат разведки: мэр города N – хаулинг, и внаглую жрёт людей.

– Что-то они оборзели. – добавил Захар. – Олигархи. Политики.

– Да чего оборзели-то? Всего второй случай. – пожал плечами Егор.

– Ребята… я включал кулон в универе. И он показал наличие объекта. В моём институте тоже есть хаулинг. И я понятия не имею, кто это. Может декан? Или ректор?

Они засмеялись. Но ненадолго. Смех быстро стих – это был хреновый смех, и все об этом знали.

– Так ты поедешь с нами в город N? Охотиться? – спросил у Саши Захар.

– Я поеду, да. Но я не пойму, почему вы до сих пор не поймали ни одного живого хаулинга? Хотя бы затем, чтобы выяснить, что они такое…

– Мы пробовали, помнишь? Это плохо закончилось. – сказал Кирилл.

– Это закончилось неоднозначно. Вы потеряли товарища, но нашли способ их уничтожать, а это большое дело. Можно охотиться и убивать их, пока есть силы. Я всё понимаю. Но ведь это бесконечная, и в итоге, тупиковая борьба. Они лезут в человеческое общество, жрут людей в своем окружении, а вы лишь изредка убиваете одного-двух. Если поймать и допросить хаулинга, можно узнать, как бороться с ними более масштабно и эффективно, разве нет?

Ребята задумались. А Егор, которому показалось, что его опасную разведку пытаются обесценить, недовольно спросил:

– Где вы взяли этого умника, а?

Егор вернулся из города N с готовым планом, как достать хаулинга в шкуре мэра. С этим всё было понятно. Они охотились не первый день, и даже не первый год. Парни давно научились проникать в те места, где их не должно быть. Становиться незаметными. Сливаться с обслугой, прислугой, и прочим персоналом. Мэра планировалось накрыть прямо на рабочем месте, замаскировавшись под местных рабочих с завода, пришедших делегацией челом бить. Просить, требовать, жаловаться. Громко, размахивая кепками. Крики и кепки запомнятся, а лица – нет. Захар, само собой, не должен был идти. Отсутствие у него левой руки бросалось в глаза.

– Я за рулём! – сразу прояснил он.

Саша думал, почему парень просто не уйдёт на покой? Ведь такое увечье – это серьёзное препятствие для охоты на монстров. Но вслух, само собой, даже не подумал спрашивать. Саша знал ответ. Тот, чью сестру в детстве сожрали на его глазах, вряд ли добровольно уйдёт на пенсию, потеряв руку. Разве что, откусят все конечности. Тьфу-тьфу-тьфу, не дай Бог.

– А если всё-таки поймать, а? – снова сунулся Саша со своей идеей. – Я даже знаю, как.

– Как? – снисходительно переспросил Егор.

– Сеть, пропитанная смесью.

– Им больно от этой смеси. Они воют, как подорванные. Получают ожоги. Когда хаулинг швырнул меня, едва царапнув по куртке когтями, он завыл на всю округу. А когти его дымились, будто их подпалили.

– Это когда Захар… Захару…

– Да-да, это когда мне руку оттяпали. Называй вещи свои именами, чего ты? Если не говорить о том, что рука откушена, она же не вырастет. – спокойно сказал Захар.

Он считал, что ему очень повезло. И был невероятно благодарен Егору, что тот вовремя выстрелил, а уже потом отключился, потому что тварь здорово приложила его головой о стену.

– В общем, ты послушай Егора. Он дело говорит. Если мы поймаем хаулинга в сеть, пропитанную смесью, возможно вырваться он и не сможет, но вряд ли останется целым и нам от него будет толк. И потом, представь, заявляемся мы с такой сетью в приёмную мэра, проходим в кабинет, ловим хаулинга в ловушку, и вой стоит на весь городок. Вызов полиции, последствия. Не говоря уже о том, что мы не выведем его из здания. Ни в виде человека, потому что при соприкосновении со смесью они возвращаются в первозданный вид. Ни уж тем более в виде хаулинга, даже если бы он не выл и не дымился. Куда можно такое спокойно протащить посреди бела дня мимо людей? Да там сразу такой кипеш поднимется, что страшно даже представить. Так что, пока по намеченному плану. А над идеей твоей можно поразмыслить, но сеть – не вариант.

– А так-то что? – уточнил Саша. – Разве не завоет хаулинг, когда вы проверите его смесью? Как я понял по рассказам, они воют от любого соприкосновения с ней.

– Мы не будем ничего проверять, умник. – снова заговорил Егор. – Всё проверено. Мы зайдём и выстрелим. Он исчезнет. Мы выйдем через какое-то время. Камер в кабинете мэра нет. Всё чисто, не подкопаться. Откуда нам-то знать, куда испарился мэр? Может, через окно удрал? Строить светлое будущее в новом городе. Давайте-ка лучше поспим. Выдвигаемся рано утром.

Выезжать в город N договорились с раннего утра. Чтобы никто не опоздал к часу X, спать оставшиеся несколько часов решили тут же, в штабе. Оказалось, что кроме дивана в помещении имеется несколько надувных матрасов. Саша проверил телефон – никто не звонил. Вдруг стало страшно. Он же может не вернуться завтра! Надо было хоть маме позвонить… а теперь поздно уже. Мама перепугается, если позвонить так поздно. Лучше завтра. Рано утром. Из машины, по пути на свою первую охоту.

– Усы взяли? – спросил Егор в темноте.

– Да взяли мы усы, спи уже! – отозвался Кирилл недовольным голосом.

Бредят они что ли? Какие усы?

– Какие усы? – не выдержал Саша.

– Нормальные, рабочие, пролетарские усы. Для нас с Киром. И перфоратор для тебя. – пояснил Егор.

– Какой ещё… нафиг перфоратор? – Саше показалось, что ребята стебутся над ним.

– А как, ты думаешь, выстрел заглушить? Будешь проводить ремонтные работы в мэрии.

Хотелось возмутиться, сказать, что он желает на передовую. Что он хочет полноценно участвовать в охоте. Прикончить своего первого в жизни хаулинга. Но вместо этого Саша сказал:

– Ребята, вам надо оружие с глушителем. – подумал и поправил себя. – Нам.

– Нужно-нужно. Не всё сразу. Спи, молодой.

Звук телефона он отключил, чтобы не получать уведомления. А утром, когда Захар толкнул его в плечо единственной рукой и сказал:

– Вставай. Пора. – обнаружилось, что в телефоне двадцать два пропущенных от Насти, и сообщение в вотсапе.

Саша подскочил, открывая сообщение. Настя писала: «Привет! Ночью с аккаунта Тимура кто-то вышел в онлайн. Я сразу позвонила ему, но телефон по-прежнему выключен. Тогда написала ему вконтакте, а он предложил встретиться. Я ночую у Машки Головиной. Сказала, чтобы он приехал к ней, если хочет. Тимур настаивал, чтобы я пришла в общагу. Я не пошла. Позвонила тебе, чтобы попросить тебя передать трубку – он говорит, свою потерял. Ты не отвечаешь. Саша, мне почему-то страшно, но утром я к вам приду. Ты позвони, когда прочтёшь месседж». Он тут же, не выходя из чата, ткнул в трубочку наверху окошка. Настя не отвечала. Он вышел из мессенджера и позвонил по сотовой связи, но трубку никто не снял.

– Да твою мать! – сорвался с места Саша.

– Что случилось? – спросил сонный Кирилл.

– Подруга… девушка моего пропавшего товарища. Её заманивают в ловушку. Может, заманили уже. Я уверен, что это ловушка. Тимки нет. Он бы не пропал так надолго без причины.

Саша рванул к двери.

– Ты что, не поедешь с нами? – спросил Егор.

– Давайте просто поедем на часок позже. Всего на часок!

Ребята внимательно смотрели на него. Все трое. Захар, Кирилл, Егор. По их непроницаемым лицам ничего было не понять. Осуждают? Презирают? Думают, что делать?

– Её же сожрут! А… некогда мне с вами. – он махнул рукой и открыл дверь на улицу.

– Стой, придурок! – рявкнул Кирилл. – Куда ты направился? Сожрут тебя. Что ты можешь один? Без оружия? Что ты там собрался делать?

Саша сделал шаг назад и закрыл дверь. Повернул ручку замка. Упёрся лбом в металл двери и простонал:

– И что? Просто смириться? Пусть её жрут?

– Ладно, парни. Всё понятно. Поездка откладывается. На час, на два – как пойдёт. Едем в общагу, принцессу твою спасать. – принял решение Захар.

– Да она вовсе и не моя… – пробормотал благодарный Саша.

– Мы поняли. Поехали, в общем. Благо, всё уже собрано. Оттуда сразу и рванём в область.

Захар включил кулон перед выходом. Датчик показал, что тварей рядом нет. Когда садились в машину, Саша спросил, чтобы как-то отвлечься от страха за Настю:

– А усы точно взяли?

Все нервно засмеялись.

– Я говорил, что он умник. – прокомментировал Егор. – Ох, наплачемся с ним ещё.

Всю дорогу до общаги Саша безуспешно пытался дозвониться Насте. Неужели она всё же пошла к ним среди ночи? Прямо в лапы монстра… а вдруг… её уже нет?

Откуда берутся пробки в семь утра? Наверное, каждый считает, что умней других. «Выеду-ка я пораньше» – думает он, надеясь, что другим не придёт в голову такая замечательная идея. Ну, и… кто-то впереди попал в аварию, поток машин двигался в темпе румбы, что дико раздражало Сашу. Ещё он почему-то (к слову, очень несправедливо) думал, что если бы за руль сел кто-нибудь с двумя руками, машина бы поехала быстрее. Неудобно ведь крутить руль одной рукой! Хотя… кажется, Захар неплохо справлялся.

На плечо Саши легла рука, и он вздрогнул, вырванный из своих мыслей.

– Хватит грузиться. Надевай куртку! – сказал Кирилл.

Саша взял куртку из твёрдой, от пропитавшей её смеси, и тяжелой ткани, и надел на себя.

– Молодец. А теперь давай логически. Если твой друг не выходил всё это время на связь, а тут вдруг появился, как думаешь, есть шанс, что он всё ещё жив?

Саша, если честно, о Тимуре уже не думал. Он сейчас за Настю беспокоился. Но, кажется, сразу понял, к чему завёл этот разговор Кирилл.

– Я уверен, что Тимки нет. Я не стану кричать и загораживать его грудью. Не волнуйся, пожалуйста.

– Думаю, это может произойти вполне себе бесконтрольно. Глаза увидят друга, и…

– Не буду, сказал же! – Саша дёрнул плечом. – Приехать бы уже скорее.

– Саша, у тебя фото есть? Тимура твоего? Это было бы очень кстати. – спросил Захар.

Он полез в телефон. Нашёл фотку. От взгляда на улыбающегося друга, с которым они стояли в обнимку – фотографировала Настя – стало тоскливо.

– Вот.

Каждый из парней внимательно рассмотрел Тимура. Последним Кирилл. Он смахнул изображение с экрана и вернул телефон Саше.

– Держись, мужик. – сочувствующе сказал он.