Читать книгу Сказания Меннескер. Драконья королева - Julia Goldfox - Страница 7

Отметки и крестики на карте напоминали Мелиссе одну детскую игру, которую ей впервые показала принцесса Арей, на время прибывшая в Дом Илиоса, дворец королевской семьи драконов, где сама особа королевских кровей по какой-то причине не жила.

– Смотри: у каждого участника свой цвет, – принцесса достала из холщовой сумки два обломка цветного графита. – Задача каждого из них – захватить как можно большую территорию за наименьшее число ходов.

– Ой, а почему здесь все клеточки такие разные? – спросила девочка, склонившись над расстеленным на полу пергаментом.

– Те, что отмечены крестом, ловушки, и, если ты во время хода попадешь на одну из них, пропустишь еще один ход, отдав его противнику. Зеленые позволяют тебе сделать два хода за раз, а синие…

Поначалу правила показались дракоше до невозможного скучными, но в итоге, когда ей самой предоставился шанс поиграть, она даже начала получать от этой странной игры удовольствие.

Принцесса Арей, одобрительно погладив ее по голове, улыбнулась:

– Видишь: не так уж и сложно. Сестра навязала мне эту игру как хорошую практику для развития… м… Понимания тактики боя, – девушка опустила голову, волосы цвета рассветной зари упали ей на глаза. – Не знаю, к чему мне это. Но тебе, возможно, пригодится. Неужели ты никогда раньше не играла в эту игру?

– Я видела, как играют другие, – пролепетала девочка, подтянув ноги к себе и уткнувшись носом в колени. – Но ребята не хотят со мной дружить. И играть тоже не хотят, – она шмыгнула носом и зажмурилась, вновь вспомнив, как сверстники накинулись на нее всей толпой, когда она предложила им поиграть вместе. – За что они так…

Арей покачала головой и приобняла девочку.

– Надо мной тоже смеялись. Да и сейчас смеются, – она откинула челку резким движением головы и вздохнула. – Я слабее моих сверстников, да и драться никогда не любила. Мне больше по душе готовить зелья, хоть у нас ни зельеварение, ни магия не приветствуются.

– Почему? – подняла голову девочка.

– Не знаю. Им сложно понять меня, а мне – их. Да, у драконов быстрее заживают раны, наша чешуя крепка, а в наших жилах бежит живое пламя, но… Есть и те, кому сложнее, чем нам. Люди, да даже демоны, хоть им и помогает врожденная магия. Если кому-то нужна помощь, принадлежность к какому-либо роду должна играть последнее значение, разве нет?

Мелисса как завороженная смотрела на одну из двойняшек-наследниц престола. Удивительно, что, будучи старшей, Арей не стала королевой лишь из-за того, что дар Белого пламени пробудился у нее позже, чем у сестры. Но, может, оно и к лучшему. Эшстеп была сильным лидером и не менее сильным бойцом, да и королева из нее вышла хорошая.

Раздался знакомый голос:

– Ари, ты еще не собралась? Нам скоро выдвигаться.

Обе обернулись и увидели высокую женщину с золотыми глазами и светлыми, почти жемчужными волосами. На бледном лице с уже проступившей сетью морщинок мелькнула улыбка.

– Да, тетя Гемера! – кивнула принцесса и вскочила на ноги.

– Что это вы на полу расселись? Или столы придумали не для вас? – ухмыльнулась женщина и, подойдя к ним, глянула на Мелиссу. – Вы, я смотрю, подружились.

Она ласково провела рукой по рыжевато-каштановым волосам девочки и обняла ее. Мелисса прижалась к ней в ответ и, зажмурившись, чуть не замурлыкала: такими теплыми и ласковыми были объятия бывшего генерала.

– Празднование завершилось, так что нам лучше уже отбыть в Мертвую гавань.

Мелисса нехотя отцепилась от женщины и, шмыгнув носом, помахала рукой удаляющимся драконам.

Девочка обхватила себя руками и опустила взгляд на карту. В палатке было шумно, даже слишком, и от повисшего в воздухе напряжения на душе становилось только тревожней.

– Только не он! – выпалила Аделаида. – Вот уж кому я бы точно составление плана не доверила, – она указала рукой на мага.

– А что ты предлагаешь? – огрызнулся чернокнижник, тоже поднявшись со своего места. – Дать страже взятку и попросить помочь нам?

– А почему бы и нет?!

Тут со своего места поднялся Вествинд и холодно сказал:

– Так мы не сможем договориться. Может, вы уже успокоитесь и дадите всем высказаться? И друг другу тоже.

Аделаида хмыкнула и плюхнулась обратно на стул. Вайлонд вздохнул и стал мерить землю широкими шагами, заложив руки за спину. Горст из Свана, оказавшийся боевым командиром поискового отряда, молча сидел, сложив руки на груди. Вздохнув, демон покачал головой.

Шатер окутала тишина. Мелисса поерзала на месте и перевела взгляд на Аррена, который хотел было что-то сказать, но осадил себя, словно внезапно разуверившись в еще не произнесенных словах.

– Итак, – сказала Аделаида. – Скрытно подобраться к городу, где держат заключенных, непросто: он расположен на открытой местности, со всех сторон легко просматривается, и противника, как следствие, за километр видать.

Она встала и склонилась над картой. Рыжие пряди, выбившиеся из прически, упали ей на лоб, и женщина небрежно их смахнула.

– Но, если бы нам удалось выманить основные силы противника или, скажем, собрать их в одном месте… – она постучала ногтями по столу и развернулась. – Нам нужен отвлекающий маневр. Рядом с городом протекает довольно быстрая река, выше по течению есть небольшой лесок – там и разместимся. Основные силы нападут с севера… – она указала пальцем чуть севернее отметки на карте. – И в это самое время небольшой отряд воспользуется паникой и проникнет в город.

– Вот только черноградцы готовы к нападению, – сказал маг. – Они будут начеку и легко отразят нашу атаку.

– Только если сила, что их отвлечет, не будет… – женщина оскалилась. – Мэриан, у тебя еще при себе второй Свиток Бури?

– С ума сошла? Ты хочешь их отвлечь или весь город с землей сравнять?

– Попытка не пытка, – пожала плечами Аделаида и присела на край стола.

– Похоже на то, как Эрих Жадный взял захваченный Кровавым королем Амреих, – протянул Горст, глянув на женщину, ее губы изогнулись в ухмылке.

– Да, и я вас уверяю: это сработает.

– Смелое заявление для торговки, – пробурчал Вайлонд.

Янтарные глаза хищно сверкнули, и женщина протянула:

– Но согласись: этот план ничуть не хуже того, что предложил ты. Не бойся, прекрасный принц, спасешь еще свою возлюбленную.

***

Мелисса вышла следом за Арреном и, догнав его, схватила за рукав:

– Ты куда?

– Хочу пройтись, – бросил парень, опустив взгляд.

– Ты хотел что-то предложить. Почему…

– Почему не сказал? – мрачно пробубнил демон и отвернулся. – А толку-то? Я все только испорчу. В очередной раз…

– Пока не попробуешь – не узнаешь. Что ты хотел предложить?

– Это неважно, – он уже собрался уйти, но дракоша преградила ему дорогу.

– Мне важно, – она упрямо сверкнула золотом глаз и топнула ногой. – Так расскажешь или нет?

Голубые глаза забегали из стороны в сторону, демон опустил голову, и девочке на секунду показалось, что на его лице появилась легкая улыбка.

– Спасибо…

Мелисса ворвалась вихрем в шатер и потянула учителя, разговаривавшего с Аделаидой, за рукав. Мужчина раздраженно заворчал и обернулся. Вопросительно приподняв бровь, он посмотрел на девочку, которая тут же протараторила:

– Аррен предложил одну идею. Нет, мы, конечно, не знаем, сработает или нет, но…

– Помедленней, – вздохнул маг, дотронувшись рукой до виска. – Что предложил?

Дракоша обернулась на молодого демона, который мялся у входа, словно не решаясь войти. Она подбежала к другу и, взяв его за руку, подвела к столу. Большие драконьи глазищи выжидательно посмотрели на парня, и он нервно сглотнул.

– Я бы… Хотел улучшить ваш план.

Аделаида, усмехнувшись, села напротив и кивнула парню:

– Пришел говорить, так говори.

Аррен вздохнул и начал:

– Отвлекающий маневр могут раскрыть, когда поймут, какова цель тех, кто напал на них. Но их можно… Запутать еще сильнее. Это даст нам еще больше времени и свободы для действий. Отвлекающих отрядов должно быть два. Один задействует Свиток Бури, а второй нападет «под шумок» – якобы это и есть наши основные силы.

– А мальчишка дело говорит, – кивнула Аделаида, подперев голову рукой. – Один отряд нападет с севера, а второй после – с запада.

– Создадим видимость атаки значит, – кивнул Горст, одобрительно глянув на мальчишку. – Довольно неплохо, хоть с нашей численностью реализовать это и будет сложнее.

Аррен опустил голову и отвел взгляд, однако на лице демона Мелисса все-таки увидела промелькнувшую улыбку.

***

Ветер беспощадно рвал одежду и трепал волосы: вечер был неспокойным, и вскоре его темную прохладу предстояло разорвать звукам битвы. Мелисса сидела в небольшом укрытии – овражке неподалеку от реки. Рядом с ней нервно сжимал и разжимал пальцы на древке посоха маг, глаза которого в лунном свете, казалось, мерцали, точно ее собственные. Аррен сидел по другую руку от дракоши и ежился от холода.

Вествинд и Аделаида сидели чуть поодаль, и женщине подобное общество явно не нравилось хотя бы потому, что на ее болтовню мужчина реагировал лишь кивками или короткими невнятными ответами. Еще несколько демонов ждали указаний, и, судя по их выражениям лиц, только чудо удерживало их от того, чтобы уже броситься к городу, огни которого мерцали вдали – настолько им опостылела болтовня рыжеволосой.

Дракоша ударила хвостом по земле и подобралась в ожидании, когда же они, наконец, смогут сдвинуться с места. Вайлонд, который тоже уже начал терять терпение, положил руку на чешуйчатую шею в попытке успокоить ученицу, хотя его собственные ладони дрожали от напряжения.

– Началось, – тихо сказал маг, когда вдали вспыхнули огни, и до них донесся звон стали и дрожь, вызванная разрывающими воздух заклинаниями.

Аделаида смолкла и, оставив Вествинда в покое, приподнялась, чтобы получше рассмотреть, что происходит в сгустившейся тьме.

– Пора, – просипел чернокнижник и, первым забравшись в седло, сорвался с места.

Мелисса и Аррен, переглянувшись, проследовали за ним. Обойти черноградские посты было решено у восточных укреплений, которые можно было деформировать с помощью магии, а потому маленький отряд двинулся именно туда. Прижав крылья как можно сильнее к бокам, Мелисса ускорилась и вскоре поравнялась с чернокнижником, который уже вплотную подобрался к стене.

Мэриан провел рукой по деревянной поверхности и прошептал заклинание. Доски словно ожили и начали медленно изменять форму, извиваясь точно живые змеи. Мелисса, стоя на страже, вперила в темноту свои золотые глазищи и заметила, как на западе, показался второй отряд, призванный отвлечь все внимание на себя.

Вайлонд, достаточно расширив проход, устало оперся рукой о стену и кивнул ей. Драконесса тут же подставила ему крыло, о которое тот оперся.

– Тебе надо было отдохнуть получше, – прошептала дракоша, на что ее учитель ответил лишь мрачным уставшим взглядом.

Переполох, поднявшийся в городе, был им на руку: никто не заметил нескольких людей и демонов, прошмыгнувших в темноте. Пара стражников, на глаза которым они все же попались, была нейтрализовала настолько быстро и тихо, что Мелисса начала подозревать, уж не помогают ли им сами Боги.

Аделаида шла с видимой неохотой и была замыкающей в отряде. И, когда они подобрались к единственному каменному зданию в городе, она лишь кивнула в его сторону и махнула рукой:

– Разведка доложила, что важных заключенных держат здесь. Кто-то должен остаться снаружи и сторожить.

– И этот кто-то ты? – оскалился маг.

– Поверь: толку от меня там будет что мертвому от лекарств, – передразнила его женщина, в точности скопировав тон мужчины. – Так что поторопись: тебя там ждут.

Она осталась снаружи с Арреном и еще одним демоном, а маг повел остальных за собой. Быстро разобравшись со стражей на входе, они проскользнули в полутьму и двинулись к лестнице, ведущей к камерам. Всполошившийся было тюремщик и вскрикнуть не успел – короткое заклинание ударило его об пол, и тот отключился.

Вайлонд шел впереди всех и вскоре скрылся за поворотом. Мелисса припустила следом, стуча когтями по каменному полу. У стены слышалось шуршание и крысиный писк, в воздухе пахло сыростью и плесенью. Вспомнив, как сама оказалась в похожем месте в Россе, девочка поежилась и поспешила за магом. Однако вскоре врезалась в него и, помотав головой, подняла взгляд.

– Ее здесь нет, – только и смог сказать мужчина.

Мелисса принюхалась и покачала головой: запах Лары присутствовал, хоть и довольно старый, едва уловимый.

– Но она здесь была.

– Господина Арберта Вайрт тоже нет, – сказал один из демонов, когда они обыскали все вокруг. – Возможно их обоих перевели в другое место.

Они вышли из каменного здания и укрылись в узком переулке. Поймав растерянный взгляд мага, Аделаида вздохнула и положила руку ему на плечо:

– Все будет в порядке. Нам надо уходить: остальные не могут вечно отвлекать на себя внимание.

– Ох, действительно.

Раздавшийся голос заставил всех вздрогнуть и обернуться. Демоны тут же вооружились и встали спиной к спине, Аделаида приподняла бровь, а маг злобно оскалился. Мелисса не знала, что за человек перед ними, но сразу же почувствовала злобу, исходившую от него. Мужчина был полон решимости и силы, а серые глаза светились торжеством.

Незнакомец был одет довольно богато: дорогая плотная ткань с серебристой вышивкой идеально сидела на его широких плечах, а эфес изогнутого меча был позолочен. За его спиной ждал команды целый вооруженный отряд варгров верхом на гнедых жеребцах.

– Выходит, хан Волокоста все же решил рискнуть и напасть первым. Весьма оп’рометчиво.

– Мы действуем независимо от хана, – рявкнул чернокнижник и взмахнул рукой, но языки пламени, выпущенные им, отразились от защиты, установленной вражескими магами.

Мелисса напряглась, поняв, кто же перед ней: Вранослав, правитель Чернограда, о котором ей рассказывал учитель, да в таких красках, словно маг пытался одними только словами уничтожить ненавистного хана.

– Ты даже привел друзей. Уж не о’ни ли пытаются сейчас от’влечь моих воинов? – оскалился хан и кивнул своим людям – те начали окружать маленький отряд.

Демоны уже собрались первыми атаковать варгров, но тут вперед вышла Аделаида и, словно они не были окружены, спокойно подошла к хану, примирительно подняв руки. Видно, это действие настолько удивило мужчину, что он не стал нападать на нее и позволил женщине приблизиться.

– Я предлагаю решить наш конфликт переговорами, – протянула Аделаида, поведя плечами и улыбнувшись. – Ни нам, ни вам сейчас лишнее кровопролитие ни к чему.

– Надо об’ладать невероятной наглостью, штобы надеяться на то, што я пойду на э’тот шах, – с этими словами мужчина достал клинок и приставил его к горлу женщины, та не дрогнула. – Но мне ин’тересно, от’куда взялась настолько от’чаянная о’соба в моих краях.

– Откуда взялась, там уже нет, а к моим словам я посоветовала бы прислушаться, – она лукаво улыбнулась. – В твоих же интересах это сделать.

– Думаешь, сможешь меня от’влечь, пока твои друзья нападут на нас ис’подтишка? – процедил мужчина, ответив ей ядовитой усмешкой.

– Ну почему же… – усмехнулась лавочница и громче добавила: – Опустите оружие, мальчики.

Демоны удивленно переглянулись, а маг напрягся, но руки все же опустил и, встав как можно ближе к Мелиссе, тихо сказал:

– Не знаю, что она задумала, но будь начеку.

Аррен вопросительно глянул на мага и, дождавшись его кивка, тоже опустил руки. Вествинд, стоявший рядом с ними, нахмурился и руку с меча не убрал, догадываясь, что мирно такие переговоры могут и не окончиться.

– Даже так, – удивленно вскинул брови хан, и его меч вернулся на пояс, а женщина потерла рукой горло, на котором осталась едва различимая царапина.

– Премного благодарна, – она отвесила наигранно вежливый поклон мужчине и, расправив плечи, поправила широкий ворот плаща. – С Вайлондом и его невестой разберешься после, меня в данный момент интересует лишь одно: выкуп одного из пленных, Арберта Вайрт.

– Выкуп? Я не о’слышался? – усмехнулся хан и покачал головой. – И што же ты собираешься предложить мне за него?

– О, довольно многое, но главное: сохранность тебя и твоего клана, – пожала женщина плечами, точно говорила о самых обыденных вещах. – Да и сам посуди: к чему тебе пленный демон? Сам же наверняка знаешь, что их непросто держать в узде: только отвернешься, а они колдовать начнут.

Вранослав смерил ее оценивающим взглядом и приподнял бровь:

– Кто ты вообще такая, штобы говорить о сохранности моехо клана?

– Ах да, забыла представиться… – лавочница любезно улыбнулась и, откинув назад тяжелую рыжую прядь, сказала: – Аделаида Виель, один из представителей Алой Принцессы и Руихского Льва, и уж о нем-то ты наверняка наслышан. Я понимаю: возможно, ты уже договорился с новыми властями в Ланд Меннескер, решил преподнести им бывшего советника короля в качестве подарка в надежде получить их покровительство и оттяпать лишний кусок земли… Но стоит ли это того? – она подошла чуть ближе, хан напрягся. – Армия демонов уже взяла север Ланд Меннескер, и ведет их дочка Алого короля, которая сделает все ради того, чтобы вызволить ближайшего советника и друга своего отца. А ты представляешь, что такое армия демонов?

Янтарные глаза пугающе вспыхнули ярким пламенем, голос женщины резко стал холодным и властным:

– Они просто растопчут тебя и твой клан, и жалкая горстка колдунов, что таскается за тобой, не сможет тебя защитить.

– Ар’мия демонов? Кучка жалких беглецов, у’крывшихся в Пустых Землях?

– Укрывшихся в Пустых Землях и выживших там, – покачала указательным пальцем женщина и немного отошла в сторону.

– И с чего ты взяла, што я приму твое предложение? – немного помолчав, все же выдал хан, хоть в его взгляде и промелькнуло смятение.

– Ни с чего. А ты так и не понял? – она склонила голову на бок. – Я все это время отвлекала тебя.

– И от чего же? – язвительно усмехнулся мужчина, но тут двух магов слева от него сразили разом несколько стрел, а со всех сторон на людей хана посыпались заклинания.

Мелисса взмыла в воздух и зависла над учителем, который, свистом подозвав фамильяра к себе, вскочил в седло и отбросил от себя воздушным заклинанием двух противников. Дракоша спикировала вниз и, схватившись передними лапами за доспехи двоих всадников, уронила их на землю. Затем, развернувшись, нашла взглядом Аррена, который ни на шаг не отходил от чернокнижника и отбивался от вражеских атак.

Аделаида на какое-то время исчезла из виду. Началась настоящая неразбериха: даже Мелиссе наверху было трудно ориентироваться в дико мечущихся всполохах пламени и блеске оружия. Она сцепилась с одним из магов и, выставив перед собой защиту из воздушной прослойки, ринулась на него. Однако тот успел уйти в сторону и, изменив направление воздушного потока, заставил дракошу перевернуться в воздухе. С трудом выровняв полет, драконесса затормозила и обернулась, но тут в глаза ей полетела сухая земля, отчего Мелиссе пришлось зажмуриться. Следующее заклинание все же сбило ее на землю.

Отогнав врага хвостом, драконесса оскалилась и дыхнула огнем. Противник едва ушел от ее пламени и заставил одну из стоявших в стороне телег рухнуть дракоше на крыло. Взревев от боли, Мелисса стиснула зубы и попыталась избавиться от навалившейся тяжести, но враг был уже совсем рядом. Поняв, что выбора нет, она извернулась и ударила противника вторым крылом. Острый шип на пальце рассек лицо вражеского мага до костей, и он отступил, с криком схватившись за ранение. Тут мимо проскакала вороная тень, и мощное копыто ударило колдуна так, что тот упал и затих.

Вайлонд соскочил на землю и помог ученице освободиться от повозки. Но, когда Мелисса, наконец, вскочила, чтобы вновь вступить в бой, все уже стихло. Посреди царившего ранее хаоса на земле лежал хан, к его горлу было приставлено острие кинжала. Аделаида, бровь которой была рассечена, довольно оскалилась и, чуть сильнее надавив на бледную шею побежденного противника, сказала:

– Бросьте оружие, пока я не порвала глотку вашему хану.

Черноградцы хоть и с неохотой, но выполнили приказ. Мелисса, отряхнувшись, удивленно наблюдала за тем, как демоны связывают хана, а вражеских магов отгоняют подальше заклинаниями. Вайлонд что-то проворчал и, переведя взгляд на ученицу, осмотрел ее крыло.

– Не болит? – тихо спросил мужчина.

Крыло сильно опухло и действительно болело, но дракоша лишь покачала головой и улыбнулась:

– Поболит и перестанет.

– Не будь такой самонадеянной.

– Ага, вся в тебя, – бросила Аделаида, проходя мимо них.

Мужчина только фыркнул в ответ и покачал головой:

– Помнишь, как делать мазь от растяжений?

– Угу, – кивнула драконесса и, найдя взглядом Аррена, вильнула хвостом.

Демон держался рукой за рассеченное плечо и болезненно поджимал губы. Вайлонд тоже бросил взгляд на мальчишку:

– И ему помоги, а мне надо решить пару вопросов с местным ханом…

***

Отряды демонов заняли одно из главных зданий города, в котором они теперь и разместились.

Мелисса достала из походной сумки все необходимое. В темном углу, освещенном танцующими отблесками огня, было тихо. Лишь изредка до них доносились голоса из соседней комнаты.

Девочка поморщилась от боли в спине, но стиснула зубы и помогла другу снять рубашку, рукав которой был разодран вражеским клинком.

– Рана не такая глубокая, потерпи, – Мелисса полила ее специальным зельем, чтобы прочистить, и демон зашипел.

– Как ты так-то… – пробурчала девочка, недовольно глядя на рану.

– Попытался остановить одного из солдат, но… В общем, равновесие не удержал, вот и попал под удар.

Дракоша еле заметно улыбнулась, демон улыбнулся ей в ответ. Она осторожно наложила повязку и помогла другу одеться:

– Если больно, могу приготовить отвар, который…

– Не надо, – покачал тот головой. – Как-нибудь перетерплю.

Тут в соседней комнате что-то громыхнуло. Оба аж подскочили на месте и, переглянувшись, заглянули внутрь. Аделаида, схватив мага в охапку, пыталась его удержать от расправы над ханом, который озлобленно смотрел на них исподлобья. Горст, стоявший в стороне, только головой качал, а Вествинд, заметив заглянувших в комнату подростков, подошел к ним.

– Либо заходите, либо оставайтесь снаружи, но в проходе не стойте, как неприкаянные, – негромко сказал мужчина.

Мелисса кивнула и вошла первой. Аррен, немного помявшись, проследовал за ней.

– Угомонись, Мэриан, – строго сказала рыжеволосая женщина. – У тебя еще будет время на нем отыграться.

– Мы просто теряем время.

– Будем еще больше терять, если ты не успокоишься, – и она глянула на него как на нашкодившего ребенка.

Едва сдержавшись, маг махнул рукой и сам сел на стул, устало подперев голову рукой. Аделаида тем временем обратилась к связанному хану, который продолжал с остервенением смотреть на них.

– Послушай… Мы правда не ищем конфликта, но ты знаешь, где важные для нас заложники, и в твоих же интересах помочь нам. Потому что в противном случае Черноград останется без правителя.

Хан оскалился и с вызовом посмотрел на нее:

– О да, знаю. О’ба мертвы. Зарезаны по моему приказу, как собаки.

– Врешь! – раздалось глухое рычание мага. – Я чувствую, что она жива. Знаю, что жива. И чую твою ложь.

Хан лишь сплюнул сгусток крови и собрался огрызнуться, но тут в дверь постучали. На пороге показались два вооруженных демона с белыми львами на броне.

– Мы обыскали все и взяли в заложники еще одного человека.

Аделаида кивнула и ошарашенно уставилась на девочку, ровесницу Мелиссы, которую ввели в комнату. На ней было довольно дорогое облачение: она явно была из знатной семьи. Бледное лицо с острыми чертами искажал страх, а глаза ребенка были красными от пролитых слез. Она то и дело всхлипывала и нервно перебирала тонкими руками переброшенную через плечо косу.

Серые глаза хана тут же расширились, и он отчаянно рванулся вперед, но веревки не дали ему сдвинуться с места.

– Милица…

Девочка разрыдалась еще сильнее, когда ее поставили на колени, а бледной девичьей шеи коснулся клинок. Мелисса испуганно вытаращилась на эту сцену, а маг привстал: в белесых глазах мелькнула растерянность.

– Папа… – через слезы просипела девочка, посмотрев на отца из-под пепельных прядок, упавших на лицо. – Папочка, кто э’то… Што им нужно…

– У’берите от нее руки, у’роды, – прошипел мужчина, злобно оскалившись и вновь попытавшись освободиться.

– Девочку никто не тронет, если ты скажешь, где пленники, – сглотнув, протянула Аделаида.

– Я не знаю! – рявкнул Вранослав, вся его решимость вмиг испарилась, уступив место страху. – Клянусь!

Клинок еще плотнее прижался к горлу заложницы, по бледной коже побежали капли крови.

– А если подумать? – переспросила Аделаида.

– Не знаю я! В город ворвались приспешники того чертового Ар’берта и помогли им сбежать. Я не знаю… От’пустите ее!

Девочка опустила голову и тихо заплакала, и Мелисса подалась было вперед, чтобы хоть как-то помочь:

– Прекратите. Это неправильно…

– Кто эту девчонку сюда пустил? – спросил один из демонов.

Тут уже вперед вышел Вайлонд и взмахнул рукой – клинок выпал из руки отпрянувшего воина.

– Никто в моем присутствии не тронет этого ребенка, – мужчина оскалился и кивнул ученице.

Дракоша вместе с Арреном тут же взяли девочку под руки и отвели в сторону, та забилась в угол и заплакала. Мелисса погладила ее по плечу и вновь посмотрела на учителя, на которого теперь обозлились еще и демоны.

– Твое слово ничего здесь не значит, человеческий маг! – бросил самый старший из них, темно-рыжие волосы которого уже тронула седина. – Или ты знаешь, как иначе вытянуть из него информацию?!

– Полагаю, вам самим известны все эти способы. Но привлекать к этому невинных я не позволю.

– Мэриан, сейчас не лучшее время паясничать, – раздраженно постучав ногтями по стене, сказала Аделаида, глаза которой недовольно сверкнули в полутьме. – И не забывай, что на кону, так-то, жизнь твоего собственного ребенка. Или родительские обязанности тебе так голову вскружили?

Мелисса поднялась на ноги и встала рядом с учителем:

– Зло всегда порождает новое зло, так у нас говорят. И мы не должны поступать так, как обошлись с нами, иначе…

– Выдворите эту девку кто-нибудь, – взъелся один из демонов, но его остановил Горст, до этого хранивший молчание.

Серо-зеленые глаза с пониманием глянули на дракошу и мага, и демон сказал:

– Они правы. Мы найдем другой способ вытянуть нужную нам информацию. Хана взять под стражу, допрос мы в состоянии продолжить и сами, Бернар, без твоего участия.

Рыжеволосый демон что-то проворчал и вышел вместе с двумя другими. Горст тем временем глянул на Аделаиду.

– Ох ясно-ясно, хочешь заняться всем сам, – протянула женщина, картинно закатив глаза и всплеснув руками. – Присмотрю пока за девочкой, – и она подала руку дочери хана.

Пленница в сопровождении Аррена и Аделаиды нехотя, но все же вышла из комнаты. Хан напрягся и попытался было освободиться от пут и броситься за ней, но те держали крепко. Однако, когда дверь за ней закрылась, он вернул себе невозмутимое выражение лица.

– Што, маг, думаешь, сможешь договориться со мной? – оскалился Вранослав, закашлявшись и сплюнув на пол кровь.

– Ты предал и обманом чуть не убил моего отца, взял в заложники мою невесту и держал ее в плену. И ты думаешь, что я планирую с тобой договариваться? – прорычал чернокнижник и бросил: – Повелитель Теней, я взываю к тебе, обрати свой взор на этого презренного червя…

Хан взвыл и выгнулся так, что аж кости затрещали. Мелисса в ужасе уставилась на эту картину и схватила мага за рукав, Вайлонд обратил на нее внимание. Вздохнув, он опустил взгляд пылающих ненавистью белесых глаз, и хан повалился на пол, судорожно втянув ртом воздух.

– Выкладывай, где пленники! – строго сказал Горст.

– Я уже все сказал, – прохрипел Вранослав и поднял на них горящий злобой взгляд серых глаз. – О’ни сбежали с помощью сторонников Ар’берта Вайрт. И больше я их не видел.

– И ты не бросился в погоню за столь важными пленниками? – вскинул бровь маг, в голосе которого прозвучали нотки недоверия.

– Мы потеряли их след у восточной границы. Но не волнуйтесь, – мужчина ядовито ухмыльнулся и уставился прямо на Вайлонда. – Скоро сюда явится подмоха из Ланд Меннескер. И вот тогда ваше жалкое сборище демонов не сможет у’держать город.

– Наша цель – не удержать город, а найти пленников. А вот у твоих дружков явно появятся вопросы о том, где же обещанные заключенные. Не задаром же они решили поддержать вас, – спокойно проговорил Горст, сев на деревянный стул с высокой спинкой. – Так что это будут уже ваши проблемы.

Вранослав грозно глянул на демона, но ничего не ответил. Он перевел взгляд на мага и сказал:

– Я бы хотел поговорить с колдуном наедине.

Горст удивленно переглянулся с чернокнижником, но все же согласно кивнул. Проходя мимо Мэриана, демон положил руку ему на плечо. Мелисса вопросительно посмотрела на учителя, и Вайлонд громко сказал:

– Моя ученица останется здесь. Для убедительности.

Девочка, все поняв, обернулась драконом. По жилам еще быстрее забегал живительный огонь, когтистые лапы заскребли деревянный пол, а два алых крыла взметнулись по обе стороны от нее.

Когда дверь за демоном закрылась, они остались в помещении лишь втроем. Вранослав усмехнулся и сказал:

– Хочешь меня драконом запугать?

– Раз решил мне с глазу на глаз зубы заговаривать, так начинай, – резко оборвал его Мэриан и, сев напротив мужчины, скрестил руки на груди. – Я слушаю.

– Как же ты похож на своего папашу… И од’новременно с э’тим отличаешься от нехо, – протянул Вранослав и прищурил глаза, точно пытаясь внимательнее рассмотреть мага.

Вайлонд напрягся, но ничего не ответил. А хан тем временем продолжил:

– И, судя по тому, што я у’слышал, он не особо ценит жизнь твоей невесты и своехо будущехо внука, раз решился нанести от’ветный у’дар. Ты ценишь чью-то жизнь гораздо выше, чем он.

– Я теряю время, сидя здесь с тобой, – прорычал маг, но его остановил полный боли и усталости взгляд хана, который тут же стал казаться лет на десять старше.

Мужчина перевернулся и с трудом сел. Пепельные волосы упали на глаза, скрыв их от остальных. Вранослав устало прохрипел:

– Я понимаю твою злость. Хочешь переломать мне кости, о’томстить за нападение на твоего от’ца и на твою невесту. Когда убили моехо, я был столь же зол, но ничехо не мох с э’тим сделать: был слишком молод…

– Я пришел сюда не твою историю слушать, – прервал его колдун.

– Ох, не только мою, – Вранослав склонил голову на бок. – Но и э’тохо чертовохо Власия, я’вившегося в годы войны из ниоткуда. О, вижу, я смох тебя заинтересовать.

Мелисса глянула на мага и заметила волнение, промелькнувшее в его взгляде. Она и сама изрядно нервничала, и оттого постукивала хвостом по полу. Дракоша чувствовала, будто влезает во что-то слишком личное, куда ей соваться точно не стоит. Однако она осталась стоять на месте и тронула кончиком крыла плечо мага.

А хан начал свой рассказ:

– Мой о’тец не был черноградцем, он был родом из Волокоста и состоял на службе у тогдашнехо правителя. Он был прекрасным воином, од’ним из лучших, и все прочили е’му титул будущего хана. Народ ждал, когда же будет о’бъявлен новый преемник… Но проклятые демоны развязали войну, в которую о’казались от’части втянуты и Степи. И вот тогда объявился твой папаша, который настолько понравился старому правителю, што тот решил сделать своим преемником практически не знакомого е’му человека, в котором лишь от’части бежала варгрская кровь. И, когда старый хан о’тошел от дел, далеко не все смирились с ехо выбором. В том числе и мой о’тец, который вызвал чужака на поединок…

Вранослав продолжал прямо и нагло смотреть на мага, но Мелисса заметила, как вздрогнули его плечи и побледнело лицо. Вспоминать события тех лет мужчине явно не хотелось.

– Мой о’тец был у’бит Власием Вайлондом, а я от’правлен в Черноград к моей матери. На твоем месте, колдун, мог бы быть сейчас я…

Вайлонд отвел взгляд и сжал пальцами древко посоха, увенчанного алой сферой:

– И ты затаил обиду на Волокост и подослал людей, чтобы спалить город… Ты был готов убить беременную женщину, не имеющую к вашим дрязгам никакого отношения. Был готов вызвать на бой старика… – холодно проговорил чернокнижник.

– Можно подумать, ты бы не попытался сделать то же самое на моем месте! – рявкнул хан, неуклюже завалившись на бок.

Мелисса встала между ними, видя, что терпение учителя уже на пределе. Однако Вайлонд все же смог сдержаться и, развернувшись, вышел из комнаты. Мелисса помчалась за ним, и их место заняли белые львы.

***

– Что будем делать? – на ходу спросила девочка, когда они спускались по лестнице к Аделаиде и остальным.

– Не думаю, что он соврал по поводу пленников. Похоже, они действительно сбежали. Осталось понять, куда они направились после.

Впервые за последнее время в его голосе промелькнула искра надежды, и дракоша приободрилась:

– Как бы ни был силен шторм, рано или поздно он закончится. Драконья мудрость.

Мужчина еле заметно улыбнулся, но тут же натянул на лицо непроницаемую маску, когда навстречу им вышел один из демонов, которому уже, вероятно, осточертело бегать по поручениям Аделаиды.

– Госпожа Виель хочет вас видеть, – бросил тот, еле отдышавшись.

Маг кивнул и шепнул:

– Никогда не привыкну к тому, как ее здесь называют.

Мелисса согласно кивнула и пошла следом за учителем. Их провели в зал, предназначенный, видимо, для каких-либо собраний: внешне он очень походил на тот, в котором они бывали в Волокосте, разве что узоры на стенах отличались. Вместо привычных им изображений лошадей стены и деревянные столбы испещряли геометрические узоры синих, белых и черных цветов, в очертаниях которых чудились образы воронов.

Их уже ждали, и не только знакомые лица. На стуле, потирая запястья, сидел немолодой мужчина с усеянным шрамами лицом. Аделаида о чем-то тихо с ним говорила и, когда они вошли, подозвала мага.

– Когда мы обыскивали камеры, к нам подошел этот человек и сказал, что знает что-то о побеге заключенных, – отчеканил один из демонов.

Аделаида махнула рукой:

– Да-да, и без тебя объясню. Так вот, этот мужчина сказал, что располагает некоторыми сведениями о невесте твоей и ворчуне Вайрт.

Демон лишь закатил глаза, а маг с неподдельным интересом уставился на варгра. Тот склонил голову и сказал:

– Я знаю только, в каком направлении о’ни скрылись. Я не был сторонником действий хана и… – он замялся.

– Не волнуйтесь. Никто в Чернограде не узнает, что вы нам здесь рассказали, – успокаивающе проговорила Аделаида.

– Я… Помох сбежать той бедолахе со шрамом на лице и демону, который был с ней в од’ной камере, – закончил мужчина, опустив голову. – Долх долхом, но я не мох смотреть… Как с ней об’ращаются. У меня доченька – ее ровесница, как же…

Он обхватил голову руками и оперся локтями о колени. Вайлонд наклонился немного вперед и положил руку ему на плечо:

– Прошу, если вы знаете о чем-то, дайте хот какую-то наводку.

– Да-да, конечно. Вижу, по глазам вижу, што о’на для вас много значит, – кивнул мужчина. – Той ночью на город напали, видно, товарищи того демона… С од’ним у’хом.

– Одним ухом? Сильно же его потрепало, – хмыкнула Аделаида, тут же смолкнув.

– В это же время из камеры выбралась та женщина с э’тим демоном, и после видели, как о’ни все у’плывают на лодке в сторону Веструма. Догнать их у’же не смогли.

– Собственно, то же самое, что нам сказал Вранослав, – кивнула Аделаида, а маг медленно поднялся и побрел прочь.

Женщина наклонилась к Мелиссе и шепнула:

– Присмотри-ка за ним: как бы чего не натворил.

– Угу! – кивнула та и помчалась следом за учителем.

***

Мелисса окликнула Мэриана, когда мужчина уже вышел из здания и направился к окраине города. Одер, бродивший неподалеку, заметив хозяина, встрепенулся и поскакал к ним. Маг, не оборачиваясь, вскочил в седло и поехал к реке, Мелисса бросилась за ним.

– Здесь повсюду вражеские отряды! – выдохнула дракоша, когда учитель, наконец, остановился у берега. – Погоди!

– Ну так не стоит лететь за мной следом, – бросил спешившийся мужчина и стал осматривать береговую линию. – Уже никаких следов не осталось… На что я надеялся?

Тряхнув головой, драконесса преградила ему путь и яростно ударила хвостом по земле. Вайлонд удивленно приподнял бровь и хотел было спросить, что случилось, но ученица его перебила:

– Ты действуешь… Как это… Безрассудно, вот! Мы выяснили, что Лара жива, и скоро отправимся за ней, но ты даже не спал последние пару дней. Тебе нужен…

– Мне не нужен отдых, – сказал мужчина и все же попытался обойти ее.

Драконья кровь вскипела в жилах, и Мелисса, обхватив наставника хвостом, заставила его остановиться. От такого действия маг опешил и, обернувшись, прикрикнул:

– А ну, прекрати!

– Нет! Сейчас тебе нужен отдых! А остальное оставь на меня.

Он еще долго смотрел в упрямые золотисто-зеленые глаза и, в конце концов, устало осел на землю. Дракоша приблизилась и, сев рядом, обняла мага крылом.

– Я понимаю, как тебе тяжело, – сказала Мелисса, положив рогатую голову наставнику на колени. – Но стая на то и стая, чтобы держаться вместе.

– Ты уже нас всех как стаю обозначила? – хмыкнул чернокнижник, проведя рукой по рыжеватой драконьей гриве.

– Да. Знаешь, драконы сами по себе очень сильные. Мы можем перелететь Глубокое море без сна и отдыха. Мы можем легко одолеть в бою и гидру, и химеру. Но справиться с целой стаей этих зверей будет не так-то просто даже дракону. Каким бы сильным ни был враг, пока члены стаи верят друг в друга, ее никому не сломить.

– Мудро, не спорю.

– А как же! – улыбнулась дракоша, показав ряды белых зубов. – Драконы очень мудрые.

– Да-да… – усмехнулся Вайлонд. – Что бы я без тебя делал…