Читать книгу В лабиринтах судьбы - Михаил Александрович Каюрин - Страница 1

В лабиринтах судьбы.

Роман.

Глава 1.

Гайворонский.

В последний день июля, когда уже сгустились сумерки, в окно дома мастера лесосплавной конторы Бориса Гайворонского кто-то тихо постучал. Борис Львович подошёл к окну, протёр его ладонью, будто оно было грязным, пристально вгляделся и увидел лицо приёмного сына – Романа. Сердце ёкнуло и словно оборвалось; потом, после незримой пробуксовки, гулко заходило в груди.

Срок наказания Романа был определён в восемь лет и истекал только через три года. Досрочного освобождения быть не могло.

«Бежал отморозок», – подумал Борис Львович и, семеня ногами, заспешил к двери.

– Не ждал? – вместо приветствия зло вымолвил Роман и, оттеснив отчима, уверенно прошёл в избу.

– Не ждал, никак не ждал, – дрогнувшим голосом произнёс Борис Львович, закрыл дверь на крючок и последовал за нежданным гостем.

– А ты, я гляжу, не рад встрече? – бросил на ходу Роман и, не снимая сапог, плюхнулся в мягкое кресло. Борис Львович промолчал и замер на месте.

– Так и будешь торчать? Садись, потолкуем. – Роман впился глазами в лицо отчима и с полминуты сверлил его острым немигающим взглядом. Тот не выдержал, отвернулся. Узкие худые плечи его опустились, сам он съёжился, точно щенок, на которого прицыкнул свирепый хозяин, и осторожно присел на край табурета.

– Ну, как поживаешь? Как мать? Сестрёнка моя как? Скучали по мне? – едва заметная, с ехидцей, ухмылка скользнула по лицу Романа.

Борис Львович будто не заметил иронии, неопределённо пожал плечами:

– Живём помаленьку, хлеб жуём. Мать к сестре уехала, повидаться захотелось. Катерина – в стройотряде. Диплом получила и сразу укатила. А я, как видишь, – дома, собаку стерегу, курам нестись помогаю.

– Так-так… Хозяйством, говоришь, занимаешься? – Роман обвел взглядом комнату. – Ну, а визит мой тебя не удивляет?

– Удивляет, Рома. Очень даже удивляет. Срок ведь немалый был объявлен и не истёк ещё…

– Вот-вот, немалый. Правильно толкуешь. Но не смог я чалиться от звонка до звонка. К тебе, понимаешь ли, потянуло. Да так сильно потянуло, что я даже спать по ночам перестал – вот как захотелось увидеть отца любимого! – Роман рубанул ребром ладони по горлу.

– Не догадываешься, отчего вдруг зародилось во мне такое неуёмное желание?

– Говори, Рома, без тумана. То, что ты в бегах, я уже догадался. Нужна помощь? Скажи, помогу, если это в моих силах.

– Э-э, тятенька, совсем, видать, ты запамятовал, как на Руси гостя встречают? Забыл? Тогда вспоминай быстро и тащи на стол, что в доме имеется! Да не скупись, знаю я тебя! Промочим горло – разговор сам покатится.

Наглое поведение Романа глубоко возмущало Бориса Львовича, пронизывало до самой печёнки. Однако открыто выразить своё негодование он не решался – страх перед физической силой пасынка брал верх. Он безропотно исполнил всё, что потребовал от него Роман.

Этот страх появился не вдруг и не сейчас, когда уже наступила старость и силы в значительной степени поубавилось. Боязнь физических страданий обнаружилась ещё в юном возрасте. Всякий раз при виде крепких кулаков осерчавших сорванцов его охватывал ужас. Тогда он впервые задумался: почему люди бьют друг друга? А главное, нужно ли сносить боль, причиняемую обидчиком? Нельзя ли решать проблемы как-то иначе? И стал постигать червивую науку изворотливости.

«Ни к чему давать себя в обиду и получать тумаки, если есть голова на плечах, – рассуждал Боря в десять лет. – Пусть балбесы расплачиваются, у них и кожа толще, и боль переносится легче».

И он изворачивался. Виртуозно. Совестью никогда не мучился, хотя способы его изворотливости были настолько подлыми и омерзительными, что, если бы о них узнала хотя бы одна живая душа – ему пришлось бы, по всей вероятности, сразу записаться в инвалиды. Но, как бы то ни было, рукоприкладства по отношению к себе Боря больше не допускал.

Захмелел Роман быстро, хотя закусывал много и с жадностью. Закурив, развалился в кресле.

– Сядь! – пьяно приказал он отчиму, показывая заскорузлым пальцем в пол. – Толковище проведём!

Борис Львович подвинул табурет ближе, медленно опустился на него, сжался в комок.

– Скажи-ка мне, лучший мастер лесосплавной конторы: сколько же людей ты угробил за свою жизнь? Сколько баб, мужиков, детишек малых? Каждого помнишь, или все на одно лицо?

Пьяная поволока в глазах Романа исчезла, её выжег бешеный огонь гнева. Лицо Бориса Львовича вытянулось, сделалось мёртвенно-бледным, лоб покрылся испариной.

Тридцать пять лет он ждал этого часа. Сотни картин расплаты за своё предательство видел во снах. Кричал и вскакивал по ночам, но такого конца предвидеть не мог.

– Что…что…несёшь-то, Рома? О чём говоришь? Побойся Бога!

– Ага-а, трухнул, гнида тифозная! Бога на помощь позвал? Значит, не врал мне Саид: лучший мастер лесосплава – каратель и душегуб! А я, в натуре, не поверил вначале полоумному старику, даже пятак ему начистил. Уразумел, сволочь фашистская, о ком толкую?

– Конечно же, нет, Рома! Какой Саид? Опять ты загадками заговорил – ничего в толк не возьму. Давай-ка лучше опрокинем ещё по маленькой.

Борис Львович суетливо схватил початую бутылку, горлышко дробью застучало о край гранёной стопки.

– Возьми, Рома, выпей, закуси огурчиком, – он протянул водку, подвинул тарелку с закуской. Его руки сильно тряслись.

– Поставь! – рыкнул на него Роман. – Сам налью и выпью, коль захочу. А с с-сукой помойной мне пить западло!

Точно увесистой печатью скрепил он свои слова ударом кулака по столу. Посуда подпрыгнула, наполненная стопка опрокинулась на скатерть.

– Погоди шуметь-то, Рома! Не надо буянить, в самом деле. Не дай Бог, услышит кто – каюк тебе, век свободы не видать.

– Не услышат! Я тебя, гада ползучего, удавлю сейчас по-тихому. Пикнуть не успеешь!

Роман приподнялся, тряхнул головой и, по-бычьи опустив её, двинулся вокруг стола к отчиму.

– Отец мой тебе не снится? Не приходит по ночам с верёвкой на шее?

Борис Львович сидел, ни жив, ни мёртв. Словно прирос к стулу, и не мог встать. Он осознал, наконец, что Роман не шутит, объяснений и покаяний не ждёт. Конец близок, и предотвратить его уже невозможно. Настал-таки час расплаты, и жизнь его через минуту оборвётся. От страха и безысходности Бориса Львовича охватил ужас. Он закричал истошно и дико, закатив глаза к потолку, и был похож в это время на одинокого волка в лунную морозную ночь, жуткий тоскливый вой которого леденит душу.

Роман не выдержал. Смачно выругавшись, с размаху ударил отчима в подбородок. Слабое усохшее тело, подобно тощему полену, отлетевшему от расколотой чурки, распласталось на ковре.

– Тьфу, паскуда! Даже умереть-то не можешь по-человечески – орёшь, как недорезанная свинья!

Роман вернулся к столу, схватил початую бутылку водки и принялся пить из горлышка.

– Саид тоже оказался в плену, но не ссучился, как ты. Партизан не вешал, невинных людей не расстреливал. Ты же, обмылок, сам вызвался повесить батю моего. Саид рассказал о твоих победах.

Роман подошёл к отчиму, пнул ногой в бок.

– Живой, падла? Тогда подыши пока, я не всё ещё сказал.

За окном послышались голоса. Через минуту дверь в избу заходила от требовательных ударов снаружи. Роман колебался: отпирать дверь или нет?

«Отпереть, – рассуждал он про себя – значит, проститься с волей. Значит, опять зона, построения, проверки. Это в лучшем случае. В худшем – вышак. Смерть солдата-конвоира не простят. Доказать непричастность к ней не получится. Нет свидетелей. Да и кто возьмётся защищать урку по кличке Баклан? Кому я нужен? А вот расправиться со мной желающие найдутся. Майор Нафиков создаст такие условия, что сам воткнёшь в себя заточку, чтобы не мучиться».

Он посмотрел на окно. Ещё можно успеть выпрыгнуть. Но что-то толкнуло его к двери. Баклан встал и неторопливо двинулся выдергивать металлический крючок.

Два здоровенных мужика, Трофим и Петро, ворвались в избу.

– Чё тут деется-то? – выдохнули они разом. – Хто кричал?

Роман отступил, повёл головой в сторону отчима. Процеживая слова сквозь зубы, будто через сито, пояснил:

– Немецкая шкура прощается с жизнью. Видать, такие гниды, как он, перед смертью в свиней превращаются и визжат благим матом.

Он взял полосатую куртку, добавил:

– Да живой он, мужики, живой. Жмуриком лишь прикидывается, падаль вонючая! За шкирку бы его сейчас, да башкой в петлю! Пусть бы испытал верёвку на собственной шее. У-у, мразь! – Роман плюнул на отчима, отошёл к окну, постоял немного. Потом обернулся, заговорил снова:

– Не Гайворонский он вовсе. Семёнов его фамилия. Во время войны карателем был. В Белоруссии издевался над людьми. Отца моего собственноручно казнил в сорок втором. Кличка у него была интересная – Стоматолог. Уж больно нравилось ему у трупов во рту ковыряться. У него и щипцы специальные для этого дела имелись. Расстреляет людей и тут же приступает к делу. Надёргает золотых зубов и сложит в мешочек. Из кожи, со шнурком.

Роман вернулся к столу, взболтал остатки водки в бутылке и допил её из горлышка.

– Ну, что, мужики? Берёт за душу мой рассказ, а? – Оскалившись ржавыми от чифиря зубами, спросил он.

Возбуждённые Трофим и Петро быстро остыли, притихли и молчали в замешательстве.

– Врёт он всё! Напраслину на меня возводит! – раздался вдруг надрывный голос Гайворонского. – Не верьте ему, мужики, не верьте ни единому слову! Свихнулся он в тюрьмах да колониях – вот и плетёт всякие небылицы! Убить меня надумал, бандюга! Урка сумасбродная!

Борис Львович заметался на четвереньках между ногами мужиков, заглядывая умоляюще в их лица. Роман смотрел на отчима неотрывно, ноздри его часто и широко открывались.

– Пусти, Трофим, не то я и в самом деле порешу его. Пусти, душно мне что-то.

Мужики переглянулись. В их головах стояла густая каша, которую трудно было размешать: Гайворонский, заслуженный человек, хозяин лесосплава, их воспитатель и защитник, и вдруг – такое! Человек – начальник, которому они верили и беспрекословно подчинялись долгие годы, к которому шли за советом, ибо другого должностного лица в маленьком таёжном посёлке просто не существовало, – изверг и убийца. Мозговые извилины мужиков отказывались работать в этом направлении. Они в растерянности топтались у порога, туго соображали, как же им поступить.

Роман остановился напротив Трофима, ждал. Тот не выдержал, сошел с порога, неуклюже посторонился.

– У вас кто участковый? Не Ищикин ли всё ещё? – спросил Роман, остановившись в дверях.

– О-он, – с одобрением протянул Петро. – Всё ещё он. Бессменный.

– В таком случае, передайте ему моё с кисточкой, – Роман криво усмехнулся. – Пусть не гоняется за Бакланом. Бесполезно. Не найдёт. Не для того я из зоны свалил, чтобы снова на нары забраться. Меня малина ждёт – волей буду наслаждаться. Так и передайте.

Дверь за Романом со стоном затворилась, в избе воцарилась тишина. Гайворонский воспользовался паузой по-своему. Взглянув искоса на Петра, перевёл взгляд на Трофима, и с необычайно лёгкой, почти кошачьей прытью подскочил к нему. Обхватив давно немытые сапоги, запричитал:

– Господи Иисусе! Сынки мои хорошие! Не убивайте, пощадите старого! Мне и жить-то осталось всего ничего. Сам ведь скоро помру.

Мужики, хмуро насупившись, смотрели исподлобья, как отчим Романа вьётся ужом у их ног.

– Ну, был грех в молодости, не отрицаю. Испугался я, оттого и струсил. Но, время-то, какое было? Лихолетье! Месяцами не знали, где фронт, где тыл. Окружили однажды нас фрицы на опушке леса – грязных, голодных, оборванных. Уничтожить решили, всех до единого солдата. И расстреляли бы. А я жить хотел. Жи-ить! Понимаите? Разве нет такого права у человека? Разве не для жизни меня мать родила?

Мужики продолжали молчать, переминались с ноги на ногу.

– Та-ак, вот оно, значит, какое дело, – неопределённо проговорил Петро и снова умолк.

Гайворонскому показалось, что в голосе Петра он уловил сочувствие, и это его воодушевило. Он заговорил увереннее.

– Сынки, пожалейте хоть дочь мою. Узнает Катерина – не переживёт, руки на себя наложит. Гордая она у меня. Трофим, Петро, ну, что вам стоит? Замолчите, что здесь слышали, и – всё! Ромка – беглый. Он, шельма, изворотливый, не скоро его возьмут. А и возьмут – не сразу поверят. Пока проверки, то да сё – пройдёт много времени. Я уеду, сегодня же. Отблагодарю вас, не сомневайтесь. Сколько запросите – сполна дам, не пожалею. Деньги, золото, драгоценности – всё есть у меня. Выбирайте!

Услышав шумное сопение односельчан, Борис Львович посчитал вопрос решённым. Поднялся с колен и для пущей убедительности спросил:

– Ну, как? Договорились? Сколько вы хотите?

Громадный кулак Петра мелькнул в воздухе, Гайворонский ничком уткнулся в ковёр.

– Вот, гад! Торги устроил! Купить удумал! С-сволота!

Мощный утробный голос Петра прозвучал с такой силой, что Трофиму вдруг почудилось, как зазвенело стекло в окне, а последнее слово, преодолев стены, унеслось витать по посёлку. Он приблизился к Гайворонскому, заглянул в лицо. Не увидев признаков жизни, осторожно произнёс:

– Петро, а ты его… не того? Не дышит вроде. Чё теперь делать-то будем?

– Не-е, не мог я его прихлопнуть. Стукнул малость от злости, он и упал. А вообще-то, надо Николке Ищикину сообщить. Дело здесь, надо полагать, не шутейное, политическое. Всё должно быть чин по чину.

Мужики подпёрли дверь снаружи, закрыли на окнах ставни, чтобы Гайворонский, очнувшись, не сбежал, выкурили на крыльце по папироске и пошли за участковым.

Николай Ищикин, или же Николка-власть, как прозвали его в посёлке, поджарый милиционер в звании капитана, не заставил себя долго ждать. Уже через полчаса он профессионально вскрывал дверь в избу Гайворонского, запертую изнутри. Понятыми были всё те же Трофим и Петро, успевшие, однако, когда-то пропустить по кружке бражки. Сейчас они были более разговорчивыми, чем полчаса назад, и в который раз пересказывали всё, что видели и слышали. Третьим понятым был пастух Иван, по прозвищу Рваный, занявший позицию на всякий случай подальше от крыльца.

Разбираться не пришлось. Гайворонский-Семёнов покончил жизнь самоубийством. Достал из чулана крепкий двужильный провод и затянул на шее. Николка-власть пощупал пульс Бориса Львовича. Убедившись, что тот мёртв, приказал мужикам запереть дверь.

– Зачем? – удивлённо спросил Трофим. – Наш мастер уже не сможет сбежать.

– Нужно сохранить следы для следствия. А то набегут сюда любопытные, всё истопчут.

– А-а, – разом протянули мужики понятливо. – Сделаем, раз такое дело.

Не дожидаясь, когда Трофим и Петро исполнят его приказание, Ищикин направился в контору правления посёлка, где у него была маленькая комната-кабинет. С большим трудом дозвонился в город, сообщил о случившемся.

На следующий день, во второй половине дня, приехал следователь, поспрашивал односельчан о Гайворонском, о беглом Романе, составил протокол и отбыл обратно в город. На этом всё и закончилось.

Глава 2.

Степан Жигарёв и Баклан.

Вечерело. Солнце скатилось за горизонт, но было ещё достаточно светло. Сколько раз вот так, в одиночку, на берегу реки приходилось встречать сумерки Степану Жигарёву. Однажды из любопытства он попытался было посчитать. Получилась внушительная цифра. Река чаровала Степана загадочным шёпотом течения и всплесками крупной рыбы. В разное время суток она воспринималась по-разному. Вечером падающий диск солнца превращал воду в движущийся поток огненной лавы, и тогда в душе старика появлялась печаль, в памяти всплывали картины молодости. Утренняя же гладь с золотым отливом, наоборот, порождала в нём светлые мысли, уносила в будущее. И каждый раз его чувства обострялись по-новому, ни разу не повторяясь. Они заставляли невольно задуматься о безвозвратности мига жизни. Вспоминалось детство, и, к удивлению, Степан видел себя со стороны…

…Вот он, держась за бабушкин подол, стоит на обрывистом берегу реки. Голубые бусинки глаз с нескрываемым любопытством устремлены вдаль, где река делает изгиб. Там он видит плоты и людей, стоящих на них.

– Сё это? – спрашивает Стёпа бабушку, указывая пальчиком на плоты.

– Люди, внучек, рабы божьи.

– А сё они делают?

– Плоты гонят, лес сплавляют.

– Засем?

– Так графу Голицыну угодно.

Стёпка некоторое время молчит, потом мечтательно произносит:

– Я тозе хосю гнать плоты.

– Будешь и ты гнать, когда подрастёшь. Весь наш род лес сплавляет. И баржи с рудой тоже.

Затем он видит себя в шесть лет. Впервые, страшно волнуясь, переправляет на противоположный берег всех желающих. Утлая лодка-плоскодонка чуть не вся ушла под воду и неуклюже отчаливает от берега. Стёпа ещё жидковат, и весло для него кажется неимоверно тяжёлым. Неокрепшие мускулы рук предательски подрагивают под рубашкой. Закусив губу от натуги, он медленно тянет весло на себя.

В тринадцать лет, вопреки негласным правилам, отец Степана – Фёдор Жигарёв – взял сына на сплав руды. Взял, чтобы испытать и закалить. Тринадцатилетний возраст подростка, по местным меркам, считается как бы началом становления мужчины. Ему поручалась уже любая крестьянская работа. Правда, взрослые всё-таки присматривали за ходом её исполнения. Поступила команда собираться в дорогу. Стёпка Жигарёв едва не задохнулся от гордости, распиравшей его грудь. Любой поселковый паренёк не мог и думать о том, чтобы оказаться на гружёном шитике*

___________________________

*Шитик – лодка-баржа длиной около 15 м и грузоподъёмностью 3 тыс. пудов.

Фёдор Жигарёв и его семеро братьев подряжались ежегодно у приказчиков графа Голицына. Сплавляли по реке Чусовой руду. Посёлок Лисьи Гнёзда насчитывал чуть больше семидесяти дворов, мужиков в нём хватало. Многие пытались конкурировать с братьями, желая подзаработать на сплаве. Но их попытки заканчивались неудачей. Коварна река Чусовая в своём верховье. Не удавалось завистливым плотогонам удержать гружёный шитик на стержне стремительного потока. Всё происходило за считанные минуты. Мощная струя течения швыряла неуклюжую баржу на прибрежные скалы. С ужасным треском лопались борта. Руда шла на дно. Проворное течение с голодной жадностью сносило её в омуты и аккуратно застилало илом. Подряд расторгался, о заработках речи не шло. Неудачник возмещал убытки из собственного кармана. Братья Жигарёвы родились под счастливой звездой. Удача сопутствовала им каждый сезон. Потом грянула революция. Чусовской металлургический завод перешёл в руки рабочих. Усатых приказчиков сменили молодые парни в кожаных куртках.

– Собирайся, – приказали однажды Фёдору ретивые комиссары.

– Куда? – спросил Фёдор. Он был свободолюбивым и независимым мужиком. Не примкнул ни к белым, ни к красным. Оставался самим собой. Крестьянином и плотогоном. Первая мысль, что пришла ему в голову, была об аресте. Однажды комиссары уже призывали его в обоз, но он отказался.

«Вспомнили, ёшь твои лапти, – подумалось ему. – Сейчас арестуют».

– На Кудыкину гору! – со злостью ответил человек в будёновке. – Зови братьев, поедем на рудник. Пролетарский завод оживлять надо. Стране большевиков нужен металл.

Пришлось подчиниться. Братья запрягли лошадей, поставили на сани плетёные короба из черёмухи.

– Какая лихоманка вас обуяла? – ворчливо спросил Фёдор. – До большой воды ещё далеко, успеется вывезти руду-то. К чему такая спешка?

– Не твоё дело, – грубо оборвал его комиссар. – Комитету большевиков лучше знать, когда и что делать! А ты, как несознательный элемент, будешь исполнять то, что повелит комитет!

– Коней бы поберегли. Кто в мороз-то возы таскает? Лошадь через силу идёт, потеет шибко. Простудится и подохнет. Кому от этого прок?

Фёдор не ошибся. Правда, кони выдержали морозы. Застудился он сам, потому что накрывал лошадиный круп своим тулупом. Не дожил до того момента, когда вспучилась река.

… Степан вздрогнул и открыл глаза. Видимо, он задремал, так как небо заметно почернело. Занавес тьмы уже зашторил просвет между деревьями. Тайга стала выглядеть ещё величественнее. Крайние стволы елей, казалось, теснее подошли друг другу и, схватившись ветвями, словно в рукопожатии, сплели огромную паутину.

Утром Степану предстояла работа, ради которой, в общем-то, он и поднялся вверх по реке. Сенокосная страда закончилась, и старик, не мысля себя вне тайги и реки, подрядился в лесосплавной конторе на заготовку моха. В посёлке двигали жилищную программу. Возводили двухквартирные дома из бруса. Сегодня он прибыл на болото во второй половине дня и успел лишь наготовить около сотни стоек для будущих моховых «ёлок». Основную работу по заготовке он запланировал назавтра.

Лет тридцать назад появился впервые здесь Степан Жигарёв. Места эти ему сразу понравились. Тайга щедро дарила ягоды, грибы, дичь. Если говорить о сенокосных лугах – лучших мест и не отыскать. Густая сочная трава позволяла всего лишь с нескольких небольших полян поставить пузатый стог сена. Именно в этом месте заканчивался шумный перекат и начинался плёс. Удить рыбу можно было на выбор. Поднявшись вверх по реке, порадуешься хариусу, спустившись вниз – с восторгом затянешь в лодку крупного леща или язя. Однако охотники и рыболовы старались обходить столь щедрое место. С незапамятных времён оно пользовалось плохой репутацией, и народ окрестил его Гиблым Яром.

В округе располагалось несколько колоний и, то ли охрана была не на должном уровне, то ли контингент в них находился довольно ушлый, но, так или иначе, почти каждый год совершались побеги. Соблазн у зеков был велик. В колониях с особым режимом у «полосатиков» сроки немалые, а рядом заманчиво гудит стальная магистраль. И пусть по ней бегут не пассажирские поезда дальнего следования, пусть это всего лишь товарняк с рудой и углем, но он идёт без остановок до Чусовской – узловой станции Свердловской железной дороги. Там можно легко затеряться. Некоторые беглецы избирали иной путь и шли сразу к реке. За ночь им удавалось уходить по ней очень далеко.

Люди всячески избегали возможной встречи с «гостями» из-за колючей проволоки, поэтому в окрестностях Гиблого Яра всегда было безлюдно. В памяти свежи случаи смерти невинных людей. Но Степан Жигарёв открыто игнорировал опасения и лучшего места не желал.

Нынешним летом вновь был побег. Из колонии особого режима бежал Роман Гайворонский по кличке Баклан. После встречи с отчимом он ушёл в тайгу и словно растворился в ней. Несколько раз участковый милиционер Николай Ищикин делал вылазки-облавы на беглеца. Но тщетно. Капитан и сам понимал: искать Баклана в тайге бесполезно. Не таков он, чтобы залечь где-нибудь в пихтаче и хлестать водку. Беглый заключённый в тайге – что иголка в стогу сена.

С реки подул влажный прохладный ветерок. Степан встал, достал из шалаша телогрейку, набросил на плечи. Разжёг костёр, потом снова улёгся в своё ложе. Чуть слышно шелестел прибрежный ивняк. Ленивые волны, набегая на галечник, создавали монотонно-убаюкивающую мелодию. Незаметно для себя старик вновь задремал. Ему приснилась старшая дочь Анна, безвременно ушедшая из жизни пятнадцать лет назад. Стройная, чернявая, с распущенными до плеч волосами, она стояла на высоком берегу реки и что-то кричала ему вниз, где он смолил лодку, подготавливая к сезону. Мутная вода, словно смертельно раненый зверь, набрасывалась на бугристую каменную грудь горы, будто состоящую из сплошных мускулов, и, разбившись о её скалы, с грозным шипением сползала обратно. Голос дочери, смешавшись с несмолкаемым шумом потока, относился ветром вниз по течению и тонул в бурлящей стремнине.

…Случилось это в год её совершеннолетия. Анна росла весёлой и общительной девчонкой. Красотой природа наделила её щедро – от парней не было отбоя. А она выделяла среди всех поклонников лишь одного – молчаливого вальщика леса Костю. Васька Ермаков знал о взаимоотношениях Анны и Кости, но никак не мог смириться с мыслью, что девушка достанется не ему. С завидным терпением он переносил все её дерзости и насмешки над собой. Когда понял окончательно, что у него нет никаких шансов на взаимность, решил отомстить Анне, растоптать её любовь. Васька принялся следить за влюблёнными ежедневно, следуя за ними по пятам.

Шли дни, недели, месяцы. Он выследил место их свиданий, тщательно изучил маршрут, по которому Анна в одиночку возвращалась домой. Девушка не хотела, чтобы её видели вместе с Костей, и сама определила место расставания. Ермаков вынюхивал каждый шаг, опасливо прячась за пригорком, когда Анна проходила мимо. Он рассчитал всё до мелочей.

Однажды, как только стемнело, Васька засел в густом пихтаче и стал ждать. Послышалась знакомая песня – Анна возвращалась домой. Словно зверь на охоте, Ермаков приготовился к нападению. Едва девушка миновала его – выскочил из засады, в два прыжка очутился на тропинке и рысью набросился на неё сзади. Закричать Анна не успела – зажав ей рот грязной ладонью и матерно ругаясь, негодяй мгновенно подмял её под себя и с животной страстью в теле разорвал на ней одежду…

В ту же ночь Анна повесилась. Не в силах пережить случившееся, она забралась на самую вершину старого осокоря, скрутила жгутом любимую косынку в ромашках – подарок Кости, – изготовила петлю и набросила себе на шею.

Наутро всё население их небольшого таёжного посёлка в скорбном молчании собралось у холма, на котором гордо и одиноко возвышался могучий осокорь. Посреди холма, обхватив руками, казалось, намертво ствол дерева, голосила мать Анны – Ефросинья. Степан же, онемев от внезапно обрушившегося горя, бестолково топтался подле неё, поглаживал беспрестанно жену по голове, и бросал на людей затуманенный взор. Слёз у него не было – красные воспалённые глаза выражали душевную боль намного ярче, нежели бы он плакал. Когда к дереву подошёл милиционер и, отстранив рыдавшую Ефросинью, собрался взобраться на осокорь, чтобы срезать петлю, из толпы вдруг выбежал Костя. С негодованием в голосе он громко закричал:

– Постойте! Что вы делаете?! Как можно?

Милиционер вначале опешил, не понимая, что от него требуется. Потом, заглянув в глаза парню, посторонился.

Спускал на землю мёртвую Анну Костя очень долго, осторожно и бережно, словно боялся причинить любимой нестерпимую боль. Закончив, взял её в последний раз на руки и понёс к машине, как невесту. Поцеловал Анну в лоб и громко, как-то неумело, с выкриками, разрыдался…

– Проснись, батя! – неожиданно произнёс кто-то рядом громким голосом.

Степан открыл глаза, резко приподнялся, сел. Перед ним стоял Роман Гайворонский.

– Ты что это по ночам колобродишь-то? – первое, что пришло на ум, спросил спросонок старик.

– Не спится отчего-то на земле, видать, сказывается привычка отдыхать на нарах. – Баклан осклабился и подошёл ближе, присел на корточки рядом. – Обитаю я сейчас неподалёку от тебя. Стало быть, мы соседи. Вот я и подумал: а почему бы не потрясти губой с хорошим человеком? Верно? Может, потом у меня сон какой-нибудь звездастый завяжется.

Степан достал кисет, принялся раскуривать трубку.

– Третью неделю по тайге петляю, а кажется, будто третий месяц пошёл, – продолжил Роман. – Как заяц. Достал меня ваш участковый мент, никакого покоя от него. И что он такой службистый? Не знаешь, случайно? Сидел бы себе в посёлке, да самогонщиков ловил. А то, всякое в тайге случается, – напорется, ненароком, на что-нибудь острое.

– Не угрожай – не боится Николка-власть никого, – резко сказал Степан. – Он человек правильный, справедливый, бояться вашего брата не в его характере. Да и не нужен ты ему. Он распоряжения из района исполняет. В посёлке объявил: нет тебя тут. Так-то вот.

– Ну-ну. Лей песню, жаворонок, лей. Видал я, как он распоряжения исполняет, разведчик долбанный. Со стороны зырил за ним.

Мужчины помолчали. Осокоревая трубка Степана, видать, забилась, он с трудом высасывал из неё ядовитый дым.

– Что же ты никуда не подался? – спросил старик, пытаясь прочистить отверстие в трубке сухой соломинкой.

– Некуда пока. Умер заветный адресок, вот и вынужден ждать новую прописку, – блатным жаргоном процедил Баклан. – Сегодня скатался на товарняке до Утёса, жратвы набрал. На обратном пути тебя заприметил. Решил вечерком навестить. Тоска, понимаешь ли, одолела, начинаю сходить с ума. Надеюсь, ты не дятел, не настучишь? На зоне о тебе многие знают. Рассчитывают на помощь, если что.

Чувствовалось, Роману после многих дней одиночества хочется выговориться. Степан продолжил разговор:

– Ты, Ромка, на жизнь не жалуйся – сам себе выбрал дорогу в колдобинах. Совета не спрашивал. Вот и ходи по тайге молчаливо, как леший.

– Это моё дело, в натуре, какой дорогой кандыбать! Здесь хоть и одиноко, но по-всякому лучше, чем на зоне. И знай, старый, на нары я больше не вернусь. Наберу вот жирок, как утка, и – в путь отправлюсь. Хо-ро-шие денёчки настанут! Всё ещё у меня впереди…

Баклан мечтательно закрыл веки. Потом открыл и сплюнул.

– Лишь бы Ищикин очередную облаву не устроил, падла! Известно мне, как он умеет пыль в глаза пускать. Боец невидимого фронта. Ходит по посёлку, нюхает, нюхает, а потом – бац! – и в дамки. Но сюда, я думаю, он не скоро нарисуется.

Роман, как бы засомневавшись, пристально посмотрел на Степана, добавил:

– Если, конечно, дятел не поможет.

– Не бойся, не сдам. Ты сам угодишь в его силки.

– Да ну? Это он такое тебе наплёл?

Старик пропустил вопрос мимо ушей и неожиданно спросил:

– Скажи, верно ли в посёлке судачат, будто ты из лагеря ушёл, чтобы отчима порешить?

– Ты что, исповеди ждёшь от меня? Напрасно. Ты не поп, я – не грешник.

– Понимай, как хочешь, но ответь мне. Совет дам.

– Хе-хе, сове-етчик нашёлся! Не смеши толстую задницу – она и без того смешная. Что ты можешь мне насоветовать, темнота дремучая? Ты хоть представляешь, сколько советов я получил за свою жизнь? Нет? Тогда скажу тебе: если исписать эти советы на бумаге – вагон макулатуры получится. Вот так. И кто советовал! Тузы в папахах – вот кто. Нечета тебе, понял? А на волю так никто и не выпустил – пришлось самому выбираться. Сове-ет дам! Не нуждаюсь я в твоих советах! Врубаешся, старый?

Баклан поднялся с корточек, взволнованно заходил у костра.

– Так верная молва или нет? – настойчиво повторил вопрос старик. Он словно не слышал, о чём распалялся беглый зек. Кустистые седые брови Степана в ожидании ответа сдвинулись к переносице.

– Допустим, так, и что? – как под гипнозом покорно ответил Баклан. – Укорять будешь? Падлу фашистскую оправдывать?

Степан раздумчиво спросил:

– Ты точно уверен, что отчим твой с немцами заодно был?

– За чмо гнилое меня держишь? Я без малого пятнадцать лет на зонах, портрет свой поистрепал от сладкой лагерной жизни, но ты-то меня всё равно признал? И его опознал один человек. Саид, узбек. Горку на зоне держит.

– Что держит? – не понимая, переспросил Степан. – Какую горку?

– Бизнес есть такой на зоне. Неплохую прибыль приносит Саиду, между прочим. – Баклан криво усмехнулся. – Однажды ему удалось убедить начальника биржи, чтобы не вывозить опил за пределы зоны, запудрил тому мозги чем-то. Опил после распиловки леса стали складывать в кучу. За несколько лет образовалась высокая гора. Проложили туда трап, наверху соорудили беседку. А за зоной у нас находится котлопункт – столовая, иначе говоря. Сотрудники колонии кормятся там – офицеры, прапоры и прочая шушера. Так вот, с этой горки человек за проволокой виден, как на ладони. Саид это всё подметил. Обратил внимание на то, что на котлопункте работают одни бабы. Молодые, сытые тёлки, как на подбор. Он и придумал использовать их в качестве наглядного пособия для томящихся зеков. Через легавых они получают от Саида бабки. Причём – немалые. Отрабатывают очень легко.

– Постой, какие бабки? – опять спросил Степан, не понимая жаргона рассказчика.

– Я же сказал: немалые, большей частью зеленью.

– Что за бабки, какая зелень? Причём здесь трава огородная? – в недоумении рассудил старик.

– Тьфу, тундра! – незлобиво сплюнул Баклан.

– Бабки – деньги, зелень – доллары. Врубился?

– Говори понятно, чего голову морочишь? И не ори – я не глухой.

– Ладно, замётано. Въезжай на будущее. Короче, работу эту тёлки перехватывают друг у дружки. Иногда даже дерутся между собой.

– А что за работа такая, из-за которой они мутузятся?

– Э-э, работа очень простая. Выряжаются в чёрные чулки с резинкой чуть выше колена, нацепляют короткую юбку и медленно тащатся вдоль зоны. Несколько раз останавливаются, задирают юбку, поправляют чулки. Зек сидит в это время в беседке, смотрит через бинокль. Представь себя на месте мужика, который лет пять-шесть не видел голой бабы. Она ещё не успеет юбку задрать, а он уже приплыл. Так-то вот, старый. Перестройка в стране. Бизнес и на зону проник.

– Срамота, – неодобрительно отозвался Степан Жигарёв.

– Ха-ха-ха, – залился смехом Баклан. – Про секс, наверно, тоже ничего не слышал?

– Ты про Саида начал рассказывать, – прервал старик развеселившегося Романа.

– Ладно, слушай, коль заинтересовался, – лицо Баклана сделалось серьёзным.

– Саид, как и мой отчим, был в плену у немцев. После войны его осудили за предательство. Так вот, отмотал он свой четвертак, а на волю не захотел. Незадолго до освобождения рванул за проволоку, чтобы пятёрку добавили. Для него не существовало другого жилья, кроме барака на зоне. Потом всё же освободился. Куда ехать? В Ташкент? Нет там никого: ни родных, ни близких. Крышу над головой не выделит ни одна из структур. Ксива не позволяет. Где жить? Вот и мотнул он на столицу пучиться. Ни разу не был в ней. Стал отираться на вокзалах. Там и повстречал однажды моего отчима. Ходил за ним, присматривался, сомневался. Потом подошёл и назвал по фамилии. Семёновым, значит, окликнул. Хотел потолковать, да осечка вышла. Мой родственничек смекнул, что к чему, завёл его в какой-то двор и двинул металлическим прутком по кумполу. Да, видно, не рассчитал малость. Узбек не окочурился – череп крепким оказался. Выздоровел и опять бродяжничал. Только недолго. Спёр что-то и на родную зону вернулся. Радости не было предела. Намаялся на воле бедолага. – Роман усмехнулся, оторвал взгляд от Степана Жигарёва, уставился куда-то мимо его, продолжил:

– У меня к этому времени оставшийся трёшник начал уже отматываться. Не поверишь – принялся я о смысле жизни задумываться. Лежал порой на нарах с открытыми глазами ночи напролёт. Думал, что же буду делать, когда на свободу выйду. Катька, сестра моя, будто мысли читала, писала толстенные письма. В них я часто находил ответы на свои вопросы. Однажды получаю от неё очередное послание. Вскрываю конверт – там вырезка из районной газетки. Сияющий отчим снят, внизу приписка: «Лучший мастер лесосплавной конторы». Было это в сарае, где лебёдки установлены, там у нас чифирня располагалась. Вдруг, как из-под земли, Саид нарисовался. Он любитель клянчить вторачок. Я с гордостью показал ему вырезку. Минут пять разглядывал он снимок. Поцокает языком – замолчит. Притянет клочок газетки к носу – опять поцокает. Внимательно так разглядывал, я, помнится, даже матюгнул его. Обидчивый узбек, в любом слове усматривал подковырку. А тут и матюг пропустил мимо ушей. Поцокал в последний раз и говорит мне: «На полицая Семёнова шибко похожа. Очень шибко. Его я в Москве видал. Он Саид башка разбил. Саид долго-долго болел. Вот».

Будто дёгтем вымазал он меня своими словами. Вскипел я тогда сильно и съездил узкоглазому по морде. Недобитым фашистом обозвал. Думал, со злым умыслом он так, чтобы позлить меня. А он поднялся, кровь отхаркнул и снова своё: «Полицай Семёнов это. Точно. Зверь-человек. Я плен был, у немцев в лагере. Семёнов бил Саид больно-больно. Саид предатель сделал. Семёнов драпал, Саид нет. Саид четвертак получил».

– Не поверил я вначале, а у самого под сердцем засвербело что-то, будто червяк завёлся. На другой день подваливаю я к узбеку, вопросы задаю. И, понимаешь ли, сошлось всё: и рост, и походка – ходил отчим левым плечом вперёд, – и даже бородавка за ухом. Откуда Саиду знать об этом? Скажи? Да и я стал припоминать кое-что. В школе ещё было. Курскую дугу проходили мы по истории. Спросил я его: «Где ты, батя, воевал в это время? Не под Курском ли?» – Отчим засуетился вдруг, затрясся отчего-то, накричал на меня и ничего не ответил. Короче, поверил я Саиду, и захотелось мне на свободу. Досрочно. Терпежу не стало. Вынь эту свободу, да предоставь мне. Внутри всё ходуном ходит, печёнка ноет. Вот, думаю, гад какой! Я магазин брал, восьмёрку впаяли. А он – Родину продал. Ро-одину! Десятки, может, сотни жизней загубил – и на свободе! Припёрся в наш дом, прикинулся другом отца, пригрелся у матери на груди и в лучшие люди вышел. Как же так, думаю? Где же справедливость? И решил я дать тягу из зоны.

Дым от костра рванулся в сторону, окутал Баклана. Он поперхнулся, закашлялся. Встал, потоптался немного и перешёл на противоположную сторону. Толкнул сапогом бревно, изъеденное короедом до трухи, проверяя его на устойчивость, и грузно сел.

Мысли Романа были где-то далеко, собираясь в один большой клубок, и взор, тягучий и страдающий, устремился в невидимую точку в глубинах огня.

– Дай твоего табачку – саднит что-то внутри, – после длительной паузы обратился он к Степану. – Мой-то – дрянь, трава вонючая. Где его только вырастили?

Старик протянул кисет, Баклан скрутил козью ножку. Глубоко затянувшись, закашлялся.

– Во-о, то, что надо! – похвалил он табак.

Степан промолчал, никак не отреагировав на похвалу. Тяжёлый груз опустился на сердце, сдавил грудь, сделав тело каменным. Он знал Ромку Гайворонского с малолетства. Помнил, как впервые оступился парнишка и угодил за проволоку. Потом ещё и ещё. Отчим не занимался воспитанием приёмного сына. Втайне от односельчан истязал его за малейшую провинность. Ромка молчаливо сносил побои и всё более отдалялся от отчима. Примкнул к компании хулиганов, таких же обиженных и обездоленных, как он сам, стал выпивать. Отбыв срок на «малолетке», к отчиму Роман больше не вернулся.

Но не воровские дела Баклана терзали сейчас душу старика Жигарёва. Они отошли на второй план. На поверхность всплыло другое. Ненависть к предателям и палачам. Это чувство молчало в нём долгие годы и вот сейчас, потревоженное рассказом Романа, всколыхнуло в памяти нестираемые картины плена. Насмотрелся Степан подонков в нацистских лагерях. Ненависть медленно катила изнутри и, наконец, точно лопнувший гнойник, прорвалась наружу.

– Вот ведь сучий выродок! Изувер фашистский! – Старик, сверкнув горящими глазами, устремил свой взор к потухшему горизонту.

– Если есть ты на свете, Матерь божья, тогда ответь мне, рабу твоему: куда смотрела, когда этот змеёныш был ещё в утробе? Где недогляд получился? Почему позволила мне опростоволоситься? Почему я исполнял волю изверга многие годы? – хрипел Степан Жигарёв.

На какое-то время он забыл, что находится не один и, перейдя на шёпот, долго разговаривал с небом. Потом спохватился, будто его застали за непристойным занятием, и, оправдываясь перед Романом, пояснил:

– На фронте я этих гадов за версту чуял – от них будто падалью какой попахивало. А тут двадцать лет был рядом и не учуял гнили, не распознал душегуба. Исполнял все его приказы безропотно. Эх, ёшь твою двадцать! Сволота! Ублюдок очкастый! Мразь фашисткая! Немчура недобитая!

Слова ругательств, одно солонее другого, словно пули из автомата, короткими очередями вылетали из его уст. Старик распалился, и остановить его было невозможно. Только когда иссяк весь запас брани, он умолк. Не проронив ни слова, встал и направился к шалашу. Согнувшись в дугу, исчез в небольшом проёме. Несколько минут изнутри доносилось невнятное бормотание. У костра он появился с бутылкой водки в руке.

– Будешь? – мимоходом спросил он Баклана. – Забыл, поди, вкус-от, сидя на чифире?

– С тобой – выпью, один – не буду.

Старик достал нехитрую закуску: хлеб, сало, лук и несколько небольших пузатых огурцов. Всё это порезал кусочками и аккуратно разложил на домотканом полотенце из холста. Себе налил граммов сто в пол-литровую алюминиевую кружку, с которой не расставался со времён войны. Баклану протянул консервную банку из-под тушёнки с обработанными краями. Поставил перед ним бутылку. Наливать в банку Роман не стал, решил глотнуть из горлышка.

– Ну, давай не-то, хлебнём окаянной, – Степан не стал чокаться и залпом выплеснул в рот свои наркомовские. Хрустнул огурцом, потом закусил салом. Глядя в огонь, спросил:

– А почему ты его не убил?

– Не смог. Я – вор, а не мокрушник. Да и смерть из моих рук была бы для него слишком лёгкой. За свои грехи он заслуживает больших мучений. Подумал, пусть лучше подохнет на зоне.

– Не смог, говоришь? А конвоира, однако, прихлопнул. И отчима убил бы, кабы не встряли Трофим с Петром. Да и меня бы, при случае, не раздумывая, хрястнул по затылку.

– Попридержи язык-то, в натуре, не лепи горбатого. Не был Баклан мокрушником никогда, понял?

– Это всё слова. Вылетели и пропали. Не видать их, в руки не возьмешь, не разглядишь: где – правда, а где – ложь. Так-то, Рома. Факты нужны, а у тебя факт один: мёртвый конвоир на делянке. Так сказывал нам Николка-власть.

– Трепло этот ваш Николка-мусор. Откуда ему знать, что произошло на самом деле? Живой свидетель один я, да какой-нибудь зверюшка, разве что, который в тот момент под кустом отсиживался.

– Вот и возьми того зверька в свидетели, может Ищикин и поверит, – усмехнулся Степан.

– Да пошёл ты… умник хренов! Не нуждаюсь я в свидетелях, и на зону, я уже говорил тебе, возвращаться не собираюсь. Мне сейчас надо отсидеться в тайге, потому что идти пока некуда. На малине шухер был, менты повязали нужных людей. Стал бы я здесь мохом питаться? Выждать нужно. А там – море, солнце, девочки – э-эх! Не понять тебе, дремота таёжная, жизни вора на воле.

– Разве это вольная жизнь – в страхе ходить, тележного скрипа бояться?

– С чего ты взял, что я боюсь?

– Знаю. Ты и сейчас боишься. Ночами плохо спишь, сны дурные тебе снятся. Али не так?

– Не так!

– Врёшь ты всё. Разве пришёл бы ко мне, кабы не страх? Разве не стоит у тебя перед глазами солдат убиенный?

– Не стоит, потому что не убивал я конвойного! Не убивал и всё тут, баста! И не лезь мне под кожу, прокурор грёбаный.

Баклан жадно приложился к бутылке, отпил три больших глотка, поморщился.

– Перестройка долбанная! Даже водку разучились делать – бензином несёт! Фу-у!

Он непроизвольно икнул, сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, выгоняя изо рта мерзкий привкус.

– Точку в этом деле поставил Фитиль, – продолжил Баклан, проикавшись. – На конвойном и на себе, сам того не предполагая. Пронюхал, сука, о предстоящем побеге, подрулил в лебёдочную и вкрадчиво так шепчет:

– Давай, Баклан, уйдём вместе. Ты ещё только прокручиваешь свой план, а у меня он готов давно. Осечка исключается, бля буду. План рассчитан на двоих. Когда выйдем к «железке» – катись куда задумал. Я не стал кочевряжиться, согласился. Любой зек знает: с зоны свалить – не простое дело. У Фитиля в плане получалось всё ловко, гладко. В день побега мы с ним на болоте корячились, лежнёвку клали. С утра, не переставая, лил дождь. Намокли мы изрядно. Костерок разложили. Ну и конвойный с нами, разумеется. Больше рядом никого не было. Остальные работали за болотом. Сидим, сушимся: нас двое, солдат и собака при нём. Фитиль сигнал подаёт: пора. Я тут же схватился за живот, прошусь за куст. Солдат поломался немного, но отпустил. Собаке приказал охранять. Сам с Фитилём остался. Всё шло, как по маслу. Оставалось только пушку с конвойного сорвать. Обычно конвоир носит оружие на плече, а тут взял и перевесил на грудь. Ситуация усложнялась. Фитиль решил перестраховаться, воткнул парню перо в живот. Солдат оказался хваткий, успел нажать на курок. Очередь пришлась Фитилю по башке. Смотрю – завалился он, в крови весь, лица не видать. Собака – ни с места. Уставилась на меня, рычит угрожающе. Долго я с ней возился. Толком и не помню, как мне удалось завалить такого волкодава. Всё было, как во сне. Потом дал дёру. Так вот и ушёл. Руку, вот видишь, овчарка порвала. Рана сочится до сих пор – не заживает. Может, подскажешь какую траву приложить?

Баклан облегченно вздохнул, облизнул пересохшие губы. По всему чувствовалось – он во второй раз пережил, уже мысленно, страшную трагедию, разыгравшуюся на болоте.

– И что, вертухаи даже погони за тобой не организовали? – спросил Степан.

– Почему же? Хватились нас вечером, погнались с собаками. Только ведь я тоже не пальцем деланный. Скатил бревно с берега и сплавился по реке. Сбил собак со следа. Видел с противоположного берега, как они тыкались мордами в осоку.

– Уйти-то, ты ушёл, только вот куда и от кого? – раздумчиво проговорил Степан. – Как теперь к жизни возвращаться?

– А никак. Теперь – никак. Добился, чего хотел. Достал гниду, и легче мне стало. Жить стану по-человечески. Никто больше не увидит Баклана на зоне. Я своё уже оттянул. Хватит. На рожон не лезть, умно жить – мусора не загребут. Отчим вон, сколько лет в тине сидел. Политический, не урка. И я понаслаждаюсь жизнью.

– Дурак ты, Ромка. Наивный, как пацан. Поймают тебя, рано или поздно.

Степан плеснул в свою кружку немного водки, молча выпил.

– Ты изворотлив, верно, – продолжил он. – Только вот жизнь иногда совсем иначе поворачивается, чем ты её запланировал. Порой и не догадаешься, что ждёт тебя впереди. Захотят поймать – поймают. Будь уверен. Тебя обязательно станут искать. За своих.

– Вот-вот, за своих. Сразу убьют, не разбираясь. Поставят к стенке и – нет Баклана.

– Зря не поставят. Законы на что?

– Э-э, дед! Ты живёшь ещё в царские времена. Прокуроры с урками не валандаются! О справедливости только в книжках пишут. В жизни всё-ё иначе. Верят буграм, верят воротилам. К ним прислушиваются, их защищают. А мы для них – что пыль на мундире или грязь на сапогах. Помыл, почистил и – опять как новый. Отбросы общества мы. Дунет ветер не с той стороны и – нет нас.

Роман со злостью ударил сапогом по ржавой консервной банке. С глухим звоном она исчезла в темноте.

– Вот так-то, – в который раз беглый зек смачно цыкнул слюной через зубы. – Повидал я людей, насмотрелся на них. Не угодил начальству, не помог воровать – и ты уже на нарах. Будешь умничать – упекут в психушку.

Возражать Степан не стал.

«В чём-то прав, Ромка, – подумалось ему. – Даже в таком маленьком посёлке, как наш, факты беззакония сплошь и рядом. В больших городах, надо думать, что…», – он не успел домыслить, его прервал Баклан.

– Ты знаешь, в чём смысл жизни? – неожиданно спросил он и выжидающе замолчал, уставившись на старика мутным немигающим взглядом. Степан не ответил.

– Раз молчишь – стало быть, не знаешь, – обрадовано заговорил вновь Роман Гайворонский. – И, если разобраться, не знает никто. Всякая тварь живёт, прежде всего, для себя. И никому она не нужна. И человек никому не нужен. Не было бы тебя, меня, ещё кого-то и – ничего, планета бы не остановилась. Вот у тебя, я знаю, есть сын. Скажи: можешь ли ты сделать его счастливым? Или, наоборот, он тебя? Молчишь? Потому что это полная чушь! Сказки для глупцов. Счастье даруется судьбой, а не человеком. Вы можете лишь помочь друг другу в чём-то, но не осчастливить. А это большая разница. Ты не знаешь, чего хочет он, а сын не знает твоих тайных помыслов. Каждый человек понимает смысл жизни по-своему, и зависит он от его сокровенных желаний. Вот тебе моя философия, старик.

Баклан изрядно захмелел, его понесло. На зоне у него не было возможности пофилософствовать. Там он мог только думать и молчать. Здесь же старик слушал его с покорностью и не перебивал. Затягиваясь ядрёным самосадом, изредка поддакивал и кивал головой.

– Ты вот что ответь мне, старый мудрец: почему вор никогда не может встать на путь праведный?

– Не хочет, – с уверенностью ответил Степан. – Судьба человека – в его собственных руках. Каждый куёт её сам. Из зеков тоже получаются мировые мужики. Надо только сильно захотеть. Это как в тайге: заблудился человек, ходит по кругу один раз, второй, третий и постоянно выходит туда, откуда пришёл. Потом остановится, подумает хорошо, в чём причина его неудач и тут же находит правильный путь. Я тебе так скажу: захочет человек шибко – найдёт свою тропу в жизни.

– Не прав, ты, Степан Федорович. Я ищу её много лет, но почему-то не вижу, не нахожу.

– Значит, не туда смотришь, не там ищешь, коли до сих пор за проволокой.

– Так может рассуждать тот, кто не был на зоне, не видел, что там творится, – со злостью проговорил Роман. На его впалых щеках ходуном заходили желваки. – В УК нет привилегий при отбывании срока. Значит, все осужденные равны. Так?

– Ну, так.

– Тогда почему «паханы» не убирают парашу, не выгоняют кубы на делянке? Где же твой долбаный закон? Молчишь? Я тебе опять отвечу: на Земле пока один закон действует – «пососи» называется. Положение, состояние, сила.

– Что-то я не слыхивал о таком законе, хотя на зоне свой срок мотал.

– Ты чалился на зоне? – Баклан был крайне удивлён.

– Да, в сороковом забрали. Возвращался домой с финской кампании. Как водится, набрал водки по такому случаю. Вещмешок почти пустой был, вот я и набил его бутылками под завязку. Иду, значит, в посёлок. Сколько километров – ты знаешь. Какая дорога от станции – тоже знаешь. Так вот, встречают меня в лесу трое, хотят водку отнять. Просто так. За здорово живёшь. Ну, думаю, дудки вам. Чем мужиков поить-потчевать стану? Я к тому времени две войны уже прошёл. Вначале пришлось померяться силами с япошками на озере Хасан и реке Халхин-Гол, потом перебросили с белофиннами схватиться. Начинал пулемётчиком, а закончил в разведке.

Степан Жигарёв поднял указательный палец вверх и с гордостью произнёс:

– Кишка тонка у них оказалась. Разведчика удумали свалить.

Баклан с неподдельным интересом слушал рассказ старика.

– Ну, в общем, наподдавал я им как следует, а одному, особо настырному, пришлось по кумполу бутылкой съездить. Оставил их валяться в снегу, а сам ушёл. Наутро ещё сплю под тулупом, а меня уже будят. Двое в фуражках, с околышком. Дали пятёрку. Увезли на Печору. Есть там местечко одно – Иджит – Куртар называется. В ём-то я чуть было ноги не протянул. От голода. Вас, я знаю, хоть кормят по-божески. А в те времена с харчем был полный швах. Дохли поголовно от пеллагры. На всю жизнь запомнил это красивое словцо. Хоронили тут же, сразу за проволокой. Так-то, Рома. А закона твоего там и в помине не было. Это у вас, стало быть, новый, воровской.

Степан надолго умолк. Молчал и Роман Гайворонский. Они, два человека разных поколений, задали много вопросов друг другу, и каждый из них ответил, как смог, опираясь на личный опыт.

Налетел очередной порыв свежего ветерка, зашумели островерхие пихты. Затухающее пламя вдруг ожило, изогнулось, потом вытянулось и, словно огнедышащий дракончик, попыталось наброситься на сидящих у костра людей. Старик и Баклан встали, не сговариваясь, отошли в сторону. Вечернее небо тихо и незаметно угасло. Светлой полоски на краю горизонта стало не видать. Зелень прибрежных кустов приобрела тёмную окраску и была едва различима.

«Правы зеки, язви их в корень. Всё так и есть. И закон «пососи» работает, это уж точно», – подумал почему-то Степан и удивился своей мысли.

Спать ему не хотелось, он вновь пристроился у костра с противоположной стороны, а Баклан, не раздумывая, нырнул в шалаш. Оттуда послышался его пьяный голос:

– Слышь, старый, разбуди на зорьке – пойду сдаваться пораньше, пока Ищикин не укатил в район, а то потом его не застать, – довольный своей шуткой он ещё что-то пробормотал невнятно, и уже через минуту внутри шалаша послышался тяжёлый надрывный храп.

«Сегодня его сон будет крепкий и без страха. Конвойный надёжный. А завтра?» – подумал Степан и затушил трубку.

Глава 3

Катерина.

Усадьба Бориса Гайворонского стояла не берегу реки Чусовой. Небольшой дом, рубленный в «лапу», возвышался на высоком фундаменте. Во дворе – коровник, сарай, которые были скрыты от людских глаз за массивными деревянными воротами. Два окна с резными наличниками выходили на улицу, одно – на реку. Участок в восемь соток под картошку и разную мелочь ограждён добротным забором. Вдоль забора – малинник, смородина и крыжовник. В доме, посредине кухни, стояла широкая русская печь. Справа от неё – большая комната-зал, слева – каморка. Так называлась вторая маленькая комната. Её до поступления в техникум занимала Катерина. После похорон Бориса Львовича встал вопрос: что делать с усадьбой?

Подумав, Мария Прокопьевна – жена Гайворонского – в категоричной форме заявила о своём отъезде. Решила уехать к старшей сестре. Та не возражала и даже обрадовалась такому повороту событий. Мария Прокопьевна принялась собирать вещи в дорогу.

– Будем доживать свой век вдвоём, – говорила она односельчанам на прощание. – Сестра похоронила мужа десять лет назад и осталась в доме одна. Я – вдова теперь. Вместе нам будет веселее и проще доживать свой век. – Так она говорила всем, кто бы ни спросил.

Истинная же причина отъезда была совсем иной. О ней не произносилось ни слова. На похороны Бориса Гайворонского не пришёл никто. Проводить его на погост помогал Иван Рваный. Гроб несли четыре изрядно выпивших мужика. Их лица выражали безразличие ко всему происходящему. Казалось, скажи им кто-то в эту минуту: «Мужики, оставьте покойного на обочине, донесёте завтра», – они исполнили бы эту просьбу безропотно. Лишь глаза загорелись бы, заблистали в ожидании очередного преподношения.

За гробом шли Мария Прокопьевна и дочь Катерина. Чуть поодаль плелись две старушки в чёрном одеянии. В посёлке они были известны всем, как безумно верующие в Господа нашего и любительницы поминального обеда. Вот и все провожающие. Без лишних слов гроб с телом быстро опустили в могилу, тут же принялись засыпать. Когда небольшой холмик возвысился над землёй, мужики многозначительно посмотрели на вдову.

– Идёмте, помянем, – тихо вымолвила Мария Прокопьевна, и, не оглядываясь, под руку с дочерью, направилась к дому.

Поминки закончились быстро, речей никто не держал. Разошлись молчаливо, незаметно. И тут Марию Прокопьевну прорвало – она залилась плачем, громко запричитала. Рыдания продолжались до утра, беспрерывно. Жуткая ночь длилась долго, Катерине она показалась бесконечной. Чем дольше слушала она причитания, тем яснее осознавала: отец не был другом для матери. Страдания Марии Прокопьевны не являлись следствием потери близкого человека. Душила обида. Вся её жизнь прошла в посёлке Лисьи Гнёзда, на виду у людей. Немало было за это время похорон. Прощались с покойным всем посёлком – от малого до старого. Таких похорон, как у Бориса, никогда не бывало. Точно заразного несли его на кладбище. Окна домов зияли пустотой. Даже старые немощные старухи не показывали своих лиц. Односельчане отвернулись от Гайворонских, как от прокажённых.

Не было предателей в их посёлке. Участники войны если не являлись героями, так, по крайней мере, слыли храбрыми солдатами. Поселковый народ не верил, что Мария Прокопьевна не знала прошлого своего мужа. Им казалось: срывала она его предательство. И если так – значит, обманывала их. А люди обмана не прощают.

После похорон мужа Мария Прокопьевна пыталась заговорить с бабами, убедить их в неправоте, поскольку она действительно ничего не знала. Бабы слушали её внимательно, кивали головой в знак согласия, а, выслушав, – она это чувствовала – оставались при своём мнении. Наконец, она поняла: время не залечит ран в душах мужиков – фронтовиков. Гнойник будет сочиться до последних дней жизни. Мария Прокопьевна сильно переживала и вскоре заболела. Катерина оставила стройотряд и отвезла мать в Мончегорск. Через полгода та тихо скончалась на далёком Кольском полуострове.

Катя осталась одна. Окончив техникум, она получила распределение в родной посёлок. Изменить что-либо было невозможно, и Катя решила: «Буду выживать. Я родилась здесь и выросла. У меня есть свой дом. Здесь моя малая Родина. Что ещё надо?» Точка была поставлена.

Сын Степана Жигарёва – Сергей – окончил институт и также вернулся в Чусовой. Получил распределение на металлургический завод, на должность мастера. Жил в общежитии, каждые выходные навещал своих родителей. Сергей был старше Кати на пять лет.

Оставаясь по вечерам одна в доме, переделав все домашние дела, Катя садилась в любимое кресло и принималась вязать. Вязала всё, что можно. Носки, варежки, шарфы и платки. В эти тихие вечера она часто вспоминала Сергея. Он ей нравился с детства. Но судьба-злодейка обманула её и вычеркнула из списков претенденток на сердце Сергея. Вначале он считал её маленькой и не обращал никакого внимания. Потом ушёл на службу, а, возвратившись, влюбился вдруг в Марину Пшеничникову. Катя доподлинно знала историю этой любви.

Будучи на службе, Сергей повстречал старшего брата Марины – вора рецидивиста, находящегося во всесоюзном розыске. Много лет назад, когда Сергей был ещё мальчишкой, тот изнасиловал его сестру – Анну, которая не смогла вынести надругательства над собой и повесилась. Сергей попытался задержать беглеца, но был тяжело ранен. Его комиссовали, в посёлок он вернулся с большим шрамом на лице от ножа бандита. Марина повстречалась ему в поезде, на котором Сергей возвращался домой. Она, как и Катя, после окончания техникума получила распределение в Чусовой. Сергей влюбился в девушку. Его родители, узнав, что будущая сноха приходится сестрой насильнику их покойной Анны, человеку, который чуть не убил самого Сергея, воспротивились браку сына с Мариной. Произошло, как поётся в песне: «А любовь у них совсем была недлинной, может, просто не дождались мы любви». Без объяснений, Марина неожиданно уволилась с работы и уехала из Чусового. Попытки Сергея разыскать любимую не дали никакого результата. Марина исчезла из его жизни.

Но однажды судьба преподнесла Кате подарок. Она часто вспоминает те два дня, которые ей посчастливилось провести вместе с Сергеем. Незабываемая встреча вспоминалась до мельчайших подробностей.

Сергей учился тогда на пятом курсе института и был приглашён на свадьбу однокурсником, с которым проживал в одной комнате студенческого общежития. Случилось так, что невеста друга – Галка, оказалась подругой Кати. Катя также была приглашена на свадьбу. Сергей этого не знал. К началу церемонии он опоздал и попал на свадьбу в тот момент, когда все гости были уже навеселе. Среди них он увидел Катю. Разрумянившаяся, весёлая и удалая, она была в центре внимания. Свадьба пела и плясала. Сергей неоднократно приглашал Катю на танец, и каждый раз чувствовал её притяжение.

«Как она повзрослела, – подумал тогда Сергей. – Была тонконогая пигалица – и на тебе! Превратилась в притягательно-симпатичную девушку! И ножки – ой-ё-ёй! Только вот, Серый, не нужно раскатывать губы, – сказал он себе сразу. – Красивый цветок – не для твоей безобразной клумбы, пора бы понять, что в ней есть место лишь сорнякам».

Так размышлял Сергей, убедившись уже не раз, как болезненно воспринимают представительницы прекрасного пола его безобразный шрам на лице. Он свыкся со своей участью и не обижался на них. Брал от девушек то, что они дарили ему из жалости.

«Портрет мой изрезан и реставрации не подлежит», – говорил Сергей при очередном знакомстве, зная заранее, чем оно закончится. Так и прожил он четыре года в общежитии, не рассчитывая на серьёзные отношения. Были друзья, учёба, подработки по ночам и выходным. Были вечеринки и были настоящие попойки. Встречались бесшабашные девицы, которые дарили ему непристойные ласки, не требуя взамен ничего. И вдруг – Катя.

– Явление Христа народу, – пошутил он в перерыве между танцами и застольем, обменявшись с женихом своими впечатлениями о девушке.

– Ну и крути штурвал дальше, – поучительно заметил Саша. – С курса не собьёшься. Если всё будет на мази – мигни, я тебе сюрприз устрою.

– Что за сюрприз? – спросил Сергей и, не получив вразумительного ответа от друга, вскоре забыл про разговор.

Он приглашал Катю танцевать беспрестанно, усматривая, что нравится девушке. Это видно было без слов. Катя смотрела на него снизу в верх, с нескрываемым восхищением, чуть приоткрыв красивые тонкие губы.

«Почему она краснеет? – удивлялся Сергей. – В детстве играли в гляделки до слёз в глазах, и ничего подобного не происходило. Странно».

«Почему он так внимательно изучает меня? – задавала вопрос себе Катя и не могла оторвать взгляд от лица Сергея. – Та же мальчишеская голова и уже не та, те же глаза с морщинками по краям и уже не те. Сколько же лет я не видела его вот так близко? Шесть? Семь?» – Лицо Сергея казалось ей прежним, и опять же в нём угадывалось что-то новое, незнакомое. А что – Катя не могла понять. – «Шрамы совсем не страшные, напрасно говорят люди. Заросли, поблекли. В этом есть даже какой-то шарм», – мысленно отметила про себя она и улыбнулась.

– Чему улыбаешься? – спросил Сергей.

– Так. Радуюсь за невесту. Хорошего парня отхватила.

– Да-а, Сашка парень, что надо! Из флотских, как и я. А на флоте, знаешь, всему выучили. Готовый хозяин. Всё знает, всё умеет. Галка за ним будет, как за каменной стеной.

Так, в танцах, развлечениях и обильном застолье время незаметно приблизилось к полуночи. Пора было расходиться. Расквартированием приезжих занимался сам жених.

– Серёга, – тихо позвал он друга.

– Что? – так же тихо отозвался Сергей.

– Ну что, понравилась голубка?

– Так я её ещё с детства знаю.

– Я тебя не спрашиваю, когда ты видел её в последний раз. Задаю конкретный вопрос: Понравилась?

– Да.

– Тогда иди за мной.

Друзья вышли на крыльцо. На улице – ни зги. Постояли с минуту, присмотрелись. Когда глаза привыкли к темноте – стали вырисовываться контуры речки и ближайших домов.

– Смотри сюда. Видишь – дом, напротив, по ту сторону речки.

– Ну?

– Гну. Этот дом сегодня в твоём распоряжении. Печь протоплена, дверь не заперта. Понял?

– Ничего не понял.

– Ты что, как тюфяк из баталерки? Катя нравится?

– Ну, – Сергей слегка захмелел и медленно соображал.

– Бери своё сокровище под руку – и вперёд! Отдыхать. Гостиницы в нашей деревне Гадюкино нет. Теперь понял?

– Теперь понял.

Они вернулись в дом. Веселье продолжалось. Никто не хотел уходить. Тамада вновь пригласил гостей за стол и предложил выпить на посошок. Налили по полной. Сергей и Катя оказались рядом. Они посмотрели в глаза друг другу и чокнулись.

– Катя, – наклонившись к уху девушки, шёпотом произнёс Сергей.

– М-м…

– Ты знаешь, где тебе предстоит сегодня ночевать?

– Пока не знаю. Сейчас пристроят к кому-нибудь, – смеясь, также шёпотом, ответила Катя.

– Уже пристроили.

– С чего ты взял?

– Саша сказал.

– И к кому же?

– Ко мне. – Сергей пристально посмотрел в лицо девушке.

Хотя Катерина была под хмельком, её немного осоловевшие глаза мгновенно пришли в нормальное состояние, на щеках появился румянец.

– Как ты себе это представляешь?

– Очень просто. Сейчас встаём и незаметно исчезаем. Жду тебя на улице.

Катя не успела произнести что-либо в ответ, как Сергей быстро встал и направился к выходу. Минут через пять на улицу вышла Катя. От выпитой браги её слегка покачивало.

– Пошли, – в голосе Сергея чувствовалось волнение.

– Пошли, – также взволнованно ответила Катя.

Впереди была речка. Хотя стоял декабрь, она по какой-то причине не перемерзала. Через протоку были брошены две длинные жерди. По всей вероятности, они служили временным мостком, по которому люди приноровились совершать переход, не огибая полдеревни. Сергей взял девушку за руку, и они вступили на мосток. До половины пути шли уверенно. Казалось, ещё несколько шагов – и они окажутся на противоположном берегу. Вдруг одна из жердей дрогнула и повернулась. Взмахнув руками, оба очутились в ледяной воде. Речка, к счастью, оказалась неглубокой. Ломая лёд телом, Сергей вытащил Катю на берег. В избе Сергей приказал девушке снять мокрую одежду. Она воспротивилась. Деревенский напиток сделал своё дело. Катя никогда раньше не употребляла спиртного, её развезло. Она обмякла, оттолкнула Сергея и, как была в мокрой одежде, плюхнулась на кровать. Сергею ничего не оставалось, как раздеть Катю силой.

Утром они проснулись в одной постели. Открыв глаза, Катя с удивлением уставилась на Сергея.

– Ты… со мной… что-то сделал? – Она была напугана, голос её дрожал.

– А ты разве ничего не помнишь?

– Не-ет, – девушка готова была расплакаться.

– Не бойся, ничего у нас с тобой не было.

– Да? Ты сказал правду?

– Не сомневайся, – проговорил Сергей убедительным голосом и рассмеялся:

– Я трупы не целую.

Глаза Катерины заблестели от радости, и она, не осознавая, что делает, обняла Сергея и поцеловала. От неожиданности он замер, напрягся, сердце забилось учащённо. По телу прокатилась волна нежности. Сергей ответил взаимностью и привлёк Катю к себе.

– Ты… что делаешь? – пытаясь освободиться от сильных объятий, пробормотала Катя.

– Я… я… ничего, – Сергей жадно целовал девушку в губы, в щёки, в глаза.

Катя почувствовала его сильное горячее тело, её сознание затуманилось. В избытке чувств она бессвязно шептала:

– Не надо… раздавишь… слышишь, постой… Я так давно… ждала тебя…. Не надеялась уже… Да, видно… Бог смилостивился. Серёжа, милый… мне хорошо с тобой. Такого не может быть… сказка моя… отрава моя…

Через несколько часов, благополучно миновав злосчастный мосток, они вновь были на свадьбе. Опять веселились, пели песни, танцевали. А к полуночи опять вернулись в отведённую для них избу.

На третий день гости разъехались. Катя и Сергей, добравшись до Перми, расстались, договорившись созвониться. Но звонков не поступило ни от того, ни от другого. Сергей как будто растворился в миллионном городе. Позвонить первой Катя не решалась. Время тянулось бесконечно. Казалось, не будет конца томительным ожиданиям. Душу разъедала пустота окружающей жизни. Лишь на работе становилось немного легче. Вечером вновь охватывала мучительная тоска.

Каждый день Катерина засыпала глубоко за полночь. Не спалось. Могла ли она подумать год назад, что наступят такие горестные вечера. До встречи с Сергеем время, казалось, летело на удивление быстро. Так быстро, что у неё не было ощущения вечера, дня или ночи. Проносились дни, недели, месяцы. Катерина жила одним чувством – ожиданием завтрашнего дня. Нового дня радостей, счастья, желаний. Всё куда-то вдруг ушло, исчезло. И не воротить уже тех незабываемых ночей.

Подруги к ней не заглядывали. В посёлке их не было, а те, которых Катерина обрела за время учёбы, находились слишком далеко. Единственным занятием по вечерам было вязание. Она включала телевизор, садилась в кресло и принималась вязать. Вязала всё, что смогла отыскать в журналах мод. На душе становилось легче, скорее короталось время.

И все-таки в доме существовала какая-то непонятная напряжённость. Вначале Катерина недоумевала: отчего? Потом поняла: отец. Он присутствовал незримо во всех мелочах. Будто и не умер вовсе, а стал лишь невидимым. Смотрел с фотографии пристально, оценивающе. «Ничего, дочка, запоёшь Лазаря без меня ещё не так. Это всего лишь цветочки, ягодки ждут тебя впереди. Вот увидишь», – как бы говорил он. Катерина старалась не смотреть на портрет. Однако, наводя порядок в комнате, всякий раз забывалась и сталкивалась с пронзительным взглядом отца. Пугалась, отводила глаза. Наконец, не выдержала и сняла портрет со стены. Подержала в руках, уложила на дно сундука. Сразу почувствовала облегчение.

Наступила зима. По ночам термометр опускался до минус десяти градусов. Пошёл первый снег. Кудрявая рябина под окном в одну ночь надела на себя пушистую белую шапку. Грозди крупных ягод ярко-красными брошами выделялись на иссиня – белом фоне. Неунывающие воробьи и синицы шумными стайками подлетали к рябине, стремглав падали на ветки, осыпая снег, и сходу, восторженно чирикая, принимались долбить мёрзлые ягоды.

На душе Катерины становилось светло и радостно. Она брала вёдра, коромысло и шла за водой. В посёлке – три колодца. Ближайший из них находился через пять домов, напротив поселковой сплетницы по прозвищу Кутеиха. Всё про всех знала эта женщина. Удивительная способность была у неё: любую новость она узнавала первой. Односельчане ломали головы, гадая: как же ей удаётся это делать? Поговаривали, будто в ранней молодости Кутеиха была тихой и неприметной.

Колодец являлся местом встреч поселковых баб. Они собирались вокруг него и чесали языками до тех пор, пока вода в вёдрах не покрывалась тонкой ледяной корочкой. Кутеиха, как правило, стояла в стороне и слушала всё, о чём трезвонили бабы. Потом она переиначивала информацию на свой лад, как ей хотелось, и «по секрету» передавала новости налево и направо. И шла гулять сплетня по посёлку!

Катерина избегала встреч с бабами по утрам, не хотела видеть их насупленные лица, не желала слушать отвратительные слухи о себе. Старалась выбирать более позднее время. Но иногда встречи всё же происходили. Пока она шла к колодцу, бабы выныривали из ворот, словно заранее следили за ней сквозь щели в заборах, выстраивались в молчаливое кольцо, заглядывали ей в лицо и следили за каждым движением. Скрипел несмазанный ворот, гремела тяжёлая цепь, шумно сопели бабы, переводя дух от быстрой ходьбы. Катерина наполняла вёдра, цепляла их на коромысло и спешно удалялась. Вдогонку слышался бабий говорок, до уха доносилось: «Потому и не уезжает, что золото не нашла пока». Трудно привыкнуть к подобным встречам – тяжёлый осадок в душе остаётся на весь день. Кутеиха жужжала бабам в уши про золото при каждой встрече, добавляя всё новые и новые домыслы. Будто бы и вернулась-то Катерина из Перми только из-за того, чтобы завладеть им. Гайворонский удавился неожиданно и не успел передать золото дочери. Один Роман теперь знает, где оно зарыто. Катерина ждёт встречи с ним, чтобы поделить богатство. Видимо, Трофим с Петром спьяну сболтнули что-то про разговор с Гайворонским, а Кутеиха тут как тут: насочиняла, наплела с три короба. Вот и гудят бабы, будто пчёлы в улье, да шушукаются по углам между собой.

Нашлись в посёлке и такие люди, которые пожелали «конфисковать незаконные драгоценности и вывести на чистую воду отпрысков предателя».

Возвратилась как-то Катерина с работы, а дома – беспорядок, всё вверх дном. По всей видимости, искали золото. Села она посреди комнаты, разрыдалась.

«Серёжа, миленький, где ты есть? Хоть бы показался ненадолго – всё легче мне будет! Задавят ведь бабы меня, растопчут в пыль. Ты один знаешь: не виновата я ни в чём! Это отец сделал меня прокажённой. Приди ко мне, появись на часок. Очень тебя прошу. Слышишь? Трудно мне без тебя, Серёженька». – Катерина сидела на полу, рыдала, размазывая слёзы по лицу. Потом взглянула в угол, уставилась на икону. «Господи! Ну, за что мне такое уготовано? Что плохого я сделала? Чем прогневила тебя? Ответь мне: почему я расплачиваюсь за грехи отца своего?» В мыслях ли это пронеслось, или же было произнесено вслух, Катерина, очнувшись, так и не поняла. Медленно поднялась, продолжая всхлипывать, принялась наводить порядок. Сергей Жигарёв не выходил из головы. Почему после окончания института, появившись у родителей в родном посёлке, не навестил её? Где он сейчас? Что с ним? Почему не даёт о себе знать?

Спустя некоторое время от Кутеихи она случайно узнала, что Сергей уехал в Москву, к старшему брату. Зачем – неизвестно. Уехал – и как в воду канул. В голову приходили самые скверные мысли. Сердце наливалось тяжестью, пульсировало гулко и тревожно. Глаза влажнели, она закрывала их и старалась представить долгожданную встречу. Ей это удавалось: Сергей шёл ей навстречу и улыбался. Взгляд добрый, ласковый, чуть насмешливый. Вот он подходит к ней, кладёт руки на плечи. Ладони большие, горячие. Потом видится утёс. Ночь, вокруг темно, лишь яркие звёзды на небе подмигивают из бесконечной дали. Они сидят обнявшись. Кате хорошо с ним, покойно. Сергей шепчет ей на ухо как тогда, на свадьбе у Саши Угринова: «Катеринка из глубинки, я люблю тебя…» Внезапно приходит шальная мысль: «А что если сейчас его ладони лежат на плечах другой?» Катерина ужасается и моментально выходит из умиротворённого состояния. «Нет. Этого не может быть! – тут же успокаивает она себя. – Те две ночи нельзя вычеркнуть из жизни. Он не посмеет предать меня. Но почему тогда не подошёл ко мне ни разу, не заговорил? Неужели поверил сплетням Кутеихи?»

Катерину неоднократно подмывало подойти к тётке Ефросинье – матери Сергея, и расспросить её о сыне. Однажды она насмелилась, но, поравнявшись с ней, увидела её лицо – холодное, каменное. Кивнула головой в знак приветствия и прошла мимо. Дома не раздеваясь, упала на диван, уткнулась в подушку и громко расплакалась.

Прошла зима. Февраль уступил неохотно место марту. Весна распахнула окна в избах посёлка Лисьи Гнёзда. Люди доставали вторые рамы, протирали их и убирали на чердак до следующих холодов. Катерина тоже вынула из окон вторые рамы, но поднять их на чердак в одиночку не смогла. Оставила во дворе, под навесом.

Зима отняла у неё много душевных сил, заставила по-другому взглянуть на жизнь. На весь окружающий мир теперь она смотрела, как через мутное стекло. Люди ей виделись далёкими и ненастоящими, лица казались размытыми и серыми. Катю охватила апатия.

Глава 4

Сергей.

Тринадцать молодых ребят с развитой мускулатурой стояли в одну шеренгу. Перед ними медленно прохаживался мужчина постарше лет на десять. Он был крепок и ладно скроен. На голове короткая стрижка, волосы седые.

– Сегодня у нас первое занятие по рукопашному бою, – сказал он. – Считаю своим долгом прочитать вам небольшую лекцию.

Мужчина окинул парней изучающим взглядом и, немного повысив голос, продолжил:

– Вы все пришли сюда, чтобы постичь науку рукопашного боя и через определённое время стать первоклассными бойцами. Как показала многолетняя практика, каждый здравомыслящий человек может достичь в этом направлении отличных результатов. Для того, чтобы добиться хороших успехов, нужно соблюдать три условия: беспрекословно повиноваться учителю, выработать в себе упорство для достижения цели и непрерывно тренироваться. Пропуски занятий исключены. Условия понятны?

– Понятны, – вразнобой ответили парни.

– Идём далее. Мне также хорошо известно, что все вы не новички в том или ином виде единоборств. Кто-то из вас занимался дзюдо, самбо, боксом, каратэ, классической или вольной борьбой. Хочу вам сказать, что это были всего лишь игры под присмотром судей, и не более того. Да, вы напрягали свои мышцы, испытывали боль, показывали друг другу и зрителям силу и мастерство. Но ваши схватки не являлись суровой необходимостью реального столкновения с настоящим противником – врагом. В рукопашном бое всё обстоит иначе. Вы должны забыть о так называемой «энергетике» – она не пригодится. Чтобы ею воспользоваться в реальном бою, нужно с детства воспитываться в духе буддизма. Среди вас есть такие?

Шеренга молчала.

– Будем считать, что нет. Итак, подытожим. В нашей секции будут отрабатываться приёмы в соответствии с требованиями реальной жизни. Ваш противник – враг, который не придерживается правил. Он жесток и коварен. Ваша цель – обездвижить его любым способом. Такие способы вы и будете отрабатывать. Они включают в себя удары головой, броски на голову, удары по суставам, позвоночнику. Будут атаки в глаза, горло, виски, пах и так далее, так далее, так далее… Естественно, травмы неизбежны. Поэтому, подумайте хорошо, прежде чем дадите согласие обучаться на моих тренировках. Я не тороплю. Своё решение вы должны принять до начала следующего занятия. Всё. Вопросы есть?

Шеренга молчала.

– Разойдись!

Шеренга стояла.

– В чём дело? Повиновение учителю – первая заповедь бойца. Или вы не слышали?

– Мы давно всё обдумали и даём согласие уже сегодня, – ответил за всех Сергей Жигарёв.

– Другое мнение есть?

Наступила небольшая пауза, затем парни в один голос заявили:

– Нет!

Так начались занятия по рукопашному бою. В качестве зала для тренировок использовался обычный подвал жилого дома. Секция была нелегальной, о ней старались не распространяться. Прошлую жизнь тренера никто не знал. Откуда он появился в Чусовом – парни не интересовались. Занятия проходили три раза в неделю. Сергей с большим удовольствием бежал на тренировки после работы.

Прошло три месяца. На одной из тренировок проходили контрольные схватки, как бы экзамен после окончания первого курса. Тренер поставил против Сергея рослого парня, на голову выше его и весом сто пятнадцать килограммов. Схватка продолжалась долго, с переменным успехом. Обессиленные противники провели приёмы одновременно, и оба рухнули на татами. Сергей почувствовал пронзительную боль и потерял сознание.

Очнулся на больничной койке. Врач поставил диагноз – тяжёлая травма позвоночника. Требовалась срочная операция. Местные врачи отказались делать её. Сергей позвонил старшему брату в Москву. Николай был хирургом, Сергей рассчитывал получить у него консультацию.

– Коля, я влетел, – первое, что сказал он Николаю, когда услышал в трубке голос брата.

– Куда влетел?

– Травмировал позвоночник, лежу в больнице.

– Двигаться можешь?

– Могу, но с трудом. Боль адская.

– Дай телефон твоего врача.

Сергей сообщил номер телефона, брат тут же перезвонил. О чём говорили два хирурга, можно лишь догадываться, однако уже через день Сергея отправили самолётом в Москву.

В Домодедово к трапу самолёта подъехала «скорая помощь». Из неё вышел Николай, за ним проследовали два санитара с носилками.

– Осторожнее, мужики, – то ли распорядился, то ли попросил Николай санитаров, понять было трудно. – Вы же человека несёте, а не кислородный баллон.

Санитары недовольно пробубнили что-то себе под нос, но носилки с Сергеем загружали в машину аккуратно.

– Молодцы стрельцы, – похвалил их Николай.

Через несколько часов Сергей был уже в хирургическом отделении, которым заведовал старший брат. Его стали готовить к операции. Николай решил сам оперировать брата. Долго и тщательно обследовал он Сергея. Знал: ошибки допустить нельзя – не тот случай. Как при разминировании. К тому же пациент – родной брат.

Операция прошла успешно. Николай радовался, Сергей же оставался равнодушным. Он не мог оценить сложности проведённой операции, не ощущал в себе каких-либо изменений, потому и не разделял радости брата. Тупая боль продолжала жить в позвоночнике, напоминая о себе при резких движениях. Однако, осматривая и прощупывая Сергея, Николай каждый раз насвистывал весёлый марш. Это означало: всё идёт хорошо.

– Погоди, Серёга, – говорил он брату, – потерпи с полгодика. Потом, смотришь, и якорь на себе сможешь таскать. Да, да. Тринадцатипудовый, как дед наш, Фёдор, таскал на шитик. Помнишь, отец рассказывал нам о нём? – обратился Николай к брату.

– А как же! Его фотография до сих пор на стене висит. Одна борода чего стоит!

– Да-а. Ох, и силён был дед, царство ему небесное. Да и батю нашего бог силушкой не обидел. Помнишь, когда был малым и воз свой ронял? А?

– Помню, Коля, конечно, помню.

– Отец не хотел брать тебя в мороз за сеном, а ты – в рёв. Он и сдавался. Усаживал тебя на воз и привязывал верёвкой к бастрыку. *

_________________________

*Бастрык – специальная жердь для задавливания сена на санях.

Сам пересаживался на первую лошадь – торить дорогу. Только сядет, а ты свой воз – бац, и набок. Болтаешься на веревке, орёшь, словно режут тебя. Отец рассмеётся, слезет с воза, подставит плечо, крякнет от натуги и воз твой опять на полозьях. Так вот и возил ты, Серёга, своё сено. Ха-ха-ха!

Николай имел весёлый нрав, был добродушным и жизнерадостным человеком. Энергии в нём было немереное количество.

Когда Сергея выписали из клиники, Николай в приказном порядке поселил его у себя, в трехкомнатной квартире.

– Рано тебе в Чусовой. Поживёшь немного в Москве, я тебя понаблюдаю. До полного выздоровления. И никаких возражений. Ты, братка, понял меня?

– С тобой разве поспоришь? – покорно согласился Сергей и прожил у брата до весны.

Старики в каждом письме спрашивали: «Когда вернёшься, сынок?». Сергей отшучивался, во всём винил Николая, а душа рвалась на Урал. Наконец, он не выдержал, сказал Николаю:

– Загостился я, Коля, у тебя в Москве. Отпусти домой. Отец с матерью истосковались. На здоровье не жалуюсь. Наблюдал ты меня постоянно. Думаю, пора мне покинуть вашу златоглавую столицу.

– Езжай, хрен с тобой. Вижу, надоел я тебе. Но учти: будешь соблюдать все мои рекомендации. Иначе снова попадёшь ко мне в клинику. Уразумел, братуха?

– Коля, тебе не говорили, что ты – зануда?

– Что?!

– То, что слышал.

– Это я-то зануда? – рассердился Николай. – Прежде всего, я твой врач, а потом уже брат. И как врач, оказываю тебе, пациенту, огромное внимание. Зануда! Надо же сморозить такое! Всё. Уезжай. Не хочу больше тебя созерцать. Катись на свой Урал, ты вполне здоров.

Николай обиделся не на шутку, и как не извинялся Сергей, как не убеждал брата, что пошутил, – ничего не помогало. Только когда Сергей стал собирать свои вещи, Николай подошёл к нему и, вымученно улыбнувшись, промолвил:

– Давай мириться, Серёга. Как раньше.

– Мы не ссорились, Коля. Тебе это показалось.

Николай с недоверием покосился на брата. Уже через секунду в его глазах светился радостный блеск.

– Неужели?

– В самом деле!

Братья рассмеялись, крепко обнялись.

– Тогда держи краба.

Сергей пожал руку Николаю так, как это делают моряки, с обхватом за кисть. Они расстались.

В Чусовой Сергей Жигарёв вернулся ранней весной. Снег на обочине уже почернел, уплотнился, покрылся сверху ноздреватой корочкой. Местами из-под снега неприглядно выпучивались грязные комья земли.

Было раннее утро, и Сергей не стал дожидаться автобуса, пошёл пешком. Перевалил через Колапову гору, внизу показался родной посёлок. Вокруг стояла мёртвая тишина. Хрусткий наст под ногами взрывал её будто громовыми раскатами, и звук этот, казалось, был слышен на другом берегу реки.

Посёлок просыпался. То там, то здесь поднимался над крышами домов робкий дымок. По дыму можно было определить, какая хозяйка встаёт рано, а какая ленится, нежась в постели.

Его взгляд остановился на избе, стоящей по-над берегом. Над ней клубился столб дыма.

«Встала Катерина, – удовлетворённо отметил про себя Сергей, – и тёплая волна нежности прокатилась в его груди. – Одна живёт, могла бы ещё спать. Однако, поступает как все трудолюбивые бабы в посёлке – топит печь ранним утром. А вдруг не одна? – неожиданно осенило его. – Я ж ей не звонил и писем не писал. Много времени утекло. Она женщина свободная, красивая. Почему должна дожидаться меня, нарушившего своё слово»? – задал он вопрос сам себе. И тут же ответил: «Потому, что я назначил испытательный срок. Если любит, будет ждать сколько угодно. Вертихвостка мне не нужна».

И вдруг ему стало стыдно за себя, за эгоизм, с которым он жил последнее время, за дурацкое испытание верности Катерины. Защемило под сердцем, заныло нестерпимо. То ли необъяснимая тревога, то ли появившаяся внезапно ревность толкали Сергея вперёд всё быстрее и быстрее. Он побежал, а пробежав сотню метров, остановился. Зачем бежать-то? Если одна живёт – успею, зайду на огонёк. Сердце загнанно заходилось в груди, отдаваясь сильными толчками в висках.

«Не одна, не одна», – злорадно стучало сердце. Он постоял, успокоился, потом размеренным шагом направился к своему дому.

Мать уже хлопотала по хозяйству во дворе. Увидев сына, обрадовалась. Вытерла руки наспех о подол, обняла его.

– Батя где?

– А бог его знает. Опять в тайгу подался. Ещё темно было, как ушёл. Ты-то как, сынок? – Ефросинья заглянула в лицо Сергея.

– Николай утверждает, в норме всё. Ему не верить нельзя.

– Слава Богу. Поблагодарил хоть Колю-то?

– Конечно, мам.

– Когда сулится в гости? Не сказывал срок-то?

– Его не понять, мам. Вначале хотел поехать вместе со мной, потом передумал, летом обещался. Но, по-моему, в этом году вообще не приедет. Работа у него такая – хирург. Ты знаешь, какие очереди к нему? Знаешь, сколько людей хотят оперироваться именно у него? Толпы! Належался я, насмотрелся. Только и слышно: Николай Степанович, да Николай Степанович!

– Вот и, слава Богу, вот и хорошо. Стало быть, нужен людям наш Колюшка-то. Он добрый, с детства такой. Пусть сеет добро своё, добром и обернётся.

Ефросинья замолчала, сгребла морщинистой рукой передник, смахнула слезу.

– Пошли в избу, сынок. Завтракать пора.

Трёхлитровый чайник, посвистывая носиком, дожидался на плите. Мать разлила чай в кружки, поставила варенье. Посредине стола в большой эмалированной чашке ещё дышали жаром свежеиспечённые шаньги. Вопрос о Катерине вертелся у Сергея на кончике языка. Выждав некоторое время, он всё-таки не утерпел, спросил:

– Не знаешь, как поживает Катерина Гайворонская? Замуж никто не позвал?

Спросил и замер, ожидая ответа.

– Живё-ёт, – протянула мать и как-то необычно вздохнула. – Одна живёт. Кто ж её прокажённую-то в жёны возьмёт? Разве что из города кто польстится, аль дружки Ромкины подомнут под себя.

– Почему… прокажённая?

– Как почему? Известное дело: отец – Иуда был, она, стало быть, дочь Иуды. По Евангелию-то, сказывают, Иуда Иисуса Христа нашего предал, народ озлобил против себя. Вот и Катерина злобит сельчан. Предаст она мужа своего, если таковой найдётся, рано или поздно предаст. Лучше бы съезжала из посёлка, не терзала бабские души. Вон сколько мужиков с войны не вернулось. Сколько без вести пропало. А может, этот Гайворонский их и порешил. Всё может быть. Никто сейчас не скажет. Катерина – дочь изверга. Живёт, людей сторонится, никак отцовское золото отыскать не может. Отец-то, сказывают люди, много его награбил в войну. В доме оно спрятано. Сбудет Катька своё золото и – поминай, как звали.

Сергей сидел неподвижно, ощущая в себе лёгкий озноб, как при поднявшейся внезапно температуре. То, что он услышал, – поразило его несказанно. Сергей мог бы, без сомнения, объяснить матери, что Катерина здесь не причём, что дочь за отца не в ответе. Но он понял: мать не примет никаких объяснений. Ей это было ни к чему. Она поверила в кривотолки односельчан достаточно глубоко, и переубеждать её в чём-то обратно было бессмысленным занятием. Откровенно говоря, он и сам на некоторое время усомнился в своих представлениях о Катерине и не знал, как поступить. Захотелось срочно увидеть её своими глазами, расспросить обо всём обстоятельно. Но шло время, а он не сдвинулся с места. Постепенно такая мысль отошла в сторону. Мать повздыхала и удалилась.

«Но почему так несправедливо всё сложилось? – задавал многократно вопрос себе Сергей. – В чём причина? Как и чем можно помочь Кате?» Размышлял, мучился и не находил ответа.

…Катерина проснулась от неясной тревоги в себе. До этого ей виделся сон и, пробудившись, она принялась восстанавливать его в памяти. Ах, да! Вспомнила! Бабы не подпускали её к колодцу. Стояли плотным кольцом и возмущенно что-то кричали. Рты их раскрывались широко, глаза округлились, а голоса не было слышно. Что они кричали, понять было невозможно. Всё происходило, как в немом кино. Катерина обошла стороной дом Кутеихи и заспешила к другому колодцу. Но и там стояли те же самые бабы. Неимоверно хотелось пить. Катерина облизнула пересохшие губы. Оглянулась назад, и там тоже стояли бабы. Они беззвучно раскрывали рты и размахивали коромыслами. Катерина в растерянности остановилась посредине улицы и не знала, что предпринять. Вдруг появился звук, она отчётливо услышала каждое слово визжавшей Кутеихи:

– Не дадим, бабы, воды Катьке! Пусть пьёт из лужи!

– Не дади-им! Пусть лакает из лужи! – хором подхватили бабы, и Катя проснулась.

Долго лежала в постели, не поднимаясь.

«А ведь сон в руку! – обрадовалась она – Надо выкопать свой колодец, в огороде».

Лицо её озарилось улыбкой, глаза блеснули лучами восходящего солнца. Она выпрыгнула из постели, закружилась по комнате.

«Сделаю свой дом крепостью. Тогда от людей не нужно будет ничего. Продукты буду привозить из города. Пусть бабы злятся от бессилия».

На востоке яркой синевой наливалось небо. Солнце сноровисто катилось из-за Колаповой горы, разбрызгивая ослепительный свет во все стороны. Блеснула между елей спокойная гладь реки Чусовой. Зарождался очередной день.

Было около восьми часов утра, когда Катерина вышла из дома. Ласково пригревало солнце. Лопаты стояли в углу сарая, поржавевшие и в паутине. Их не касалась чья-либо рука со дня похорон отца. Выбрав одну из них и прощупав черенок на прочность, Катерина направилась за дом, где, по её мнению, было самое подходящее место для колодца. Поплевав на ладони, как это делали мужики, она вонзила лезвие лопаты в землю и наметила контур ямы. Вначале толстым слоем шёл жирный чернозём. Катерина сложила его отдельной кучкой.

«На грядки пригодится», – рассудила она по-хозяйски. Потом последовала глина, но не вязкая, с песчаными примесями. Такая глина обычно используется для кладки печей. К полудню Катерина углубилась на черенок лопаты и была очень довольна своей работой. Горели ладони, пот струился по лицу, но она будто не замечала этого. Передышки длились недолго. Как только ветер, струящийся над землёй, охлаждал разгорячённое тело, Катерина спускалась в яму и возобновляла работу. Увлечённая трудом, она не заметила Кутеихи, которая воровски подсматривала через щели в заборе. Через четверть часа по посёлку пополз слух: «прокажённая» откопала золото и собирается бежать из посёлка.

Не обошёл слух и избу Жигарёвых.

– Отцовским следом пошла, пакостница, – процедила сквозь зубы Ефросинья. – Верно подмечено: не родит свинья бобра, а того же порося.

– Что ты такое говоришь, мама? – не выдержал Сергей. – Да, отец Кати – полицай, убийца. Но она-то никого не убивала, не предавала, не сделала людям ничего плохого. Почему все ополчились на неё?

– Она будет позаковыристее отца своего, – гнула Ефросинья. – Попомните моё слово. Он-то что? Погубил людей и поплатился жизнью за грехи свои. Сполна. А Катька скрытная, неизвестно, что ещё удумает, что отчубучит. Тем и опасная. Примется пакостить исподтишка. Да и жадности в ней через край. Не знает, где золото зарыто, а ищет, упорно ищет, потому, как корысть ею движет.

– Мама! – Сергей негодующе зыркнул на мать, считая её в эту минуту своим врагом. Ефросинья, наверно, угадала его мысли по глазам. Пожала плечами, будто отказываясь от спора, и отвернулась к печке. Сергей сорвался с места, выскочил из дома, громко хлопнув дверью.

В посёлке висела полуденная тишина. Яркие краски весны резали глаза. Задорно кричали воробьи, прыгая в молодой траве. День стоял ясный и благодатный. Сергей брёл по посёлку, не замечая ничего вокруг. В ушах, вновь и вновь, раздавался голос матери: «Катька скрытная, неизвестно, что ещё удумает, что отчубучит. Жадности в ней через край. Корысть ею движет».

Он не заметил, как очутился у дома Гайворонских. Совсем близко послышалась песня. Пела Катерина. Сергей толкнул калитку, вошёл в ограду. Залаял пёс Тузик. Он был в преклонном возрасте, но собачью службу нёс исправно. Песня прекратилась, через минуту появилась сама хозяйка. Увидев Сергея, Катерина вспыхнула, испугалась чего-то. Её брови – тонкие, чёрные, вначале поползли вверх, затем недовольно сдвинулись к переносице. В глазах стоял немой вопрос.

– Здравствуй, Катерина!

Катя недоверчиво кивнула в ответ, осталась стоять посреди двора.

– Бог в помощь! – Сергей открыто улыбнулся, шагнул ближе. Девушка попятилась, отступая к черемухе.

– Уходи, – тихо промолвила Катя и остановилась. – Ты поздно пришёл, слишком поздно.

Её рука неуверенно поднялась, нащупала узелок на платке и, не развязывая его, сдёрнула платок с головы. Она повернулась спиной к Сергею и пошла, не оглядываясь к своей яме.

– Почему поздно? – нелепо крикнул ей вслед Сергей.

Катерина не ответила. У свежевырытой ямы остановилась, присела на траву. Сергей подошёл, поместился напротив неё на опрокинутом вверх дном ведре. Их глаза встретились.

– Пожалеть пришёл или насчёт золота поинтересоваться?

Сузившиеся глаза Катерины в недоброй усмешке остановились на лице Сергея.

– Давно не видел, вот и решил навестить.

– От скуки, значит, к ничейной девке прибиться надумал. А что? Разумное решение. Одинокая страдалица, сама на шею бросится, не раздумывая, и непременно приласкает.

Не давая возможности возразить, продолжила с пренебрежением:

– Ошибаешься. В жалельщиках я не нуждаюсь. Проживу как-нибудь и без них. Иди своей дорогой. Не мешай работать.

Пальцы Катерины нервно теребили узелок на платке, пытались его развязать.

– Моя дорога – к тебе, Катя, – глухо промолвил Сергей и вздохнул. Потом тем же тоном добавил: – Сюда я шёл. Очень долго. Потому и запоздал.

Чувствовалось, Катерина хотела сказать ещё что-то в непримиримо – язвительном тоне, но, заметив волнение Сергея, заметно смягчилась. После длительной паузы она сказала:

– А я, как видишь, решила колодец выкопать. Бабы-то наши совсем проходу мне не дают. Наслышался, наверно, о моей жизни?

– Предостаточно. Вот и пришёл, чтобы узнать всю правду из первых уст.

– Неужели ты сомневаешься в том, что тебе принесла сорока на хвосте?

– Если бы поверил этой сороке – не пришёл.

– Странно как-то. Народ поверил, а ты – нет? Даже матери своей не поверил?

– Это так, даю честное слово. Но чтобы переубедить её и всех остальных, мне нужно знать правду. Тебе я верю, ты ни в чём не виновата. Я хочу объяснить людям, что они заблуждаются.

– Почему же ты сразу не пришёл, если захотел разобраться? Совесть мучила?

Сергей задумался, ответил не сразу.

– Сомневался.

Катерина досадливо качнула головой.

– Нет-нет, ты не так меня поняла. В слухи я не верю, это правда. Сплетни с самого начала не воспринимал. Сомнения были в результатах операции.

– Какой операции? – недоумённо спросила Катерина.

– А ты что, не знала? У меня была операция на позвоночнике.

– Откуда же мне знать? Ты где-то потерялся, ни звонка от тебя, ни письма. Новостей в мой дом никто не приносит. Что мне оставалось думать? Надкусил плод и бросил. Несъедобным он тебе показался. Пострадала, поплакала, да и смирилась со своей участью. Не я первая, не я последняя.

– Всё обстоит не так, Катя. Совершенно не так. – Сергей сглотнул появившийся в горле комок. – Я занимался в секции рукопашного боя. На соревновании получил травму позвоночника, мог остаться инвалидом на всю жизнь. Спас меня брат, Николай. Он хирург, живёт в Москве. Прооперировал меня в своей клинике, поднял на ноги. Но я продолжал не верить в свое излечение. Думал, проснусь как-нибудь утром и не смогу встать с постели. Мне даже сон однажды приснился. Я видел тебя здоровой и весёлой, а себя на инвалидной коляске. Не по себе стало. Вот и сомневался до сегодняшнего дня.

– А что произошло сегодня? Почему именно сегодня ты прозрел? – спросила Катя насмешливо.

– Выслушал от матери много нелестных слов в твой адрес и понял, что пришло время объясниться.

Катя отложила платок, заговорила с горечью и укоризной:

– Не выкручивайся – не поверю я твоим словам. Вспомни, как мы расставались. Помнишь, что ты мне обещал?

– Чтобы не случилось – мы всегда будем вместе. Вот мои слова. Сегодня я пришел к тебе, чтобы повторить их.

– Пришё-ёл… – с растяжкой произнесла Катя. – Стоило ли возвращаться из жалости? Жалость – не любовь, ты это прекрасно понимаешь. Её ненадолго хватит.

– Не из жалости вовсе появился я здесь. – На щеках Сергея заходили желваки, губы плотно сжались, он шумно вздохнул и выпалил:

– Люблю я тебя, Катя! Понимаешь? Люблю и не мыслю другой женщины рядом с собой!

Катерина замерла и сидела, не шевелясь, будто не расслышала горячих слов Сергея. Лицо её медленно наливалось пунцовым оттенком. Она опустила голову, упёрлась подбородком в колени и вдруг заплакала – тихо, беззвучно. Слёзы катились по щекам ручьём, Катя не вытирала их. Горечь обид, унижений, скопившихся в ней за последнее время, выходила сейчас наружу, как бы очищая организм от ненужных примесей. Она встала и ушла во двор. Оттуда донёсся стук рукомойника – Катерина умывалась.

Сергей взял лопату, спрыгнул в яму. Земля была мягкая, податливая. Лезвие лопаты легко, без особых усилий резала её, отваливая громадные куски.

Он много успел отрыть, пока отсутствовала Катерина. Стоял в колодце в полный рост и видел лишь лоскуток чистого ярко – голубого неба. Неожиданно на этом фоне появилось лицо Катерины. Оно светилось счастливой улыбкой, и только тёмные тени вокруг глаз напоминали о том, что она плакала.

– Кто тут временный? Вылазь! Отдай лопату и власть!

Чувство глубокой нежности переполнило Сергея, оно неудержимо рвалось наружу.

– Подай мне руку, – попросил он.

– Ага, уработался, выбраться не можешь?

Катерина наклонилась, протянула руку. И тут Сергей, не сознавая, что делает, потянул её на себя.

–Ой! – испуганно вскрикнула Катерина и очутилась внизу в объятиях Сергея.

– Я люблю тебя, Катя, – шёпотом произнёс Сергей и жадно поцеловал в губы.

– Люблю, – повторил он твёрдо, – и останусь у тебя… доделывать колодец. Не гони меня…

Катя смущённо поникла, глаза полузакрылись, и вдруг стремительно обвила его руками за шею, уткнулась в плечо, затихла. Надломленная душа её давно обессилела, истосковалась без ласки и внимания и вот теперь, после горького одиночества, дождавшись, наконец, женского счастья, словно губка впитывала эти чувства. Упругое, разом воспламенившееся тело затрепетало в объятиях Сергея.

– Я уже перестала верить, что ты вспомнишь обо мне, – еле слышно, на ухо, будто кто-то мог её подслушать, произнесла Катя. – Думала, испугался, услышав небылицы Кутеихи, отвернулся от меня, как все поселковые. А сейчас… сейчас я поняла, что ты – мой, и только ты один будешь моим защитником. Правда?

– Правда, Катюша. Конечно же, правда.

Сергей обнял девушку ещё сильнее и почувствовал, как толкается её сердце. Точно туман выпал перед его глазами. Он отыскал её губы, они обожгли его своим жаром…

В ту ночь Сергей не ночевал дома. Он просто забыл о его существовании. Возвращался утром, когда солнце наполовину выкатилось из-за горизонта. Шёл уверенной походкой, ступая подошвами тяжёлых ботинок по спрессованной десятилетиями тропинке. Тягостные мысли засели в голове. Как сказать родителям, что «прокажённая» станет его женой? Как предотвратить скандал? На миг ему показалось, что за ним исподтишка подглядывает Кутеиха. Сергей резко обернулся, но ничего подозрительного не заметил.

«Ну и чёрт с тобой, бесстыдная курица, подглядывай, сколько вздумается, – подумал он. – Чтоб твои глаза поразил нервный тик на всю оставшуюся жизнь!»

Он понимал, что бросил вызов односельчанам, стал таким же «прокажённым», как Катерина. Но это обстоятельство не пугало его. Сергей был уверен, что рано или поздно люди поймут: дочь Гайворонского вовсе не такая, какой она им представляется. Но поймут ли родители? Здесь у него полной уверенности не было. Сергей шёл по посёлку и не знал, как объявить им о своём решении. А дом уже был совсем рядом. Какая-то сотня метров разделяла его от отца с матерью. Совсем скоро он увидит немой вопрос, застывший на их лицах.

Ефросинья стояла у печи и варила щи, помешивая в чугунке длинной деревянной ложкой. Когда за Сергеем захлопнулась входная дверь, он обернулась на звук и грозно спросила:

– Ты понимаешь, что натворил? Нет, ты не понимаешь! Любое поколение Жигарёвых вело праведную жизнь. Ты первый, кто нарушил устои нашего корня и опозорил весь род. Слыханное ли дело – уйти к «прокажённой»! Отец – фронтовик, а сын якшается с дочерью предателя! Немыслимо! Господи, прости нас! – Ефросинья изогнулась перед божницей и зашептала молитву.

Сергей дождался, когда мать отмолится и, глядя ей в глаза, произнёс колюче:

– Мама, ты сказала всё правильно. В роду Жигарёвых не было плохих людей. И сейчас нет. Всё, что говорят про Катю – ложь и клевета. Она ни в чём не повинна и не должна расплачиваться за грехи отца. А бабы, как стервятники, долбят её постоянно, унижают всячески. Жизнь её стала горькой, как полынь. Разве заслужила она этого?

– Не нами уготована её судьба, всё идёт от Бога. Пусть перед ним она держит ответ, – прервала сына Ефросинья.

– Что ты говоришь, мама? Чьими словами? Это Кутеиха забила твою голову! Причём здесь Бог?

– А притом, – не соглашалась мать. – Господу нашему было угодно настроить людей против Катьки. Он принял решение оставить её в одиночестве. Поэтому, не мешай ему, не то он и для тебя нашлёт наказание.

– Мама, я не узнаю тебя. Когда ты успела стать такой набожной? Кто тебя подстрекает? Пойми, наконец: Катя – замечательный человек! Сейчас ей тяжело, она одинока. Посёлок наш маленький, мы живём в нём, как одна семья. Нельзя забывать о Кате. Ей нужна помощь, поддержка.

Сергей замолчал и увидел по лицу матери, что не убедил её, и вряд ли у него это получится. Тогда он добавил, почувствовал дрожь во всём теле:

– Я люблю её, мама! И хотел бы, чтобы она вошла в наш дом.

– Ой, господи! Что ж это творится-то? Пусть твой язык отсохнет после таких слов! Прокажённую в наш дом? Да мы с отцом даже на порог не пустим её! Ты знаешь, что твой отец, когда воевал в штрафном батальоне, попал в плен только из-за предательства? Знаешь, какие муки он там принял? И после этого ты хочешь поселить к нам змею подколодную?! Мыслимо ли такое? Слава Богу, нет отца с нами, не слышат его уши оскорбительных слов. А коли ты уже провалился в Катькину яму между ног – думай, как будешь оттуда выбираться. Я тебе не помощница! На дух не надо нам твоей поганки!

Ефросинья разошлась, руки её тряслись, она бестолково хваталась за кастрюли и чашки, отставляла их, снова хваталась, бессмысленно передвигая по столу. «Только бы удар не хватил», – озабоченно подумал Сергей. Постоял немного, не говоря больше ничего, понаблюдал за матерью и вышел из дома. Обидно было за мать. Всегда добрая, внимательная и отзывчивая, она вдруг предстала перед ним в другом обличье, отвратительно грубыми были её слова.

«Не бойся, Катюша, не дам я тебя в обиду», – с любовью и горечью одновременно подумал Сергей и зашагал по знакомой тропинке в обратном направлении.

Глава 5

Две зари.

Несколько сотен километров несёт свои воды река Чусовая. Беснуясь и негодуя в верховье, проносится она по глубоким ущельям с бешеной скоростью. Тесно ей в скалистых берегах. Озлобившись, с грозным шипением лижет вода камень. Усилия достигают цели: берега раздвигаются, течение замедляет свой бег, и река успокаивается, словно отдыхает после изнурительной работы.

Удивительные пейзажи здешних мест чаруют туристов. Они, будто под воздействием невидимого магнита, съезжаются к реке отовсюду. Добираются, чуть ли не до самого истока, вяжут плоты и сплавляются до Чусового. А там – в поезд, и назад, домой, куда-нибудь в среднюю полосу, где нет таких красот, как на реке Чусовой. Но не все знают о её коварствах.

Тимофей Игнатьевич Шестернёв наконец-то воплотил в жизнь свою давнюю мечту. Нынешним летом он сколотил группу и отправился полюбоваться красотами таежного края. Решил сплавиться на плоту. Он знал, как ему казалось, о реке всё или почти всё, что необходимо для водного туриста. Его группа состояла из шести человек: трёх мужчин и трёх женщин. Естественно, в супружеских отношениях они не состояли. Никто из группы не представлял себе, как сплавляются на плотах. Друзья всецело положились на Шестернёва и избрали его капитаном. Тимофей Игнатьевич возгордился доверием и ложно уверовал в то, что сплавиться по реке – сущий пустяк.

Не знал он только одного: из какой точки лучше всего начать водный маршрут. Дело в том, что в верховье река прорубила своё русло между скал. Оно, то сужалось, то расширялось. Иногда река упиралась прямо в скалы и исчезала почти полностью. Изнутри доносились глухие утробные звуки, а через несколько десятков метров из-под громадных валунов извергался её осатаневший поток. Вода здесь неистово бурлила, пенилась, словно кипела, но потом постепенно остепенялась, становилась смиренной и приобретала обычный облик. В одном месте небольшой остров делил русло на два рукава. Тут туристы терялись в догадках: какой рукав судоходен, по какому следует плыть? Выбор делался наугад, и он предопределял дальнейшую судьбу людей. Левый рукав за поворотом резко сужался и пропадал под нависшими скалами наполовину своей ширины. Разглядеть горизонт мешал остров, поросший высоким плотным ивняком. Туристы, не догадываясь о коварстве реки, попадали в экстремальную ситуацию.

Группа Тимофея Игнатьевича добиралась до станции Чусовская поездом, потом пересела в электричку. В приподнятом настроении небольшой коллектив готовился к выходу.

– Выносим вещи в тамбур, да поживее, – распорядился Шестернёв. – Электричка стоит ровно три минуты.

– Коля, ну помоги же мне надеть рюкзак, – капризно попросила одна из женщин. – Я не могу нести его перед собой.

– С превеликим удовольствием, Ниночка, – не заставил себя ждать мужчина лет сорока, которого женщина назвала Колей.

– Ребята, посторонитесь, – вновь раздалась просьба-команда Тимофея Игнатьевича.

Поезд, замедляя ход, лязгнул буферами, недовольно прошипел тормозной системой и плавно остановился. Перрон отсутствовал. Шестернёв первым спрыгнул с подножки и, повернувшись к вагону, приготовился принимать вещи.

– Ниночка, как же ты теперь с рюкзаком прыгать будешь?

– А ты, Коленька, помоги мне его снять.

– Хорошо, Нинок, – уже без особого удовольствия отозвался Коля.

– Люба, бросай и ты свой рюкзак, а то останешься в поезде.

– Паша меня не оставит, Тимофей Игнатьевич. Правда, Паша?

– Угу, – без каких-либо эмоций отозвался угрюмого вида мужчина.

Он спрыгнул на землю, протянул сильные волосатые руки и принял, как ребёнка, белокурую Любу. Вагон дёрнулся и медленно поплыл мимо высадившихся туристов.

– Та-ак, все здесь? Пересчитываться не будем? – бодро пошутил Шестернёв.

– Все, все, Тимоха, – недовольно пробурчал Паша. – Веди, Сусанин, дальше.

– А дальше мы выходим на просёлочную дорогу и ждём попутку. Мужчины берутся за руки, как в фильме «Кавказская пленница», и останавливают её. Все быстро запрыгивают в кузов, и мы двигаемся к посёлку Шайтан. А там – рукой подать до заветной реки. Всего-то километров пять по тайге.

– Ничего себе маршрутик, – удивлённо произнесла Ниночка. – Ты, Тимофей Игнатьевич, ничего подобного не говорил нам.

– Пусть это будет моим сюрпризом. Если бы я рассказал вам об этом заранее, уверен, поездка бы не состоялась. А так – вы уже в тайге. Дышите воздухом, напоённым хвоёй! Вперёд, товарищи!

Мужчины помогли женщинам надеть рюкзаки, навьючили огромный скарб друг на друга и двинулись в путь. Никто не роптал, все были полны сил и энергии.

К вечеру добрались до реки. Женщины, едва сбросив с себя груз, разом упали в траву. Мужчины, переговорив о чём-то между собой, принялись строить шалаш. Через пару часов он был готов. К этому времени женщины разобрали вещи и приготовили ужин. Молчаливый Павел достал спиртное и разлил в пластмассовые стаканчики.

– Ну, дай Бог удачно сплавиться, – бесцветным голосом произнёс он и лихо опорожнил тару.

За ним последовали все остальные. Потом произнесла тост Любочка, все опять дружно выпили. Возможность посостязаться в красноречии имелась у каждого. Надежда, самая старшая из женщин, вела себя излишне скромно, сидела подле Тимофея Игнатьевича и с нескрываемым интересом слушала тосты. Они следовали один за другим, отчего со стороны могло показаться, будто ужин у костра был подготовлен по специальному сценарию, заранее. Пауза наступала лишь на то время, пока все старательно пережёвывали закуску. Несколько пустых бутылок, которые Павел аккуратно складывал в траве, являлись наглядным подтверждением приличных объёмов, принятых «на грудь». Языки Любы и Нины уже заплетались, но они не желали останавливаться. Шестернёв попытался было их урезонить, однако у него ничего из этого не вышло. Взбалмошные подруги пьяно галдели и требовали продолжения веселья.

Когда сумерки незаметно подкрались к разгулявшимся туристам, Николай вдруг вспомнил о палатке.

– Друзья мои, нам нужна ещё одна крыша, однако.

– На кой хрен она нам, если есть шалаш? – вытянув руки вверх, задала вопрос Нина.

– Ниночка, все мы там не поместимся. К тому же, как бы это лучше выразиться, – Николай на секунду замялся, – у Тимофея Игнатьевича и Надежды Михайловны сегодня что-то вроде брачной ночи. Шалаш построен для них.

– Коля, что ты мелешь? Какая брачная ночь? – с большим смущением одёрнул друга Шестернёв.

– Ты же сам говорил, что палатка четырёхместная, и её пространства на всех не хватит. Вот мы и поставили шалаш, как дополнительную жилплощадь.

Шестернёв был холост. С Надеждой Михайловной, солидной и самостоятельной женщиной, он познакомился совсем недавно. Успели несколько раз повстречаться у неё в двухкомнатной квартире, и – всё. Тимофей Игнатьевич, давно не имевший женской ласки и домашнего уюта, сразу влюбился в неё и готов был сделать ей предложение. Друзья отговаривали от скоропалительного решения, советовали повременить. Шестернёв работал простым инженером и, вполне понятно, испытывал некоторые финансовые затруднения. Пригласить возлюбленную на отдых за границей он, естественно, не мог. Оставалось одно: полюбоваться российскими красотами. Свой выбор он остановил на сварливой уральской реке. К большому удивлению Тимофея Игнатьевича, Наденька согласилась без колебаний.

– Тогда объясните мне, как вы собираетесь жить в ней на плоту? – не унималась Любочка.

– Двое из нас всегда будут находиться вне палатки. На боевом дежурстве, так сказать, – неожиданно высказался молчун Паша.

Глаза Шестернёва засветились благодарностью, он облегчённо выдохнул. Вступать в полемику с изрядно захмелевшей женщиной ему не хотелось.

– В таком случае предлагаю бросить жребий, – не желая уступать место в шалаше, заявила неугомонная блондинка. – Наши мужчины тоже не прочь провести брачную ночь.

Любочку качнуло, она едва устояла на ногах.

– Нинуль, ты согласна провести брачную ночь с Колей? – уже не контролируя себя, икнула Любаша.

Павел взглянул на свою подругу и поморщился, как от зубной боли.

– Всё. Вопрос закрыт, – решительно заявил он. – Никакого жребия. Тимофей и Надя – в шалаше, остальные – в палатке.

Мужчины быстро поставили палатку, занесли спальные мешки.

– Извините, друзья, но я объявляю отбой в лагере. – Тимофей Игнатьевич взял два рюкзака, свой и Надин, и понёс их к шалашу.

– Всем спокойной ночи, – Надежда Михайловна поднялась и последовала за Шестернёвым.

Усталость и спиртное сделало своё дело. Едва головы туристов коснулись изголовья спального мешка, наступила тишина.

Первым пробудился Тимофей Игнатьевич. Стараясь не разбудить Надежду, он тихонько выбрался из шалаша. Солнце уже давно проснулось и ласково прогревало землю. От неё отделялся едва различимый парок, в котором плясали удаленные предметы. Впереди, метрах в трёхстах вверх по реке, из воды выпирал небольшой остров. На нём виднелись разбросанные брёвна. По всему видать, швырнул их туда шальной весенний паводок.

– Не спится, капитан? – услышал Шестернёв голос Николая позади себя и обернулся.

– Спи, не спи, а плот вязать надо. Видишь вон тот остров?

– Вижу, близорукостью не страдаю.

– Вот туда-то мы и направимся после завтрака.

– Это ещё для чего?

– Неужели не догадываешься?

– По правде говоря, нет.

– Брёвна там. Сухие. Не рубить же вековые ели.

– Согласен, но как туда попасть? Вода холодная, течение сильное. Ни вброд, ни вплавь.

– Вот в этом-то и вся загвоздка. Будем думать. А пока пошли будить команду. Позавтракаем и за дело.

Будить не пришлось никого. Люди проснулись самостоятельно и не спеша подтягивались к месту вчерашней вечеринки. Павел с хмурым лицом принялся разводить костёр. Крупные угли ещё дымились, не успев погаснуть за ночь. Брошенная на них береста, шумно потрескивая, стала скручиваться в трубочку. Из неё тонкой струйкой повалил дымок, потом показались робкие язычки пламени и, наконец, она ярко вспыхнула. Павел подбросил охапку сухих веток, и костёр ожил. Любаша и Нина с угрюмыми, чуть припухшими лицами, отрешённо пристроились в сторонке и беспрестанно зевали. Хмель ещё не успел выветриться у них из головы, и сейчас они тупыми взглядами смотрели в огонь. Надежда расстелила на траве легкую скатерть и расставляла посуду.

– Коля, открой, пожалуйста, сгущенку, – обратилась она к сидевшему без дела Николаю и вручила открывалку.

Тот безропотно взял инструмент и заелозил им по краю банки. Завтракали долго, перебрасываясь отдельными фразами лишь по необходимости. Разговор не клеился. Женщины, выпив по кружке чая, вновь отправились в палатку.

– Учтите, дамы, долго отдыхать не получится. Свяжем плот и – в путь, – предупредил Шестернёв Любу и Нину.

– Ну что, мужики? Червяка заморили, пора и за работу? – с начальственной ноткой в голосе обратился он к Николаю и Павлу.

Те сделали вид, что повинуются. Хотя, если сравнить жизненный опыт Павла и Тимофея Игнатьевича, то ещё неизвестно, чья чаша весов пошла бы вниз. Но раз общество решило, что капитаном должен быть Шестернёв, приходилось подчиняться.

После завтрака мужчины достали из вещмешков всё необходимое для вязки плотов – гвозди, скобы, топоры, верёвки, багор – и отправились вверх по реке искать переправу. Поиски, к счастью, оказались недолгими. На песчаной отмели нашлись три корявых бревна-маломерка. Использовать в дальнейшем их не имело смысла, но для переправы на остров они сгодились. С большим трудом удалось преодолеть сильное течение. Крайнее бревно уродливого плота с трухлявым дуплом уткнулось в противоположный берег. Николай, потеряв равновесие, очутился в воде.

– Твою мать! Путешественник хренов, – выругал он сам себя и, присев на камень, слил воду из сапог.

Шестернёв и Павел пошли осматривать брёвна.

– И сколько же нам их потребуется? – спросил подошедший Николай.

Тимофей Игнатьевич и сам не знал, каким должен быть хороший устойчивый плот. Желая скрыть свою неосведомлённость, он ответил наугад, придавая голосу уверенную интонацию.

– Думаю, брёвен пять – шесть будет достаточно.

– Да ты что, Тимоха? Наша палатка даже по габаритам не впишется в такой пятачок.

– Ты прав, Паша, как всегда. Я имел в виду грузоподъёмность плота на шесть душ. Конечно, для комфортности надо связать брёвен десять, не меньше.

– Много тоже излишне, – включился в разговор Николай. – Тяжеловат получится, управлять будет трудно. Видели, какое течение? Начнёт швырять на берег, замучаемся стаскивать назад, в воду. Пупки развяжутся.

– И то верно, – согласился Тимофей Игнатьевич.

Брёвна оказались что надо: ровные, сухие и не очень толстые. Мужчины скатили их баграми к воде. Павел вырубил из черёмухи три толстые жерди и бросил поперёк будущего плота. Достал гвозди и принялся приколачивать к брёвнам.

Во второй половине дня плот был готов. Шестернёв наломал пихтового лапника и уложил поверх брёвен.

– Ну, с Богом, путешественники, – проговорил он и, багровея от натуги, налёг на шест всем телом.

Погрузка шла, как в цыганском таборе, – шумно и бестолково. Наконец, палатка была установлена, вещи перекочевали на плот. Николай и Павел с шестами в руках ждали команды к отплытию.

Шестернёв в сапогах – броднях подошёл к колышку, вбитому в галечник, и отвязал верёвку. Бросил конец на плот. Общими усилиями стащили с берега просевшие крайние бревна. Плот закачался на воде.

– Ура-а! – дружно закричали женщины. – Путешествие начинается! Поплыли, капитан!

– Плавает только дерьмо в проруби, – чуть слышно буркнул недовольный Николай. Сапоги его не просохли, он испытывал дискомфорт.

– Предлагаю накрыть стол и пообедать, – сказал капитан.

Немного помолчав, будто взвешивая что-то про себя, он вдруг улыбнулся и добавил:

– Разрешается по сто граммов огненной воды, но не более. Маршрут только начинается, все ещё впереди.

– Ура-а! – ещё раз прокричали Люба и Нина. Надежда Михайловна лишь хмыкнула скептически.

Всё повторилось в точности, как в предыдущий вечер. Вновь, один за другим, последовали тосты. Веселье стремительно набрало большие обороты.

Солнце висело ещё достаточно высоко, а члены команды Шестернёва, одурманенные водкой, уже заползли в палатку. Оттуда слышался храп вперемежку с посвистыванием.

«Ничего, пусть поспят, – рассудил капитан. – До темноты ещё много времени, проспятся. Присмотрю удачный причал, разбужу Пашу. Тихонько причалим, подруги наши и не почувствуют. Переночуем».

Он достал спиннинг, уселся на раскладной брезентовый стульчик и стал забрасывать блесну. Безрезультатно побросав её во все стороны с полчаса, Шестернёв смотал леску.

Ничего не предвещало опасности. Спокойная гладь воды, едва уловимое течение. Плот как бы замер на одном месте. Только вглядываясь внимательно в неподвижные ели на берегу, можно было определить, что он движется. Тимофей Игнатьевич сгрёб кучнее пихтовые ветки, прилёг. Незаметно заснул. Плёс кончился, река делилась на два рукава. Неуправляемый плот снесло течением в левый рукав…

Шум переката разбудил Шестернёва. Ничего не понимая со сна, он увидел впереди огромные скалы. Добрая половина русла исчезала под ними. Плот с неимоверной быстротой гнало прямо на них. Шестернёв интуитивно нащупал шест, встал на край плота и вонзил его в клокочущую воду. Шест тут же снесло, едва не вырвав из рук. Тогда капитан принялся лихорадочно грести им, пытаясь отвернуть плот от неумолимо быстро надвигающихся скал.

«Бесполезно», – в ужасе подумал он и вместо того, чтобы растормошить спящих, принялся кричать:

– Коля, Паша! Полундра! Вставайте!

Крик капитана либо заглушил шум беснующейся воды, либо друзья его просто проигнорировали. Из палатки никто не появился.

– Ребята, девочки! Берите вещи и прыгайте! Пры-ыгайте! – Стараясь перекричать стихию, надрывался Шестернёв. – Пры-ыгайте! Быстрее! Сейчас врежемся!

Видя безвыходность положения, он схватил свой рюкзак и, с силой оттолкнувшись от крайнего бревна, прыгнул в воду как можно дальше. Уже находясь в бурлящем водовороте, он разглядел, как выскочил из палатки вначале Павел, за ним показалась Надежда. Шестернёва потащило ко дну, и он с головой погрузился под воду. Раздался сильный удар. Поперечины, словно спички, с приглушенным треском разлетелись в разные стороны, а мощные брёвна, словно ловкие дельфины, поднырнули под скалы. Напоминанием о том, что минуту назад на поверхности реки был плот, а на нём стояла палатка, остался лишь небольшой кусок ярко-голубой ткани, зацепившейся за острый камень. Оглушённых людей с жадностью поглотила пучина.

Тимофей Игнатьевич беспомощно барахтался под водой, отчаянно пытаясь выбраться на поверхность. Он стал уже задыхаться, как вдруг та же неведомая сила вытолкнула его обратно наверх. Судорожно втянув в легкие воздух, Шестернёв изо всех сил стал грести к берегу. Силы совсем оставили его, когда под ногами прощупалось дно. На отмель он вылез на четвереньках. Вода всё-таки попала в лёгкие, и тошнота подкатывала к горлу. Едва капитан отплевался, как в мозгу стрельнула мысль: «Чёрт возьми, а где Паша, Надя? Они ведь прыгнули следом за мной. Или мне показалось?»

Остывающий диск светила с поспешностью падал за рваную тучу, озаряя водную гладь золотистой плёнкой. Взгляд Шестернёва блуждал по поверхности и неожиданно задержался на одиночных брёвнах, медленно плывущих впереди. Обломки поперечин оскалились к небу свежими изломами. И тут он увидел остатки плота. Четыре бревна, скреплённые меж собой чудом уцелевшей жердью, волочили по воде изорванные в клочья остатки палатки. Мурашки побежали по спине Тимофея Игнатьевича: «Не может быть, остался же в живых хоть кто-нибудь!» Он пристально, метр за метром принялся исследовать взглядом водную гладь. Ничего. Ни малейших признаков присутствия человека.

«Это всё. Как же так? Неужели конец? Что делать? Как быть дальше? Что я скажу родственникам Коли и Паши? Смогу ли посмотреть в глаза дочери Надежды Михайловны? И вообще, стоит ли возвращаться назад одному?»

Вопросы пульсировали в голове беспрестанно. Мозг Шестернёва отказывался воспринимать гибель друзей, как свершившийся факт. Где-то в глубине души ещё теплилась надежда на их спасение. Ему казалось, Паша и Коля решили пошутить и спрятались где-то поблизости. Сидят сейчас в кустах с женщинами, хихикают и потихоньку наблюдают за ним. Он даже обернулся несколько раз назад, в надежде застать хохмачей врасплох и весело проговорить: «Стоп, ребята. Я засёк вас раньше. Ваша подлянка не удалась».

Поджав ноги к подбородку, опустил голову на колени. Так продолжалось два или три часа. Может быть и больше. Времени он не ощущал. Давно уже раздвинула чёрные небесные шоры луна и показала своё бледное лицо. Ею словно кто-то управлял, крутя колесо невидимого динамо и увеличивая мощность накала. Она становилась ярче и таинственнее. Поверхность реки засветилась жутковатым бледно-голубым светом. Шестернёву стало страшно, он боялся открывать глаза. Так и просидел ночь, не меня позы и не шевелясь.

Очнулся уже ранним утром от громкого крика вороны. Солнце ещё не поднялось над тайгой, но его первые лучи – щупальца, сверкая золотом, играли в верхушках елей. Над водным зеркалом реки стелился плотный молочный туман. В памяти Тимофея Игнатьевича тут же всплыли трагические события. Он почувствовал, как сильно продрог. Пальцы ног онемели и не шевелились. Прощупал боковой карман брюк и обрадовано извлёк зажигалку. Попытался встать. Ноги дрожали и плохо слушались. Наконец, он поднялся и заставил себя пройтись вдоль берега. Собрал щепки, наломал сухих веток и разжёг костёр. Мокрый рюкзак стоял у кромки воды.

«Надо же, спас своё имущество, – криво усмехнулся Шестернёв. – Сам чуть не утонул, а барахло всё же вытащил. Идиот. На кой хрен он мне сдался? Нет Коли с Пашей, нет Наденьки, и уже никогда не будет. Где-то под скалой захлебнулись взбалмошные Любаша и Нина. Тоска и одиночество обуяли Тимофея Игнатьевича. На миг он почувствовал себя больным и немощным зверем, с нетерпением ожидающего своей кончины. Слёзы выступили из глаз, в безмолвном рыдании затряслось тело.

Всхлипывая и икая, Тимофей Игнатьевич подтащил зачем-то рюкзак к костру. От брезентовой ткани повалил густой пар.

«Сгорит к чёртовой матери, – подумалось ему, и тут же в голове появилась дикая мысль. – Был бы бензин, облил бы себя и поджёг. Сгорел бы вместе с барахлом!»

Он огляделся по сторонам в поисках канистры. Представил, как поджигает себя и душераздирающе кричит. «Фу ты, совсем крыша поехала», – мелькнуло в голове. Сердце тяжело бухало в груди, больно отдаваясь в висках. Шестернёв глубоко вздохнул, попытался успокоиться. Запустил руку в кармашек рюкзака и извлёк из него всё, что там находилось. Из рук выпал паспорт. Тимофей Игнатьевич поднял его, раскрыл на первой странице. Фотография держалась на месте. Записи, выполненные тушью, чуть смазались, но их можно было легко прочитать.

«Можно и билет приобрести на обратный путь», – подумалось ему. Но как он возвратится один, без друзей, представлялось смутно.

«А может не возвращаться? Уехать подальше в тайгу, в какой-нибудь глухой леспромхоз и устроиться на работу? Я ведь механик, примут с радостью».

Дурные мысли ненадолго отошли в сторону. Он раскрыл паспорт и положил его на большой плоский камень. Подумав, придавил страницы двумя мелкими кругляшками, взглянул на восходящее солнце. И тут Шестернёв увидел вдалеке человека. Присмотрелся. Тот явно направлялся к нему.

«Паша! – обрадовался капитан, и его сердце опять загрохотало в груди.

– Па-аша-а! – закричал он, что было мочи.

Человек не откликался и продолжал идти, не торопясь. Вскоре Тимофей Игнатьевич увидел незнакомца в полосатой робе. О существовании колоний в этой местности Шестернёв не мог знать. О беглых заключённых, тем более. Он вообще ничего о них не знал, ни разу не видел их одежды. Поэтому никакого испуга не испытывал. В душе появилась боль разочарования.

– Чё надрываешься? – вместо приветствия произнёс незнакомец и опустился на корточки у костра. – Заблудился, что ли?

– Нет, друзей жду, – соврал Тимофей Игнатьевич, наблюдая за реакцией незнакомца.

Тот ухмыльнулся, окидывая взглядом непросохшую одежду капитана.

– Друзья тоже такие… постиранные?

Шестернёв не нашёлся, что ответить. Наступила длительная пауза.

Роман Гайворонский, а это был он, увидел паспорт, разложенный для просушки. В его голове лихорадочным потоком понеслись шальные мысли.

«Мужик почему-то нервничает, переживает. По всей вероятности, опрокинулась лодка, или плот разорвало. Но где остальные? Если они поблизости – давно бы уже объявились. Значит, утонули. Тогда это как раз тот случай, когда мне можно исчезнуть отсюда навсегда. Обрублю все концы. Надо только правильно развязать мужику язык».

– Ты уверен, что никто не выплыл? – задал провокационный вопрос Баклан и улыбнулся.

Выражение лица незнакомца было настолько лукавым, что у Шестернёва опять закралась надежда на спасение кого-либо из друзей. Он не знал, как поступить. Ему и в голову не приходило, что перед ним беглый заключённый. В одежде арестантов он не разбирался, о колониях особого режима не слышал. Нашивку на кармане куртки Баклан сорвал в первый час побега.

– Так ты уверен? – повторил вопрос Гайворонский, делая вид, что вот-вот прыснет от смеха

Шестернёв посмотрел незнакомцу в лицо, и ему вдруг показалось, что тот специально мурыжит его, скрывая какую-то информацию. И он не выдержал.

– Кто? Паша? Коля? – имена друзей вырвались из его уст сами по себе, помимо воли.

Спросил и замер, ожидая ответа незнакомца. Теперь Баклан оказался в затруднительном положении. Немного поразмыслив, пошёл ва-банк.

– Да шут его знает, молчун какой-то.

– Павел, – облегченно выдохнул Шестернёв и быстро спросил:

– Где он?

– Тут, недалеко. Ногу подвернул, ходить не может. Попросил меня пройти по берегу.

– Идёмте, сейчас же, – заторопился Тимофей Игнатьевич.

– Ты бы просох вначале, – попытался остановить его Баклан.

– Нет, нет, там высушу свои лохмотья. Всё там, с Пашей.

– Обсох твой Паша. Чуть ли не огонь лез, когда сушился.

– Идёмте, – настойчиво торопил Шестернёв Баклана.

– Идём, раз настаиваешь.

Гайворонский встал и пошагал впереди, размышляя, где и как прикончить оставшегося вживых путешественника. Он считал себя вором, но не мокрушником. Однако сейчас представился исключительный случай, когда требовалось забыть о воровских законах и пойти на мокрое дело.

Для Баклана не было другого выбора. Почти месяц он скрывался в тайге, а с воли вестей не поступало. Урки как будто забыли о нём. Нужно было самому как-то выпутываться из сложившейся ситуации и добираться до Свердловска. Там оставался заветный адресок, где можно было залечь на первое время. Но как добраться без цивильной одежды, денег и паспорта? И вот представился его величество Случай.

«Если я замочу сейчас этого урода, искать его никто не станет. Утонул вместе со всеми. Пока хватятся в родном городе, который находится за тридевять земель – уйдёт уйма времени», – так думал Баклан, наблюдая за мужиком боковым зрением.

– Сколько вас было? – спросил он, как можно равнодушнее.

– Шестеро. Трое мужчин и три женщины. Спаслись только я да Паша вот. Плот разбился о скалы. Сам видел.

– Этот ваш молчун сказывал мне, будто женщины тоже выплыли. Только сейчас на той стороне. – Баклан выразительно показал на противоположный берег. – Сидят сейчас под ёлкой, трясутся от холода и воют от страха.

– Вот и я так думаю. Посоветуемся с Пашей и пойдём их искать.

Настроение Тимофея Игнатьевича приподнялось, он разговорился и не замечал странности в поведении незнакомца. Баклан тем временем присмотрел густой пихтач и потянул за собой Шестернёва.

– Здесь твой Паша, в шалаше прохлаждается. – Он пригнулся и юркнул под увесистую ветвь большой ели, затем исчез в плотном пихтаче. Шестернёв последовал за ним. Едва он успел пригнуться, чтобы преодолеть пространство под деревом, как почувствовал удар по голове. Пихтач поплыл куда-то в сторону, а клочок неба между деревьями крутнулся несколько раз. Тимофей Игнатьевич нелепо повернулся на одной ноге и, потеряв сознание, рухнул головой в муравейник.

Баклан снял с себя куртку, сложил вчетверо, плотно накрыл ею лицо Шестернёва, навалился на него всем телом. Незадачливый путешественник задохнулся, не приходя в сознание.

Гайворонский снял с трупа одежду и переоделся. Бездыханное тело облачил в свою арестантскую робу. Обшарил карманы, отыскал паспорт. Внимательно посмотрел на фотографию убитого, подумал: «Чертовски похож на меня – такой же черноволосый и худой. Даже уши оттопырены в сторону». Засунул паспорт в карман, присел на трухлявый пень, закурил.

«Подброшу-ка я этого путешественника старику Жигарёву, – усмехнулся Баклан пришедшей в голову мысли. – Пусть думают на пару с Ищикиным, что беглый зек кони двинул». Он перевернул Шестернёва на живот, взял его за ноги и волоком потащил к болоту, где Степан Жигарёв успел наготовить моха.

«Всё равно через пару недель наведается, не утерпит. А труп к этому времени «созреет», да и зверьё поможет», – рассудил Роман Гайворонский.

Исполнилась заветная мечта Тимофея Игнатьевича Шестернёва. Побывал он на реке Чусовой. Но не успел вдоволь налюбоваться красотами края. Не предполагал, что встретит на реке две страшные зари в одиночестве. Одну вечернюю, полную драматизма, с холодными, мёртвенно-бледными отблесками на воде, и вторую, утреннюю, с кровавыми лучами восходящего солнца. Последнюю зарю в своей жизни.

Глава 6

Супруги.

Приближался Ильин день. По утрам от мокрых лугов поднимался пар, скрывая в голубовато-серой пелене пожелтевшие травы. Сенокосная страда затухала. Посреди стриженых полян, основательно зажатые подпорками, как грибы после дождя, то там, то здесь появлялись пузатые стога сена.

Месяц уже Катерина Жигарёва чувствовала в себе новые, незнакомые для неё, перемены. Смеялась и радовалась этим переменам и, если бы спросили её, какие это перемены, она и сама, наверное, не смогла бы ответить, что же произошло. Как-то внутренне она чувствовала их, и они зародили в ней уверенность: будет ребёнок. День за днём готовилась к разговору с мужем, не знала, как начать: обыденно, как бы невзначай, или же накрыть стол по-праздничному, надеть самое красивое платье, заинтриговать Сергея, а потом уже торжественно объявить новость.

Всё произошло иначе. Однажды муж вернулся домой поздно, когда совсем стемнело. За ужином был молчалив. Чувствовалось, что он чем-то взволнован, даже раздражён.

Катерина не приставала с расспросами, ждала: расскажет сам. Так у них повелось с первых дней совместной жизни. И действительно, когда они улеглись спать, Сергей заговорил сам.

– Ты знаешь, Катюша, что я сегодня услышал от своего начальника?

– Что?

– Работаю, оказывается, без году неделю, а уже голос поднимаю, воду мучу. Коллектив, видите ли, будоражу. В конце концов, взял и высказал я ему всё, что думаю.

– Из-за чего хоть весь сыр-бор? – тихо спросила Катерина, прижалась к Сергею и положила голову ему на плечо.

– Да, можно сказать, из-за ничего. В доменном цехе произошла авария, объявили аврал. Появился начальник участка, сказал: «Надо поработать, мужики». Надо – значит надо, о чём разговор? Все понимаем: стоит домна. Я спросил, сколько по времени предстоит поработать, и что будем делать. Слышу в ответ: «Сколько потребуется, столько и будем трудиться, пока не заработает домна».

– Я, в шутку, сказал ему: «Ну, если не можете ответить, придётся приказ затребовать». У него даже лицо перекосилось, заорал на меня. Бюрократ я, оказывается, не понимаю серьёзности положения и далее в том же духе. Попытался было высказать ему, что авария – в доменном цехе, а не у нас, и раз нужно помочь – всё должно быть в рамках закона, таков порядок. На приказ много времени не потребуется, зато бригада будет знать, что делать, сколько и как. А он в ответ матюга загнул, сказал, чтобы не мутил коллектив. Не было, говорит, смутьянов в нашем коллективе и не будет. Я у него первый и последний. Вот и весь приказ. Понимаешь, Катя, что меня больше всего возмутило? – Сергей на некоторое время умолк, потом сказал:

– Не отсутствие приказа, и не матерщина даже. Слепое повиновение начальству. Будто мы быдло какое. Просидели четыре часа без дела. На стрёме, на всякий случай: вдруг понадобятся рабочие руки? Перед тем, как пойти домой, зашёл я в конторку, озвучил недовольство бригады. И события развернулись, как в сказке. Пуще прежнего разгневался наш начальник, прогнал меня с работы.

Катя обвила Сергея руками, зашептала:

– Не печалься, муженёк мой ненаглядный. Забудь про все невзгоды. Утро вечера мудренее – восторжествует справедливость. Выслушай меня лучше.

– Слушаю, – покорно отозвался Сергей.

– Серёжа, у нас будет ребёнок.

– Что?! Что ты сказала?! – Сергей резко приподнялся, сел в кровати, потом наклонился к жене.

– Повтори!

– У нас будет ребёнок, – испуганно повторила Катерина.

– Значит, ты беременна? Катюша, золото ты моё! Ты просто не представляешь, как я рад, как счастлив!

Сергей навалился на жену. Ликуя, принялся её тормошить, целовать в губы, в щёки, в шею, в волосы.

– Ты задушишь меня, Серёжа! Пусти.

Она выбралась из объятий, водрузилась на Сергея сверху.

– Ты кого хочешь: сына или дочку?

– Сына, конечно. Спрашиваешь ещё. Первым должен быть сын.

– А почему сын?

– Потому что помощник нужен.

– А дочь разве не помощница?

– Мужчина при желании всегда может заменить женщину. А вот женщина мужчину – никогда.

– Будет тебе сын, – не стала спорить Катерина.

За окном зашумел дождь. Крупные тяжёлые капли покатились вниз по стеклу. Катерине на миг показалось, будто это не дождевые капли вовсе, будто плачет кто-то за окном, и слёзы стекают по лицу, а черёмуха, наклонившись вплотную, утирает их своими ветвями. Глядя на странное видение, Катерина сама вдруг беспричинно заплакала.

– Ты что? Что с тобой? – опешил Сергей.

– Так, ничего. Бабьи слёзы. Всплакнуть вдруг захотелось.

– А-а, – понимающе протянул Сергей. – Бывает.

Некоторое время они лежали, молчали. Потом Сергей неожиданно спросил:

– Как ты относишься к животине?

– В каком смысле?

– В прямом. У нас будет сын, а чем ты собираешься его кормить? Молчишь? Молоко ему потребуется.

– Ты предлагаешь приобрести корову?

– Угадала.

– Хорошо. А сена где взять? Лето уже на исходе.

– Думаю, проблем не будет. Успеем накосить. Трава, правда, чуточку перестояла, но не беда. В голодные годы крестьяне кормили свою живность даже соломой. А тут сено всё-таки. Найдём лужок где-нибудь в низине, там трава ещё зелёная. Или осоки накосим. Так как, берём коровушку?

– Берём, – не раздумывая долго, согласилась Катерина.

На следующий день Сергей осмотрел лодку. По всей вероятности, Гайворонский не пользовался ею несколько лет. Днище рассохлось настолько, что конопать вывалилась по всей длине шва. Пришлось вогнать в щели свежие смоляные канатики, проконопатить и просмолить.

Когда лодка была готова, Сергей спустил её на воду замокнуть. Подумав, привязал цепью к толстому бревну, выброшенному на берег в половодье.

Искать сенокосное счастье Сергей и Катерина запланировали на субботу. Встали пораньше, когда густой туман толстым слоем ещё висел над водой. Снесли в лодку нехитрые пожитки и отчалили от берега. К полудню добрались до Гиблого Яра. Катерина вышла на берег и осталась с вещами у лодки. Сергей пошёл на поиски некошеных полян. Увидев невдалеке небольшое бревно, Катя подкатила его к расставленным вещам. Набросила сверху куртку, присела.

Дно реки было песчаное, на нём резвилась стайка шустрых пескарей. По небу медленно катились кустистые облака. Они, то закрывали солнце, и тогда водная гладь темнела, то проходили мимо, и солнце в это время отражалось от поверхности, разбрызгивая вокруг яркие прерывистые лучи. Небольшие волны тихо качали лодку. Катя отломила краюшку хлеба и принялась прикармливать пескарей.

Прошло около получаса. Она заждалась мужа и хотела уже подняться на берег, чтобы поискать его глазами, как услышала весёлое насвистывание.

– Нашёл, – радостно сообщил Сергей, спускаясь к воде. – Много ещё травы здесь. Да и осока сгодится. Её тут видимо – невидимо. Так что, пошли, любимая. Осторожно только, не подверни ногу.

Он помог жене подняться на крутой берег, навьючил на себя немыслимую ношу с пожитками, и они направились облюбовывать место для шалаша. Катерина немного приотстала и с любовью наблюдала за Сергеем. Он шёл, не оборачиваясь, и поэтому не сразу обнаружил, что жена держится на расстоянии.

– Ты чего, устала? – спросил Сергей Катерину, когда та приблизилась к нему.

– Нет, просто любуюсь тобой.

– И что же ценного ты нашла во мне?

– Никогда бы не подумала, что ты у меня такой… – произнесла она с нежностью.

– Какой?

– Ну-у, крестьянин что ли…

– А я и есть крестьянин. Самый настоящий.

– Что-то я не замечала этого раньше.

– Как же ты могла заметить, если жили мы с тобой порознь?

– В одном посёлке – разве порознь? Да тут каждый знает друг друга лучше, чем своего родственника.

– Ну, уж, скажешь тоже, – не согласился Сергей. – Ты меня только сегодня и разглядела по-настоящему, не правда ли?

Катя подошла к мужу вплотную, обняла его и, заглядывая в лицо, с лукавой улыбкой тихо спросила:

– Ты почему с женой так разговариваешь? Споришь, не соглашаешься, нервируешь. Почему о сыне не думаешь? Жена твоя, понимаешь ли, беременна, а ты и ухом не ведёшь, чтобы оградить её от волнений! Почему такой бессердечный?

Сергей рассмеялся, приняв шутливую игру Катерины, и в таком же тоне ответил:

– Ой, действительно. Как же я не подумал о ребёнке? Виноват. Прости, дорогая. Больше не буду спорить с тобой до появления его на свет. Поверь. Ты мне веришь?

– Я верю тебе, Серёжа. Всегда и во всём. И хочу, чтобы ты оставался таким всегда.

– Крестьянином? – вставил Сергей и широко улыбнулся.

– Да, если этот крестьянин – добрый, отзывчивый, трудолюбивый и… нежный…

– Я постараюсь оправдать твои пожелания.

Он легонько отстранил Катю, приказал:

– Пора за дело.

– Слушаю и повинуюсь.

Сергей настроил косу, потом упёр новое косовище в землю, принялся точить, водя бруском по лезвию с обеих сторон одновременно. Звучание калёной стали звенящим эхом отзывалось далеко в лесу.

– Ну, Катюша, с Богом, что ли?

– С Богом, Серёжа, – отозвалась Катерина, разбирая пожитки.

Сергей сделал один прокос, затем второй, третий, оставляя слева от себя большие валки пахучей травы. Когда её стало достаточно, чтобы покрыть шалаш, он остановился передохнуть.

– День-то сегодня – благодать!

Подошёл к жене, взглянул на неё. Прищурившись зелёными глазами, весело спросил:

– А не пора ли нам пора, что мы делали вчера?

– А что мы делали вчера?

– Догадайся с трёх раз?

– Без догадок ясно – проголодался. Разводи костёр, открой банку с тушёнкой и через час, слышишь, ровно через час – к столу.

– Замётано.

Он выполнил просьбу жены и принялся возводить жилище. Нарубил ивовых прутьев толщиной в два пальца, заострил с концов. Через равные промежутки вогнал в землю. Изогнув дугой, соединил прутья и переплёл косичкой. Вскоре каркас был готов. Набросав сверху свежескошенной травы, громко подытожил:

– Ну вот, ночевать есть где. И спать мы будем, скажу я тебе, без задних ног. Трава-то с дурманом.

– Как это без задних ног? Что, ещё и передние бывают?

– Ну… это поговорка есть такая, – с запинкой ответил Сергей, не зная, как пояснить сказанное.

– Не знаешь – не говори, – поучительно сказала Катя. – Иди, полью на руки. Будем обедать.

Обед был накрыт прямо на траве. Катерина прихватила с собой старенькую клеенку, серенькую, с яркими васильками, и все продукты сейчас располагались на ней. Было по-домашнему уютно.

– А ты молодец. Знатная хозяйка, – заметил Сергей, принимая из рук жены тарелку ароматного супа.

– Спасибо за похвалу, старалась угодить тебе. Работника нужно кормить вкусно и сытно. Иначе отдачи не будет. Ты ведь здесь один труженик. И косить, и грести, и стог метать тебе предстоит одному. Из меня помощник-то никудышный. Вот и буду с кастрюлями да чашками тебя обхаживать.

– Говори, говори. Знаю я тебя – не усидишь, за грабли схватишься.

После обеда Сергей опять косил. Косил сноровисто и увлечённо, размахивал косой, будто играл ею. Усталость почувствовалась не сразу. Разгорячённая кровь притупляла это ощущение. Только когда он присел отдохнуть, в остывшем теле возникла вялость, заныл позвоночник. Пропотевшая на спине рубаха остывала, и мокрая ткань отдавала неприятным холодком. Ему вдруг вспомнился эпизод на сенокосе, когда он был маленьким…

… – Пап, а пап, а куда сила уходит, когда человек устаёт? – спросил он тогда у отца.

Тот хитро улыбнулся в усы, задал встречный вопрос:

– А что ты сейчас делал?

– Косил.

– Вот силушка твоя и ушла в землю через косовище, как электрический ток.

– Ну да? – не поверил Серёжка. – А если бы я не косил, а, скажем, огород копал? Тогда как же?

– Через черенок лопаты стечёт она, и опять в землю.

– Хм-м, ну а если бы я рыбу удил? – не унимался мальчуган.

– А ты что же, сынок, устаёшь на своей рыбалке?

– Не-ет, – растерянно протянул Серёжка.

– Вот видишь, – рассмеялся отец. – На рыбалке, стало быть, вся силушка остаётся при тебе.

«Когда это было? – подумал Сергей, вспомнив тот забавный эпизод. – В пять, в шесть лет или позже?»

Мысли его вернулись к отцу.

«Почему мы не встречаемся? Что стоит между нами? Мать – понятно, зациклилась на сплетнях. А он? Мудрый, понятливый. Почему не пожелал переговорить со мной? Гордый? Обида душит? Мог бы зайти, сказать хоть что-то. И странное дело: после моего ухода, мы ни разу не повстречались с ним на улице. Что это? Случайность? Или нежелание встретиться?»

Сергей находился неподалёку от жены и удивился её длительному молчанию. Встал, подошёл ближе. Катерина сидела, не шевелясь, взгляд был устремлён в огонь. Глаза, что у манекена, – неподвижны. Вдруг она негромко запела.

– Вечерело, солнце село,

Ночь темным – темна,

Прогуляться девка вышла –

Всё равно война.

Лейтенанта повстречала –

Сразу подошла.

Я свободна, заходите,

Я живу одна.

– Откуда такой репертуар? – удивлённо спросил он.

– Народная песня, – ответила Катерина. – Взгрустнулось что-то. Вспомнила подружек и запела. Эту песню мы в стройотряде пели, концерты давали. Для местных. Комитет комсомола обязывал. Однажды инструктор с проверкой приехал – вот потеха была. Интеллигентный такой, в очках. Пожаловал с кучей разных формуляров, множеством инструкций. Пришёл на наш концерт, в деревенском клубе дело было. Устроился в первом ряду, сидит, ждёт. Ведущий, как положено, номера объявляет. И вот на сцену выходит наша Милиция.

– Кто выходит? – переспросил Сергей.

– Милиция. Девчонка из нашей группы. Имя у неё такое. Папа – милиционер с большим стажем. А она родилась аккурат 10 ноября – в День милиции. Вод предок и наградил её таким имечком. Отчество, как будто в отместку, подогнано под имя – Анфилофьевна. Милиция Анфилофьевна. Но она не унывала, не ругала отца за экстравагантность. Бой – девка, заводила наша и проказница. Вышла Милиция на сцену с гитарой и запела:

– Да я пьяна, я водку пью,

А протрезвев, – рыдаю.

А мне всего семнадцать лет,

А я уже как осень.

– Видел бы ты этого очкарика! Вскочил с места, руками замахал. Потом начал кричать что-то. А у Милиции не голос – голосище. Его крики утонули в песне. Получилось, как в немом кино: гримаса на лице и беззвучное шевеление губ. Парни из зала кричат: «Эй, ты, чистоплюй! Не мешай слушать! Дёрни из зала!» Ну и прочие угрозы. А наш инструктор не унимается. Тогда деревенские парни взяли его на руки и вынесли из клуба.

Глаза Катерины повлажнели и блестели как-то по-особенному. Она взяла ложку, помешала ею в котелке. Ароматный дух варева завис в воздухе и невольно выдавил у Сергея голодную слюну.

– Серёжа, подай, пожалуйста, тарелки, – попросила Катерина. – Похлёбка готова.

– Вовремя я подоспел, однако, – послышался за спиной голос.

Сергей и Катерина разом обернулись: перед ними стоял отец Сергея. Катерина изменилась в лице, слегка побледнела.

– Мир шалашу вашему, – Степан помедлил, потом первым протянул руку сыну.

Оба неловко обменялись рукопожатием. Степан присел у костра, достал трубку, с которой не расставался никогда, набил табаком из кисета, задымил.

– Страдавать надумал? – спросил он Сергея, пристально заглядывая в лицо.

– Да, надумали, – коротко ответил тот.

– Уж не корову ли собрался заводить?

– Ты угадал: именно корову.

Отец словно бы и не замечал скованности сына и продолжал спрашивать, рассуждая вслух.

– Корова – это хорошо. Молоко, сметана, творожок – всегда востребованы на столе. Только поздновато сейчас страдавать-то, трава соки потеряла.

Он взял пучок травы, скрутил жгутом и переломил через ладонь.

– Не выступает зелень-то на руке. Всё одно, что солома. Удои малы будут.

– Нам хватит. С соками накосим следующим летом.

– Ну-ну. – Старик крякнул неопределённо, воткнул в рот трубку.

– Катерина, ты обед-то сварила? Сходила бы зверобою нарвала. Уж больно нравится мне чай с этой травкой. В моём котелке и заварим, в нём дух особенный.

Катя, будто только и ждала распоряжений от свёкра. Привстала и, молча сверкнув глазами, направилась к берегу.

– Ты вот что, сынок, – заговорил отец, проводив взглядом Катерину. – Хошь, серчай на меня, хошь, не серчай – это твоё дело, а разок, всё-таки, выслушай меня, наберись терпения.

Сергей сидел неподвижно, уставившись в огонь.

– Я ведь тоже могу быть в обиде на тебя, коль на то пошло, – чмокая трубкой, неторопливо начал Степан. – Рассуди сам: ты ушёл из дому, не сказав мне ни слова. Будто и не было у тебя отца, будто и не жил ты в моём доме. Неужто, враги мы с тобой?

– Ты зачем пришёл? – не меняя позы, оборвал отца Сергей.

– Не кипятись, сынок, отвечу и на этот вопрос. Выслушай до конца.

Трубка Степана отчего-то угасла, он постучал ею о каблук сапога и вновь разжёг.

– Стоит ли враждовать от того, что невестка свекрови не понравилась? Это старый вопрос, Серёга. Не припомню случая, чтобы сноха с первых дней попала в объятья свекрови. Не было такого и не будет никогда. Потому как кровь разная. Не родная.

– Не о том ты говоришь, батя. Прекрасно ведь знаешь – не о том.

– О том, сынок, как раз о том. Отчего мать разгневалась? От того, что верховод наш, Гайворонский, сукиным сыном оказался. Так? Так. Народ, опять же, зароптал. А коль повесился изверг – на кого роптать? На дочь его, Катерину. Всем обществом, стало быть. Надо же бабам отрыгнуть свою злобу, такое уж это племя. А тут ты ушёл к ней, до утра. Трудно такое сразу перемолоть. Признаться, и я вознегодовал поначалу-то. Потом остыл. Пошто, думаю, дочь должна искупать отцовский грех? Пошто должна нести его крест? Рассуждаю так про себя, а у самого из головы не выходит: невиноватая – ладно, отчего ж про золото молчит?

– И ты о нём. Какое золото? Откуда?

– То, что отец ей оставил.

– Тебе доподлинно известно о нём?

– А то нет. Катюхин отец перед тем, как удавиться, сам сообщил.

– Тебе лично?

– Не-ет, Трофиму и Петру. Им я верю: народ не болтливый, утки в небеса не запустят.

– Катерина не ведает ни о каком золоте, батя.

– И я так кумекаю про себя. Но золото-то существует, однако…

– И что? Что ты хочешь этим сказать?

– Ничего, ровным счётом ничего. А вот спросить – хочу.

– Ну?

– Вдруг оно возьмёт, да и отыщется? Что с ним делать-то будешь?

Сергей не ожидал провокационного вопроса, опешил.

– К-как… что?

– Что?

– Сдам… государству.

– Госуда-арству, – передразнил Степан сына. – Ты хоть представляешь себе, какое это золото?

Сергей вопросительно поднял брови.

– Зубы людские, ничего другого быть не может. Драгоценности забирали немецкие офицеры, а эти, – Степан сплюнул, – у мертвецов во рту ковырялись.

Оба замолчали.

– Походит Катерина лицом на отца своего, – после длительного молчания заговорил Степан. – Шибко походит. Напоминать прошлое будет, а это, поверь, нелегко в наши годы.

Старик поднялся, походил у костра, размял затёкшие ноги. Потом сел на прежнее место.

– А, в общем, Катерина – хорошая девка. Выросла на моих глазах. Лицом баская, телом – тугая, и ко всему ещё работящая. Это для мужика наиважнейшее дело. Живите с Богом, коль приглянулись друг дружке. Сейте добро вокруг, не держите камней за пазухой. Народ, глядишь, и оценит вас по делам. Люд в посёлке понятливый и отзывчивый. Разберётся со временем, что к чему. М-да…

Старик пожевал губами, покряхтел немного и уставился в огонь.

– Только по другому делу я здесь, сынок. – Степан посмотрел внимательно на Сергея. – Посоветоваться надобно.

Брови Сергея взлетели вверх, он с удивлением взглянул на отца. Не припомнить случая, когда тот советовался с ним.

«Отмотал пешкодралом пять километров, чтобы посоветоваться? Не может быть! Шутит? Тоже не похоже. Тогда что же?» – недоумевал Сергей.

После продолжительной паузы отец повернулся к нему и спросил:

– Катерина не сказывала тебе, где сейчас Роман?

– Не-ет, – всё ещё недоумевая, протянул Сергей.

– Нашёл я его, мёртвого… Хотел с тобой обсудить сразу же, да тебя из дома не вытянуть. Ждал удобного случая. Сегодня встал на зорьке, смотрю: лодка ваша отчаливает. Ну и я следом, всё одно за грибами собирался.

– Где нашёл?

– Тут, недалече. Может, помнишь болото за старым бараком?

– Помню. Там ещё островок посредине есть.

– Вот-вот. У островка и нашёл. На спине лежал. Отчего мёртвый – определить не смог. Сам ли помер, убил ли кто, сказать трудно – много времени прошло. С прошлого года лежал. Зверьё шибко порвало, птицы исклевали. Одёжа полосатая. Показывал Николке Ищикину, он с аппаратом приходил. Сделал снимки и переправил в район. Меня упросил схоронить тело, кто же повезёт шкелет без мяса в такую даль? Вот я и закопал его. Там же, на островке. Как думаешь, сказать Катерине обо всём? Братом как-никак приходился.

Сергей медлил с ответом, растерянно смотрел по сторонам.

– Беременна она – вот в чём суть. Будет переживать, а ей это сейчас во вред, – наконец высказал он своё опасение.

– Тогда не надо, тогда – молчим оба.

С пучком зверобоя в руках показалась Катерина. Вскоре она поставила перед Степаном котелок с водой, положила траву для заварки.

– Спасибо, дочка. Суп-то твой перепрел, поди? Сымай с огня, котелок повесим.

Они все вместе отведали похлёбки, затем попили лугового чая. Старик некоторое время думал, что же делать дальше: предложить свои услуги и помахать косой или же откланяться и удалиться. Он попытался было расспросить молодых о житье-бытье, но сын и невестка отвечали ему односложно и с большой неохотой. Сами разговор не затевали. По всему чувствовалось: отчуждённость закрепилась в их душах прочно.

– Ну, мне пора, – Степан встал, поднял свой посох, с которым не расставался уже добрых полгода, отвесил лёгкий поклон костру.

– Бывайте здоровы, – поспешно проговорил он и поплёлся вдоль берега назад.

Отойдя с километр, Степан остановился, высмотрел у воды бревно, сел. Рука машинально нащупала трубку, он набил её самосадом, закурил. В душе старика свербело от встречи с сыном. Он смотрел на бегущую воду и думал: «Как же вернуть сына? Как вернуть прежние отношения? Как следует поступить, что сделать для того, чтобы вытащить его из скорлупы, в которую он забрался вместе с Катериной. Никакой радости не было на их лицах. По-прежнему сторонятся, дуются, как мыши на крупу. Может, сходить в гости к ним, когда они вернутся с сенокоса? Поглядеть, как живут, переговорить с Катериной по душам, попытаться вывернуть её боль наизнанку. Понять, на что обиделась, чего бы ей хотелось. Она девка покладистая, должна понять мои слова. Глядишь, и перемирие наступит. Сделать так? А вдруг не сработает моя придумка? Вдруг они не пустят меня дальше порога? Станут ли вообще разговаривать? Ведь они вьют гнездо, как две пичуги, и опасаются его разорения. В этот момент им лучше не мешать. Нет, не захотят говорить – факт. Как сейчас. Обойдутся без нас с Ефросиньей. Эх, жизнь, жизнь! Что же ты натворила, судьба непутёвая? Ни война, ни тюрьма, а сын с отцом живут по разные стороны. Разве так можно? О, Бог ты мой! Помоги мне, прояви себя хоть как-то!»

Степан поднял глаза к небу. Долго смотрел в голубую безмолвную бездну, как будто там сейчас мог появиться святой лик.

Но нет, небеса жили своей повседневной жизнью. Безостановочно двигались облака, то закрывая, то открывая остывающий диск солнца. Не видно лика Всевышнего. Не смотрит он свысока, не читает дум Степановых. Безразлично ему, что творится в душе старика.

Степан ухватил посох, кряхтя, поднялся с бревна и ходко зашагал в посёлок.

Глава 7

Золото.

Последний летний месяц, стараясь изо всех сил сохранить яркие зелёные краски, подходил к концу. Дни стояли, словно в июльский зной, – на удивление сухие, без дождей. Посёлок Лисьи Гнёзда заметно пустовал. На улице можно было увидеть только пожилых обитателей да ребятишек, которые беззаботно резвились, играя в лапту. Взрослая, работоспособная часть населения, поспешала воспользоваться отменной погодой и завершала подготовку к зиме. В благодатные дни у таёжного жителя всегда найдётся какая-нибудь работа.

Страда сенокосная для Сергея и Кати Жигарёвых завершилась удачно. Пусть с опозданием, но два стога в несколько пролётов остались в тайге дожидаться первого санного пути. Перед ними стояла единственная задача: привести с базара тёлочку. Такое событие среди поселковых жителей считалось чрезвычайно важным. Готовились к нему задолго. По несколько раз делались холостые ходки на базар. Будущие покупатели поначалу присматривались, приценивались. Потом, по возвращении домой, в вечерней тишине пересчитывали деньги. И только когда коровник сверкал чистотой, а в голове будущего хозяина животины выветривались последние сомнения, покупка совершалась. Как правило, сам процесс сделки напоминал сватовство. Продающая сторона расхваливала свою коровёнку, называла её ведёрницей и смиренницей. Если хозяйкой была женщина, то не обходилось без всхлипываний. Она убеждала покупателя в том, что никогда бы не отвела кормилицу на базар, кабы не нужда. Покупающая сторона делала вид, что не особо заинтересована в приобретении именно этой коровы, так, как и рост-то у неё маленький, да и внешность невзрачная.

– Не стоит ваша тёлка таких денег, – недовольно заявляла покупательница.

– Это, моя-то не стоит? Да у неё мать – ведёрница. И молоко жирное. А прошу я за неё совсем по-божески.

– Мать-то может и ведёрница, а вот, что будет давать дочь, – ещё неизвестно. И молоко может быть некачественным, – не соглашалась покупательница.

Состязание продолжалось ещё с полчаса. Наконец верёвка переходила из рук в руки и животное, промычав напоследок старому хозяину, покорно шагало за новым владельцем.

Сергей и Катя однажды уже посещали базар и воскресенье намеревались завести в конюшню будущую кормилицу. Сергей понимал, что, приобретая корову, забот в доме прибавится. Катя будет плохим помощником. Хотя до рождения ребёнка было ещё долго, однако, уже через месяц-другой ей самой потребуется помощь. Вся нагрузка по хозяйству, несомненно, ляжет на его плечи. Но Сергея это не пугало. Скорее наоборот. Работать в доме нравилось. Он создавал что-то новое, своё, ликвидируя постепенно всё то, что, так или иначе, напоминало о тесте. В голове давно созрел план переустройства избы и подворья. В первую очередь он решил начать с подполья. Делать так, как принято в посёлке, из подручного барахла и другого хлама, ему не хотелось. Подполье представлялось ему в виде цокольного этажа, выполняющего функции маленькой мастерской, в которой бы имелись стеллажи для хранения солений, небольшой погребок-яма, заподлицо с полом, и непременно пивной бар, пусть даже, совсем крохотный.

Пиво в посёлок завозилось в деревянных бочках и нерегулярно. Нередко оно прокисало и годилось разве что для утренней похмелки алкашей. В пивной всегда стояло кислое зловоние, и порядочные мужики туда не заглядывали. Зимой солодовый напиток не завозился вообще.

Сергей присмотрел импортное пиво в небольших металлических ёмкостях.

«Установлю в подвальчике обязательно, – мечтательно думал он. – Приедет Николай погостить, вот удивится!»

Не утерпев, Сергей поделился своей задумкой с Катей. Та закатилась смехом.

– Ха-ха-ха! Будешь, как бюргер! Животик отрастёт, щёчки округлятся. У тебя в генах, случайно, нет примеси немецкой крови?

– Ну вот, знал бы что осмеёшь, не поделился бы мыслями.

– Ты что, обиделся? – Катя подошла к Сергею, положила ладони на плечи, заглянула в лицо. – Глупый ты мой, точно ребёнок. Делай всё, что тебе захочется. Ты – глава, ты – хозяин. Я горжусь тобой, я люблю тебя.

Она обвила Сергея руками, прижалась к его груди, замерла. Потом прошептала:

– Я боюсь идти на базар.

– Это ещё почему?

– Не умею торговаться, – созналась Катя.

– Ну, это не беда. Я ведь тоже впервые по такому делу. Вместе мы справимся, не сомневайся.

– Как хорошо, Серёжа, что ты есть у меня. С тобой мне легко и не страшно.

– Вот и ладушки, вот и славно.

До выхода на базар оставалось три дня. Отпуск Сергея заканчивался через неделю. Он принялся за обустройство подполья. Неприятным и мрачным выглядело оно. Гнетущее впечатление ещё усиливалось присутствием какого-то невидимого фактора, неощутимого воздействия, странным образом влияющего на сознание. Непривычное состояние несколько удивило Сергея, но он тут же нашёл ему объяснение.

«Старый хрен заткнул все отдушины в фундаменте. Наверно, боялся что-то заморозить. Спёртость адская, задохнуться можно», – пришёл к выводу Сергей. Он немедленно удалил все тряпки из отверстий. Хлынул поток свежего воздуха.

У остова печи вместо настила были брошены две не строганные доски, равные по ширине. На них ставились банки с солениями и вареньем. Земля была иссушена и от времени имела серый цвет.

«Постелю лаги, настелю нормальный пол, – уточнил для себя Сергей. – Хорошая мастерская – для хороших дел. Вот мой лозунг на сегодняшний день». На миг он представил, как будет здесь пилить, строгать, ремонтировать домашнюю утварь. Одним словом, наслаждаться трудом. Руки просили приятной работы. Он был почти уверен: Катя подарит ему сына. А что значит сын для мужчины – не следует объяснять. Любой отец связывает с ним свои надежды на будущее. Когда сын подрастёт, начнёт здесь мастерить свои первые игрушки.

«Ша, Жигарёв! Хорош травить баланду», – одёрнул он себя.

Первым делом требовалось установить стойки. Сергей взял рулетку, отмерил расстояние и воткнул несколько колышков, отбросил в сторону доски. Принёс лопату, с силой вогнал её в землю. Лезвие не ушло и наполовину, как тут же упёрлось во что-то твёрдое.

«Камни, будь они неладные, – мелькнула догадка. – Этого ещё не хватало. Придётся изучать вековые отложения породы».

Сергей принялся обкапывать по краям и с удивлением обнаружил: под лопатой вовсе не камень. Он отложил орудие труда, заработал руками. Из земли показалась металлическая банка средних размеров. Она была изготовлена из нержавеющей стали. Сергей вытащил её и поставил рядом. Ещё не сняв крышки с банки, он уже знал о её содержимом. Сердце заходило толчками, дыхание участилось. Руки сделались вдруг непослушными и слабыми. С большим трудом удалось стащить крышку.

Впервые в жизни Сергей видел столько золотых зубов и был поражён их количеству. Они были засыпаны ровно под край, будто хозяин, подбирая тару, заранее сделал их обмер. Как заворожённый, стоял Сергей с банкой в руках. Она была неимоверно тяжёлой и, казалось, с каждой секундой набирала всё больший вес, тянула к земле. Руки Сергея, будто наделённые самостоятельным разумом, действовали сами по себе, избегая нечаянного соприкосновения с тускло мерцающим металлом.

Сколько же истерзанных, уничтоженных людей оставили частицу себя, перекочевав в нержавеющий сосуд по сумасшедшей воле одного человека-насекомого, фашисткой нечисти. Страшно подумать, каким же извергом, каким чудовищем надо быть, чтобы хранить и любоваться таким золотом?! Уму непостижимо!

В голове Сергея, как в крутящемся барабане, лихорадочно проносились раскалённые мысли. Череп его, казалось, вот-вот треснет от чрезмерной нагрузки. Он сел на землю, отставил банку в сторону.

«Что же теперь делать с этой находкой? Куда её девать?» – пульсировали вопросы.

– Серёжа! – послышался голос Кати. – Ты чего там затихарился? Не угорел случайно?

– Угорел, – хрипло отозвался Сергей. – На самом деле угорел.

– Ты смеёшься? – Катя подошла к лазу. – У нас было так однажды. Картошка сгнила, из неё какой-то газ выделился. Мама спустилась в яму, чтобы собрать гниль. Не успела набрать и одного ведра, как потеряла сознание. Мы её еле привели в чувство. Вот как было, а тебе смешно.

Катерина ушла в комнату, оттуда донеслось её негромкое пение.

«Правду говорил отец: драгоценности отнимали немцы, каратели довольствовались зубами», – думал Сергей. Он сидел на земле и испытывал необъяснимое беспокойство.

«Сумею ли я без лишних хлопот решить возникшую проблему? Может быть, закопать это чудовищное золото обратно, только глубже? Нет, не пойдёт. Каждый раз, когда буду спускаться сюда, все мысли потекут другим руслом. В конце концов, и свихнуться не мудрено. Нужно избавиться от страшного клада как можно скорее. Прямо сейчас. Но как? Показать Кате или нет? Ведь она в последнее время стала забывать об отце. Зачем ворошить прошлое, вскрывать заново рубцующуюся рану? Надо хорошенько всё обдумать. Может, действительно, не следует показывать ей отцовский клад? А что, если на дне банки под зубами лежать деньги или драгоценности? Имею ли я право распоряжаться чужим наследством? Нет, я должен показать клад Кате. Пусть решает сама. Сейчас моя задача: подготовить её психологически к восприятию находки. Не буду торопиться. Успею известить».

И всё-таки он не мог успокоиться и оставался возбуждённым. Схватил брус и с остервенением заработал топором. Толстые смоляные щепки, будто напуганные безжалостным топором, отлетали далеко в угол. Минут через пять Сергей отшвырнул топор в сторону.

– Чёрт! Свалилось на мою голову это золото!

Он позвал Катерину.

– Чего тебе, хозяин? Помощь требуется? – Жена стояла на краю лаза и смотрела, наклонившись вниз.

– Думаю, спускаться тебе не следует. А вот помочь мне, кажется, будет нелишне. Умом, во всяком случае.

Улыбка сошла с лица Катерины, на нём отразилось недоумение. Несколько мгновений Сергей колебался, проворачивая в голове предстоящий разговор. Увидев счастливое лицо жены, её милые ямочки на щеках, к нему вернулась первоначальная мысль: скрыть от Кати находку, спрятать подальше, а затем, при случае, избавиться от тягостного груза вообще. Но он успел познать характер жены и не сомневался: утаить от неё что-либо практически невозможно.

– Что же такое произошло, если ты, милый, такой сильный и смелый, вдруг растерялся и замолчал? Разбил банку с вареньем? Я угадала?

– Насчет банки ты в точку попала. Только я её не разбил, а откопал. И она не с вареньем.

Сергей заметил, как Катерина сразу напряглась, как дрогнули у неё веки.

– Ты решил меня разыграть? – произнесла она неуверенно и брови её вопросительно поднялись вверх.

– Нет, – ответил Сергей коротко.

Немой вопрос застыл на побелевшем лице жены.

– Вот, смотри, – сказал он как можно спокойнее и поставил банку на верхнюю ступень лестницы. – Откопал отцовское добро. Видишь, в чём хранил? Боялся, видать, что простое железо сгниёт раньше времени, потому изготовил банку из нержавейки.

Сергей немного помедлил и негромко спросил:

– Что будешь делать с кладом? Как поступишь, скажи? Как-никак, наследство твоё – тебе и решать.

– Что… это? – испуганным шёпотом спросила Катя, указывая на банку, словно оттуда в любой момент могла появиться ядовитая змея.

– Маленькие слитки золота, – ответил Сергей просто и поразился своему самообладанию. – Полная коробочка.

Катя присела на корточки, осторожно заглянула в банку и негромко вскрикнула, зажав рот ладонью.

– Зубы… да? – не веря до конца своим глазам, испуганным шёпотом произнесла она.

Сергей промолчал, намереваясь поднять банку наверх и высыпать содержимое на пол, чтобы без слов ответить на её вопрос. В последний момент увидел, как гримаса отвращения подёрнула лицо жены и передумал. Приступ внезапного озноба затряс её тело. Сергей выбрался из подполья, наклонился к Кате, провёл рукой по волосам, обнял. Не зная, что сказать, как утешить, тяжело вздохнул.

– Катюша, давай рассудим так: кривотолков и сплетен в посёлке уже предостаточно, и если мы с тобой не покажем людям, какое золото хранил покойный, Кутеиха не уймётся. Наш дом так и останется для всех односельчан прокажённым. Мне кажется, мы должны показать людям, каким золотом обладал твой отец, а потом избавиться от чудовищного наследства у них на глазах. Они поймут нас и перестанут отворачивать головы при встрече. Главное сейчас – внушить себе, что перед тобой не золото, а человеческие останки, которые следует предать земле.

– Нет, – встрепенулась Катя, – показывать никому не нужно. Нельзя допустить оскорбления памяти погибших. Серёженька, милый, умоляю тебя: унеси эту банку прямо сейчас, избавь меня от страданий. Не могу я смотреть на неё спокойно. Схорони где-нибудь, чтобы никто не смог использовать золото в корыстных целях.

Катерина неожиданно разрыдалась.

– Хорошо, Катюша. Я сделаю всё, как ты хочешь. Постарайся успокоиться. Ступай в спальню, приляг, отдохни. Я отлучусь ненадолго. Похороню сокровища и вернусь. Я – быстро.

Едва за Сергеем захлопнулась калитка, как тут же, словно приведение, перед ним возникла фигура Кутеихи. Она шла навстречу, и разминуться с ней было невозможно. Пришлось идти прямо, не таясь, держа банку перед собой.

«Ну и бог с ней, пусть смотрит. Наверно, так будет даже лучше. Её трезвон скоро услышат все, кто появится на улице. Своё обещание жене я не нарушил. Золото не показывал никому», – успел подумать Сергей, поравнявшись с Кутеихой.

Шалая бабёнка побаивалась Жигарёва-младшего и старалась всегда держаться от него на расстоянии. На этот раз она остановилась перед ним, и, не здороваясь, выпалила:

– Так вот, значит, чем на заводе занимаются! Воруют хорошее железо и мастерят банки для собственных нужд!

Сергей опешил, не ожидая столь нелепого наезда.

– Ты что, тётка Кутеиха, совсем сбрендила? Чего мелешь-то?

– Ага-а, правда глаза колет? Ничуть не мелю. Слышала я, как вы растаскиваете с завода социалистическую собственность! – Всё больше распаляясь, скандальная баба принялась кричать ещё громче, в надежде привлечь к себе внимание.

– А ведь хорошим парнем был, пока не связался с прокажённой. Опутала она тебя своей паутиной, теперь вы заодно. Мало вам золота – воровать начали!

Сергей не пожелал слушать далее бредни сумасшедшей женщины и отступил в сторону. Как на грех, он оступился и нечаянно толкнул её плечом. Толчок получился слабым, но разошедшаяся крикунья заметила баб в соседнем проулке. Решила продемонстрировать, как падает от удара хулигана. Она схватила Сергея за локоть и потянула вниз за собой. Произошло то, чего не ожидали оба.

Силясь устоять на ногах, Сергей напрягся. В это время руки Кутеихи расцепились. Она грузно села на землю, широко разбросав ноги. Высвободившийся локоть резко отпружинил, крышка с банки слетела и откатилась в сторону. Зубы посыпались Кутеихе в подол…

С банкой в руках Сергей стоял, как манекен – немой и окаменевший. Бабы с опаской приблизились к ним, образовали жидкое кольцо. Беззвучно открывался и закрывался рот Кутеихи, как у рыбы, выброшенной на берег. Сергей первым отошёл от шока. Присел на корточки, не спеша сгрёб золото, и ссыпал назад в банку.

– Чего уставились? Ни разу не видели провокаций Кутеихи? Или зубных коронок? – зло выпалил он в лица собравшихся. Потом шагнул мимо Петра и Трофима – неразлучных поселковых мужиков. Они всегда бродили по посёлку вдвоём. Их сближению способствовали пиво и бражка. Они не мыслили свою жизнь без этих напитков и употребляли их практически ежедневно. Вот и сейчас, один из них держал в руке пятилитровый бидон с пивом, из-под крышки которого стекала свежая тягучая пена.

– Идём отсюда, пиво выдыхается, – потянул друга за рукав Петро. – Получила Кутеиха пинок под задницу и поделом ей. Счас очнётся и начнёт горлопанить. На кой хрен нам слушать её вопли?

– Погодь, Петро, – остановил Трофим односельчанина. – Ты видел в банке зубы? Похоже, золотые.

– Да и хрен с ними, с зубами, нам-то чё?

– Как чё? Это же, наверняка, то самое золото, про которое перед смертью сказывал Гайворонский!

– Иди ты…, – нараспев протянул Петро, потом обрадовано согласился. – Однако верно, мать честная!

– Серега, ты его… это… куда? Неужто, переплавлять понёс?

– Пошли вы все на хрен! – выругался Сергей и пошёл, не оборачиваясь.

– Так мы… и подсобить могём, если чё… – словно не расслышав ругательства, тупо предложил хмельной Трофим.

Кутеиха, наконец, поднялась с земли, отряхнула длиннющую цветастую юбку. К ней возвратился дар речи.

– И что я вам говорила? – обратилась она к собравшимся зевакам. – Забыли? Теперь убедились? Они с Катькой давно откопали своё золото, только перепрятать не могли. Не раз уж порывались сделать это, да на пути у них я всё время появлялась!

Кутеиха вновь вошла в роль разоблачительницы и стояла, уперев руки в непомерно широкие бедра.

– Катька и покупателя нашла, и по цене с ним уже условились. Не получилось у них втихаря сбыть, народ всё равно узнал благодаря моей бдительности.

– Ладно, бабы, пошли отсюда, – сказала пожилая женщина, соседка Жигарёвых, и первой пошла прочь.

– И то верно, – согласилась с ней другая, помоложе, – дел дома невпроворот, чего зря лясы точить?

Небольшая группа баб незаметно рассосалась. Кутеиха долго ещё кричала вслед удаляющемуся Сергею, но её слова уже не долетали до него. Он шёл по направлению к реке. Петро и Трофим, спешно отхлебнув по очереди пива, последовали за ним. В хмельных головах горело любопытство.

Сергей отшагал вдоль берега добрый километр, пока не очутился на перекате. «Вот здесь и расстанусь с мерзким металлом», – отметил он про себя, остановившись на выступающей скале.

Внизу клокотала вода, шипела зловеще, ударяясь в тесный берег. Вздымая ил и камни, шлифуя дно, бурлящий поток подхватывал всё на своём пути и уносил за перекат в пучину. Поистине, справедливо суждение: земля дала – земля и возьмёт назад. Добыли золото где-то на прииске, выплавили из него изделие и отдали человеку. Долгие годы кусочек драгоценного металла безропотно нёс службу, являясь мерилом ценности. И вот сейчас, при стечении обстоятельств, вновь уйдёт в землю.

Сергей открыл крышку, ступил на край каменистого уступа и, широко размахнувшись, выбросил веером содержимое банки в стремительный поток. Сверкнуло на миг золото в лучах солнца, отразилось напоследок жёлтым блеском на глазах последнего хозяина и скрылось в шумном водовороте.

Пройдёт совсем немного времени и затянет его илом. Отполированный тяжёлый металл будет принадлежать земле и уже никогда не сможет принести людям несчастье.

– Ё-моё, чё это он сотворил? – вырвалось у Трофима. Мужики всё время следовали за Сергеем и, когда тот ступил на отвесный берег, засели в кустах.

– Выбросил, – выдохнул следом Петро. – Это ж какое богатство отдал он реке? Дурак! Там было не меньше пяти килограммов.

– Дурак. Точно дурак, – в знак согласия с другом закивал головой Трофим. – Только Серёга, надо полагать, не по своей воле обалдел. Это само золото на него повлияло. Дурными свойствами оно обладает. От кого-то я слыхивал про такое, не помню только. И смерть от него, и зависть, и болезни всякие. Нехороший металл. Правильно сделал, что выбросил. Избавился от напастей. Теперь и слухи разные прекратятся. И Кутеиха замолкнет. На, хлебни пивка-то. Сегодня свежее завезли.

Петро взял в руки бидон, приложился к краю губами. Шумно заходил кадык, днище бидона медленно задиралось вверх. Наконец он насытился, громко отрыгнул.

– Не уймётся Кутеиха, всё одно, – возразил Петро. – В её башке мусора навалом. Придумает ещё чё-нибудь.

Мимо них прошёл Сергей. Они посидели ещё немного, поворочали отяжелевшими языками и поплелись обратно к посёлку. Бидон по пьяной забывчивости остался стоять за малиновым кустом.

Глава 8

Воскрешение Баклана.

Несколько месяцев гулял уже по столичным улицам Роман Гайворонский. Успел привыкнуть к новому имени и, хотя его называли так крайне редко, всё больше по кличке, отзывался он на него сразу же, без промедления. Как будто всю свою жизнь он был Александром Григорьевичем Баклановым, уроженцем небольшого городка Тюменской области. Документы сделали «друзья» из окружения Индуса. Когда-то, после второй ходки на зону, Баклан выступил у этого авторитета в качестве «паровоза» и третий свой срок парился за него. Статья была не тяжёлой, но в то время Индусу никак нельзя было отойти от воровских дел и сесть на нары. Такой поступок в воровской среде не забывался. Не забыл своего подельника и Индус. Как только Баклан появился в Свердловске, сразу же забрал к себе в Москву. Ему нужен был помощник для надзора. Что-то вроде смотрящего за ворами в удалённых от Москвы местах. Смотрящий – сказано чересчур громко, потому как эта должность у воров выборная. Здесь же Баклану больше подходило название курьер. Он ездил по городам и районам для сбора информации Индусу. Работа непыльная, неопасная, но очень необходимая авторитету.

Борисов Евгений Александрович, по кличке Индус, видимо, прозванный так когда-то за смуглое лицо и черную шевелюру, специализировался на кражах и грабежах. Был вором в законе. В стране запахло перестройкой. В воровской среде падала дисциплина. В окружении Индуса имелось много «шестёрок», но пока он прикармливал их, они делали вид, что преданы хозяину. Дисциплину расшатывали бандиты, которые не хотели признавать воровских законов. Между ворами и бандитами всё чаще стали происходить кровавые разборки.

Индус чувствовал: пока он в силе и при деньгах, «шестёрки» будут преданы ему. Однако невооружённым глазом было видно, как падает его авторитет, теряется былая власть над ворами. Расцветал наркобизнес, довольно нагло обнажая своё истинное лицо. Квартирные кражи и грабежи уходили на второй план. Но Индус являл собой настоящего вора с давними законами, и перестраиваться не желал. В помощники ему нужен был такой же вор, как он сам. Решение присмотреться поближе к Баклану созрело в первый же день пребывания в столице.

– Что намерен делать? – спросил он Баклана, как только тот появился перед ним.

– Мне всё равно, Индус. Лишь бы не предстать перед родным прокурором. Ты ведь знаешь, чалиться на зоне больше не придётся, легавые слепят для меня вышак.

– Знаю, потому и спросил. Думаю, поживёшь ещё.

Индус замолчал, налил себе водки. Опрокинул стопку залпом, закусывать не стал. Долгим изучающим взглядом смотрел в лицо Баклана.

– Работёнку я для тебя припас. Хорошую и непыльную. Правда, оплачиваю её недорого. Сам понимаешь, если работа, что жизнь в санатории, то и плата за неё соответствующая. Будешь ездить, куда скажу. Братва разбаловалась, того и гляди, вцепятся в глотку и порвут зубами. Присмотр необходим. Это дело я поручаю тебе, Баклан. Согласен?

– Согласен. Действовать буду от твоего имени?

– Если потребуется.

– Какие полномочия, права?

– Не тех ты книг на зоне начитался, Баклан. Никаких полномочий и прав. Будешь исполнять мои распоряжения. Дольше проживёшь

Индус похлопал Баклана по плечу и понимающе произнёс:

– А сейчас отдыхай. Наращивай мясо на костях, ёрзай на бабах. Не забыл, как в кудрявую лунку попадать надо?

Индус громко заржал, и было как-то непривычно слышать это лошадиное ржание от человека, который минуту назад разговаривал тихим вкрадчивым голосом.

Баклан поселился в двухкомнатной квартире, в «хрущёвке», на окраине Москвы. Денег на первое время Индус дал, жизнь после колонии казалась раем. Женщину не выбирал. Привёл в первый вечер ту, которая попалась на глаза. Ею была уборщица подъездов соседнего дома. На третью ночь она ему надоела. Баклан выпроводил её и пригрозил, чтобы не появлялась больше в его квартире.

Деньги таяли с неимоверной скоростью. И как только они стали заканчиваться, раздался телефонный звонок. Звонил Индус, требовал приехать.

– Успел отдохнуть? – первое, что спросил он у Баклана.

– Я отдыхал на нарах, а здесь пришлось работать всеми органами, что повырастали на теле.

– Ха-ха! Ну и как, мозоли натёр? Душа довольна?

– Ноет она в ожидании работы, Индус.

– Всё так же жлобишься? Ну-ну. Ладно, ближе к делу. Тут недавно братва ювелирный посетила. Цацки складывал Ухажёр. Ушли без шухера. Но цацки ко мне не поступили, да и сам Ухажёр где-то запропастился. Ты уж, Баклан, постарайся отыскать его прописку. Наводку я дам. Но не вспугни. Посадить его на нож должен я сам. В другой раз не стал бы этого делать, мараться о гниду, но сейчас необходимо так поступить. Порешу падлу на сходке. Поезжай, Баклан. Я на тебя надеюсь.

И застучали колёса электричек. Баклан преданно исполнял поручения Индуса, передвигаясь из района в район. После длительного срока на зоне ему требовалась адаптация в обыденных условиях. Всё изменилось в окружающей жизни, начиная с магазинов и заканчивая отношениями между людьми. Иногда он нервничал, по пустякам заводился с пол-оборота, но постепенно втягивался в московскую суету. Ему нравилось исполнять поручения Индуса.

Любой вор не может жить сам по себе. Тем более такой, как Баклан. Отбыв на зонах долгие годы, Баклан всегда находился под бдительным оком смотрящего. Иметь над собой воровскую власть – то же самое, что иметь хроническую болезнь. Благополучие длится недолго, боль нет-нет, да и напомнит о себе. Баклан, чувствуя себя свободным, всегда ощущал тесное присутствие Индуса. Незримо тот постоянно следовал за ним, напоминая о себе телефонными звонками да малявами, которые передавали «шестёрки» в самый неподходящий момент. Но это и есть жизнь вора, и другой просто не могло быть. Баклан был благодарен Индусу за покровительство и сладкую жизнь. Пока он не понимал тех урок, которые, идя на нож, мечтали избавиться от хозяина и заняться собственным бандитским ремеслом. Наркобизнес манил их, как приманка в капкане.

– Помогу тебе, Индус, избавиться от сук. Бля буду, помогу, – пообещал он своему покровителю после одного из поручений.

– Хорошо, – подумав, согласился Индус. – Сучий дух надо выветрить. Я рассчитываю на твою помощь.

Расположение к Баклану со стороны покровителя стало намного теплее после того, как тот привёл ему на сходку Ухажёра. Месяц Баклан мотался по городам и городишкам вокруг столицы, но след пропавшего вора нашёл. Сообщил Индусу, тот прислал помощь. Ухажёра накрыли на хате ночью, когда тот нежился в постели с молодой тёлкой. «Шестёрки» Индуса хотели порешить Ухажёра тут же, но Баклан настоял на доставке гниды на сходняк. Пришлось даже одному из них заехать в зубы.

– Ты чё, Баклан, в натуре? – поднимаясь с пола и отхаркивая кровь, в бешенстве выпалил крепкий урка, надвигаясь на Баклана. – Корчишь из себя смотрящего? Уйди с дороги! Всё равно урою эту падлу!

Ухажёр оказался трусоватым парнем, молчаливо жался в углу и округлившимися от страха глазами наблюдал за происходящим. Финка молодого вора то и дело мелькала в воздухе, норовя приблизиться к его животу.

– Остынь, Репа, – спокойно произнёс Баклан. – Сказано доставить – значит, доставим. А тебе, видать, не терпится с Индусом объясниться? Валяй, шепну по приезду.

Репа зыркнул горящими глазами на Баклана, но подчинился, отошёл в сторону.

– Собирайся, пошли, – приказал баклан Ухажёру, и они вышли из дома. Ухажёра порешили, соблюдая все воровские обычаи. Была сходка, была речь Индуса:

– Мы скучковались здесь для того, чтобы делать общее дело. Как и в любом деле, у нас должен быть один хозяин, один закон. Все остальные должны исполнять устоявшиеся требования. В последнее время некоторые бродяги решили отколоться от нас, ведут сучьи разговоры, переходят в помощники к легавым. Мне не по нутру всё это, и я буду карать каждого, кто последует поступкам, равным тому, что совершил Ухажёр. Все знают, что сделал этот вор? – Индус окинул спокойным взглядом собравшихся воров.

– Все. Знаем, – вразнобой раздались голоса с разных сторон.

– И что мы, братва, будем делать с ним?

– На пику его, Индус!

– На нож!

– Заточку ему в брюхо!

Индус медленно приблизился к Ухажёру.

– Ну что, Витя, пришел твой час. Ты сам приблизил его. Братва готова сейчас распороть тебе живот и вытащить кишки. Я не позволю издеваться над тобой, хотя ты этого заслужил. Но наш закон нарушать нельзя. Никому.

Индус стоял напротив оступившегося вора безоружным, руки были пусты. В одно мгновенье из рукава выпал нож и уже через секунду он легко вошёл в тело Ухажёра, обжигая холодом стали. Приговорённый согнулся, схватил живот руками и беззвучно опустился на пол.

– Вот так, Ухажёр, – бесстрастным голосом произнёс Индус. – Теперь все цацки на небесах – твои. Никто там не будет требовать поделиться.

Он постоял немного над неподвижным телом и направился к выходу.

Немало сходняков посетил Баклан за свою воровскую жизнь, но все они были уездного масштаба и сквозили какой-то наивностью, театром. На них происходили мирные разборки, без смертельного исхода. Впервые на его глазах исполнялся приговор по воровским законам, и это, если не напугало, то, во всяком случае, очень насторожило Баклана. Совсем другой представлял он себе свободу. Кражи, грабежи – всё понятно. Без такой атрибутики не обойтись, если твоя профессия – вор. Но и быть рабом авторитета не очень-то хотелось. Рано или поздно идти на дело придётся. Баклан чувствовал это спинным мозгом и понимал: курьер – это всего лишь ширма, проверка на вшивость, которая скоро закончится. Крупное дело, как правило, без «мокрухи» не обходится. Значит, и новая фамилия будет засвечена, значит, и «вышак» по нему дышит уже где-то совсем рядом.

Баклан потерял чувство покоя. Ночами он часто просыпался и долго сидел напротив окна, высасывая одну за другой горькие и вонючие сигареты «Прима». За окном виделась другая жизнь, манящая огнями реклам, вывесок, зазывающая в сомнительные клубы. Как хотелось всего этого, что пестрело и мигало за пределами его «хрущёвки». Но хотелось не так, как было сейчас, а солидно и самостоятельно, не боясь никого и ничего. Всего полгода хватило ему, чтобы разобраться в столице, что к чему. Жизнь не стояла на месте, она набирала обороты с каждым днём, внося свои коррективы и в воровское общество. Он сравнивал её с рекой, которая текла, бурлила, плескалась и бешено неслась вперёд. Своя собственная жизнь казалась ему в этот момент застоялым болотом, где царило беззвучие, да дурной запах.

«Надо что-то решать, – беспрестанно мучился вопросом Баклан. – И начинать сейчас, пока есть время, учитывая ошибки урок, пытавшихся отколоться от кодлы Индуса». Иногда, правда, очень редко, снились хорошие добрые сны. В короткие минуты сна он успевал побывать в посёлке Лисьи Гнёзда, посидеть с мужиками на берегу реки, отпивая брагу из большой кружки. Снилось, как помогал сестре Катюхе вскапывать огород. Душа ликовала, и он не мог понять: отчего? И лишь когда просыпался, осознавал: всё это в прошлом, которому не дано повториться. Для односельчан он покойник и не может воскреснуть. Теперь оставалось бежать только вперёд, в будущее, без оглядки на прошлое. Один раз ему удалось обмануть ментов, заставив поверить их в свою гибель. Сейчас, чтобы выйти из-под влияния авторитета, придётся намного сложнее. В такие бирюльки, которые он подбросил капитану Ищикину, Индус не поверит. Нужно, пока позволяет время, напрячь все мозги и придумать что-нибудь более хитроумное. Только в эти бессонные ночи он, наконец, осознал, что правильным вором, исполняющим все воровские традиции, ему не быть никогда. Он оставался мужиком, но в отличие от тех, которые на зоне делали по две-три нормы, чтобы покрыть воров в законе, был смекалист и удачлив.

И на сей раз удача не оставила его надолго с назойливым вопросом в голове. По чьей-то наводке красные околыши потревожили ночной сон Индуса. Он успел выхватить из-под подушки пистолет и вскочить с постели. В завязавшейся перестрелке пуля шустрого милиционера разнесла ему череп. Баклан освободился от своих обязательств перед авторитетом, предоставившим беглецу кров и деньги. Жизнь Романа Гайворонского начала закручиваться по новому витку спирали.

Глава 9

В семье – прибавление.

Приближался Новый Год. Жители таёжного посёлка Лисьи Гнёзда, как, впрочем, и все советские люди, готовились к встрече праздника заранее. Бедный ассортимент продуктовых магазинов заставлял граждан Советского Союза использовать все мыслимые и немыслимые возможности, чтобы оказаться поближе к работникам торговли или партийным чиновникам, через которых, как по мановению волшебной палочки, стол мог стать поистине праздничным и нарядным. В поселковом магазине деликатесов никогда не водилось. За неделю до того часа, когда кремлёвские куранты известят о последних мгновениях уходящего года, в городских магазинах началось столпотворение. С огромным желанием и твёрдой уверенностью заполучить заветные лакомства народ со всей округи устремился в город. Любому жителю таёжного края хотелось козырнуть перед родственниками и друзьями наличием копчёной колбаски, шпрот, красной икры, фруктов, желательно традиционных апельсинов и шоколадных конфет.

Сергей и Катя Жигарёвы, в силу сложившихся обстоятельств, не планировали приглашать к себе кого-либо. Предпочли встретить новогодний праздник вдвоём. Однако праздничный стол не отменялся, и Сергей несколько вечеров после работы посвятил поиску дефицита. Побегал по душным магазинам, всевозможным ярмаркам и буфетам, потолкался в очередях и, наконец, стал обладателем трёх праздничных наборов. Доехал в набитом битком автобусе до посёлка и в кромешной темноте добрался до дома.

Зимним вечером центральная улица посёлка напоминала огромную снежную траншею, пробитую ножом бульдозера, с множеством ходов-ответвлений к запорошенным приземистым избам. Сам посёлок находился как бы в полудрёме. Жёлтые глаза окон по обе стороны извилистой траншеи сонно освещали лишь дворы. Распахнув входную дверь, Сергей ввалился со свёртками в дом.

– Фу, неужели я дома? – произнёс он сам себе. Поставил свёртки на стол, стал раздеваться. Катя что-то строчила на швейной машинке и, услышав голос мужа, вышла встречать.

– Утомился, Серёжа? – пропела она грудным голосом, стоя перед ним в распахнутом снизу халате и выставив большой живот.

Заметив взгляд мужа, застеснялась, попыталась прикрыть обнажившиеся ноги. Была она тёплой, домашней, от неё исходила атмосфера уюта и семейного очага. Сергей не удержался, привлёк Катю к себе, поцеловал.

– Не то слово, – ответил он, ласково отстраняя жену. – Страна дураков. В магазинах какой-то ужас. Все кричат, ругаются, спорят, давят друг друга, дело доходит до кулаков. За банку шпротов народ готов убить человека. И откуда в людях такая агрессивность?

– Расслабься, Серёжа. Ты дома, со мной. У нас всё есть. Стоило ли тебе участвовать в давках, нервы мотать?

– Ну, нет. Что мы, хуже других? Разве не нужны тебе фрукты? Твой сын не требует витаминов?

– Разошёлся, забияка. Иди, помой руки, и садись к столу. Будем ужинать, заждалась я тебя.

Катя приподнялась на цыпочки и чмокнула Сергея в щёку. Радость переполняла её душу через край, она была благодарна мужу за заботу и внимание.

Корову они купили немного позже, чем планировали, но виной всему была депрессия Кати. Находка в подвале дома вывела её из душевного равновесия, и две недели она проплакала. Сергей, как мог, успокаивал, давал пить отвары из трав, и депрессия постепенно отступила.

На базаре они долго не рядились, отдали хозяину четыре сотни рублей, и он тут же передал Сергею верёвку из рук в руки. Супруга старика – владельца коровы – маленькая ухоженная старушка всплакнула, перекрестила животное, и некоторое время шла следом, не в силах расстаться со своей кормилицей. Корову звали Евдухой. Ведёрницей она не была, но молоко давала отменное. С лёгкой руки Сергея супруги окрестили её Качественницей. Так и повелось: Качественница да Качественница.

У Кати шёл восьмой месяц беременности. Все заботы по дому легли на Сергея. Крутиться приходилось с раннего утра и до позднего вечера. Сергей сильно исхудал, но оставался весел и был доволен всем. Когда все дела завершались, он раздевался по пояс и, довольно пофыркивая, плескался в холодной воде.

Супруги поужинали, но из-за стола не вставали, беседовали. Катя сидела напротив мужа, скрестив побледневшие руки на выпирающем животе, и жалостливо смотрела на Сергея.

– Зря мы взяли корову, Сережа, – проговорила она задумчиво. – Дел вон сколько, а тут ещё Качественница. Извёлся ты весь. Рёбра того и смотри скоро кожу прорвут.

– Что ж, зашьёшь. Ты умеешь искусно латать дырки, – отшутился Сергей. – А насчёт коровы не сомневайся: всё сделано правильно и своевременно. Пацан родится – к кому пойдёшь за молоком? Кто даст нам его, отверженным? Не-ет, без коровы нам хана.

– Наверно, ты прав, – с нескрываемой грустью согласилась Катерина и, встрепенувшись от потаённых мыслей, повелительно сказала:

– Всё, хватит посиделок на сегодня. Ложись спать. Завтра опять тебе вставать ни свет, ни заря.

Сергей послушно направился в спальню.

И всё-таки новогодний вечер пришел неожиданно. Хотя приготовления велись на протяжении последних нескольких дней, молодым супругам, подобно студентам перед экзаменом, не хватало времени, чтобы накрыть стол. На первый взгляд, кажется, нет ничего проще, как открыть банки, коробки, пакеты и разложить всё это по тарелкам, чашкам и вазам. Всё просто и быстро. Но стоит только заняться воплощением фантазий в салаты и закуски, как время как бы растворяется в пространстве и наступает совершенно другое измерение. На приготовление бараньей ноги, к примеру, Катя отводила полтора часа. Однако, достав её из духовки, она вдруг обнаружила, что мясо ещё жестковато. Пришлось отправлять румяную ногу обратно в духовку допревать. Грибная икра должна была остыть предположительно за два часа, но на деле оказалась почему-то ещё тёплой. На этом-то и споткнулись супруги, впервые столкнувшись с настоящей праздничной кухней. Стрелки часов показывали уже половину двенадцатого, когда оба они, точно на каком-то конкурсе кулинаров, суетливо доставали из серванта ложки, вилки и два бокала.

Их было только два, и у них была своя история. Подобных бокалов в мире не существовало. Они являлись первой самостоятельной работой мальчика – стеклодува, сына мичмана Ольшанского. По просьбе отца тот изготовил их специально для дяди Серёжи Жигарёва, главстаршины Северного флота. Вручая подарок, мичман недвусмысленно заявил:

– Сергей, мне больно думать о том, что мы расстаемся, и ты навсегда покидаешь флот. Но я безгранично рад, что ты остался жив. Пройдёт время, зарубцуются шрамы и тебя полюбит девушка. Только с ней ты выпьешь из этого бокала и вспомнишь обо мне. Идёт?

– Идёт, – согласился тогда Сергей и спрятал подарок.

И вот время пришло. Теперь на каждом торжестве Сергей и Катя наливали вино именно в эти бокалы. Работа мальчика стала семейной реликвией.

Наконец, все хлопоты остались позади и супруги, включив телевизор, сели за стол. Ведущий телепрограммы в это время брал интервью у какого-то комбайнёра, Героя Социалистического Труда. Наблюдая за экраном, они молчали, потом, словно по команде, одновременно повернулись друг к другу и громко рассмеялись.

– Наготовили, как на Маланьину свадьбу, и сидим смиренно, будто ждём кого-то, – сквозь смех произнёс Сергей и потянулся за бутылкой.

– Действительно, что это с нами сегодня? – с удивлением заметила Катерина. – Наливай, Серёжа, выпей рюмочку, закуси, и оцени мои старания. Жаль, что мне нельзя, а то бы поддержала тебя. Но под куранты все же пригублю шампанского, ладно?

– Конечно, – согласился Сергей и поднял бокал. – Чтобы всё у нас было замечательно, и роды прошли благополучно.

– Будет, а как же иначе? Все бабы рожают, и я рожу. Справлюсь. Не я первая, и не я последняя.

Сергей выпил, закусил рыжиками в сметане.

В это время во дворе громко залаял молодой пёс. Потом послышался стук калитки.

– Никак гости к нам пожаловали, – удивился Сергей. – Кто бы это мог быть?

Он посмотрел на жену, усмехнулся:

– Приметы всегда сбываются. Стол ломится от яств – жди едоков.

Растерявшаяся Катерина отставила стакан с соком. Ей не хотелось отпускать мужа.

– Серёжа, мы никого не ждём. Кто-то просто решил подразнить нашего пёсика и хлопнул калиткой.

– Пойду, посмотрю.

Он набросил полушубок, вышел на крыльцо. Во дворе стоял отец.

– Здравствуй, сынок, – поздоровался он негромко.

– Здравствуй, батя, – ответил на приветствие Сергей. Голос его дрогнул.

– Зачем пришёл? – спросил он, и тут же, осознав, что задал вопрос бестактно, смягчился, добавил:

– Поздновато ведь уже.

– Дык, Новый год вроде как. Поздравить вот решил. Пирог принёс, с рыбой. Мать и шанег напекла. Вот, возьми, горячие ещё.

Он протянул увесистый сверток. Сергей, поколебавшись, принял угощение. Ничего постыдного в этом он не усмотрел и в душе оправдал поступок отца. Откровенно говоря, Сергей ложился спать и вставал с мыслью о том, чтобы помириться с родителями. Каждый раз искал повод для этого. В мыслях всё казалось выполнимо, но в действительности – непреодолимый барьер. Стоило только сделать робкую попытку сближения, как он тут же натыкался на молящий взгляд Катерины: не делай этого, не время ещё.

– Не рад, стало быть, отцу?

На крыльце стоял полумрак, из-за слабой освещённости не было видно выражения лица.

– А сам как думаешь? – встречно спросил Сергей.

– Думаю, обида не забылась, иначе не задавал бы подобного вопроса. Но, сдаётся мне, здесь что-то не так. А что – не пойму. Не прежний ты какой-то, что-то чужое в тебе появилось. Давно пора забыть все обиды, а ты продолжаешь ершиться. Будто кто подстрекает тебя к этому, – проговорил Степан и глубоко вздохнул.

– Тебя мать подослала? – поинтересовался Сергей. – Сам-то ты вряд ли бы удосужился нас навестить. Тем более с подарками. Не в твоём это характере – пироги по ночам разносить.

– В том-то и дело, что сам пришёл, – с грустью ответил старик. – Хотя, направляясь сюда, знал, чем всё обернётся. Вижу, обида до сих пор не выветрилась в твоей голове. Холодом веет от тебя, сынок. Неприязнь прочно стоит меж тобой и матерью. При таких обстоятельствах, кто-то должен пойти навстречу первым. Вот я и решил сделать первый шаг.

Сергей долго молчал, потом спросил:

– Ты думаешь, заискивать буду, прощения у неё просить? Ошибается мать, так ей и передай. Виноватым себя не чувствую. Хочет мира – пусть сама об этом скажет.

– Но я-то не виновен, Серёга, плохих слов ты от меня не слышал. Ведь так? Почему ушёл, не поговорив со мной? – спросил Степан. – Почему со мной-то ты враждуешь?

– Может, пройдёшь в избу? – предложил Сергей и внимательно посмотрел на отца.

– Нет, не пойду. Жинка твоя волнуется шибко. Заприметил я давеча. Зачем человека нервировать?

– И то верно. Но не торчать же посреди двора. Пройди хоть в сени, присядь ненадолго.

– Не умасливай меня, не той я породы. Уйду сейчас, коль для вас я пока хуже татарина. Шёл сюда, надеялся: выслушаешь меня, постараешься понять. Да, видать, не созрел ты для разговора. – Старик шагнул ближе, неказистый плафон осветил его лицо. Сергей увидел ввалившиеся щеки, из плохо пробритых морщин торчала белая щетина, серп согнувшейся спины стал ещё круче. Тяжёлый взгляд из-под кустистых бровей говорил о многом.

«Да, батя, таким я тебя ещё не видел, – подумал Сергей, наблюдая за отцом. – Видно, без дум и дня прожить не можешь. Интересно, о чём же ты думаешь? О том, что воспитал сына, такого же гордого и принципиального, как ты сам? А может, сожалеешь, что остался один в просторном доме? Или совсем другие мысли засели в твоей голове?»

– Молва ходит, будто ты зубы-то в реку бросил? – вновь заговорил Степан.

– Да, похоронил навсегда.

– И правильно поступил. Народ воспринял это с одобрением.

– Ты знаешь, батя, не нуждаюсь я в каких-либо оценках. Взял и выбросил, как ненужный хлам, как мусор. Ни на секунду не задумывался, что люди подумают обо мне. Вот и всё.

– Ну-ну, – усмехнулся Степан. – Не нуждается он. Гордый и независимый. Только вот что скажу я тебе: любая божья тварь оглядывается на своих сородичей. Будь то зверь или букашка. А ты всё-таки, человек, обязан смотреть по сторонам, чтобы не угодить в яму.

После непродолжительной паузы, сказал в заключение:

– Ничего меня больше не интересует. Узнал, что хотел. Поздравь Катерину с Новым годом, пожелай здоровья от нас с Фросей. Прощевай.

Отец протянул руку, попрощался. И ушёл. За ним глухо брякнула промёрзшая калитка.

Незаметно прошёл первый месяц нового года, наступил метельный февраль. Дул порывистый ветер, кружил снег вокруг поселковых изб, образуя барханные заносы. Народ дружно состязался с зарвавшимся хулиганом – ветром, а счёт состязаний оставался равным.

Приближался день появления на свет младенца. Сколько уже дней Сергея мучили думы о том, как везти Катерину в родильный дом. Она пугалась этого дня всё больше и больше. Сергею приходилось беседовать с женой нежно и мирно, чтобы та, выслушав утешения, могла успокоиться. Он не раз сознавался себе, что и сам побаивается этого дня, и думал лишь о том, как бы поскорее всё закончилось.

Было раннее утро. Взошедшее солнце начинало заливать улицу, разбрасывая в окна золотисто – белые брызги. Был выходной день – суббота. Сергей накануне смотрел телевизор допоздна и проснулся поздно. Да и то потому, что во всём теле вдруг ощутил неясную тревогу. Ещё не открывая глаз, понял: вот-вот произойдёт то, чего он ждал и побаивался.

– Серёжа, – прошептала бледная Катя и, подойдя к мужу, ухватила его за локоть, – кажется, началось. Рука её ослабла, она стала медленно оседать.

– Ой! – вскрикнула Катя негромко, и сама испугалась своего возгласа.

– Что, моя хорошая, больно? Очень? – участливо спросил Сергей и увидел на лбу жены капельки пота.

– Серёжа, воды пошли.

– Катя, родная, потерпи, я сейчас!

Он выскочил из дома и побежал в гараж лесотехнической школы. С трудом нашёл сторожа, сорвал со щитка ключи от бокса. «Уазик» завёлся сразу, Сергей выгнал машину к воротам.

– Что ты делаешь, окаянный? Чего удумал? Михал Дмитрич уволит меня с работы! – испуганно прокричал пожилой сторож.

– Не уволит, я с ним договорился, – соврал Сергей, распахивая ворота. – Жена у меня рожает!

Он молниеносно вскочил в кабину, включил первую передачу и до конца утопил педаль газа.

– Закрой, пожалуйста, ворота! – крикнул он на ходу. – Спешу, отец, пойми!

Когда Сергей забежал в дом, воды уже отошли. Катерине стало немного легче. Он помог собрать вещи жене и повёл её к машине.

– Идём, Катюша, идём родная. Постарайся шагать быстрее. Всё будет хорошо.

В больницу прибыли вовремя. Катерину переодели в больничный халат и отвели в палату.

Сергей ходил под окнами долго, часа три, пока, наконец, не услышал крики жены. Он заткнул уши руками и продолжал маршировать вдоль фасада. Через некоторое время крики прекратились, наступила пауза. Сергей обомлел.

«Что это? Что случилось? Почему она замолчала? – пронеслось в голове. Он хотел было уже бежать в приёмный покой, как вдруг услышал пронзительный детский крик. В груди у него как будто что-то оборвалось.

«Это же он кричит, мой ребёнок. Он вышел на свет. Ещё минуту назад я был просто мужем Кати, и вот, надо же, в один миг стал отцом. Кто кричит? Мальчик? Девочка? Почему мальчик, девочка? Правильнее, наверно, будет говорить: сын, дочь. Нет, конечно же, сын. Разве может быть по-другому? Я ждал его, и вот он появился. Мой сын. Он кричит. Почему кричит? Что ему надо? Ведь он что-то хочет. Как узнать? Глупо. Я никогда не узнаю, что он хочет выразить своим криком. Что это со мной? Схожу с ума?»

Сергей очнулся и побежал на пост. Навстречу вышла медсестра. Он смотрел на неё и плохо соображал.

– Молодой человек, успокойтесь. Ваша жена подарила вам дочь. С ней всё в порядке. Поздравляю вас. Радуйтесь.

– Что вы сказали?

– У вас родилась дочь, три килограмма и восемьсот пятьдесят граммов!

– Дочь? Какая дочь? Откуда дочь? У меня должен быть сын! Вы что-то перепутали, – запротестовал Сергей.

– Ошибок у нас не бывает, – улыбаясь, пропела медсестра. Как можно ошибиться, когда ваша жена рожает сегодня в единственном числе? Очнись, папашка!

– У меня дочь? Моя дочь? Но почему дочь, если мы ждали сына? – не унимался Сергей, не желая поверить словам медсестры.

Подошла санитарка. Вдвоём с медсестрой они едва-едва убедили новоявленного папашу в реальности свершившегося и отправили домой.

– Приходите завтра, во второй половине дня. Никаких передач – не примем, – напутствовали они Сергея напоследок.

Он отправился к автобусной остановке, всё ещё не веря до конца, что стал отцом. Известие о рождении дочери вызывало ещё большее сомнение.

«И всё-таки, как же так? – продолжал он размышлять. – Бабка Онисиха при мне говорила, что будет сын. И живот острый, и не отвис. По всем признакам – мальчик. Неужели она ошиблась? Или обманула? Ух, старая ведьма, разберусь я с тобой!»

Пока ехал до дома – остыл и даже успел немного свыкнуться с фактом рождения дочери, а не долгожданного сына.

«Ну и пусть, – думал он, – дочка тоже прекрасно. Похоже, Катерина знала, что будет дочь. Только лукавила, боясь признаться мне. Опасалась, что надую губы. Наверняка».

Вот и дом. Сергей толкнул знакомую калитку. Навстречу проковылял молодой и пока ещё добродушный пёс, из породы кавказцев. Он тихонько тявкнул и принялся шумно обнюхивать одежду хозяина. Виляя хвостом, надеялся полакомиться чем-нибудь из его рук. Сергей поднялся на крыльцо, прошёл по сумрачным сеням, отворил дверь в избу. На душе было отчего-то грустно, тоскливо. Он разделся, достал из холодильника запотевшую бутылку водки. Налил в гранёный стакан чуть больше половины. Приготовил сало, чеснок, отрезал горбушку чёрного каравая.

«Ба! Да сегодня же двадцать второе февраля! Ай, умница, Катерина. Ай, да молодчина! Что, если бы она родила днём позже, да ещё и дочь? Позора друзей было бы не избежать. Мужики на заводе подняли бы на смех. В День Советской Армии и – нате вам защитницу!»

Он выпил водку, крякнул, как полагается. Откусил чеснока, зажевал салом. Включил телевизор, бесцельно уставился в экран. Спать лёг только после полуночи. Всё думал, размышлял.

Роды прошли благополучно. Катерину выписали из роддома через неделю. Первое время Сергей и Катерина чувствовали себя песчинками среди огромной массы забот, свалившейся на их плечи. Некому было подсказать, помочь. Ночью, когда просыпалась дочь, вставали по очереди, порой мешая друг другу. Через неделю Катя освободила мужа от этих обязанностей.

– Серёжа, спи, я сама, – говорила она каждый раз, когда Сергей, встрепенувшись от плача, подходил к кроватке дочери. – Нужно будет, позову.

– Как скажешь, – особо не противясь, отвечал он.

Потом это вошло в норму. Обязанности по дому распределились сами собой. Каждый из супругов усвоил их до мелочей.

Через месяц Сергей пригласил друзей из города «на кашу». Гриша Бурмакин пришёл с подругой. Они ещё не были женаты, но жили совместно уже давно. Им бы следовало сыграть свадьбу ещё раньше Сергея и Кати, но они почему-то медлили.

– Всему своё время, пусть плод созреет окончательно, – отшучивался Гриша, когда разговор заходил о его женитьбе.

Друзья Сергея вошли в дом шумно.

– Тише, Гриша, наша красавица спит, – мягко, чтобы не обидеть гостей, проговорила Катя шёпотом.

– Здравствуй, Катя, – также шёпотом поздоровались Гриша и Света. – Покажи нам своё чадо.

– Чуть позже, вы с мороза, застудите ненароком, – возразила Катя. – Проходите пока в комнату, стол уже накрыт. Серёжа, проводи гостей и извинись за беспорядок. Сними пелёнки и сложи в стопку, я потом их поглажу.

– Мы народ понятливый и непривередливый, поэтому не нужно извинений, – отозвалась Светлана и предложила свою помощь.

– Нет-нет, что вы? Какая может быть помощь? Вы наши гости, мы сами хорошо справляемся.

Друзья сели за стол, и только выпили по одной рюмке, как в соседней комнатке послышались всхлипывания и возня.

– Проснулась, – встревожено поднялась с места Катерина и поспешила к дочери.

– Идёмте, покажу своё сокровище, – решительно пригласил Сергей гостей. Несмотря на протестующие жесты Кати, друзья подошли к кроватке.

– Смотри, Гриша, лицо моё. Глаза зелёные и нос мой, только маленький. Правда? – с гордостью распалялся Сергей.

– Да, конечно, – уклончиво подтвердил Гриша, отыскивая сходство с оригиналом. Светлана стояла в стороне и хитро улыбалась.

– Ты ещё про губы скажи, и про уши, – поддела мужа Катерина. – Всё твоё и ничего от меня.

– Нет, отчего же, есть кое-что и твоё, – великодушно согласился Сергей. – Волосики, например.

– Ага, когда вырастут и потемнеют, – рассмеялась Светлана.

– Скажешь тоже, – обиженно произнёс Сергей.

– Ладно, насупился. Будет тебе. Вот подрастёт немного, тогда мы ещё раз поищем сходство, – призвал к примирению Григорий.

– Смотри, Гриша, она улыбнулась мне. Посмотрела и улыбнулась.

Никто не стал оспаривать выводы Сергея и доказывать ему, что не может ребёнок в этом возрасте улыбаться осознанно. Пусть будет так, если сам отец верит этому. Все вернулись за стол. Катя, покормив дочь, тоже подсела к Сергею, прижалась к его плечу. Лицо её выражало домовитость, уверенность и спокойствие. Вся она была озарена счастьем.

Шло время, истекал вечер, но разговор друзей не затухал. Мирно тикали настенные часы с кукушкой. Сергей с любовью жаловался Григорию на свою жену, как та спорит с ним по вопросам воспитания дочери, сердится и волнуется, доказывая свою правоту. Катя, любуясь мужем, незаметно подзадоривала его, будто пыталась разозлить. Ей это удавалось, и, поддерживаемая гостями, она оставалась довольна своей шалостью. Мужчины были уже под хмельком и говорили громче обычного. Гриша раскраснелся и был необычайно весел, много и охотно рассказывал Кате о заводе, о таланте простых токарей, о строгом начальстве. Слушая его, Светлана лишь снисходительно улыбалась, не сомневаясь, что друг её, любитель прихвастнуть во хмелю, забирал выше дозволенной планки. Вся их работа на заводе, по словам Гриши, представлялась женщинам особо значимой и исключительной, а два молодых мастера – он и Сергей – одни тащат основную ношу в цехе.

– Ох, незаменимый ты мой, – не выдержала, наконец, Светлана пьяной болтовни Григория. – Давай-ка, дружок, будем собираться. Откушали, пора и честь знать. А то ножки твои откажут, что прикажешь мне с тобой делать? Путь до города не близкий.

Надо сказать, Григорий не баловался спиртным и хмелел быстро. Зная за собой такую слабость, он никогда не перечил Светлане.

– Может, останетесь переночевать? Место у нас найдётся, – больше для порядка, не настаивая, предложила хозяйка дома.

– Нет, Катюша, спасибо большое. У нас есть свой дом, и в нём свои заботы. Пойдём мы.

Она помогла Григорию справиться с шарфом, поправила на нём шапку, и гости удалились. Сергей проводил их до калитки.

– Катя, у них всё будет, как у нас! – воскликнул он, возвратившись в дом.

– О чём это ты?

– О том, что Гриша скоро тоже станет отцом. Светка беременна.

– Да неужели? Мне она ничего не сказала, – Катя отвернулась в сторонку, чтобы скрыть от Сергея свою усмешку. Ей была уже известна эта новость.

– Гриша так и сказал: «Сегодня мы были на вашей «каше», а следующая «каша» будет наша. Осенью». Так и сказал. И ещё они со Светкой решили пожениться.

– Давно пора узаконить свои отношения, – как-то по-простому, совсем обыденно отреагировала Катя на слова Сергея. – Хватит уже Светке мелькать в обществе в качестве прислужницы. С твоим другом нянчиться лучше на законном основании.

– Ты, мать, не права, – обиделся Сергей за Гришу. – Мужик он мировой и трудолюбивый. Хозяин, что надо, и Светку любит.

– Ага, только прихотей много, и ветер в голове гуляет. Почему же он так долго не решался сделать ей предложение?

– Вероятно, им вместе было хорошо и без штампа в паспорте.

– Ну да, ну да, конечно. С милым и в шалаше рай. Только называется это почему-то по-разному: сожительство и супружество. И я никогда не слышала, чтобы сожительство называлось счастливым. В отличие от супружества.

Приложив палец к губам, Катя замолчала. Потом прошла в спальню, наклонилась над кроваткой дочери, поправила одеяльце. Затем расправила постель.

Сергей не стал спорить с женой. Он вышел на крыльцо покурить, а потом на цыпочках прошмыгнул мимо детской кроватки и бесшумно юркнул под одеяло. Ласковое и доверчивое тело жены трепетно прижалось к нему. Наступила очередная ночь их супружеской жизни.

Глава 10

Старики.

Пахло черёмухой. Приторно-горьковатый запах завис в воздухе и щекотал ноздри. Цвет потерял уже силу и крупными кружевами-снежинками устилал землю, пряча её серость от людских глаз. Утро, забрызганное озорными лучами золотисто-алого солнца, озадачило Степана. Лицо старика выражало недоумение. Вчерашний день был холоден, и порывистый ветер гулял до позднего вечера, гоняя по центральной улице обрывки газет и древесную стружку. Ничего не предвещало потепления. Даже закат терялся в бесконечно слипшихся тучах. И надо же, погода – шельма всего за одну ночь сумела сменить обличье и обнадёжить приходом настоящего лета. Для Степана погода играла не последнюю роль. По ней он ориентировался в выборе предстоящих дел, извлекал из обшарканного шкафа подходящую одежду.

Нынешняя весна была затяжной, май не побаловал жителей посёлка радужными деньками. Даже картошку, неприхотливую культуру, зарыли в землю на полторы недели позднее обычного.

И вот сегодня, совсем неожиданно, густым хором защебетали, засвистели, зачирикали птицы. Они как будто таились до этого в кустах и помалкивали до поры, до времени, ожидая именно такого часа.

Лето брало верх, и с его приходом в любой избе ощущалась нехватка хозяйственных товаров.

Жигарёв – старший собрался на рынок и одним из первых появился на автобусной остановке. За ним потянулись старшеклассники и студенты, которые ездили в город ежедневно. Молодые парни и девушки, наделённые неиссякаемой энергией, с лицами, полными света и восторга, группировались в стайки и держались в сторонке. Последним появился начальник лесосплавной конторы Калегин. Он шёл твёрдой походкой, высокий и подтянутый, словно собрался выйти на борцовский ковёр.

– Здравия желаю, Степан Фёдорович! – поздоровался Калегин и протянул руку для приветствия.

– Здорово, Борис Александрович, – отозвался старик, отвечая на рукопожатие.

– Куда собрался? По городу прошвырнуться?

– Прошвырнуться могут позволить себе бездельники, а меня лето заставило, чепуховины разной запросило. В посёлке-то нашем, что в голодный год в амбаре, – мышей и тех нету.

– Полностью с тобой согласен, Степан Фёдорович. Не хочет разворачиваться ОРС, не выгодно ему.

– Выгодно, невыгодно, а о людях кто думать будет? Народ-то чей?

Калегин неопределённо пожал плечами:

– Советский, надо полагать. Везде и всюду об этом говорят.

– Вот-вот, советский. А ОРС чей? Тоже, стало быть, советский. Так почему, спрашивается, советский ОРС не заботится о советском человеке?

– Всё зависит от руководства, Степан Фёдорович. Каков начальник – такие и дела у него, – попытался замять разворачивающуюся дискуссию Калегин. Она не предвещала ничего хорошего для него.

Старик был глуховат и говорил громко. На них стали обращать внимание и оборачиваться. Степан не унимался:

– А если начальнику этому на человека наплевать? Что тогда надо делать? Гнать с работы в три шеи. Вот что.

Характер старика знали многие односельчане, уважали за прямолинейность. Сейчас все слушали его с любопытством.

– Хорошо, Степан Фёдорович, представится случай, поговорю с Толстобровом, обязательно. Я тебе обещаю. Попрошу организовать выездную торговлю.

– Достучись, Борис. А не то мы ему фамилию-то поменяем.

– Как это? Зачем? – удивился начальник лесосплавной конторы, заулыбавшись.

Стоящие неподалёку молодые люди прыснули от смеха.

– Потому как ему больше подходит другая.

– И какая же?

– Толстобрюх. Видел я его однажды. Истинный Толстобрюх. Куда только партийцы смотрят? Почему не скинут?

Утренняя разминка продолжалась, быть может, ещё некоторое время на радость окружающим, но в это время подошёл автобус. Молодёжь ринулась к дверям без промедления, визжа, и толкая друг друга. Народу собралось много, и не каждому было суждено уехать этим рейсом. Степан не стал состязаться с молодёжью, наблюдал за давкой со стороны. Потом, пожевав губами, произнёс про себя что-то и смачно сплюнул в сердцах. Посох был при нём всегда. Он взял его и, не дожидаясь, когда автобус отойдёт, отправился пешком. Дорогу в город Степан знал наощупь. Не один десяток лет петляет она среди густых зарослей ивняка и частокола ельников.

«Никому нет дела до посёлка, – рассуждал старик, ходко шагая по утоптанной тропинке. – Начальству что? У них «газики» да «Волги», в магазины не заходят, а если и заходят, то через дверь со двора, всё для них есть на складах. Народ их не интересует. Оно уверено в том, что мужик живуч, всегда выкрутится как-нибудь. Да и другими благами начальство себя не обидело. Продукты, талоны, товары, связи, власть – всё это в их распоряжении. В любом количестве, в любое время, без талонов и очередей. Живи, не тужи. Да ну их! – подумал Степан сердито. – У меня тоже всё есть: мясо, молоко, соленья, варенья. Что ещё мне нужно? Пусть они побесятся с жиру. Придет время, недолго осталось – взбунтуется народ, наведёт порядок».

Степан шагал тропинкой, которая металась по-над рекой то влево, то вправо. Кирзовые сапоги, смазанные накануне дёгтем, приятно поскрипывали. Солнце успело уже выскочить из-за остроконечных вершин деревьев и согревало сонные поляны, оставляя холодок лишь за раскидистыми кустами. Старик спешил в город, а из головы не выходил вчерашний разговор с Ефросиньей.

… – Степан, – позвала она накануне, пожевав ввалившимися губами.

– Чего тебе? – недовольно отозвался он.

– Давно я хотела признаться: тяжело мне, за сынов переживаю.

– Что за них переживать? Вырастили всех, слава Богу, живут самостоятельно, – недовольно пробурчал Степан.

– Ночами не сплю, лежу в постели и всё думаю, думаю, и думам моим нет ни перерыва, ни конца. Всегда считала, что самая большая радость в моей жизни – наши сыновья. Только ради них и жила. А вышло как? Выпорхнули из гнезда, и поминай, как звали. Для чего жила, для чего живу сейчас?

– Сходи в церковь, помолись, покайся перед Богом, авось полегчает, – посоветовал он вчера жене.

– Схожу, Стёпа, а то, как же? Только одними молитвами положение не исправить. Ходила уже, не единожды. Но Бог не слышит меня. Старшие сыновья как забывали письма писать, так и забывают, по сей день, прислать о себе весточку. Годами сулятся навестить нас с тобой. Нехорошо мне, Стёпа, душа разболелась шибко. Младший вон совсем рядом, а живёт, будто за семью морями, глаз не кажет. И забыл он, родной, как залазил на колени мне, как ластился и заглядывал в лицо. Думала, коль последыш, стало быть, опорой на старости будет. Ан, нет, в бирюка превратился, обособился. Не могу больше молчать, Стёпа, и что делать – не знаю, – глухо и растерянно закончила Ефросинья грустную тираду.

Степан выслушал жену и взвинтился:

– Сама виновата, старая. Удумала, что наговорить Серёге про Катьку! Парень полюбил девку, а ты – помои на него вылила! Он – гордыня, как ты. Твой характерец унаследовал. Кров родной оставил, Катьку жалеючи.

– Стёпа, ты что такое говоришь? Поступки Серёгины одобряешь? Я, стало быть, виновата во всём?

Степан не ответил, долго молчал, размышляя. Потом, глядя в сторону, продолжил:

– Представь, к примеру, если бы меня охулили. Ты бы что, шанег напекла тому человеку, который охулил меня? За один стол усадила, чаем напоила?

Он вопросительно посмотрел на жену, ожидая ответа.

– Причём здесь ты? За что могут тебя охулить?

– Я же сказал – к примеру.

– Ну, ладно. Будет с тебя примеров.

– Ты не увиливай от ответа, и скажи прямо: осталась бы при мне. Так? Так. И обиду бы затаила на того человека, да попуще, чем твой сын. Так-то, Фрося. Поэтому не жди примирения в ближайшие дни. Не малец твой Сёрега, который быстро забывает про горячий отцовский ремень. Не ждёт он с нетерпением, когда ты пальцем поманишь его. Обида, она, что обычная болячка: как не понукай – не пройдёт, не улетучится. Нужно время и терпение.

Степан тяжело вздохнул, посмотрел на часы – ходики и, не говоря ни слова, вышел на крыльцо.

Мысленно Ефросинья соглашалась с мужем. Степан был прав. Но сколько бы она не размышляла над его словами, ничего утешительного для себя не находила.

– Ох, сыны, сыны мои родные! Беда мне с вами, – завздыхала она, как только Степан вышел покурить. – Как же быстро вы выросли! Будто вчера я вас водила за малюсенькие ручонки, а сегодня и представить не могу, какими они стали и что могут делать. Ох-ох-ох! Сердце моё разрывается на части. Как легко вы можете расставаться с родительским домом.

Она тихонько заплакала, поднеся к глазам край фартука.

– Ну, чего заканючила, чего нюни распустила до колен? – с упрёком выговорил возвратившийся Степан. – Не убивайся попусту, глупая баба! Подумай лучше на досуге, как сподручнее, да ненавязчиво наведаться к молодым, под каким предлогом заявиться и что сказать им. Внучка-то совсем большая, к празднику Великого Октября пойдёт под стол уже самостоятельно.

Глаза Степана увлажнились, он швыркнул носом и утёр усы.

– Разве ты не хочешь простить Сергея, сблизиться с Катериной? – спросил он, глядя в лицо жене.

– Сына я, Стёпа, простила уже давно, а вот к Катьке не лежит у меня душа по-прежнему. Сердце противится почему-то и – всё тут. Не знаю, почему, и не могу совладать с собой.

– Чем же она не глянется тебе, не пойму. Баба, как баба – красивая, ласковая и работящая. Чего тебе ещё нужно?

– Не знаю, Стёпа, и объяснения не нахожу. Сдаётся мне почему-то, не будет у них с Сергеем житья вместе. Притворяется Катька до поры до времени, как и покойный отец её. Породу ведь не переделать…

– Глупая ты баба, Фрося! Вдолбила себе в голову дурь несусветную и вынашиваешь пакостные ожидания. Скажи в таком случае, отчего тогда Катька заставила Сергея золото выбросить? Могла бы и оставить. Никто, кстати, не ожидал от неё такого поступка. Осудила, стало быть, отца своего.

– Может быть, и так. Может, и в самом деле спекла меня жизнь дурными предчувствиями, наложила клеймо прошлого. Но вспомни сам, как жили мы. Одни ожидания и были. То репрессии – ждёшь со страхом ареста день за днём, ночь за ночью. Только и думаешь: вот придут, вот заберут. Потом война. Хочешь – не хочешь, а похоронка сидела в голове постоянно. Почтальона ждали каждый день с тревогой. А сыны наши окаянные? Чего только не удумывали! Всё через сердце пронесла, так и живу в ожидании неприятностей и сейчас. Другой мне, Стёпа, уже не стать, стара я для перемен.

Ефросинья замолчала, но, выговорившись, не осталась удовлетворённой от разговора с мужем. По выражению лица было видно: она готова продолжать рассуждения о жизни – прошлой и настоящей.

…От быстрой ходьбы заходилось вдруг сердце. Степан остановился, посмотрел на реку. Здесь она была широка, вмещая посредине небольшой остров. Из-за густых деревьев выглядывали полуразрушенные избы. Их было с десяток, не больше. Когда-то острова не было, старая коса поросла травой и ивняком. Несколько мужиков-смельчаков срубили на ней дома. Что толкнуло их к такому решению, неизвестно по настоящий день. Потом, через много лет образовалась прорва, коса превратилась в остров. Хозяева покинули свои жилища.

Звенящую тишину нарушил непонятный шорох в траве и вдруг, буквально из-под ног, выскочил ошалевший от страха заяц. Стремглав, ринулся под соседний куст.

«Испугался, косой, – снисходительно подумал Степан и вдохнул пьянящий воздух полной грудью. – На кой ляд я в город потащился? – внезапно задался он вопросом. – Просто прогуляться? Развеяться после вчерашнего разговора? Да ещё пешкодралом. Доплетусь до города и – язык на плечо. А коли гвоздей накуплю да провода – не дотащусь. Поразмышлять можно и на берегу», – решил про себя Степан и стал осторожно спускаться к реке. Его взору предстала кривая скамейка, изготовленная из жердей на скорую руку. Он подошёл к ней, проверил на прочность. Скамейка пошатнулась, но оказалась устойчивой. Старик присел, потянулся за кисетом. Через минуту над его головой уже всплывали замысловатые кольца ядовитого дыма. Степан закашлялся и чертыхнулся.

«Как скоротечно прошли годы, ёшь твои двадцать! – подумал он, вглядываясь в противоположный берег. – Хотя нет, не прошли они, Стёпа, а пролетели, как пролетают над посёлком перелётные птицы. Как скворцы, например. Появились весной, порадовали человека своим пребыванием, развели потомство и влетели под хмурые и тяжёлые осенние тучи. Вот и жизнь твоя, словно птица, не успела раскрыть крылья, а ты, Стёпа, уже не осиливаешь короткого пути до города, притомляешься. Слабы стали твои крылья и взмах не тот».

Степан с тоской посмотрел на тихие воды реки Чусовой, как вдруг почувствовал, как потемнело в глазах, течение реки куда-то отодвинулось, противоположный берег пропал из виду. Сердце сильно толкнулось и замерло.

«Неужели остановилось, так внезапно и неожиданно? – с удивлением подумалось ему. – Но почему мне не больно, почему не колет и не давит в груди? Странно».

Немного погодя оно затряслось мелкой бабочкой и, как бы набирая обороты, затолкалось в груди всё увереннее и сильнее. Толчки ожившего сердца отдавались в висках. Пелена перед глазами растворилась. Берег вновь засинел у подножия далёкого дымчатого ельника.

«Фу ты, напасть какая! Сдурело оно, что ли, в одночасье? Рано ещё пугать меня. Преждевременно. Крылья мои хоть и ослабли, однако, полетать ещё не мешало бы».

Внезапная смерть не пугала старика. К ней он был готов, хотя не ждал и не желал.

«Мой корень крепок и живуч, я один из его отростков, и усыхать раньше времени не собираюсь». – Так говорил он не раз и жене, и соседям, если те упоминали иногда о его возрасте. Сам же задумывался: «Живу пока, и проживу ещё сколько-то, а для чего? Кому нужна моя жизнь? Старших сыновей поблизости нет. Сергей рядом, но упёртый, вредничает, в моей помощи не нуждается. Внучка появилась на свет, а я её не видал. Если жить дальше, надо что-то менять, чтобы цель была. Надо искать подступы к Серёге».

И потекли его мысли, потекли, не останавливаясь.

«Строил гнездо, лепил его по брёвнышку, по досочке, а для чего, спрашивается? Опустело оно и стало ненужным никому». – Это пугало Степана больше всего. – «Большой просторный дом, широкий двор с постройками и – никому не пригодится. Возьмёт «костлявая» косу и шваркнет ею тебя по-настоящему. Согнутся ноги в коленях и закроются глаза на веки. Кому твоё добро пригодится? Старшие сыновья не вернутся, в лучшем случае продадут твой дом после смерти и поделят пай между собой. А поделят ли? Скорее всего, откажутся в пользу Серёги. Но и ему твоё хозяйство не потребуется, есть уже. Разве что защемит память о предках, продаст дом Гайворонского и переедет в родительское гнездо?»

Больше всего Степана угнетало чувство обиды на Сергея, на его непоколебимую уверенность в своей правоте. И чем больше он думал о нём, тем больше убеждался: виною всему была Ефросинья, с её набожностью и упрямством. Из-за неё произошёл весь этот сыр-бор.

«Другая мать так бы не поступила. Избрала бы иной путь. Откуда у Фроси такая непримиримость?» – размышлял Степан. Он вспомнил её молодой. Тогда ему казалось, Фрося была простой, добродушной женщиной, и совсем без изъянов. Характер миролюбивый и уступчивый.

«Может быть, тогда я не разглядел её по-настоящему? Не замечал всего, что вижу в ней сейчас? Может быть, только под старость обнажилась её истинная душа?» – терялся в догадках Степан и не находил ответа. Воспоминания налагались одно на другое, мысли начинали переплетаться. Он смотрел на реку, брови его хмурились.

– Пусть не прав Сергей, – сказал он вчера жене, – пусть даже так, но ты, Фрося, мать ему. Сделай облегчение сыну, пойди навстречу первой.

– Не смогу я войти в их дом, не смогу никогда, – подумав, ответила Ефросинья.

– Кто такая Катька? Дочь Ирода. Была и останется ею навсегда. Вот пусть и продолжает жить в доме Ирода. Не смогу я простить ей сети паучьи, которые она набросила на нашего сына. Попался он в них, и выпутаться не может.

«Вот от чего побаливает твоё сердце, Степан. Устало оно биться в одном ритме с Ефросиньей, воспротивилось через много лет, и даёт сбои. Но сейчас ты не в силах что-либо изменить. Остаётся ждать, когда наступит полная тишина», – сделал окончательный вывод Степан, глядя на просторы реки.

…В это же самое время Ефросинья сидела у окна и тоже смотрела на реку.

«Всякое ведь случалось, – рассуждала она мысленно. – Спорили со Стёпой, ругались, всё было. Вчера и не спорили, и не ругались, а не поняли друг друга, не сошлись во мнениях. Раньше всё было ладно в семье. Жили дружно, пока не ушёл из дома Сергей. С его уходом всё разладилось».

Наступило то, чего она так боялась: они остались со Степаном одни в доме. Два старых, никому не нужных человека.

«Как жить дальше, если все сыновья отвернулись от тебя? Сергей ушёл в чужой дом и не собирается возвращаться. Коля – далеко, теперь его дом в Москве. Он известный хирург и работу свою не оставит. Старший, Юра, заложил свой фундамент в далёком Владивостоке. У него трое своих сынов. Надеяться на его помощь не приходится. Он и в детстве был не ласков, особой любви к родителям не испытывал. У Юры своя жизнь, непонятная для нас со Степаном. Вот уже семь лет он не появлялся в отчем доме. Посёлок Лисьи Гнезда перестал быть родным для него. Большая часть жизни Юрия связана с приморьем.

Степан стал холоден, разговаривает со мной только при необходимости. Всё больше молчит».

С виду в их жизни вроде бы ничего не изменилось. Муж её не обижал, и тревожиться о чём-то не было причин. Но Ефросинья чувствовала, что произошёл какой-то надлом в их отношениях, что-то непоправимое произошло в совместной жизни. Надо было что-то срочно поменять, чтобы вернуть всё на свои места. Пожаловаться некому, поговорить не с кем. Не с Кутеихой же делиться своими мыслями. Никто не поймёт её трудностей. Иногда приходили письма от Николая, короткие и сухие. Ничего не тревожило его в родительском доме. Видимо, он уверовал, что Сергей находится рядом, поможет старикам в любой момент. Писать ему об уходе младшего брата в чужой дом не хотелось. Тяжёлые, безрадостные мысли вертелись в голове Ефросиньи. Порой она соглашалась со Степаном, что поступила несправедливо по отношению к Сергею, но побороть в себе необъяснимую неприязнь к невестке не могла. Приходилось терпеть и делать вид, что ничего существенного не произошло. Иногда она уходила в дальний угол подворья и давала волю слезам. Делала это в отсутствии мужа.

…Степан Жигарёв сидел у реки уже около часа. Ничего не смог он придумать, чтобы вернуть сына. Солнце поднялось довольно высоко, и ели обрели другую окраску: стали ярко-зелёными, более приветливыми. Небо блестело ослепительной синевой, не пуская облака дальше кромки горизонта. День струился свежестью и теплотой. Стояла пронзительная тишина, нарушаемая лишь изредка сильными взмахами крыльев таёжной птицы.

«А ведь Серёге на днях будет день рождения, – отметил вдруг про себя Степан. – Сколь же годков ему исполнится? Совсем запамятовал».

Он принялся исчислять годы сына, и только с третьей попытки ему удалось подытожить возраст Сергея.

«Уже двадцать семь, – продолжал рассуждать Степан. – Совсем, вроде, недавно со службы на флоте вернулся, а уже двадцать семь исполнится. – Сходить, поздравить, что ли? Нет, пожалуй, не надо этого делать. Оконфузит, и уйду я от него, как в навозе вымазанный. Вот ведь жизнь настала! Будто на фронте. Стоят люди напротив друг друга, не стреляют, и сближаться не собираются. Потому что враги. И мы, как враги. Заняли выжидательную позицию: авось всё утрясётся само по себе. Нет, так не бывает. Тут либо братание, либо война до победного конца. Неужели я ослеп под старость и не вижу той тропинки, по которой следует идти к сыну? Не бес же в него вселился, в конце концов, который вытравил в нём всё человеческое, оставив только враждебность и вечное непримирение».

Степану стало стыдно за себя, за своё бездействие.

– Так дело не пойдёт, – решительно проговорил он вслух. – Заставлю Фросю испечь пирог и отнесу молодым. Поздравлю с днём рождения, а заодно и с рождением внучки. А там посмотрю, что из этого выйдет.

На том и порешил старый таёжник. Окинул взглядом последний раз окрестности, встал с шаткой скамейки и, не спеша, тронулся в обратный путь

Глава 11

Решение принято: Афганистан.

В посёлке Игорь появился неожиданно для всех. Высокого роста, плечист, твёрдо стоит на крепких, чуть кривоватых ногах. Немного вьющаяся смоль густых волос полукольцом лежала на воротнике джинсовой рубахи. На смуглом от природы лице, не переставая, блуждала снисходительная улыбка. В маленький прокуренный кабинет начальника лесосплавной конторы Бориса Калегина он вошёл без стука. Здоровенный мужчина, с рыжеватыми волосами восседал за облупленным столом и громко ругался по телефону.

– Василий Петрович, я же тебе русским языком говорю: у меня на Телячьем Броде лес встал! Нужны катера, срочно! Что-что? Заторы у меня! Растаскивать нечем!

Мембрана в телефонной трубке барахлила, и Борис Александрович периодически в неё дул, будто таким образом можно было исправить положение.

– Подожди, Борис, недельку-другую, нет пока катеров, – отвечала трубка голосом Василия Петровича.

– Куда ещё ждать, когда большая вода вот-вот уйдёт. Весь мой лес останется на берегах! Кто мне его потом стащит в воду?

– Не поднимай сумятицу, Борис. Поможем, не беспокойся.

– На кой хрен вешать на меня дополнительную лямку, когда катером можно растащить брёвна в два счёта! Заторы-то пустяковые пока!

– А трактора у тебя для чего? Цепляй трос и растаскивай!

– Тьфу, ты! Опять за рыбу деньги. Я же вам ещё неделю назад сообщал: завод не выпустил их с ремонта.

Головному начальнику крыть, видно, было нечем, и он милостиво пообещал подогнать катер ровно через три дня. Прямо в затон Калегина. Борис Александрович с минуту ещё кричал в трубку, что три дня – это много, и что через три дня затор поднимется аж до Алексеевского монастыря, и разобрать его будет сложно, и на колхозных лугах останется много леса. Но Василий Петрович либо артистично изобразил, будто не слышит начальника лесосплавной конторы, и положил трубку, либо связь действительно прервалась.

Калегин тяжело и громко выдохнул, бросил трубку на такой же старый и избитый аппарат, как и стол, на котором он стоял. В глазах начальника лесосплава ещё не погасли молнии, когда он взглянул на вошедшего.

– Можно… Борис Александрович? – тихо и нелепо удосужился спросить Игорь.

Калегин оценил парня взглядом и грубо выбранился:

– Можно Машку взять… за одно место, а у нас принято говорить по-другому.

И без промедления спросил:

– В армии служил?

– Нет, – не совсем понимая, для чего его спрашивает строгий начальник, растерянно ответил посетитель.

– Оно и видать. Иначе сказал бы: «Разрешите войти».

– Разрешите… войти? – повторил Игорь.

– А что ты спрашиваешь, если уже торчишь передо мной? Глупо спрашивать разрешение на то, что уже совершил. Так-то! Чего стоишь в дверях? – несколько смягчаясь, произнёс он и жестом пригласил к столу.

– Ну, выкладывай, с чем пожаловал? – без прелюдии задал вопрос Калегин, и голос немного понизился.

– Вместо ответа Игорь достал диплом об окончании техникума и направление на работу. Оба документа, осторожно, положил на стол.

– Прислали, вот, – робея, выдавил он из себя.

– Силком? – спросил Калегин, изучая диплом.

– Почему же, сам.

– А что тебя потянуло в нашу тьму-таракань? – Борис Александрович положил на стол огромные кулаки, покрытые густыми волосами золотисто-пшеничного цвета.

На сплаве народ подобрался разношёрстный. Значительная часть работников состояла из бывших заключённых, сезонных мужиков, съехавшихся на заработки со всей округи, и пришлых, прибывших из далёких краёв по разным причинам. Про таких говорят: «Уехал, куда глаза глядят, лишь бы не видеть опостылевшей жизни». Одним словом, народец невысокой пробы. Поэтому и общение с ним, естественно, было грубоватым, с употреблением жаргонных словечек. А если учесть, что Калегин совсем недавно сел в кресло начальника конторы, вместо покойного Бориса Гайворонского, а до этого десять лет сам втыкал багор в непослушные брёвна, работая бригадиром, то можно было понять его и простить за столь неинтеллигентный разговор.

– Интересно, интересно… но сдаётся мне, загибаешь ты что-то.

– Есть причина, уклончиво согласился выпускник техникума.

– Говори, не стесняйся. У нас народ всё про всех знает. Сейчас не скажешь – через неделю по телеграфу сообщат.

– Как… это?

– А вот так: постучат по клавишам телеграфного аппарата и настучат. И запомни, дружок: ты попал в коллектив, а это, понимаешь ли, двигатель твоей предстоящей жизни. Тайное – всегда становится явным.

Игорь сидел обескураженный разговором и мучительно соображал, как поступить: или рассказать всё начистоту, или же лучше промолчать. Он выбрал второе.

«Расскажу я ему сейчас, зачем приехал в посёлок – возьмёт и не примет на работу. Он мужик крутой, плевать хотел на мой диплом. А мне такое решение, что серпом по одному месту. Нет-нет, раскалываться не надо».

– Ладно. Не хочешь говорить – не говори, твоё дело. Направление твоё я передам в отдел кадров. Оформят тебя дорожным мастером, с окладом сто пятьдесят рублей в месяц. Нет у меня специалиста по дорогам, а ты по диплому – строитель, так?

– Ну, проходили курс «Строительство дорог».

– Вот и гарно, хлопче, как у нас говорят хохлы. Будешь наши дороги приводить в божеский вид. Есть участки – не проехать, не объехать. Паралич какой-то. Да ты сам проедешь, увидишь собственными глазами. Всё. Завтра же выходи на работу.

– Завтра? – удивился Игорь, рассчитывая денька два-три посвятить личным делам.

– Да, завтра. А чего ждать?

– Хорошо, – покорно согласился Игорь. – Завтра, так завтра. Мне, собственно, всё равно. Родственников и знакомых в посёлке у меня нет.

– Да, кстати, совсем забыл спросить, – спохватился Калегин, – права на управление машиной у тебя есть?

– Имеются, – утвердительно и с гордостью ответил Игорь.

– Замечательно. В гараже нашей конторы есть свободный «газон», вот его-то я тебе и отдам. Будешь свободно раскатывать по своим дорогам.

«Это хорошо, это даже очень хорошо», – с удовлетворением отметил про себя завтрашний мастер.

– С ночлегом у тебя, надеюсь, проблем не будет? – Калегин хитро сощурил глаза и пристально посмотрел в лицо Игорю.

Тот смутился, полагая, что этот хитрый крепкий мужик знает многое о нём, и ему стало не по себе.

«Ну и чёрт с ним, – со злостью подумал парень, – пусть себе знает, ничего противозаконного я ведь не собираюсь делать».

– С жильём у меня полный порядок, – ответил Игорь и, попрощавшись, вышел из конторы.

Случилось так, что одинокая соседка Гайворонских, подслеповатая старушка Груня, взяла и скончалась скоропостижно, оставив без присмотра опустевший дом. Поселковые мужики натащили полуистлевших досок и накрест заколотили все окна. В Перми у старушки оказался внук – Игорь Небаскин. Он-то и оказался законным наследником недвижимости старушки. Завещание покойницы было оформлено на него. Нежданно-негаданно на голову парня свалился дом в посёлке Лисьи Гнёзда. Вначале он растерялся, не зная, что делать с наследством. Советоваться с друзьями не захотел, да и смысла в этом не видел. Оформил документы домовладельца и на некоторое время выбросил всё из головы. Дело шло к защите диплома, забот появилось по «самое не могу». Замелькали места по распределению. Игорю, конечно же, хотелось остаться в Перми – здесь он рос и жил в детском доме. Однако, рассчитывать на благосклонность судьбы не приходилось – оценки в дипломе оставляли желать лучшего. Он мог распределиться только в район.

«Раз так, лучшего варианта и не придумать. Сразу убью двух зайцев», – отметил про себя молодой специалист. Чусовской сплавной узел в списке мест распределения значился.

«Уеду, устроюсь, жильё есть, время не торопит – отрабатывать в любом случае надо. Ну, а дальше – жизнь покажет. Может, покупатель найдётся, а может, женюсь. – При последней мысли он рассмеялся.

«В Москву надо сваливать, – уже серьёзно подумал Игорь Небаскин. – Генка там уже корни пустил, обещал помочь. Как-никак вместе детдомовскую бурду хлебали. Деньжат от продажи дома на первое время хватит».

На следующий день ровно в восемь ноль-ноль он был в конторе. Расписался в приказе, получил карту района.

– В первую очередь обследуй дороги до Бобровского леспромхоза. Они у нас самые плохие, а должны быть задействованы в самое ближайшее время. Потом смотаешься на Брусунский лесоповал, потом… потом решим отдельно, что будешь делать. Прикинь, сколько чего потребуется, чтобы дороги выдержали гружёный лесовоз. В помощь тебе я выделил сметчика – Катю Жигарёву. Все дефекты и объёмы положите мне на стол через три дня. Ты всё понял, дорожник?

– Так точно, Борис Александрович! – сам того не ожидая, по-военному отчеканил Игорь.

– Ишь ты, вчерашний разговор припомнил. Это уже с головой выдаёт тебя: либо ты злопамятен, либо службист. Хотя, может быть, ты просто подхалим. Впрочем, разберусь со временем, кто ты есть на самом деле.

Разговор происходил на улице, и Калегин, разворачиваясь, ступил своим яловым сапожищем в лужу. Грязно-серые брызги мокрой пощёчиной отпечатались на светлой штанине дорожного мастера.

– О-бля, – вполголоса выругался Игорь и, увидев, что начальник лесосплавной конторы удалился на значительное расстояние, добавил уже громче, – слон хренов!