Читать книгу Будущее Эл. Серия «Будущее Эл», книга 1 - Майя Игоревна Малиновская - Страница 8

Он был весьма похож на человека, тот первый гуманоид-галактожитель, который встретил Эл на посадочной площадке. Он был один. Форма пирса представляла собой площадку с почти зеркальной поверхностью. Мозг ее «Дельты» стал неоднозначно интерпретировать окружающее пространство, и она переключилась на самые простые изображения. Из-за повреждений она садилась, подруливая по каналу. Двигатель издавал неприятные звуки, подвывая. Пассажирский посадочный модуль при аварии заклинило. Эл решила высаживаться через грузовой отсек. Нужно было изловчиться, чтобы повернуть «Дельту» так, как удобно для высадки. Эл подтянула ее поближе к дальней стенке, попутно подметив, что так будет легче разогнаться, в случае бегства. Маневр удался с трудом. Наблюдатель мешал ей. Уходить не собирался. Она ощущала его внимание. Эл видела на экране, как он подошел к ограждению еще ближе, когда тело катера замерло. Он терпеливо ждал. Эл рассматривала его с минуту, не веря тому, что она в безопасности и спасена. События боя самопроизвольно мелькнули перед глазами.

Ее спасли. Стоит обойтись без лишней подозрительности.

– Включить внешнюю связь. – Эл достала из подлокотника кресла свой шлем с прозрачным щитком и светоотражающим фильтром. Надела шлем, подумала, опустила фильтр, чтобы не показывать лицо, и пошла к выходу. Перед спуском аппарели она включила дыхательный аппарат. Эл шагнула вперед.

Она приветствовала его кивком головы, в ответ увидела жест, вероятно, приветственный, почти земной. Перед ней стоял какой-нибудь специалист по земной цивилизации, решила Эл. Вдруг в наушниках раздался голос схожий по интонациям с голосом ее корабля, только менее четкий.

– Мы не причиним вреда. Следуйте за мной, – сказал он на земном наречии.

Голос у «Дельты» по вкусу Вердена был женский и заботливый. Эл улыбнулась. Не имея должного опыта в контактах, она обозначила инопланетянина мужским образом. Двуполость была одним из признаков гуманоидных типов. Эл была не сильна в этом вопросе. Соотношение голоса и вида заставило ее улыбнуться.

– Да, – ответила Эл с заминкой.

Отходить от корабля не хотелось. Оружие она не взяла, чтобы не выглядеть агрессивной. Они видели бой и могли принять ее за воинственного представителя земной цивилизации.

Она решила проявлять миролюбие и открытость, на сколько позволят обстоятельства. Для нее это было частью понятия «быть человеком». А сейчас она представитель своего народа. На случай встречи в уставе была масса инструкций, но сейчас Эл вспоминать о них не хотела.

«Первый встречный» оказался провожатым. Они остановились в маленьком зальчике, безо всяких предметов. Стены сияли бледно фиолетовым светом, от чего атмосфера казалась гнетущей. Гуманоид удалился без комментариев. Скоро в открывшийся овальный проем, вошел еще один. Эл опешила. Землянин. Самый настоящий землянин с непокрытой головой, очень коротко остриженный, седой, в широкой одежде.

– Здравствуйте, – произнес он спокойно. – Рад видеть соплеменника.

Эл повела бровью, открыла рот, но слова застряли. Номер второй, сложив руки на груди, встал в торжественную позу. Он был похож на индейского вождя в момент переговоров. По его виду читалось, что прием обещает быть радушным, он улыбнулся, заметив ее замешательство.

Он был выше ее на голову, пожилой, с осанкой придававшей ему значительность, Череп красивой формы. Взгляд был ясный, уверенный и добрый. Правильные черты лица. «Модификация», – подумала Эл. Во всем его облике читалось благодушие. Он осматривал ее с интересом. Эл захотелось поднять фильтр на шлеме, стало неловко скрывать лицо.

– Здравствуйте, – ответила она, поднимая щиток, затем, коротко поклонилась.

– Мы видели ваши маневры. Хочу выразить свое восхищение. Вы хороший пилот. Мое имя Торн. Вы можете не называть звание, только имя.

Вот теперь Эл удивилась. Их мало интересует кто она?

– Эл, – ответила она.

– Спасибо за искренность, Эл. Элли Светлова.

Он снова улыбнулся.

– Вы знаете мое имя? Откуда?

– Гибель «Тобоса» не прошла мимо нас. Вы возвращались по нашей территории. Вы имеете дело со спасательным флотом Галактиса уже во второй раз. Я один из спасателей. Я объясню вам ситуацию, чтобы не было недомолвок. Наш корабль так же как «Дельта – 31» получил сигнал о помощи. «Дельта» была очень близка к цели, ближе, чем мы, но мы усомнились, что это судно пойдет к месту взрыва. Извините, но это так. Мы удивлены и очень довольны, что землянин сделал подобный жест.

– Значит, мое вмешательство ничего не значит, вы спасли бы капсулу все равно?

– Да, но вовсе не значит, что мы нашли бы ее так быстро. Ведь была еще третья сторона. Мы могли опоздать. Впрочем, здесь я должен замолчать, поскольку не знаю, стоит ли вам углубляться в эту историю.

– Я могу хотя бы знать, кого я спасла? – спросила Эл. – Вы и это знаете?

– Знаем. Капсула у вас на борту. Вы отдадите ее нам?

– Да. Конечно. Поэтому я здесь, на вашей территории.

– Можно вопрос? – спросил он с любопытством.

– Да. – Эл знала, что он спросит.

– Почему вы не полетели к своим?

– Можно я не буду отвечать?

– Конечно, если это личное. – Он понимающе по-доброму улыбнулся. – Позвольте немедленно забрать вашу находку.

Они возвращались тем же путем. Эл косилась, рассматривая Торна. Он мягко двигался по правую руку от нее. Мужчина старше сорока, с удивительно умиротворенным лицом, оно сохраняло прежнее благодушие. Так выглядят люди уверенные в том, что они в жизни все делают верно, и отвечают за то, что говорят и делают. От него веяло уверенностью и покоем, достоинством. Он смотрел прямо в глаза собеседнику, что характеризует человека наделенного властью. Он был ей симпатичен. Эл доверяла ощущениям. Какую должность он занимает?

Спросил он:

– Нужна помощь в разгрузке? Капсула тяжелая?

Эл вспомнила трудности погрузки и решила, что будет трудно. Гравитация здесь была слабее, чем на ее борту. Грузовая платформа «Дельты» может не работать здесь.

Торн что-то сказал, Эл не поняла, и воздух вокруг разразился стрекотанием, показавшимся Эл, неприятным. Их окружили несколько существ. Стрекотали именно они. Звук вызывали тоненькие разряды молний. Эл осторожно замерла.

– Это не опасно. Так же как кровь пульсирует у нас в жилах, у него идут разряды, – успокоил Торн. – Проводите нас к вашей находке.

На сей раз, транспортировка не заняла много времени. То, что жило разрядами: совокупность каких—то сгустков материи похожих на клецки, перемещавшихся хаотично внутри определенного пространства, обволокло капсулу и стянуло ее с платформы, от усилия пульсации разрядов увеличились. Опасения прошли, и Эл с любопытством следила за работой «искрометного создания». Попутно она старалась вспомнить справочник по известным формам инопланетной жизни, отыскивая в памяти скудную справку из учебника по космобиологии, который ее заставлял штудировать Лондер. Это была колония примитивных организмов вырабатывавших сильный разряд электричества. Разумно ли оно? Известно не было.

– Оно разумно? – задала Эл вопрос в след своим мыслям.

– Я бы сказал, у него есть высшая нервная деятельность, он телепат. В некотором смысле. – Торн наблюдал ее заинтересованность. Он решил продолжить объяснения, заметив на ее лице любопытство, свойственное азартной натуре. – Отвечает на мысли и состояния. Ручной, если можно так выразиться. Хорошо живет в космосе, мы используем его для разных работ и учим.

– Он у вас один?

– Нет. Но группами они не живут. Агрессивны.

– Не опасно держать такое на корабле?

– Экипаж хорошо обучен, терпимость – главное, что нужно. А вы не испугались!

– Страх это чувство, которое испытывают и чувствуют большинство живых существ. Он возникает от чувства самосохранения. В принципе – инстинкт, – умничала Эл. – Но я знаю, что он может побудить к нападению и ту, и другую сторону. В космосе это опасное чувство. Поэтому я учусь не бояться.

– Как, и в жизни. Как, и в жизни. Вы действительно не испугались, – подтвердил Торн.

– Если бы на его месте оказался кто-то похожий на человека, во всяком случае, с наличием головы и конечностей, либо что-то подобное земной форме, тогда чувства были бы иные, далеко не спокойные, – призналась она.

Они молчали, стоя у катера и это молчание, более чем красноречивое, заставило обоих задуматься. Галактожитель думал о том, что это не первый раз в его практике, когда землянин нарушил границы Галактиса, презрев обоюдную напряженность в отношениях и риск стать презираемым соотечественниками. Но то были беглецы. Она же пошла на контакт по иным соображениям. Как расценивать этот случай?

Перед ним была девушка, еще очень молодая. Ее порыв просто объяснялся юношеской решимостью и, возможно, не знанием последствий. С другой стороны бой, который он видел, говорил об опыте или таланте пилота катера. Он испытал чувство восхищения и благодарности. Это удача или знак, что она подобрала капсулу раньше нападавших.

В свою очередь ему хотелось сделать ей что-то приятное. Ему, как спасателю, была известна история Тобоса и экспедиции землян. Обитатели планеты помощи не просили, только сообщили о происшествии, когда планета вот-вот должна была погибнуть. Неверно расшифровав сигнал с Тобоса, земляне послали исследовательский корабль. Последнее сообщение с Тобоса содержало просьбу о спасении двух уцелевших человек. Необычным оказалось не сообщение, а сам факт того, что кто-то выжил после взрыва. Торну было очень интересно увидеть одного из тех безумцев.

Едва Эл вступила на борт его корабля, ее личность установили без ошибки. Костюм ее не скрыл, ее «портрет» нашелся в архиве. Как удивительно пересеклись события! Он с огромным интересом побеседовал бы с нею о катастрофе, но ему показалось, что Эл не одобрит его попыток. Он знал, что для землянина область личного очень болезненная. Вторжение чужого в личную жизнь никто из них не допустит. Она была тогда еще моложе. Безумием было посылать ребенка в космос!

– Что будет с содержимым контейнера? – спросила она.

– Вам очень важно это знать?

– Да, пожалуй.

– Вы знаете что внутри?

– Да. Кажется, да.

Она знала! Все смешалось вновь, Тобос и его гибель, бой и то, что ей известно, что в контейнере. Он был уверен, что она откажет ему, и все-таки спросил:

– Хотите откровенный разговор? Обоюдный. Я отвечу на любые ваши вопросы. Поговорите со мной.

Эл насторожилась. Не потому, что ее жизни что-то угрожало, потому что повеяло тайной.

– Только о Земле и землянах я ничего рассказывать не буду. Могу рассказать о капсуле.

– Меня интересуете только вы.

– Я?

– Вам удобно в шлеме?

– Удобно, – ответила она.

– Если хотите, мы пойдем туда, где вы сможете его снять.

Он сделал пригласительный жест, и Эл кивнула в ответ. Они двинулись по коридору. Эл по связи слышала, как катер закрывает трап, она отошла на опасное расстояние. Оставлять аварийный катер без присмотра Эл не хотелось, но гостеприимством пренебрегать было невежливо. Ее новый знакомый дал понять, что опасаться не стоит. Она пошла за ним, но запоминала дорогу на всякий случай. Инстинкт разведчика не давал ей расслабиться.

Они пришли в маленькую, уютную комнату. Здесь был земной интерьер. Эл удивилась, разглядывая знакомые предметы.

– Это моя личная комната, – пояснил Торн. – Можете снять шлем, здесь привычная для вас атмосфера.

Эл освободилась от шлема и с удовольствием вдохнула озонированный воздух, ноздри приятно защекотало, она почувствовала легкий сквозняк от вентиляции, едва не чихнула. Кресла, кровать, этюды и земные пейзажи на стенах, ящики. «Домашняя обстановка». Это красноречиво говорило о привычках и натуре хозяина.

– Садитесь, – сказал Торн.

Эл села в уютное широкое кресло. Он устроился в другом, таком же, и мог ее рассматривать на правах собеседника. По меркам земли она была красива. Мягкие, еще юношеские черты лица. Первое, что его привлекло – темные, неестественные для светловолосого человека глаза с крупными радужками, они словно «горели» на лице, делали ее образ загадочным. Взгляд был уверенный и любопытный. Она знала, что делает. Смотрела пристально. Такой взгляд не каждый смог бы выдержать. Казалось, Эл смотрела в глубь него, как врач смотрит на рану больного, оценивая, что делать. Взгляд притягивал. «Не боится», – подумал он. Внутри зашевелились почти забытые человеческие чувства. Интересная девушка. Он задал первый вопрос совсем не тот, какой хотел. Разговор пошел в другом русле.

– Почему вы прилетели сюда, а не на Плутон? Я знаю, что вам не хочется отвечать. Но поверьте, скрытого смысла в этом вопросе нет. Мы удивлены.

– Галактис был ближе. У меня энергия на исходе, граница – близко. Капсула появилась с вашей территории. И, конечно, любопытство.

– И вам, конечно, хочется знать что внутри?

– Не что, а кто, – пояснила Эл. – Кто?

– Его зовут Май, так, во всяком случае, это может звучать на земном наречии. Если вы поклянетесь молчать, то я смогу рассказать вам больше. Я уполномочен сделать это, но есть сомнения, что это попадет в ваш рапорт. – Параллельно Торн подумал, что рано откровенничать, кто знает, как она себя поведет. Но она заслужила правду.

– Не попадет, если вы просите, – заверила Эл и добавила. – Я не шпион.

– Вы уверены?

– Абсолютно. Мне и так придется отвечать перед командованием за свои действия, а такая подробность не в мою пользу.

– Вы боитесь.

– Нет. Это будет неприятно для меня. Впрочем, это мое дело, как я стану оправдываться. В свою очередь хочу узнать, почему вы решились мне довериться. С точки зрения безопасности, лучше, чтобы я ничего не знала.

– Учитывая то, что мы знаем о вас и обстоятельства, при которых вы сюда попали, мы доверяем вам. Я могу оказать вам небольшую помощь, это немного облегчит трудности, которые возникнут из-за визита сюда.

– Ну, уж нет. Я сама за себя отвечу. Кто Май?

– Тот, кого вы спасли – принц. Он будущий владыка целой цивилизации с высокоорганизованными существами по нашим меркам. Объяснить устройство их сообщества – задача сложная. В вашем и моем родном языке нет аналогов понятий, которыми они пользуются. Они прародители конфедерации миров, которую мы именуем Галактис, но сами они в нее не входят, лишь пользуются местом советников. Так вот. У них на протяжении тысячелетия по земным меркам существует только один руководитель. Об уровне его сознания просто нет смысла говорить. Тысячелетний срок – это срок жизни правителя, а иногда больше. Наследник рождается в назначенное время, но он беззащитен перед окружающим миром и перед самим собой. Он провидец во всех смыслах, но управлять этой силой он не может, кроме того, его духовная сила столь высока, что он может двигать планеты, но она также неуправляема им. Вы оказались рядом с эпицентром страшного события и не отдаете себе отчет во что ввязались, Эл. На ваше счастье. Не знаю, по каким-то причинам он воспитывался иначе, чем его предшественники. Пришло известие, что его намереваются похитить. Кто? Вам знать не нужно. Космос велик для нас, даже если мы чувствуем себя в безопасности. Принца пытались спешно спрятать. Признаться, что в этой части Космоса мы не ожидали встретить угрозы, но ошиблись. Все ошибаются. К счастью похищение не удалось. В какой-то мере и благодаря вам. Бой, который мы вели, был последним шансом для похитителей, они, скорее всего, наемники, если сбежали. Теперь вы понимаете всю серьезность и важность вашего поступка, следовательно, сложившегося положения. То, что вы сделали, Эл, – трудно неоценимо.

Эл все это время пристально смотрела на него. Потом почесала лоб. Отвела взгляд в сторону. Торн ждал.

– Замечательно. Значит, мое решение лететь сюда было верным. Но вот мое вмешательство вообще… Нет, я не жалею, но что будет, если они вернуться?

– Они вернуться, Эл. Не беспокойтесь. Мы сможем вас защитить, если это потребуется.

– Я не о себе, а о моем «подопечном», – Эл улыбнулась, шутливо прищурив глаза. – Как называется его планета?

– Торн, – ответил ее собеседник и смутился.

– Торн? Мне везет на совпадения. Корабль, который погиб назывался «Тобос» и планета Тобос. Чуть не погиб принц с планеты Торн, и вы тоже – Торн. Скоро я начну верить, что приношу несчастья.

– Это не так.

– Что будет с Маем?

– Его будут тщательно охранять. Более тщательно, чем всегда.

– Извините, что лезу с советами, – сказала Эл, – но, может быть, не прятать его, наоборот держать на виду. Придать ему форму, статус, пусть живет и учится.

Торн улыбнулся. В девушке проступала еще свойственная юности детскость, а в ее правильных, по ее мнению рассуждениях, звучала наивность.

– Почему вы решили, что он может принять форму?

– Вы сами сказали, Торн, что его раса высокоорганизованна. Для них это не проблема. Или проблема?

– Может это и так, – улыбнулся опять Торн.

– Звучит глупо?

– Нет. Мы не знаем мотивов похитителей.

– Это могут быть пираты. Говорят, они коллекционируют уникумов. Могущественный принц – хороший кандидат в коллекцию.

Торн подумал, что ее предыдущее предложение имеет какой-то смысл, с точки зрения девушки и это не совсем наивность.

– Вы знаете о пиратах? – спросил он.

– А кто о них не знает? Если вы хорошо осведомлены обо мне, то знаете, что я будущий капитан дальней разведки. Я обязана знать такие нюансы. Если те, кто в меня стрелял, пираты, то я перешла от теории к практике. У вас тревога в голосе, значит, мне подобное стечение обстоятельств чем-то грозит.

– Вы уничтожили одного. А это надо уметь. Смогли уйти от них. Вы хороший пилот.

– На меня напали. Мне повезло. – Эл немного помедлила. Уверилась в своей догадке. – А так ли это? Он мне помог. Май. Он был у меня за спиной во время боя. При его возможностях… У него был контакт со мной.

Торн засмеялся. Она спокойно рассуждала, в ее позе не было напряжения. Самообладание у нее хорошее. Из девушки вышел бы специалист по контактам.

– Вы не из пугливых, – заметил он. – Вы слишком легко принимаете то, что наша раса не приемлет в контактах. Влияние.

Он посмеивается над ней?

– В этом мире что-то на что-то непременно влияет. Можно личный вопрос? – спросила она.

– Конечно. Я даже знаю какой. Как я сюда попал? Верно?

Эл утвердительно кивнула. Он мало общался с землянами последние годы, поэтому ее мимика, жесты, блеск в глазах были приятны Торну.

– Я смотрю на вас. Вы обычный землянин. Ведете себя, как землянин. Живете, как землянин. – Эл обвела взглядом пространство вокруг. – Но вы – галактожитель.

– Ну, скажем, вы решили, что я модифицированный землянин. Не стоит отрицать. Я – измененная форма. По вашим меркам я – мутировавшая особь. Все довольно просто. Наши с вами истории похожи. Я участвовал в дальнем перелете, и мой корабль потерпел аварию. Я был ранен, обречен на смерть. Тогда о Галактисе на Земле не знали, а если знали, то единицы и говорили тайком. Так вот, нас спас крейсер Галактиса такой же, как этот. Это произошло почти тридцать лет назад.

– Сколько же вам лет?

– Больше восьмидесяти по земным меркам. Здесь это еще не старость.

– О.

– Меня и моих товарищей вылечили. Восстановили корабль и отправили домой. Тогда я чувствовал себя счастливчиком. Но все оказалось непросто. Мой организм, не только мой, у всех нас тела стали отличаться экзотическими свойствами. Мы долгое время провели вне Земли, мутации стали необратимы. Врачи на Земле нашли аномалии и сочли их опасными. Со временем разгорелся скандал. Нас обвинили в том, что мы не настоящие, подделки. Но это было абсурдом. Доказывать бесполезно, аномалии были очевидны. Сначала к нам относились терпимо, но потом, – Торн вздохнул, – мутация стала неуправляемым процессом. Не земными методами. Двое из вернувшихся не прожили и года, один умер от нервного истощения, другой сошел с ума, о судьбе остальных я ничего не знаю. Кончилось все тем, что нас изолировали друг от друга и от мира. Сначала я жил на маленьком острове совсем один, потом на Марсе. Там то я и понял, что я стал чужаком и никому не нужен. Я решил любым способом, пусть незаконным, вернуться в Галактис. Умирать в бездействии я не собирался. Я улетел на Плутон и работал там. Приступы и изменения в моем организме прекратились, но желание улететь преследовало меня. Однажды я сбежал.

Меня приняли здесь. Удивление долго не покидало меня, мне предложили эту службу, встреча была радушной. С тех пор я занимаюсь патрулированием на этом корабле. Жить в колонии я не смог. Я стал обладать особенными способностями, что дает мне возможность долго жить в космосе без последствий для здоровья. Меня научили управлять мутациями, мой организм никогда теперь не делает ничего против моей воли. Более того, ни один врач на Земле не обнаружит мой экзотизм, если я этого не захочу. Я умышленно говорю об этом, ведь ваш организм восстановили жители Тобоса. Я знаю об этом от них. Проблемы, если они еще не начались, скоро начнутся, стоит вам вернуться на Землю. Простите, что я перевожу разговор в это русло, Эл. Я не желаю вам того, что пережил сам.

Эл ощутила, как холодная змейка пробежала по спине, а голову стиснуло, словно обруч был надет на нее. Они все знают?! Что это, если не шанс!

– Значит, я не человек?

– А вы уверены, что можно ставить подобный вопрос? Что означает быть человеком?

– Я имею в виду физическое состояние.

– Трудно что-то сказать. Ведь я не врач, хотя, разбираюсь в земной медицине лучше земных врачей, я никогда не практиковал. Требуется большое исследование. Каждый человек неповторим, нет точных схем.

– У вас на борту есть кто-то, кто смог бы установить мой… Как это? Экзотизм.

– Да, это возможно. Но… доверитесь ли вы? Я хочу помочь, иного мотива я не имею. Клянусь. За спасение Мая, я многое готова сделать для вас.

– Я знаю, что со мной не все в порядке, но хочу знать досконально, что бы сопротивляться. Вы не первый, кто говорит со мной о проблемах. Я хочу этому сопротивляться.

– Чему сопротивляться?

– Мутациям. Врачам. Давлению, если будет, как было с вами. Я хочу постоять за себя. Я хочу остановить этот процесс, если возможно.

– Эл, успокойтесь. Прежде всего, вы думаете в неверном направлении. Осмыслите положение иначе. Надо подождать и обдумать. Ведь для землян мы, галактожители, все равно, что захватчики. Не получится, тогда вы начнете нас обвинять. Мне бы не хотелось. Я благодарен за доверие. Я удивлен, на сколько вы лояльны.

– Я думаю, что это глупости. Тобосцы достаточно знали о вас и о нас. Ваши технологии и уровень эволюции позволяют в считанные часы захватить Солнечную систему. Однако этого не происходит. Не думаю, что вы чего-то ждете. Все что я знаю о действиях с вашей стороны – это попытки сотрудничать. Я смотрю на неприязнь землян, как на эгоизм и инстинкт самосохранения, – она говорила убежденно. – Я работаю далеко от Земли. Я дома не была давно. Я видела другой космос и знаю, как он бывает жесток. Нельзя ставить человеку в вину, что он меняется где-то далеко от Земли.

Торн был удивлен. Из подростка она на глазах превращалась во взрослое существо, с собственным мнением. Это было уверенное заявление.

Эл угадала его состояние.

– Извините, – сказала она. – Торн, мне нужна помощь.

– У нас есть несколько часов, пока ремонтируют корабль, с вашего разрешения, – с улыбкой ответил Торн. – Я провожу вас. Обдумайте хорошо то, что хотите сделать. Опыт изучения живых существ в Галактисе достаточно большой, человек – это одна из известных его страниц. Когда речь идет о развитии некоторых особенностей, тут результат нельзя предсказать. Он может быть неожиданным, прежде всего, для вас. Это будет опыт. Осторожно. Я не поручусь за результат.

– Я не боюсь.

Эл не могла упустить возможность узнать о себе больше без вмешательства землян. Короткий рассказ Торна о себе демонстрировал одну из моделей, в соответствии с которой может развиваться в будущем ее история с аномалиями. Теперь Эл владело не любопытство, а желание знать ситуацию с иной точки зрения.

Ее сопроводили двое приглашенных Торном галактожителей, пришлось опять надеть шлем.

Никакой аппаратуры или оборудования в помещении, куда ее доставили, не было. Изнутри – как яйцо, только поверхность пола была прямая. Желание узнать, что с ней происходит, пересилило в те минуты все другие чувства. Она согласилась на эксперимент, нарушая все возможные инструкции. Ей виделось, что скоро она узнает о себе немного больше, чем теперь. Здесь ей было проще довериться кому-то, чем земным специалистам, после того, что сказал ей Ставинский на Марсе. Едва ли здесь ее рассматривают как почву для экспериментов.

Столько раз Эл уже говорила себе, что почти ничего не знает о том, что она за человек. Одних скачков во времени было уже достаточно, чтобы задавать себе много вопросов. Теперь вопросов было еще больше.

В яйцеобразной камере ее встретил другой гуманоид, маленький, щуплый, даже тщедушный. Она предположила, что он – врач. Эл не испытывали ни смущения, ни сомнений, ни страха. Он жестом указал, куда встать и ушел. Ее не просили снимать костюм.

Эл ждала какого-нибудь сигнала к началу. Минуту ничего не происходило. Потом пространство начало меняться. Ей казалось, что стены изменили форму, тысяча тонких лучей заскользила по ее телу. Оно начало их впитывать прямо через костюм, Эл ощущала эту энергию всем телом. Она взмокла, точно на нее вылили воду. Струйка пота медленно стекла по щеке от виска. Костюм должен был справиться с повышенной влажностью внутри. Пришла мысль об обезвоживании. Она разволновалась. Потом Эл ощутила, что все тело нагрелось до такой степени, и вот-вот полыхнет. Кожу неприятно обжигало. Но по дыханию она сообразила, что воздух в костюме тот же. Иначе, в зеркальце шлема она увидела бы предупреждение об опасности. Костюм не замечал перемен. В голове к тому времени стоял звон, будто били в колокола. Она ощутила, что падает.

– Прекратите!!!

Она рухнула на колено, во время выставила руку, чтобы не упасть набок. Половина тела онемела, но ощущение быстро прошло.

– Да, остановите же это! – зарычала Эл.

Тело бросило в холод. Лучи пропали. Вокруг появились клубы дыма. Датчик костюма распознал ядовитую атмосферу. Тело снова онемело. Эл ненадолго перестала чувствовать себя, пропали абсолютно все ощущения. Она погрузилась в темноту, потом все вернулось обратно. Это было короткое помутнение сознания. Она очнулась, трясла головой. Кроме своего дыхания она ничего не слышала. Она была одна в пустой яйцеобразной камере.

Казалось бы, ничего не случилось, пережитое было наваждением, но внутри внезапно поднялась волна ярости. Ей захотелось разнести в клочья эту комнату. Она в два шага оказалась у стены, ударила кулаком в стенку капсулы, и та лопнула, как и полагается яичной скорлупе. Эл пробила ее, не удержалась на ногах и сползла вниз, оказавшись на коленях. Где-то раздался грохот, со звоном отозвавшийся в ее голове.

Рядом возник Торн.

– Что случилось?!

– Меня что, хотели зажарить?! – завопила Эл.

Он хотел ей помочь.

Эл отмахнулась, сжав руку в перчатке в кулак. Торну пришлось отступить.

Сжимая кулаки, сильно зажмурившись, Эл пыталась побороть накативший приступ ярости. Живот свело. Эмоция была сильной. Эл уперлась одной рукой в потрескавшуюся стену и попробовала встать с колен. Она открыла глаза. Анализаторы костюма не издавали никаких звуков, показатели экрана на шлеме находились в зоне безопасности. Костюм не предпринимал никаких действий. Это было странно. А как же боль? А злость? Ей хотелось сломать еще что-нибудь. Медицинская система костюма должна была распознать яркую эмоцию и предложить успокоительное.

Она встала и попробовала обойти Торна. Галактожитель был обеспокоен, но не напуган. Это обстоятельство тоже злило ее.

– Вам плохо?

– Хуже некуда!

В последнюю секунду Эл удержалась, чтобы не кинуться на него. Мысленно представив, что сейчас она похожа на разъяренное и перепуганное животное.

– Отойдите от меня! – крикнула она, чтобы обезопасить Торна.

Ее разум боролся с яростью, но пока безуспешно. Ей показалось, что от ее крика еще раз хрустнула стенка капсулы. Торн чего-то ждал, не останавливая ее. Появилась разумная мысль – уйти самой.

– Будет лучше, если я займусь своим кораблем.

Торн заметил, как она борется с гневом. Какая-то часть Эл понимала, что происходит странное событие. Он попытался ее проводить, но Эл снова рыкнула на него, заявив, что дорогу помнит.

Уйдя под прикрытие катера, за пределы «враждебной территории» Эл достала из шлема тайком сделанную запись. До последнего происшествия у нее и в мыслях не было проверять, что произошло. Сейчас она искала объяснение своему поведению. Шлем писал события сам. Эл была уверена, что происходит нечто странное. Окажись она в боевой ситуации – убила бы противника, не задумываясь. Она вдруг вспомнила свои ощущения. Она как животное на охоте ощущало спокойствие и сосредоточенность Торна. Прояви он себя иначе, она не поручилась бы, что он не пострадал бы. Ее сдержали выдержка Торна и остатки здравого смысла.

Она вставила кристалл в преобразователь. На экране проекции перед ней пошли картины происшедшего. Ее разговор с Торном, переходы и камера. Она стояла в комнате совершенно одна, сферическое обозрение позволяло видеть все вокруг. Но… Ничего не происходит… Никаких лучей или намека на излучение. В капсуле был разный спектр частот. Они проводили сканирование в разных спектрах, трудно теперь понять, что вызвало ярость. Вот она падает на колени. Для нее реальность выглядела иной, чем в проекции. На экране все длиться не более минуты. Эл чувствовала, как было больно, но показатели костюма показывали нормальное самочувствие. Сколько сил она вложила в удар, чтобы пробить стенку? Если бы не это обстоятельство, Эл решила бы, что все было иллюзией, навеянной чьим-то воздействием, но в этом случае не было галлюцинаций. Она рассматривала на экране разрушенную стенку капсулы.

Вот, взволнованное лицо Торна… Он был искренен. А она машет руками, как сумасшедшая.

Эл не могла успокоиться. Она отправилась в медицинский отсек и стала проводить анализ. Она рывками сняла костюм и залезла в медицинскую капсулу. Мгновение ей было страшно включить систему, она боялась повторения. Запустив процесс, Эл нервно ждала результата. Ей нужно было отрешиться, отвлечь психику, она стала сосредоточенно запускать программы анализа своего тела, в попытке найти причину своей ярости. Датчики земного корабля показали только усталость и стресс, результат долго пребывания без сна. Всплеск адреналина в крови не вызвал бы такой реакции. Система предложила либо выспаться, либо принять ободряющий коктейль. Эл отказалась от обоих вариантов. Вышла из капсулы, стерла данные и снова влезла в костюм. Ответы следует искать не у земной системы. Ответы, наверняка, там, откуда она ушла так спешно.

Эл выключила преобразователь, вытащила кристалл, и, не зарядив новый, натянула шлем снова. Повинуясь не утихшему гневу, перед выходом она прихватила оружие, испытав при этом удовлетворение, которое чуть загасило злобу. Эл прогрохотала, топая по трапу уверенной походкой человека готового к сражению. Вокруг никого не было, галактожители предупредительно оставили ее в покое.

Эл ушла с пирса с желанием найти хоть кого-нибудь. За первым же поворотом она наткнулась на «номера первого».

– Я готов помочь, – заявил он.

– Как ваше имя? – спросила она.

– На вашем языке оно не произносимо.

– И все же… – Эл и ждала ответа.

– Тефрион, но в нашем языке нет гласных, – ответил он.

– Вы про гласные знаете, – язвительно заметила Эл. – Так вот, Тефрион, я жажду объяснений!

– Вы возбуждены. Мы причинили вам боль. Извините. Вы получите объяснения. Успокойтесь. Вы опасны.

– Да! Я опасна! Где Торн?

– Он пробует выяснить, что произошло.

– А что произошло?

– Система, которая вас сканировала, уничтожена, поэтому мы пробуем найти рациональное объяснение косвенными методами. Ни один анализатор не уцелел. Это серьезная потеря для нас, система была ценной. Торн вас не винит, он встревожен тем, как авария на вас сказалась.

Эл старалась унять свое раздражение, но оно преследовало ее.

– Нет. Пока я не чувствую ничего, кроме огромного желания… Проводите меня к Торну. Обещаю, что я его не убью.

– Вам нельзя туда. Вы опасны для окружающих, – он попытался преградить Эл дорогу.

Девушка не стала прибегать к угрозам и оружию, но по ее поведению Тефрион понял, что она оценивает его физические возможности. Она придирчиво осматривала его тело, выискивая слабые места. Помимо этого инопланетянин ощутил давление внутри тела, от ее взгляда стало тяжело. Он отступил. Эл прошла мимо него и исчезла за поворотом. Ощущение прошло. Он отправился за нею следом на безопасном расстоянии.

Торн бездеятельно стоял и смотрел, как другие изучают место аварии. Капсулу осторожно разбирали.

Врач стоял рядом и наблюдал происходящее. Вид у него был вполне спокойный.

– Ни один анализ не сохранился, – ответил на его немой вопрос врач. – Она уничтожила весь аппарат.

– Спасибо, я вижу, – кивнул Торн.

– Очень энергичный объект, – добавил врач. – Очень интересный объект в массе вашей расы.

Торн задумался. Опыт не удался, он опасался этого, когда предлагал эксперимент. Эл ушла в ярости. Как убедить ее, что это не трюк, не обман, что они искренни с ней. Теперь это будет непросто. Торн, будучи землянином, знал недоверчивость соплеменников. Что, если Эл решит, что это была ловушка?…

– Вам встречалось что-либо подобное? У особей вашего вида? – спросил врач.

– Раньше не замечал. Мы сильно реагируем на чужие эмоции, это правда. Только ее подготовка должна была компенсировать этот недостаток. Она не типичный землянин. Я уверен в этом и была причина ее поведения.

– Ее восстановили. Вернули к жизни.

– Нет. Здесь что-то другое. Жители Тобоса не практиковали насилие. На первый взгляд не было признаков, что она так воинственна. Она проявила хладнокровие в схватке с темя противниками. Ничем кроме постороннего воздействия ярость теперь нельзя объяснить.

– Мы найдем причину.

Воцарилось молчание. Торн думал о том, что когда-нибудь недоразумения с его соотечественниками будут улажены. Люди станут собратьями с другими формами жизни, что поможет им лучше изучить себя. Неудача этого дня убеждала Торна в обратном. Он знал, если она расскажет о своем визите – беды не миновать. Что-то не давало ей покоя, если она безоглядно решилась на эксперимент. Значит, вернется.

Эл выросла рядом, подтвердив его выводы. Торн понял, что приступ еще бешенства продолжается. Она была вооружена. От нее веяло угрозой. Инстинктивно он закрыл собой врача.

Тот ловко отстранился и обошел его. Он встал рядом с девушкой. Они были очень близко друг от друга. Фигура Эл казалась крепкой и большой, а врач беззащитным малышом.

– Вы хотите знать, что произошло? – начал он. Голос оказался ровным, как и прежде, он обратился к ней на земном языке.

Видимо определенных агрессивных намерений у Эл не было. Торн успокоился, когда она отступила назад и отозвалась. Голос был нервным и хриплым:

– Да, я желаю объяснений.

– У меня нет ответа, только догадки. Я могу спросить? – спокойно продолжил врач.

– Да.

– Вы видели что-то или ощущали?

– Лучи, звуки. Боль. Много всего. Тут такой вой стоял! – голос Эл дрогнул, воспоминания причиняли ей страдание.

– Вы не могли их видеть или слышать. Землянин этого не может ощущать. Они были вне ваших органов чувств, – заметил врач.

– Значит, я могу, – резко заявила она. – Я видела и слышала. Это было больно. Я горела изнутри.

– Страдало ваше тело?

– Нет… Может быть… Не знаю… Я не понимаю…

– Вы испытываете гнев?

– Слишком много вопросов! Если бы не законы вежливости…

– Не надо продолжать… – голос врача все также был спокоен. – Я не стану больше спрашивать.

Торн наблюдал сцену с опасением за обоих.

– Что произошло? – настаивала Эл.

– Могу высказать только предположение… Вы сами прекратили обследование, вам захотелось, и вы сделали это. Вы испортили систему, потому что этого пожелали. В результате выброса части энергии вы произвели разрушение. Мы не выдвигали изначально гипотезу, что ваша чувствительность находится далеко за границами вашего вида. Мы искали только аномалии. Поэтому исследование было спланировано неудачно. Вы потеряли самообладание при воздействии определенной вибрации, – говорил врач. – Мы не можем понять, какой именно, мы не можем повторить эксперимент. Это опасно. Надеюсь, вы не хотите убивать?

Торн и раньше знал и слышал, что есть люди с исключительными способностями, но прежде не был свидетелем ничего подобного.

– Хочу, – сказала Эл.

Эл не нравилось то, что с ней творилось. Ее ярость была необъяснима, но прекратить злиться она не могла, злость жила помимо ее воли. Так будто внутри еще одна Эл, совсем другая. Эл уже трясло от борьбы с собой. Последний вопрос врача отрезвил ее. Какое, наверное, жуткое впечатление она производит. Она отстегнула излучатель и протянула Торну.

– Заберите.

Торн взял оружие и отошел.

Эл осмотрелась, комната опустела. Их было трое.

Врач занял место рядом с Торном, невзрачный человечек с другой планеты, из другой традиции. Ее эмоции его не волновали. Он ждал пока пройдет ее ярость. И от этого Эл злилась сильней.

– Вы полагаете, я сама виновата?

– Этого уже нельзя установить, вы уничтожили результаты. Мои предположения можно свести к одному, – отозвался врач на ее вопрос, – вам предстоит еще многое узнать о себе.

– Мне лучше улететь. Я могу хотя бы узнать, что произошло с моей находкой? Как обстоят дела? А потом я должна покинуть ваш корабль. Я сожалею.

Торн, наконец, заговорил с ней.

– А ремонт?

– У меня есть дополнительный двигатель. Снабдите мой борт энергией.

– Вы себя нормально чувствуете? – спросил врач.

– Мне неловко за свою ярость, но успокоиться я не могу, – сказала Эл. – Мне не понятна причина.

Эл стала ощущать, как волна ярости начинает спадать. Тело переставало дрожать, осталось противное чувство раздражения. Тело опять грелось. К букету чувств добавился стыд.

Лучше забиться в темный угол и сидеть до самой смерти, так стыдно ей еще никогда не было.

– Я могу вас успокоить, если это поможет, – сказал маленький доктор. – Никто из присутствовавших не осудил вас. Я смею сделать вам предложение. Вы всегда можете найти меня, и я изучу этот случай сообща с вами. Конечно, если вы сами не отыщете ответ. Его следует искать обязательно. Я ученый, мне важно помочь, я не стану использовать вас… Точнее, изучу эту аномалию только как феномен.

– Извините. Я ухожу, – ответила она, поклонилась и повернулась к ним спиной.

– Она победила, – заметил врач. – Что она сказала о вежливости?

Торну стало ее жаль. Он был землянином и понимал ее чувства. Изоляция и другая цивилизация позволили ему приобрести новый опыт, но в глубине его сознания существовал земной человек. Присутствие Эл всколыхнуло, задело, подняло на поверхность ту его часть, которая всегда оставалась человеческой. Каково ей перед этой неизвестностью? Он испытал всплеск эмоций. Сердце забилось так часто, что пульс стал ощутим в гортани, у него перехватило дыхание. Он чуть не закричал ей в след: «Эл, остановись!». Но она уже исчезла за поворотом. Куда девались его многолетний опыт самообладания и благоразумие, уверенность и спокойствие? Утрата хладнокровия, как думал Торн, была следствием той ярости, которую проявила Эл, она подействовала на него. Значит, она может влиять на окружающих. Человеческие чувства легко передаются другому чуткому человеку.

Он вспомнил, как во время их короткой беседы ощутил себя молодым, как будто ему снова было двадцать, жизнь «забурлила» в нем с юношеской силой. Девушка взволновала его. Тут же его озарила его давняя забытая, затерянная надежда, его давняя мечта, открыть Землю Галактике. И он теперь знал, что стоит попытаться, а Эл может стать подмогой. Ее агрессия – результат неудачного опыта, но девушка лояльна и проявила любопытство. Она из тех, кто составляет собственное мнение на опыте. Сейчас он благодарил судьбу за то, что ее занесло на этот корабль. Трудно было предполагать, что потом произойдет, но сейчас ему не хотелось отпускать ее. Ведь он – капитан этого судна и может вести любые переговоры.

Торн побежал догонять Эл.

Эл стояла у трапа с опущенной головой. Торн издали заметил, что она кусает губы. Она переживает. Ярость ушла. Торн понял, что спешить нельзя. Он не стал прерывать ее размышления, она не заметила его. Пусть думает. Он окинул взглядом катер. Покореженный в бою он не внушал чувства безопасности. Она поймет, что не сможет долго лететь на нем. Он тихо удалился. Нужно подождать.

Торн посмотрел на ее оружие в своей руке. Не включила.

Эл занималась самобичеванием. Как глупо вышло! Наладить отношения, а потом так сорваться. Может дело в тех странных лучах, другого объяснения своей внезапной ярости Эл не находила. Самое время идти извиняться, но никто теперь не даст гарантии, что ее поймут. Единственный выход – немедленно ремонтировать корабль и поскорее улететь отсюда.

Эл решительно принялась за работу. Ей потребуется несколько часов, чтобы демонтировать разбитый двигатель и установить запасной. Можно было бы этого не делать и лететь так, но тогда и энергии надо больше и от управления отлучиться будет нельзя. Пока автомат демонтировал разбитый двигатель, Эл просмотрела список поломок. Настроение совсем испортилось. Обшивка почти на половине корпуса была с дефектами, сгорели несколько систем слежения и датчики для топографии, что означало, задание Эл не выполнит и на Плутон вернется не раньше, чем через неделю. Ей повредили навигацию. А на борту только данные топографии, которую она успела сделать. Придется просить местных помочь с картой полета. Был другой выход – ремонтироваться здесь, но ей сейчас было стыдно просить об этом. Бортовой голос молчал, это было просто замечательно. Чем дальше Эл планировала ремонт и возвращение, тем больше убеждалась, что затея абсурдная. Сил у нее и у корабля не хватит, а если и хватит, то потом на Плутоне несчастную «Дельту» разберут на запчасти, как хлам. Верден ее изведет своей язвительностью. Эл вспомнила перебранку перед вылетом. Случилось все, что она ему обещала, даже хуже.

И Эл стало жалко машину.

Выход был один – прижать свою гордыню, извиниться и принять помощь. Эл пугало чрезмерное местное гостеприимство, но упрекать хозяев она не имела права. Она глубоко вздохнула и послала вызов на переговоры.

То, что появилось на экране, кроме как физиономией назвать было нельзя. Эл ощутила раздражение, но нашла силы справиться с этим.

– Я хочу встретиться с вашим капитаном. Речь идет о переговорах, – как можно спокойнее выговорила Эл.

Ответ был неожиданным:

– По вашим законам имеете ли вы на это право? – спросила физиономия явно через переводчика. – Каков ваш статус?

Эл задумалась. Если они не только своими законами руководствуются, значит, дело пойдет.

– Да. Я имею право на переговоры, – твердо заявила Эл. – Я капитан дальней разведки.

Он, кажется, остался доволен известием. Эл с удовольствием ощутила, как разум начинает преобладать над эмоциями. Здравый смысл победил. Напряжение постепенно убывало.

Нужно поспать. Эл откинулась на спинку кресла, закрыла глаза и постаралась ни о чем не думать. Усталость такова, что она легко провалиться в сон. Ей нужно вернуть прежнюю выдержку. Эл прибегла к методу Академической тренировки.

Где-то на границе сна ей стало казаться, что она висит в воздухе, пронизанном ярким светом. Он беспрепятственно проходит сквозь нее. Мелькнул силуэт Мая и потерялся в вихре ощущений. Ее существо купалось в этом свете, и становилось светом. Словно ничего более в мире не существовало, не существовало отдельно от него. Тишина не глушила, она была упоительной и ласкающей. На смену ярости, невыносимо тяжелой и грубой пришло умиротворение. Это был не сон. Хотя бы потому, что Эл знала, что не спит. Какой резкий переход. Два противоположных состояния за короткий срок. Недавно она металась, как напуганный дикарь, сейчас – купалась в ощущении счастья. Это все эмоции, огромная клавиатура эмоций, градаций и переходов. Она быстро промчалась по этим клавишам и погрузилась в тишину.

Было бы прекрасно, если бы на этом корабле ее узнали такой.

Она вспомнила лицо Торна. Его добрую улыбку.

Пора. Подлокотники кресла показались очень жесткими. Эл трогала их пальцами и задавалась вопросом, что было более реально, видение или эти подлокотники. Медитация вернула покой. Она с удовольствием вздохнула, не ощущая тяжести и гнетущего состояния. Покой не ушел.

Ей предстояло обдумать беседу. Встреча должна быть короткой и емкой. Свое любопытство Эл решила умерить, занять официальную позицию, выступать только как представитель Космофлота. Пора влезать в «мундир». Прежде она мечтала, как однажды наденет капитанскую форму. Но не представляла, что это случиться в подобных обстоятельствах.

Скоро пришло согласие на встречу. Эл натянула новый цвета индиго капитанский костюм, впервые в жизни. Не важно, что знаков на форме почти нет. На левом рукаве только одна полоска – запись об экспедиции на Тобос. Ниже локтя – метка навигатора и пилота дальних рейсов. Не густо для послужного списка. Тем не менее, новая одежда создавала приятный уют и придавала уверенности. Эл проверила систему дыхания, надела шлем и опять покинула корабль.

Эскорт в этот раз был больше, ее сопровождали шестеро. Они вели себя чинно, как полагается караулу. Их манеры были продиктованы знанием моделей отношений у землян. На этой волне, чувствуя торжественный момент, Эл отправилась на официальную встречу.

Теперь ее привели в большой зал. Здесь было «многолюдно». Такое многообразие видов Эл видела только на картинках. Впечатление, что здесь собрался весь экипаж. Пересчитать их Эл не смогла бы. Она отыскала взглядом уже знакомых существ и врача, и сопровождающих, и чудо-грузчика, не было только Торна. Она без особого стеснения разглядывала присутствующих, любопытство опять взяло верх. Ей хотелось их поприветствовать, но Эл не знала как. Решить эту проблему ей удалось, создав внутри наиболее доброжелательное состояние. Она делилась с ними тем светом, который ощущала недавно, больше она ничего не придумала. Ее остановили по средине зала.

Эл, в последствие, так и не оценила, какое чувство она испытывала при встрече с капитаном – испуг или глупость своего положения. Торн выглядел так же как раньше, только смотрел испытующе. Эл убрала затемнение на шлеме, чтобы он видел ее голову целиком, она решила доиграть свою роль, как хороший актер. Эл ждала, что капитан обратится к ней первым.

Торну был проницательным, догадался, что ей хочется убежать. Он едва не рассмеялся. Смущенная Эл выглядела юной девушкой. Капитанский костюм подчеркнул очертания ее фигурки, сделал выше. Эл чуть не втянула голову в плечи при виде его, но вовремя нашлась. Она не ожидала увидеть его в ореоле официальности, при экипаже, смутилась и чувствовала неловкость. По сути, перед ним еще девчонка, если забыть о том, чему он был свидетелем еще недавно. Торн пришел ей на помощь. Он улыбнулся, сказал мягко и торжественно:

– Я и мой экипаж рады принимать у себя человека с Земли, – при этом он сделал широкий жест рукой и обвел присутствующих. Потом после поклона продолжил. – Я, как спасатель, искренне благодарен за вашу смелость и помощь.

Тут Торн понял, что если продолжит свою речь, то доведет Эл до крайнего смущения. Его способности были развиты достаточно, чтобы почувствовать, как бешено бьется ее сердце.

Она ответила сдержанно и твердо.

– Спасибо за оценку моих заслуг, капитан, я выполняла свой человеческий долг. Могу я узнать все ли благополучно с доставленным мною пострадавшим?

– Да, – ответил капитан. – Все хорошо. Даже более того, вы можете его увидеть.

Эл подняла брови, но больше никак не выразила своего отношения.

– Могу я рассчитывать на вашу помощь, капитана Торн? – она подчеркнула интонацией его звание и договорила заранее заготовленную речь. – Мой корабль имеет значительные повреждения. Я не откажусь от предложенной раньше помощи.

– Мы восстановим ваш корабль к вашему возвращению. Спасенная вами высокопоставленная особа желает и настаивает, чтобы вы сопровождали его на его родную планету.

Эл привстала на носках и подалась вперед, будто собиралась подбежать к Торну. Ее изумление сломало тот барьер, который она старалась поставить, чтобы выглядеть, по ее мнению, достойно.

– Я должна сопровождать принца домой?!

– Именно. Он считает, что это крайне важно и очень почетно. У него нет другого способа вас отблагодарить, кроме экскурсии в его мир.

– Я не могу отказаться? – вкрадчиво спросила Эл.

– Я не вижу причин для отказа. Путешествие будет недолгим и, безусловно, приятным.

– В каком качестве я буду его сопровождать.

– В качестве гостя и защиты.

– Я могу подумать?

– Разумеется.

– Позвольте мне покинуть зал?

– До свидания. – Торн с достоинством поклонился.

Эл повторила его поклон и, не поворачиваясь спиной, удалилась из зала.

Эл села на краю трапа, в защитном поле корабля можно было дышать без шлема, рука рефлекторно потянулась к замкам. Высвободившись из тесного убежища, Эл с удовольствием тряхнула головой и взъерошила волосы.

Предложение было слишком заманчивым. Голова отказывалась думать. Эл казалось, что она стала участницей веселого спектакля, где повороты сюжета неожиданны, а она как главное действующее лицо не в состоянии понять, что происходит. А что такого происходит? Какой же исследователь откажется от путешествия в другой мир?

Она решила привести мысли в порядок, и пошла на встречу с принцем. Маршрут ей сообщила по связи уже знакомая физиономия. Это был тот же зал, куда ее привели в первый раз на встречу с Торном. Торн оказался капитаном. Чем она могла так заинтересовать главу этого крейсера? Тем, что они с одной планеты, иного объяснения нет. Торн хотел пообщаться с соотечественницей. Такое гостеприимство снова показалось Эл чрезмерным.

Эл склонилась, с любопытством разглядывая сияющий столбик, с едва читаемыми очертаниями диковинного человечка. Май. Вот ты какой, на самом деле. Ничего похожего на то, что Эл видела в рубке своего корабля. Она присела, стала внимательно рассматривать. Если бы ее попросили в последствии описать увиденное создание, вряд ли она нашла бы точные слова. Он был очень милый.

– Вы можете снять шлем, – сказал Торн.

Он стоял рядом и наблюдал сцену. Эл сняла шлем. Торну было приятно вновь увидеть это лицо. Сейчас оно было преисполнено счастьем, и в блеске ее детских глаз Торн прочел восторг первооткрывателя. Она вытянула шею, чтобы еще немного приблизиться к принцу, подбородок заострился, и она сама в копне светлых волос была похожа на Мая. Тот проявил к ней встречный интерес. Торн никогда не видел, чтобы подобные ему существа прикасались к кому-то, но от тельца Мая отделилось подобие руки, и он мягко коснулся лба Эл. Она звонко рассмеялась и сощурила глаза. Торн позавидовал ей. За этой внешностью, смелостью, недавним гневом, скрывалось чистое сердце, иначе вряд ли принц снизошел до прикосновения. Он провел по ее лбу «рукой». Неприятное ощущение быстро прошло. Эл сощурилась, потом ей стало щекотно, и она рассмеялась. Некая сила приковала взгляд к этому существу. Эл смотрела очень внимательно. Ей хотелось взять его на руки, как берут детей на Земле, и прижать к себе. Она не зря рисковала, спасая эту жизнь. Ни что другое уже не могло быть важным в этом случае. Эл с легкостью поверила, что в нем было сосредоточено самое лучшее, самое великое. Вершина эволюции другой цивилизации. Она знала это по тому отзыву, который возник внутри. Они соприкоснулись впервые, когда она услышала его, через тьму космоса. Они смогли понять друг друга.

Первое знакомство длилось больше часа, напоминая то церемонию обмена любезностями, то ласковую встречу, то осторожное взаимное изучение. Торн мог поклясться, что не видел ничего по-детски более забавного за свою полетную практику. Встретились два ребенка, которые забыли о присутствии посторонних. Едва ли Эл так сложно, как он сейчас, оценивала ситуацию, для нее происходила любопытная встреча.

– Вы будете его сопровождать? – тихо задал вопрос Торн

– Да, – коротко ответила Эл. – С удовольствием.

«Что будет, когда она узнает, что никакого путешествия на корабле не будет?» – подумал капитан и хитро улыбнулся.

Торн как напутствие сказал:

– Вы вернетесь быстро.