Читать книгу Поэт и Клодия - Натали Якобсон - Страница 3

Чугунные кованые ворота приоткрылись. Хорошо смазанные петли не издали ни единого скрипа. Прижавшись лбом к холодному оконному стеклу Клодия наблюдала, как кареты и дрожки по освещенной дороге медленно подъезжают к поместью. С высоты мансарды казалось, что это не элегантные экипажи, а какие-то редкостные ящерицы с раззолоченными спинками ползут по заледеневшей земле. Слишком глубокий снег. Сколько бы лакеи не расчищали подъездную аллею, а насмешница-метель наносила все новые и новые сугробы. Зима обычно более суровая к мерзнувшим в не топленных домах беднякам теперь вздумала подшутить и над аристократами.

Клодия невольно удивилась, как в такую погоду ей вообще удалось выбраться из леса. Она даже не простудилась, хотя там долго проблуждала в пургу. Казалось, что кто-то незримый решил уберечь ее и от смерти и от болезней.

Взглядом Клодия оценила экипажи прибывших гостей. Карет не так уж много и они не такие роскошные, как в столице. В Париже даже на простое чаепитие к ним собиралось вдвое больше гостей. Там у Паулины были друзья, целая когорта приближенных ко двору сплетников, а здесь, в Оверни не так уж много тех, кого амбициозная кузина сочла себе ровней. Зачем они только сюда приехали? Нет, Клодия не хотела задаваться таким вопросом. Ей ведь здесь очень нравилось. Ее тянуло бесконечно долго бродить по коридорам и залам старинного поместья. Ей нравилось смотреть в окно на белую круговерть снежных хлопьев, на мягкий свет газовых рожков, но она боялась даже вспоминать о том существе, которое бродит по лесу.

– Дьявол. Это был сам дьявол, – шепнула Клодия в снежную мглу, и откуда-то, возможно, со стороны леса донесся долгий протяжный гул, то ли волчий вой, то ли плач, выползшего из ада на землю и безнадежно несчастного существа.

Клодия почувствовала, что мерзнет. Погасший камин уже не мог согреть холодных монолитных стен. А ведь она даже не успела переодеться к вечернему приему. Клодия с унынием взглянула на тускло блестевшие в темноте пуговицы на лацканах своего камзола. Ей совсем не хотелось снимать привычную одежду и звать горничную, чтобы та помогла туго зашнуровать корсет, как того требует мода. Лучше было бы вот так вечно стоять перед окном, смотреть на круговерть метели и воображать, что ты сама вот-вот легко затанцуешь среди снежинок, не ощущая больше ни холода, ни забот. Просто смотреть на метель – вот лучшее спасение от всех переживаний. В душе смешалось столько сомнений. Клодии совсем не хотелось выходить к гостям, ловить на себе косые взгляды или вынужденно выслушивать от кого-то снисходительные наставления. Паулина в любом обществе могла найти единомышленников, людей, которые склонны сплетничать о последних новостях и отпускать колкие замечания. Кузина, наверняка, уже успела объяснить всем своим новоявленным друзьям, что в их знатной, до этого ни чем себя не запятнавшей семье появилась девушка, которая предпочитает пустое, бессмысленное сочинительство стихов поиску выгодной партии.

Если бы некоторые родственники не были такими гарпиями. Клодия улыбнулась собственному отражению в оконном стекле. Витиеватый снежный узор обрамил отражение причудливой рамкой и сделал его похожим на призрачный портрет.

Придется все-таки спуститься вниз и переодеться. Клодия предусмотрительно спрятала ружье и нож, бережно погладила эфес старинной шпаги, висевшей на стене. Мансарда была ее тайным убежищем. Здесь она хранила свое оружие и многие старые вещи, которые имели ценность для нее одной. Незачем было тянуть время, чтобы кто-то поднялся наверх и понял, что госпожа тайно практикуется в фехтовании.

Длинная в пышные оборках атласная накидка, висевшая на крючке вполне подошла для того, чтобы скрыть от любопытной прислуги довольно странное одеяние. Под ворохом переливающейся шуршавшей материи невозможно было определить платье на Клодие или мужской костюм. Не уложенные по последней моде волосы вполне можно было скрыть под капюшоном.

Клодия заперла мансарду на ключ, проворно сбежала вниз по лестнице. Стены дома, как крепость защищали ее от все тех демонов, которым позволено бродить по промерзшей земле близ поместья и все-таки Клодие показалось, что внутри самого дома поселилось какое-то громадное невидимое существо, затянувшее все каждый дюйм вокруг налетом зла. Какое-то ледяное дыхание окатило все пространство кругом и атмосфера внутри дома стала почти нестерпимой.

Клодия толкнула створку резных дверей и вошла в свою комнату. Здесь царила полная темнота, но стоило переступить порог, как одна из свечек в настенном бра вдруг вспыхнула ярким сине-оранжевым пламенем.

Клодия невольно вздрогнула. Свеча не могла загореться сама собой. Возможно, в комнате кто-то был, кроме нее. Может, кто-то прятался за шторой. Дверь за спиной Клодии быстро и плавно захлопнулась, как будто отгораживала путь к отступлению, раздался тихий щелчок замка. Девушка отлично знала, что за спиной у нее никого нет, и коридор, по которому она проходила был пустым. Дверь могла захлопнуться от ветра, но все окна плотно закрыты и ветер в помещение ворваться не мог.

Нехотя Клодия все же обернулась на закрытую дверь. Ей казалось, что кто-то темный и проворный то вырастает у нее за спиной, то бесшумно пляшет кругом по комнате. Конечно же, это всего лишь играет шутку разыгравшиеся воображение, так бы решил на ее месте кто угодно. Жаль только, что ни от каких логических доводов не исчезало странное ощущение, что рядом находиться кто-то бестелесный и озорной, кто-то, кто, возможно, желает ей зла.

Синеватый призрачный свет пропал. Пламя свечи выровнялось и обрело кроваво-оранжевый цвет. Теплое сияние выхватило из темноты стол и тени, пляшущие на небольшом участке стены. Если кто-то и был рядом, то он остался в темноте, пятно света его не коснулось.

Золоченая резьба на двери тоже тускло мерцала. Клодии казалось, что дверь в этот миг служит всего лишь тонкой перегородкой между двумя мирами. Стоит повернуть назад и сколько не нажимай на резную ручку дверь не откроется, сколько ни зови на помощь, а твоих криков никто не услышит. Заслон непроницаем для звуков, нерушим для ударов. Остается один путь вперед, но если избрать его, то можно уже никогда не вернуться. Исполненная какой-то странной решимостью Клодия двинулась поближе к пяточку мягкого, теплого сияние. Оранжевый луч был слишком скуден, чтобы развеять мрак, но он позволял разглядеть какие-то странные предметы, которых раньше не было на письменном столе. Уходя, Клодия оставила на столешнице только несессер для письменных принадлежностей и стопку чистых страниц, но теперь они куда-то пропали. Прямо под косо падающим сверху лучом на столе лежал длинный, как развернутый свиток лист бумаги. Еще один шаг вперед. Шурша оборками длинной накидки Клодия приблизилась к столу. Нет, это не бумага, это пергамент. При ближайшем рассмотрении становилось заметно, что тонкая хорошо выделанная кожа исписана густыми черными чернилами и только несколько слов в конце свитка выделены красным. Что это за язык? Клодия никогда не видела таких странных букв и символов. Она не смогла бы понять ни слова из договора, но почему-то была уверенна, что в этот причудливом, не читаемом тексте сокрыты все параграфы ее судьбы. Договор? Откуда такая внезапная и твердая уверенность, что это договор, а не просто ничего не значащий текст?

На столешнице из красного дерева развернутый свиток выглядел зловеще. Нежная, гладкая текстура пергамента почему то напомнила Клодии о новорожденных в колыбели, а черные символы бежавшие поперек листа, как будто сообщали «помни о смерти, и о том, что кроме смерти есть еще один тайный путь». Пройдет еще пара секунд и ей все станет понятно. Уверенность в том, что ближе к полуночи к ней придет озарение и она сможет прочесть всю тайнопись стала почти непоколебимой. Клодия инстинктивно вытянула руку вперед еще прежде чем поняла за чем тянуться ее пальцы. Кроме свитка на столе поблескивали ловя блики от свечи еще два предмета, медная чернильница на гнутых ножках, которая казалось вот-вот сама начнет ползать взад-вперед по столу, нервно выжидая момент, когда ею воспользуются и перо. Железное перо! Клодия никогда еще не видела таких перьев, отлитые целиком из прочного железа и с заостренным, заточенным, как лезвие концов. В чернильнице поблескивала какая-то густая багряная жижа, а на кончик пера страшно было смотреть, казалось, он предназначен специально для того, чтобы прокалывать кожу до крови и писать, писать, писать свои инициалы до тех пор кровь под давление железа вытекшая из вены не будет перенесена на чистый лист.

Клодия не хотела прикасаться к перу, но пальцы сами тянулись к нему. Ладонь, как будто стала отдельным от нее существом, которое уже не слушалось хозяйки, а желало, как можно скорее и против ее воли схватить пугающий предмет. И что произойдет тогда. Возможно, в этот миг уже все тело Клодии не будет принадлежать ей, а отдастся иным силам. Единственный способ спастись, это отрубить себе руку, чтобы она уже не могла предательски притягивать свою владелицу к гибели. Так матрос, рука которого застряла в якорной цепи перерезает собственное запястье, чтобы самого его не засосало в пучину. Клодия была достаточно решительной, чтобы нанести роковой удар, но у нее не было с собой ни кинжала, ни ножа, все свое оружие она оставила в мансарде, а пальцы продолжали тянуться к перу против воли, так, словно ими на миг завладел демон.

Вот уже ее ногти коснулись столешницы и блик от свечи вспыхнул отсветами на черных символах так, словно это была вовсе не бумага, а начищенная до блеска медная поверхность. Кто-то торжествующе хохотнул во тьме, какой противный смех. В такт ему раздался спокойный, строгий голос, который начал возражать. Каким-то уголком сознание Клодия уловила спор, вернее отголосок чьей-то беседы, очень короткий диалог, в конце которого тот, кто до этого смеялся взвизгнул и пронзительно завопил, как будто от боли.

Звук чужих шелестящих, едва слышимых голосов помог ей собрать остатки сил и воспротивиться чьей-то потусторонней воле. С невероятным усилием она сжала в кулак пальцы уже почти схватившие перо. Ногти вонзились в ладонь. Боль привела ее в чувства. На миг Клодия потеряла чувство ориентации, а может кто-то подтолкнул ее в локоть. Все произошло слишком быстро. Клодия даже не могла с уверенностью сказать ее ли это ладонь случайно толкнула медный предмет или же чье-то темное сильное крыло на миг вынырнувшее из тьмы опрокинуло чернильницу и красная жидкость разлилась по столу, запятнала часть договора.

– Возьми перо и все беды останутся позади, – шептал ей в ухо какой-то голос, но Клодия попятилась от стола.

Это же кровь, ужаснувшись сообразила она. В чернильнице были налиты не чернила, а кровь, которая теперь алой, густой струйкой растекалась по столу.

Никто больше не мог удержать ее в комнате. Клодия быстро кинулась к двери, рассчитывая стучаться до тех пор, пока кто-нибудь не выпустит ее, и чудо, дверь распахнулась еще прежде, чем она успела коснуться ручки.

Клодия опрометью бросилась бежать по коридору. Ее ли накидка шуршала так тревожно или кто-то шел за ней, а звук его шагов заглушал мягкий слой ковра. Клодия прижалась к стене, пытаясь рассмотреть силуэт преследователя. Но преследователя не было, только тьма странно сгущалась в тупике коридора, создавая иллюзию человеческого силуэта. Казалось, что кто-то стоит там и ждет.

– Мадемуазель! – Кто-то робко тронул Клодию за плечо. – Мадемуазель, мне велело причесать вас перед балом.

Клодия с трудом сумела сфокусировать взгляд на чепце горничной. Подумать только, всего секунду назад весь дом казался ей одним огромным необитаемым лабиринтом, в котором можно сколько угодно бегать по кругу спасаясь от призраков и при этом не встретить ни одной живой души, а сейчас вдруг откуда-то начали появляться люди. Клодия чуть было не рассмеялась, решив, что и вправду побывала в зазеркалье.

– О Боже! – горничная испуганно вскрикнула, заметив царапины от волчьих когтей на руках своей госпожи. – Что с вами случилось, мадемуазель?

– Ничего, Софи, – Клодия чуть распушила рюши, чтобы скрыть шрамы. Служанке можно не отвечать, а вот, что она скажет гостям, если тебе поинтересуются, кто так жестоко исцарапал ей ладони. Придется списать все на взбесившуюся кошку, не может же она открыто признаться, что решила устроить безумную охоту на волков. Точнее не на волков, на дьявола. И этого дьявола ей удалось убить. Язык вырезанный из глотки вепря доказывал ее право охотницы на ту тушу, которую так беспощадно растерзала в пещере та тварь.

– Софи, это ты принесла в мою комнату те …предметы? – Клодия не знала, как назвать тот свиток с непонятным текстом и стоит ли упоминать о том, что чернильница была наполнена кровью.

– Какие предметы, госпожа?

– Те, что на столе.

– Вы сами не велели мне там ничего трогать, – Софи нервно теребила фартук, чувствую, что вот-вот ее в чем-то обвинят.

– Пойдем со мной! – Клодии не хотелось в одиночестве возвращаться к своему столу, обагренному струйкой крови. Пусть вместе с ней пойдет свидетельница. В чьей-то компании, пусть даже простой горничной, сложнее испугаться, чем в одиночку.

Дверь все еще была приоткрыта, но свеча уже погасла. Софи поспешила зажечь бра. Она не знала, что в комнате побывало зло и поэтому ничего не боялась. Тот, кто не осведомлен о загадочных пугающих происшествиях может смело исполнять свои обязанности и даже развести огонь в камине, не подозревая о том, что еще секунду назад по этой самой комнате отплясывал кругами злой дух.

Клодия невольно вцепилась в руку служанки, когда свет озарил помещение. Ей хотелось иметь хоть какую-то поддержку, когда она увидит атрибуты какого-то странного ритуала во второй раз. Хорошо, когда можно вцепиться в кого-то, кто вытянет тебя из бездны или разделит твою участь. Бра осветило стол, но никакого договора на столе уже не было. Куда безвозвратно исчезли и черница, и остро заточенное перо. Только что вошедшему могло показаться, что их не было совсем, но они были. Клодия знала, что ей все это не показалось. Для галлюцинации сценка вышла слишком реалистичной. Девушка даже преодолев страх приблизилась к столу, чтобы убедиться, что на его поверхности не осталось красных мазков крови. Никаких следов не было. На столешнице громоздились только те вещи, которые Клодия оставила сама, посередине лежала стопка чистых веленевые листов бумаги, никакого намека на то, что среди них мог затеряться хотя бы клочок старинного пергамента.

Клодия устало прислонилась головой к стене. В мозгу тревожно билась одна мысль «в том договоре было сказано все», но что именно. Голос служанки донесся откуда-то издалека. Кажется, Софи спрашивала о том, какое платье госпожа предпочтет для бала.

Ее любимый наряд висел в шкафу. Клодия сама распахнула дверцы, хотела прикоснуться к розовому шелку, но нащупала пальцами только неровные обрывки.

– Слишком мало света, – Клодия видела, как розочки отлетают от корсета и ложатся на пол, но большего рассмотреть не могла. Было ясно только то, что роскошный наряд на вешалке превратился в рваную тряпку. Остальное скрывала темнота. В этой мгле в углу шкафа могло копошиться то самое когтистое существо, приползшее за Клодией из леса.

– Оно же изодрано ножом, – ахнула подошедшая Софи. Свеча в ее руке выхватила из мглы юбки, искромсанные на мелкие лоскутки.

– Или волчьими когтями, – едва слышно прошептала Клодия. Могло ли такое случиться, что волки решили отомстить ей за убийство своих собратьев и уничтожили самую любимую вещь охотницы. Лоскутки скользили под пальцами, так неровно и неаккуратно разрезанные, будто их, действительно, порвали волчьи когти.

Конечно же, нашелся другой бальный наряд. Софи зашнуровала на хозяйке корсет, собрала золотистые волосы в замысловатую прическу и украсила искусственными цветами. Клодия бросила быстрый взгляд в зеркало и подумала, что это не она сама, а всего лишь манекен в роскошном синем платье. Тело без души. Душа осталась там, на заснеженных дорогах, по которым бродят волки. Клодию не оставляло чувство, что стоит ей спуститься к гостям и вслед за ней в двери со скрежетом и стонами вползет то самое, страшное существо и потребует, чтобы она снова отправилась за ним в лес. Оно ведь не могло так быстро переменить свое мнение. Оно отпустило ее и не сможет позвать назад.

Стихи! Как же она могла о них забыть. Клодия поспешно вернулась назад и подхватила нужный лист. Конечно, она помнила все наизусть, но лучше было спрятать глаза в текст, а не смотреть в равнодушные глаза тех перед кем в рифмах открываешь свою душу. Паулина обещала ей одно выступление перед гостями. Кузина могла о своем обещание уже забыть, но Клодия все еще мечтала, что у нее в жизни будет один миг славы и даже если после этого за ней явятся все демоны с Па-Де-Дом, она не пожалеет, что отдала все за одно мгновение триумфа.

Двери бального зала были приоткрыты, издали заметен холодный блеск зеркал, отражающих свечи и мерцание драгоценностей. На последний ступени лестницы Клодия помедлила. Общество собиравшееся вокруг кузины всегда настораживало ее. От этих именитых особ не веяло могильным холодом, как из чащи, где собирались волки, но те пренебрежение ко всему вокруг, себялюбие и высокомерие, которые исходили от них были куда хуже, чем гнев целой волчьей стати. Волки по крайней мере не скрывали свою хищность под маской холодной любезности, они либо нападали, либо нет, а эти люди могли смеяться, шутить и сплетничать с тобой, а втайне плести сеть интриг против тебя же. Им, наверное, было даже весело вечером пить с тобой вино и флиртовать, а наутро наблюдать, как благодаря их же проискам твоя голова отскакивает от топора палача.

Клодия прижала к корсажу лист с четверостишьями и попыталась унять поток тревожных мыслей. Это были даже не просто мысли, а предчувствие, страх, но нельзя давать ему воли. Да, ей неприятны эти люди, но их общество приходиться терпеть день за днем, приходиться заставлять себя казаться похожей на них, охотящейся за земными благами и не рвущейся к неземной мечте. И не важно, что блеск драгоценностей скрывает внутреннее бездушие. Клодия должна сделать вид, что не замечает этого и не стремиться прочь из опасного окружения, в которое попала.

Опасное общество! Вот эпитет, который подходит как нельзя лучше всему этому собранию. Здесь нельзя предугадать от кого именно исходит зло. Недоброжелателем может оказаться кто угодно: кавалер, пригласивший тебя на танец, старик в роскошном камзоле и со зловещим взглядом, прячущийся все время где-то позади на собраниях Паулины, дама, заведшая с тобой разговор или твоя собственная кузина.

Клодия внутренне содрогнулась при последнем предположении. Ей не хотелось верить, что кто-то из ее же семьи замышляет против нее недоброе. Самой ей хотелось бы даже на зло близких отвечать добром, но к сожалению близкие не всегда готовы были кинуться в распростертые им объятия. Девушка тяжело вздохнула, набрала побольше воздуха в легкие и шагнула к приоткрытым дверям. Ах, почему только в этот момент ей так ясно почудилось, что то был шаг к эшафоту?

– Клянусь вам, дорогая, я видел ее там…прямо возле того места, где обычно собираются они, – произнес вдруг кто-то в бальной зале, и Клодия на миг задержалась у дверей. Чей это может быть голос, такой проникновенный, медоточивый и …опасный. О ком он говорил с такой скрытной, коварной интонацией?

Девушка быстро проскользнула в зал, огляделась по сторонам, но поиски оказались тщетными. Возле дверей застыли в своих обычных позах только двое неподвижных и чопорных лакеев. Они бы ни бы ни за что не посмели разговаривать во время приема. Даже сейчас они напоминали истуканов в ливреях, хотя и не ждали, что еще одна гостья появиться в дверях. Они не могли произнести ни слова. И уж тем более ни одним словом не мог перекинуться с ними Жюстен, этот молоденький и весьма привлекательный рифмоплет, который уже успел прослыть дерзким и стойким. Клодия не могла понять почему, ведь в ее присутствии он все время как-то странно робел, опускал взгляд, никак не мог найти, что сказать. Вот и сейчас он покраснел, тихо пробормотал что-то, то ли приветствие, то ли извинения и поспешно отвел глаза. Он вел себя так, словно был перед ней в чем-то виноват. Другая бы на месте Клодии кокетливо улыбнулась молодому человеку и протянула руку для поцелую, но Клодия не смогла. Хоть Жустен и был любимцем женщин, но она относилась к нему с какой-то тайной, внутренней неприязнью. Что бы он ни делал и ни говорил, она точно знала он не сможет стать ей ни другом, ни искренним собеседником, ни кавалером, ведь он же тоже пишет стихи, а это значит, что он – конкурент. Конечно, было глупо так думать, но иначе думать она просто не могла, срабатывало какое-то безошибочное чутье, которое говорило, когда перед тобой стоит враг или соперник.

Клодия с сожалением вздохнула, не обращая внимание на восхищенные и враждебные взгляды, устремленные на нее из разных концов зала. Она отлично знала, что неправильно было бы назвать Жюстена полноценным соперником, ведь стихи для него не призвание, а всего лишь развлечение, еще один способ добиться всеобщего признания. Поклонницам, собравшимся вокруг все равно, что он декламирует: собственные сочинения или отрывок из чужой книги, главное только побыть дольше рядом с небезызвестным любимцем общества и неважно, что в его стихах недочет рифм и нет ни единой оригинальной мысли, главное у самого Жюстена есть наследство, которому многие могли бы позавидовать, поток золотых монет, который кажется неиссякаемым, титул и положение при дворе, да к тому же еще и обаятельная внешность. При всех этих данных даже полную бездарность станут льстиво называть великой.

Клодия уже не в первый раз подумала, зачем только молодой «поэт», бросив все, притащился в такую глушь вслед за Паулиной. Неужели общество, собравшиеся здесь может показаться ему незаменимым? И интересно все же почему он оробел перед вошедшей так, будто его тяготило перед ней чувство непростительной и ужасной вины?

Шурша пышными юбками, Клодия прошла вперед. Начищенный до блеска паркет скользил под ногами. Зеркала на стенах ловили и размножали на десятки раз ее отражение – стройную фигуру в очень элегантном синем наряде, с каскадом нескольких длинных золотых локонов, выпущенных из прически на обнаженную спину.

– Венера! – прошептал ей вслед кто-то из гостей, кого Клодия видела впервые. Как странно! Этот новый гость стоял от нее шагах в десяти и шептал едва слышно и тем не менее она все отчетливо расслышала. Разве можно улавливать едва различимые звуки на таком расстоянии?

А та фраза, которую она услышала перед тем, как войти в зал. Клодия так и не смогла определить, кто ее произнес, лишь была уверенна в том, что говоривший не стоял вблизи дверей, а находился где-то в центре зала. Каким чудом она смогла расслышать его шепот, еще не переступив порога?

Клодия обвела настороженным взглядом всех собравшихся и невольно удивилась тому, что только впервые прибывшие гости смотрят на нее хоть и без особой доброжелательности, но с неизменным восторгом, а старые знакомые даже не хотят поздороваться с ней. Невозможно было не то, что дождаться от кого-то обычных слов приветствия, никто даже ей ни кивнул. Она, как будто очутилась в бесконечном зеркальном пространстве в кругу иллюзорных безмолвных отражений и неподвижных изваяний.

В одном отдаленном уголке, в алькове мелькнула аккуратная, с медно-рыжими локонами головка кузины, и Клодия устремилась туда, удивленно оглядываясь, когда гости расступались, чтобы уступить ей дорогу, но не из вежливости. Они отшатывались от нее, словно от прокаженной, с ужасом и отвращением.

Возможно, Паулина объяснит ей в чем дело. Кузина как раз беседовала с каким-то гостем, расположившись на софе, вдали от зеркал, там где несмотря на свет люстр над альковом сгущалась тень. Клодия и раньше видела собеседника кузины, внушительной наружности пожилого господина, с пронизывающим, немного зловещим взглядом и орлиным носом, всегда затянутого в дорогой черный бархат и всегда мрачного. Она не обмолвилась с ним не словом, но часто ей казалось, что он уже успел каким-то непостижимым образом прочесть ее мысли и узнать, чего она боится. Уж не станет ли он потом шантажировать ее и всех других гостей причинами их страхов? Клодии казалось, что от него всего можно ожидать, даже самого низменного поступка, казалось, что его пронзительные, с алыми прожилками глаза преследуют ее всюду, в какую бы часть зала она ни направилась.

Клодия уже почти пересекла зал, как вдруг вынуждена была остановиться. Кто-то резко и сильно дернул ее за талию. Казалось, что чья-то холодная рука на миг приобняла ее и оттащила на шаг назад, но стояло всего лишь обернуться через плечо, чтобы понять, позади никто не стоит. Никто не мог так беззастенчиво обвить ее за талию на глазах у всех и с силой заставить остановиться.

Девушка рассеянно огляделась вокруг себя, а вдруг сейчас на паркете отпечатаются следы кого-то невидимого, кто тайно проник в зал. Но никаких следов не было. Только ощущение неземного, сильного и пламенного прикосновения осталось с ней навсегда. Кожа под твердым, туго затянутым корсетом горела огнем так, будто на ней навеки оставило печать соприкосновение с неземным существом. И это на глазах у множества свидетелей, которые кажется даже ничего не заметили, только лучшая подруга кузины графиня Каролин Латур слегка поежилась, словно кто-то болезненно и ощутимо ущипнул ее, а потом рассмеялся над ее же ухом.

– Ведьма! – тихо шепнула она, бросив быстрый взгляд в сторону Клодии.

– Что? – изумленно переспросила девушка, но ответа не последовало, только еще один враждебный, высокомерный взгляд, каким ее светлость обычно смеривала соперниц или служанок. Кажется, на ее обнаженном плече расплылось маленькое красное пятнышко, будто от царапины. Клодия не могла разглядеть наверняка, к тому же ее отвлек какой-то легкий, но настойчивый звук, донесшийся со стороны приоткрывшегося окна. Кажется, шелест крыльев.

– Наверное, ветер, – пробормотала Клодия. Разве кто-то кроме ветра мог распахнуть окно, находившиеся так высоко над землей? Но ветер не мог шелестеть так нежно, призывно и таинственно, как могут шелестеть, наверное, только крылья ангела. Жаль только, что никто кроме нее одной не слышал этих завораживающих звуков.

– Ты опоздала, это невежливо по отношению к гостям.

Руки Клодии опять кто-то коснулся, но на этот раз прикосновение было вполне ощутимым, земным, даже немного грубоватым. Сразу было ясно, что вокруг ее запястья обвились тонкие, цепкие пальчики кузины. Далеко не дружеское пожатие разительно отличалось от нежного, едва уловимого касания крыла или чьей-то невидимой руки. Все иллюзии Клодии в миг развеялись. Не осталось больше ни фантазий, ни незримого гостя. Она чувствовала себя так, будто в один миг с небес снова опустилась на землю. И падение оказалось слишком болезненным.

– Я совсем не хотела показаться невежливой, – шепнула Клодия в оправдание так тихо, чтобы ее не смог расслышать никто кроме Паулины. Почему она должна оправдываться, она сама не понимала. Просто, ее кузина всегда и всюду держалась так естественно и величественно, словно была хозяйкой каждого места, куда ступала и все должны были подчиняться ей. Настоящая аристократка! Ее непоколебимая самоуверенность подавляла любого. Внезапно Клодия пожалела, что не может стать такой же независимой и гордой. У нее никогда не хватит на это дерзости.

– Мне не хотелось никого обидеть, – еще раз извинилась она.

– И тем не менее ты успела каждого оскорбить, еще до того, как явилась сюда, пусть и с опозданием, – Паулина приняла извинения, как должное. Выражение недовольства так и не исчезло с ее лица.

– Каким же образом? – спокойно, чуть вызывающе осведомилось Клодия, но внутри нее все содрогнулось. Неужели кто-то узнал о безумной, ночной охоте на волков? Это было невозможно. Никто из присутствующих не осмелился бы забрести ночью в лес. Разве только на тайную дуэль или же здесь тоже скрывались те, кто не прочь был посмотреть на шабаш. Неожиданно вспомнилась карета, проезжавшая мимо, лошади вздыбившиеся при виде креста и молчаливый кучер. Мог ли в этой карете ехать кто-то из знакомых Паулины. Вряд ли. В этом случае Клодия узнала бы герб на дверцах кареты.

– Что я сделала не так на этот раз? – уже мягче переспросила она. Возможно, речь шла о каком-то мелком проступке, о какой-то необдуманной фразе, нечаянно отпугнувшей очередного кавалера или слишком вольном поведении в присутствии посторонних. Ведь Паулина вечно и во всем пыталась усмотреть что-то предосудительное. Клодия с сожалением подумала, что как бы благообразно она себя не вела, ее родня все равно была бы ее недовольна. Уже не впервые в жизни в ее голове возник вопрос: почему? Почему все ее родные с тех пор, как она себя помнила относились к ней так, словно она им чужая, словно она вовсе и не человек, а какое-то вынужденно удочеренное дитя, на котором с рождения лежит печать проклятия.

– Где только вечно витают твои мысли? – Паулина небрежно прервала ее раздумья. – Оглянись же наконец, дорогая, ты среди людей, а не в лесу.

Кузина мило улыбнулась кому-то, кто быстро прошел мимо них. Хоть ее слова и могли показаться доброжелательными, но были произнесены с такой суровой интонацией, что сложно было не принять их за обвинение.

Клодия с трудом высвободила руку, на которой через минуту, наверное, уже остался бы синяк от слишком крепкого пожатия.

– А где твой гость? – тихо спросила она, только сейчас заметив, что софа в алькове пуста. Вычурно одетый старик куда-то исчез. Не мог же он просто раствориться в негустой толпе приглашенных.

– Кого ты имеешь в виду? – Паулина нахмурилась.

– Того, с кем ты говорила минуту назад… – Клодии, конечно же, его когда-то представляли, но именно сейчас имя, как назло вылетело у нее из головы. Как странно, обычно она не забывала ничьих имен, а теперь вдруг забыла, словно кто-то стер его у нее из памяти. Не мог же этот старец оказаться придворным магом, специально прибывшим в Овернь, чтобы посетить их поместье.

– Что ты там прячешь? – Паулина заметила в сжатой руке Клодии белевший клочок бумаги и постаралась выказать явное пренебрежение. Сейчас, наверняка, последуют нотации. Девушка потупилась и спрятала сжатую руку в складках платья.

– Ах, дорогая моя, – все тем же притворно-доброжелательным тоном повторила Паулина. – Оставь свою поэзию. Кому сейчас это нужно? Сегодня ценится искусство быть обходительной с гостями, а не забивать им головы рифмами.

Она хотела добавить что-то еще, но не успела. Кто-то из гостей завел разговор на интересующую ее тему и Паулина устремилась туда, увлекая за собой и кузину. Клодия ощутила резкое сердцебиение и холод, разлившейся по всему телу, словно огонь опалил ей все внутренности. Огонь, который вырвется наружу через дыхание при первом же ее слове. Такое случалось с ней всегда, когда кто-то пренебрегал ее сочинениями или усомнился в таланте. Казалось, что она уже не принадлежит сама себе, а ее телом руководит какая-то могущественная и опасная сила, некто третий, вселившийся в нее. Некто огнедышущий и готовый сокрушить все. Еще чуть-чуть и откуда-то извне возникнет пламя, в котором сгорит и она сама, и все, кто окажутся поблизости.

Клодия попыталась отвлечься от плохих мыслей и прислушаться к оживленному разговору гостей.

– Что вы, можно ли сейчас в наш век верить в такие сказки? – укоризненно произнес кто-то, кого она еще не знала.

– Это ни сказки, – тихо возразил Жюстен, неслышно и неуловимо подкравшийся сзади. Он никогда не ждал приглашения, наоборот всегда заговаривал первым сам, часто спорил, отстаивая свою точку зрения и не раз такой спор грозил закончиться дуэлью.

– Сказки не бывают такими страшными и правдоподобными, как те истории, которые можно услышать от местных жителей, – настаивал он.

– И чего же в них правдоподобного? – все же не хотел сдаваться оппонент, очевидно, еще не знакомый с неукротимым нравом Жюстена, с его полным бесстрашием перед любой схваткой, словесной или той, где необходимо применить оружие.

– Хотя бы то, что несколько зверски разорванных трупов нашли недавно именно возле тех местах, где по преданиям ночью резвятся те, кого принято обозначать словом «они», хотя я понять не могу к чему такая осторожность. Почему бы не назвать их именно теми, кем они являются в действительности? Неужели только потому, что их настоящее название звучит слишком сказочно? Или же оно пугает всех нас? – он обвел вызывающим, многозначительным взглядом собравшихся и все желающие поспорить, почему – то тут же раздумали. Только кто-то один робко заметил.

– Я конечно могу и ошибиться, но разве не может обычный дикий зверь разодрать человеческое тело точно так же? Разве обязательно быть сверхъестественным созданием, чтобы нанести смертельные раны припозднившемуся путнику?

– Свидетелей нет, мы можем только предполагать и по одному и по другому поводу, но я скорее готова склониться к первому, – наигранным мелодичным тоном заявила Паулина, жеманно улыбаясь то одному, то другому гостю. – Конечно, гораздо легче объяснить все происшедшее естественными причинами, но ведь мы сами с вами, живя здесь, не раз становились свидетелями невероятных и пугающих событий. Разве не часто слышали путники, задержавшиеся в дороге ночью странных звуки, доносившиеся с Па-Де-Дом?

Клодия вздрогнула, услышав название. Оно напугало ее так, будто она сама была там в одну из этих ночей, будто видела ведьм и демонов на шабаше, будто слышала голоса, звавшие ее присоединиться к дьявольскому веселью. Она знала, что побледнела в этот миг и что взгляды всех гостей устремлены на нее.

Только почему-то никто не спешил ей помочь. Не слышалось привычных восклицаний:» скорее помогите, иначе она упадет в обморок», никто не пододвигал кресло, не раскрывал вееров, ни протягивал нюхательную соль или бокал с водой, никто даже не пытался поддержать ее за талию, чтобы она не упала. Все видели, что она смертельно бледна, что вот-вот лишится чувств и как будто…радовались этому.

Клодия не могла поверить тому, что кто-то может торжествовать по такому поводу. Скорее всего ей это только почудилось.

– Правда ли, что там устраивают шабаши? – с лукавой улыбкой осведомилась Каролин. – И что все нечистые силы из леса спешат туда с наступлением сумерек?

– Все это может оказаться выдумками, – заметил кто-то, но его не поддержали. Кажется, все гости кроме двух или трех придерживались другой версии.

Это какая-то игра, подумала Клодия. Гости всего лишь забавляются, разыгрывают тех, кто не посвящен в правила их фарса. Только вот обычно представление не разыгрывают с таким злорадством.

– Говорят, что дьявол оставляет своими когтями кровавую отметину на теле каждого, кто побывал на шабаше. Такая метка называется печатью злых сил, – как бы между прочим сообщила Каролин и неторопливо пригубила бокал с винам.

Вино? Кровь? Клодия вспомнила волков, их разорванные глотки и ощутила, как к горлу подступает тошнота.

– Расскажи нам обо всем об этом поподробней, дорогая!

– Я? – Клодия изумленно подняла глаза, поняв наконец, что предложение кузины обращено к ней, а не к Каролин. – Но ведь я совсем ничего об этом не знаю.

И опять все взгляды устремились на нее с нескрываемой насмешкой, недоверием или даже презрением. Кто разъяснит ей, в чем причина того, что происходит вокруг. Может, это всего лишь кошмарный сон?

– Говорят, что по голосу собеседника можно понять, когда он лжет, – медленно и вдумчиво произнесла Паулина и вдруг многозначно добавила. – Твой голос дрожит.

Куда она клонит? Всего на миг Клодия ощутила себя загнанным зверьком, а спутя миг уже четко поняла: она в ловушке.

– Что ты имеешь в виду? – все-таки робко спросила девушка. Она с трудом узнавала собственный голос. Он, действительно, звучал взволнованно, чуть-чуть дрожал и казался чужим.

– Признайся честно, ты была ночью на Па-Де-Дом? – резко спросила кузина. Если б только этот вопрос можно было принять за шутку. Тогда бы все объяснилось сама собой. Всего лишь шутка, чтобы позабавить собравшихся, но спросить об этом серьезно в присутствии стольких людей. В присутствии множества свидетелей это звучало, как обвинение.

– Конечно, нет, – как можно более решительно произнесла Клодия, но очевидно ее ответ прозвучал не слишком убедительно. Никто не поверил.

– Но тебя там видели, – обличила ее Паулина. – Когда уже смеркалось, ты направлялась в одиночестве прямо туда.

– Ложь! – Клодия тряхнула головой так, что несколько шпилек выскользнуло из прически и длинные вьющие пряди упали ей на плечи.

Что задумала кузина? Опозорить ее перед целым собранием гостей? Выставить дурочкой перед избранным обществом? Не могла же ненависть родственницы зайти так далеко, чтобы довести ее до такого низкого, но очевидно хорошо продуманного плана. Вот именно, Паулина была ей всего лишь родственницей, но подругой никогда. Щадить чувства Клодии она не станет.

Надо же было додуматься до такой выходки. Клодия невольно сделала шаг назад и попятилась от кузины. Та почему-то показалась ей безумной, фанатично преданной каким-то своим тайным доводам и все ее общество, как будто заразилось этим безумием.

– Только подумай, что ты говоришь, – прошептала Клодия. – И перед кем?

– Перед теми, кто уже обо всем знает, – последовал незамедлительный ответ.

– О чем знают? Кто может знать что-то такое, о чем страшно спросить напрямик?

Они знали, но молчали. Никто бы не посмел в открытую сделать выпад, никто, кроме Паулины. Кто-то шепнул ей, что видел, как девушка с золотистыми волосами пробиралась в сумерках к дороге, ведущей на Па-Де-Дом и этого было вполне достаточно для самых нелепых предположений. Самые невероятные предположения в этот момент могли быть приняты за истину.

– Все уже знают, что ты водишь дружбу с ними, – только присутствие гостей мешало Паулине закричать, но даже не повышаясь до крика ее голос был таким яростным и злым, что его можно было испугаться. Кого она имела в виду под словом «они»? Неужели ту нечисть, которая по преданиям собирается ночью на Па-Де-Дом?

– Паулина, прекрати! Ты говоришь глупости, – слабо попыталась защититься Клодия. Возможно, ей бы удалось хоть кого-то заставить поверить в то, что все это просто чушь или шутка, но тут цепкие сильные пальчики Паулины вцепились в оборку ее платья. Кружево с треском разорвалось. Лоскутки свисли вниз, обнажая плечо …и тонкие, глубокие раны на плече. Клодия поспешно попыталась прикрыть красные отметины обрывками кружев, но напрасно, все уже заметили, что ее плечо изранено.

– Та самая метка, – тихо прошептал кто-то, невозможно было определить кто. Клодия обернулась, оглядывая зал, пытаясь отыскать хоть одного человека, не смотревшего на нее испуганно и враждебно. Тщетно, уже не осталось никого, кто бы не успел рассмотреть пять царапин от золотых когтей того существа, оставшихся на ее коже. И похоже, что каждый мог сделать только один вывод.

– Ведьма, ты ведьма, а не поэтесса, – прошипела Паулина, приблизившись к ней. – Что угодно могло случиться за то время, которое ты провела одна в лесу. Только вот одна ли? Или с тобой были они?

– Прекрати! – Клодия с силой оттолкнула ее от себя и еще раз оглядела зал. Вокруг все те же враждебные взгляды, еще более злые, чем взгляды волков окруживших ее в лесу. Жаль, что прямо сейчас из-за портьеры не может выползти та же золотая тварь и растерзать их, как волков. Возможно, когда-нибудь и на них, на это высшее сословие, которое так уверено в своих силах найдется карающий демон, еще более кровожадный, чем тварь в лесу.

Клодия ощутила, что к глазам подступают слезы, подобрала рукой шуршащие юбки и кинулась прочь. Кого-то она оттолкнула с дороги, кто-то предусмотрительно отступил сам. Слезы застилали ей глаза и она не могла рассмотреть кого-то, кто стоял поодаль от всех. Она едва обернулась у самой двери и увидела только размытое золотое пятно вместо маски на лице новоприбывшего. Он стоял, грациозно облокотясь о клавесин и если чутье ее не обманывало, то смотрел ей вслед с сожалением. Золотая маска! Как странно. Никто еще не прибывал на прием в маске. Зачем кому-то скрывать свое лицо? Может все это ей только показалось. Во всяком случае думать об этом уже не было сил. Все остальные чувства пересилило отчаяние. Она бежала прочь не разбирая дороги с единственным стремлением, никогда больше не возвращаться в круг тех, кто отказывается ее понять. Ей нужно уйти от них навсегда, единственным путем, которым вообще можно уйти. Раньше бы у нее не хватило решимости, но на этот раз отчаяние подталкивало ее на роковой шаг.

Она выбежала в ночь и понеслась дальше, не замечая ни холода, ни ветра. Было трудно бежать по снегу в тяжелом бальном платье, но она даже этого не ощущала. Клочок бумаги со стихами давно уже выскользнул у нее из руки и затерялся во вьюге, но это не имело значения. Все свои стихи она помнила наизусть, но как бы не были прекрасны слова и рифмы, звучали они только для нее одной. Остальные были заняты своими заботами настолько, что ничто чужое их не волновало. Возможно, только один безымянный и безобразный демон оказался ценителем ее дара. Даже лес не вызывал больше у Клодии ужаса, хотя смерть могла выползти из него в любой момент. Обычно она обходит стороной тех, кто ищет ее. Возможно, таковы ее правила.

Клодия споткнулась о что-то твердое и приподняла глаза. Впереди возвышался мост, мрачный и длинный, которого раньше она никогда не видела. А внизу, под ним, как ни странно, даже в это время года бурлила река. Клодия недоверчиво глянула вниз. Никакого намека на лед даже не было. Темный поток стремительно несся вперед, подхватывая все, что мог унести. Метель злилась где-то рядом, снежинки ложились на парапет изогнутого дугой арочного моста, а вода бурлила так, словно была огненной, не подвластной зимнему холоду, как и вся природа.

Откуда здесь мог появиться этот мост, ведь раньше его совершенно точно не было. Неужели она зашла так далеко? Это уже не имело значения. Клодия двинулась вперед по мосту и не услышала звука собственных шагов или эха, словно это место было безмолвным. Где-то высоко в небесах проглянул сияющий диск луны. Инстинктивно девушка коснулась рукой шеи, проверяя на месте ли ее крестик – защита от всех злых сил. Тонкая золотая цепочка была на месте, а креста не было, вместо него пальцы нащупали что-то холодное, круглое и совершенно незнакомое. Медальон! Странно, еще недавно это был крестик. Она погладила кончиками пальцев гладкую поверхность и золото накалилось, чуть ли не до красна, стало покалывать кожу, обжигать. Болезненный поцелуй огня. Клодия не выдержала его, сделала усилие и сорвала цепочку с шеи.

Медальон остался в ее ладони, блестящий, загадочный и раскаленный, с выгравированными на крышечке буковками и вензелями. Пусть летит в бездну. Клодия подобрала пышные юбки, забралась на парапет, вытянула руку и разжала пальцы. Затем полет и кажется всплеск, золотая звезда погрузилась в омут. Настал ее черед. Клодия ощутила, как порыв ветра окатил обнаженные плечи, затеребил оборки на платье и стал играть ее разметавшимися по плечам локонами. Так должно быть выглядела и Психея, собиравшаяся переправиться через Харон. Всего на миг перед глазами возникла иллюзия: синий ад внизу под изогнутой аркой моста, сухие обожженные руки, тянущиеся из воды, чтобы поймать медальон и ее душу, когти, ловящие воздух в надежде хоть что-то растерзать, вопли, доносящиеся из бездны и долгие протяжные стоны.

Клодия тряхнула головой и видение исчезло. Остались только ночь, мост и вода. Глубокая, полноводная река, так похожая на Сену ждала ее. Ветер трепал юбки, чуть ли не подталкивал хрупкую фигуру златовласки в омут. Клодия уже собралась прыгнуть и в этот миг где-то вдали раздался душераздирающий вой. Волк? Нет. Скорее так может выть только демон. Тот, который имел все и все потерял. Тот, который безнадежно несчастен и зол на весь мир. Клодия вздрогнула от этого протяжного, пугающего звука, в миг охватившего всю ночь.

Интересно, так ли звучал бы вой того когтистого существа из леса, если бы оно вдруг стало метаться в агонии и кричать. Мысль мелькнула и исчезла. Все, хватит думать, не надо больше вспоминать, как тяжел груз несбывшихся надежд, надо только набраться смелости и прыгнуть. Смелости ли? Нет, к самоубийству приводит не отвага, а отчаяние. Шершавый камень парапета скользил под подошвами легких бальных туфель. Внизу только холод и мрак воды, вечное забвение и леденящий страх, а пути назад уже нет. Девушка не ощутила собственного прыжка, в тот миг когда потеряла опору под ногами. Все выглядело так, будто кто-то слегка подтолкнул ее, но кто? Ведь на мосту, кроме нее никого не было.

Она уже приготовилась ощутить холод воды, боль, услышать всплеск и камнем пойти на дно. Еще миг и пучина затянет ее, но почему-то вместо ожидаемого всплеска раздалось хлопанье крыльев. Какая-то птица, возможно ястреб или орел. Чьи-то руки обхватили Клодию за талию, не позволили ей долететь всего пару дюймов до воды. Кто-то внезапно оказался рядом. Не может быть. Кто может лететь над водой? Что-то шелковистое и мягкое, как гагачий пух накрыло ее тяжелым покрывалом. Щекой она ощутила жесткие перья, неловко вытянула руку назад и коснулась бархатистой кожи какого-то неземного существа. Огромные крылья над ней плавно взмахнули и поднялись в ночную звездную высь. Ангельские крылья!

Клодия, как во сне увидела внизу реку и мост, и далекие огни селения. Какой-то незнакомый призрачный город простирался внизу за мостом. Город, которого она раньше никогда не видела.

Мгновение ангел парил с ней в небесах, а потом опустился и осторожно усадил ее на парапет моста. Только сейчас Клодия смогла рассмотреть его лицо – идеальный сверкающий овал и дуги золотистых ресниц, прикрывших всего на миг нестерпимо яркое сияние глаз. Да…настоящий ангел, только крылья у него темные, но зато лицо светиться каким-то внутренним неземным светом. И как он красив!

Клодия уже не ощущала ни холод, ни боль, ни страх, только изумленно смотрела на этот безупречно прекрасный лик, золотистые локоны, бледные, красиво очерченные губы, которые силились что-то сказать, но как будто не могли. Никогда ни в своей жизни, ни в мечтах она и представить не могла нечто более совершенное.

– Ты не должна так бездумно погибать, – вдруг прошептал он и взял ее лицо в ладони, как в чашу. – Это был первый безрассудный шаг, от второго я тебя спасти не смогу…Таковы правила.

Он печально опустил голову, золотой локон упал на гладкий лоб. От ясной голубизны глаз отделилось что-то похожее то ли на сверкающий бриллиант, то ли на слезу.

– Кто ты? – ее шепот был едва слышен, но ангел не только расслышал он еще и все понял. Конечно же, она спрашивала не о том, кто он такой, она это уже знала, но откуда он появился, как его зовут. Разве может хоть одно из имен подойти такому прекрасному существу?

– Имя? – он едва заметно улыбнулся, так будто это было совсем не важно. – Зови меня просто…Анджело.

Анджело! Она хотела бы повторить имя вслух, но голос на миг пропал. Как неуловим и в то же время точен был смысл в этом звуке. Нельзя называть земным именем того, кто земле не принадлежит, но он, кажется, умел найти выход даже там, где его не могло быть.

– Обещай, что никогда больше не кинешься в бездну, – вдруг попросил он. – Или даже не обещай, просто подумай о том, что кому-то пришлось пренебречь всеми законами, чтобы ты не коснулась воды.

Его голос звучал тихо, едва различимо, как шелест листвы, как шепот ветра, как шорох крыльев за его плечами, великолепных, пушистых и раскрытых, будто заранее готовых рассечь любой ураган и ринуться ввысь.

Но вместо того, чтобы устремиться к небесам Анджело наклонился. Мерцающая белая ладонь легко коснулась ее ступни. Клодия сама не помнила, как поранилась о выступ парапета, но то, что от легкого прикосновения ангела кровотечение тут же прекратилось запомнилось ей навсегда. Саднящей болью ранки как не бывало. Изумленная девушка сидела на парапете не пытаясь ни подняться, ни поправить растрепанные ветром волосы, а ангел стоял перед ней на коленях и грустно, но с бесконечной нежностью улыбался.

И он был уже не чужим, не просто восхитительно красивым, незнакомым, бесплотным духом. Клодии показалось, что она знала его всегда. Знала задолго до того, как Овернь стала называться Овернью, до того, как возникло на лице земли такое государство, как Франция, даже до того, как появилась сама земля и жизнь на ней. Все это появилось уже потом, а до этого был лишь Анджело, его светлый лик, его глаза, его грустная, но лучистая улыбка и те древние, тайные воспоминая, о которых мог поведать только он сам. Если, конечно, ему было не запрещено…

– Свет, что внутри тебе слишком важен для нас и для них всех, – Анджело легко махнул в сторону безымянного призрачного города и огней другого вполне реально поселения. Все это смешалось в мириады ночных огней и неясно было, что сон, а что явь. – Ты важна для них всех, хоть они пока еще и не понимают этого и для меня…ты важна для меня.

– И где же твой нимб? – она сама не понимала, как у нее хватило дерзости на этот вопрос.

Анджело то ли тихо, обреченно вздохнул, то ли что-то прошептал. Она почти услышала шепот над собой «я потерял свой нимб, но обрел любовь». Какое фатальное признание. По коже пробежал мороз, хотя может быть она всего лишь приняла желаемое за действительное.

– Помни, твой дар сияет не для тебя одной, – вдруг повторил он уже более настойчиво. – Для них всех. Всех, кто его ценит и для меня…ты даже представить не можешь насколько ты мне дорога, – он наклонился и поцеловал ее в губы. Длинные, мягкие ресницы коснулись ее ресниц, ледяная кожа ее кожи. Один волшебный поцелуй, но…Клодия невольно отпрянула. Было в этом волшебстве что-то противоестественное, что-то неправильное. Ведь это же ангел! Разве может он поцеловать кого-то?

Анджело понял ее без слов и тут же отстранился, быстро и покорно, словно подчиняясь воле провидения. Он силился не показать своей обиды и смотрел на Клодию только с грустью и все с той же бесконечной любовью.

– Я еще приду к тебе…хоть это и противоречит нашим законам, – пообещал он. Такой нестерпимо красивый и далекий, он даже сейчас стоя рядом оставался недосягаемым и в то же время знакомым, куда более близким, чем люди, всю жизнь окружавшие ее.

Он положил руки на парапет, белые, тонкие, чуть удлиненные ладони. Сразу было понятно, что они нечеловеческие, не только из-за того, что кожа сияла, но из-за неестественной длины пальцев. Как наивно искать в этом существе хоть что-то земное. Разве можно сравнивать Анджело с человеком. Даже если спрятать роскошные, огромные крылья, его лицо все равно выглядело настолько прекрасным и идеальным, что становилось ясно, человеку оно не принадлежит. Ни одна кисть смертного живописца не смогла бы запечатлеть на холсте эти черты, изящный изгиб бровей, чистый лоб, скулы, длинные, золотистые ресницы и удивительно красивые глаза, которые, как будто искали кого-то в далеком призрачном городе. В этих глазах затаилась грусть, но о чем? Или о ком? О ком может грустить ангел? Казалось, что он готов всю вечность простоять здесь на мосту у парапета, тщетно выискивая кого-то взглядом в безымянной, невидимой Клодии толпе. И вся вечность пролетит для него, как мгновение.

– Уже поздно, – тихо произнес он, и Клодия так и не смогла понять слова это или только вздох. Слышала ли она это или ей только почудилось, ведь бледные губы Анджело даже не шевельнулись.

– Ты больше никогда не увидишь этого места, ни моста, ни реки, ни поселения, если только… – теперь уже Анджело действительно говорил и речь его звучала правильно и плавно, будто устремлялся вперед поток журчащей воды.

– Если что? – неуверенно переспросила она.

– Лучше не будем об этом, – Анджело обернулся к ней и уголки его губ разошлись в лучистой, обворожительной улыбке. – Ты не такая, как все те, кого я должен был уберечь до тебя, ты не пойдешь тем же путем, что другие, не решишься больше свернуть во тьму. Будем считать, что сегодняшний случай был ошибкой, которая не повторится никогда.

– Кого ты имел в виду? От чего ты должен был их уберечь? – вопросы возникали один за другим так быстро, что на них сложно было найти ответы.

– Если б можно было объяснить все в двух словах, – Анджело легко пожал плечами, его крыло слегка шелохнулось и задело Клодию, теплое и мягкое, еще более приятное на ощупь, чем атлас ее порванного наряда.

– Что? Ты преступишь свой закон если будешь со мной откровенен? – Клодия вдруг разозлилась и сама не поняла почему, но Анджело был как всегда спокоен.

– Я уже преступил закон, явившись сюда, – возразил он, и в его голосе не было ни сожаления, ни упрека. – Но я не жалею…

Он нагнулся и поднял что-то, разжал холодные пальцы Клодии и положил находку ей на ладонь. Блестящая, овальная вещица. Медальон! Она сразу узнала его и хотела выбросить, но Анджело крепко сжал ее пальцы. И в этот самый миг перед глазами опять промелькнуло что-то: образы, фрагменты, картины, то, что можно было принять равно, как за фантазию, так и за воспоминание.

– Носи, пока веришь в меня, – предложил он. Мимолетное прикосновение его тонких, слишком длинных пальцев было и прошло, как мгновенный порыв ветра. Его было не удержать. Анджело повернулся, чтобы бросить последний взгляд на призрачный город. Обрисовался во мгле его сияющие идеальный профиль. Как запечатлеть в памяти его лицо, не упустить ни единой черты. Клодия пожалела о том, что не умеет рисовать, иначе она взяла бы кисть, бумагу, краски и принялась за портрет, чтобы не потерять частицу этой красоты даже после того, как ангел улетит.

– Я не хочу, чтобы с тобой случилось тоже, что со всеми теми, кого я знал до тебя… это было давно, и в прошлом столетии и за века до этого, но ни в ком из них, я еще не замечал столько света, сколько в тебе. Разве только в одном… – он нахмурился. Черты передернулись мукой.

– Ты оберегал их всех…, – она сама точно не понимала, о чем хочет спросить.

– Только одаренных, – возразил он. – Таких, как ты.

Крылья Анджело нервно дернулись. Он ощущал грусть и вину, это было заметно.

– Ты кого-то из них потерял?

– Почти всех, – короткий ответ был небрежным и фаталистичным. – Но теперь я уже ни о ком не жалею, потому что появилась ты. Еще никогда, Клодия, не было в мире кого-то равного тебе. Был только тот, кто мог бы стать лучшим, но не вытерпел каких-то минут. Его увлекла другая сторона.

Признание далось ему с трудом, голос дрогнул. Взгляд Анджело устремился вдаль, опять на поиски того, чего уже нельзя найти, нельзя вернуть. Неужели всю вечность он будет стоять так, шелестящий крыльями и исполненный грусти о ком-то бесценном, но потерянном.

– Печаль ничего не изменит и для него совсем не имеет значения то, что кто-то плачет о его судьбе, – Анджело слегка передернул плечами, давая понять, что тема закрыта, прибавить к сказанному нечего и ничего уже не переменить. Будь что будет? Его невесомая ладонь снова накрыла ее руку.

– Через минуту ты будешь дома и я буду с тобой, когда ты позовешь.

Сон или мечта? Божественная фантазия. Клодия почти не ощущала его прикосновения, потому что оно стало не теплым и не холодным. Описать было невозможно, но если это сон, то просыпаться она не хотела никогда.

Дома? Вот уже ощущается тепло камина и слышаться потрескивание дров, а талый снег с ее платья водяными каплями оседает на ковер. Клодия не успела даже заметить, как оттуда с продуваемого ветром моста она попала в прихожую своего дома. Анджело рядом уже не было и от этого она сама ощутила грусть.

На лестнице послышались шаги и Клодия быстро скользнула за драпировку. Она не хотела, чтобы кто-то из гостей застал ее таком виде. Гости скорее всего еще не разъехались. Разве для них усилие бодрствовать целую ночь? Никто из них даже не подозревал, что совсем рядом, в какой-то миле от этого места приоткрылась завеса между мирами. Их это не волновало. А в жилах девушки стыла кровь, когда она вспоминала о том, что произошло с ней недавно. То, чего никто из них не сможет ни оценить, ни понять.

Шаги звучали уже совсем близко. Ковровая дорожка чуть приглушала их, но было сразу ясно, что идут двое. Какая-то дама тяжело вздохнула. Казалось от этого вздоха сейчас воспламениться воздух.

– А что если она разозлилась? – спросил вдруг приглушенный женский голос. – По-настоящему разозлилась, я имею в виду. Тогда она снова позовет их.

– Вряд ли ей это удастся, – возразил какой-то мужчина. Его баритон чуть отдавал хрипотцой и почему-то казалось, что говоривший ухмыляется.

– Вдруг она захочет отомстить мне?

– Вряд ли ей это удастся, пока я здесь.

Какая самоуверенность. Кто может говорить с таким апломбом и одновременно с насмешкой. Клодия осторожно выглянула из-за драпировки, но рассмотрела только край чьей-то накидки и подол платья. Во мгле невозможно было точно определить чьи они.

– Ну а если повториться то же, что и в детстве. Хватит ли у нее на это сил? – опять спросила женщина.

На этот раз ответом ей был нескрываемый издевательский смех. Он легко прошелестел в прихожей, а потом все стихло. Остался только неприятный осадок на душе, словно только что ей послышался хохот злого духа.

Клодия вышла из убежища. Никого уже не было рядом, но поднявшись по лестнице она все же обернулась и посмотрела вниз. А вдруг кто-то притаился там, но пространство оказалось пустым. Только ровно горели свечи в канделябре, но никто не следил за ними. Пламя отражалось в зеркале. Огонь, зазеркалье, плавный взмах крыл. Кажется, всего на миг крыло отразилось в зеркале. Клодия даже не стала звать лакея, потому что была уверена, ее покровитель не даст пламени перекинуться на окружающую обстановку. Анджело будет следить за всем, что ее окружает.

Девушка незаметно проскользнула в свою комнату. Лучше не вспоминать о том, что произошло вечером и все забудется. Лучше думать, что это была просто шутка, а не серьезное обвинение. Но поверят ли те, кто присутствовал при обличение? Не важно. Анджело подскажет ей, что делать дальше. Анджело – спасение от всего.

Клодия не могла ни на минуту перестать думать о нем, о взмахе его крыл, о его взгляде, о его тоске по кому-то утраченному. По кому? О ком может грустить ангел? Он никогда не расскажет ей об этом. Ему запрещено или слишком больно говорить о своей утрате.

Лес вдали за окном был все таким же темным и таинственным, но внизу больше не было уже ни реки, ни моста. Да и откуда они вообще могли взяться. Сейчас ведь зима. В такую стужу водоемы покрываются льдом. Бурный поток не может нестись вперед, снося все плотины и относя прочь тела утопленников. Клодии уже было страшно подумать о том, что утопленницей могла стать она сама. Глупо было кидаться в омут из-за минутного отчаяния. Так же глупо, как и ждать, что демон, бродящий по лесному лабиринту возможно уже не одного столетие вдруг явиться в поместье именно за ней.

Да если бы оно только захотело, то давно бы уже пролезло по стене в дом и перерезало во сне все поколения, которые жили здесь до нее. Клодия облегченно вздохнула. Раз этого не случилось на несколько лет раньше, значит не случиться и теперь. Она сама виновата, что столкнулась с дьяволом. Не надо было соваться в его владения, тогда бы ни он никогда не узнал о ней, ни она не пережила бы ночь ужаса, находясь рядом с ним, в круге, который оказался неспособным удержать нечисть на расстоянии.

Теперь можно больше не выглядывать с испугом в окно, ожидая в сумерках страшного гостя. Можно было забыть о страхе и спокойно заснуть. Веки уже тяжелели. И не за чем было звать горничную в такой поздний час. Клодия легла не раздеваясь. Талые снежинки с ее волос мокрыми следами растеклись по сатиновому покрывалу. Кровать казалось непривычно жесткой, а комната слишком темной. Только после того, как заснула девушка увидела свет. Точнее блики от огня, оранжевые, грязноватые и совсем не источающие тепла. Костер пылал где-то в центре мрачного зала или пещеры. Скорее всего это был зал, с высокими окнами и стеклянным куполом, за которым распространилась ночь и гладким мраморным полом. Это уже не Овернь, такого места нет ни в Оверне, ни, наверное, во всем мире. Спящая вздрогнула, истина открывалась ей во сне. Какие-то символы на полу были полуприкрыты обломками мебели, клавесина, картин и прочим топливом для костра. И еще вокруг него толпились фигуры, темные, изящные, грациозные или напротив неуклюжие и безобразные, все они двигались бесшумно, как тени. Клодия разглядела чье-то лицо под черным, в оборках капюшоном, бледное и красивое, и чем-то знакомое.

В следующий миг она уже проснулась. Испуганное восклицание застыло на губах. Во сне она видела со стороны свое же лицо. И в то же время женщиной в зале была ни она.

Продолжается сон или нет? Клодия вгляделась во мглу и захотела спрятать лицо в подушку, когда ощутила, что рядом кто-то есть.

Они выступали из темноты, как тени. Уже не было ни залы, ни костра, но остались они. Теперь девушка различала много лиц, таких же белых и прекрасных, как у Анджело. Почти таких же, потому что на них не было той любви и величественной печали, как на лице ангела. Эти лики были бесстрастны, неподвижны, будто изваяния и немного зловещи.

– Не бойся! – прошептал кто-то, но кто было не ясно, потому что ничьи губы не двигались, но слова звучали. Можно было подумать, что ее окружили маски, на которых нет ни мимики, ни других признаков жизни. Но в прорезях маски обычно имеют выражение глаза, а взгляды окружающих тоже не выражали ровным счетом ничего.

Женщина с фарфоровым ангельским лицом склонилась над Клодией. Пришелица действительно была похожа на нее так, будто вышла из сна.

– Ты позволишь нам защищать тебя? – спросила она. Ее губы почти не шевелились и то, о чем она спрашивала тоже показалось Клодии бессмысленным. О какой защите может идти речь? И тем нее менее девушка ответила.

– Да, – сказала она и сама не поняла, о чем их просит.

Кажется, где-то уже совсем в другом измерении взволнованно захлопали оперенные крылья. Анджело пытался о чего-то предостеречь ее, но Клодия не поняла от чего.

Раздался бой часов. Ровно три удара. Их отзвук эхом прокатился по тишине. Клодия села на постели и огляделась по сторонам. Вот теперь она на самом деле проснулась и рядом с ней уже никого не было. Она даже засомневалось не было ли все это сном: и охота, и бал, и ангел. Может быть, она проспала весь день и все это ей только привиделось. Но тогда откуда же донеслись удары часов. Ведь в поместье нет курантов, а она точно слышала их звук, долгий, заунывный, похожей на колокол, возвещающий об отпевании.

И к тому же сейчас, наверное, уже не три часа ночи, а намного больше. Время не могло так надолго остановиться. Казалось, что глухие удары донеслись до нее совсем из другого мира. Там где правят бал другие законы, там где время измеряется по своему, там где демоны соорудили свои собственные обманные часы.

Ну, вот опять фантазия. Девушка прислушалась к тишине. Не раздастся ли в ночи еще несколько подобных звуков или хотя бы отзвуков, но слух уловил нечто совсем другое, более близкое и приземленное. Кажется, в гостиной потрескивали поленья в камине. Странно, как она могла услышать то, что происходит этажом ниже. Разве человеческий слух способен на такое? Клодия напряглась и кажется уловила обрывки разговора. Нет, не может быть. Ей должно быть просто кажется. Ведь не может же она на самом деле слышать то, что так далеко от нее. Но она слышала и не из-за того, что это были единственные звуки жизни в спящем доме. Кроме них, она еще улавливала тихое покачивание штор на окнах в коридоре, возню каких-то существ, кажется крыс, в норах за стенами и шелест птичьих крылышек в клетке. Канарейкам не спалось. И похоже не им одним.

Клодия с трудом встала, приоткрыла дверь и снова прислушалась. Коридор был пуст, но по гостиной внизу совершенно точно кто-то ходил, кто-то говорил вполголоса и иногда чей-то шепот отвечал ему.

– Она проклята, проклята, – твердил женский голос. – И несмотря на это мы должны терпеть ее рядом с собой.

Клодия сама не заметила, как очутилась уже перед самыми дверями гостиной. Шаг за шагом весь путь был проделан и теперь она уже вблизи могла различать треск огня, шаги и все тот же возмущенный голос.

– В своих стихах она воспевает проклятых, – приговаривал он. – А кстати, что делать с ее бумагами?

– В огонь, – последовал незамедлительный ответ. – Пусть сгорят. Им не место в мире, где поселился я.

Что-то зашелестело и Клодия чуть не задохнулась от возмущения. Неужели речь идет о ее письмах? Она положила пальцы на ручку двери и тут кто-то шепнул ей на ухо.

– Хочешь, я помешаю им?

Так могла говорить только женщина из ее сна. Только она могла подкрасться тише кошки, так, что Клодия ее даже и не заметила.

Девушка быстро кивнула и обернулась, но за ее спиной никто не стоял. И из гостиной больше не доносилось ни слова, только прогремело что-то ударившись об пол и раздался болезненный крик.

Уже не имело значения то, что она войдет непрошеной. Девушка распахнула дверь. В гостиной царил беспорядок, валялась на полу каминная решетка, какие-то безделушки были разбиты, софа опрокинута. Недалеко от весело беснующегося огня стонала Паулина и ладони ее были обожжены, но кроме нее в помещении никого не было.

– Ты здесь одна? – Клодия не удержалась от вопроса.

– А ты хотела видеть кого-то еще? – шепнул ей на ухо кто-то, но не ее кузина. Та даже не обернулась.

– Подбирай свои записи и беги, – уже настойчивее произнес тот же женский голосок, который говорил с ней и раньше.

Клодия заметила на полу связку своих писем, перевязанных чуть опаленной лентой, быстро подняла ее и выбежала вон из гостиной, как и велел ей голос.

– Твоя сестра сама о себе позаботится, – снова сказал он, перед тем, как окончательно умолкнуть.

Подумать только одной единственной фразы, произнесенной неизвестно кем хватило на то, чтобы отбить у Клодии любую охоту кинуться на помощь пострадавшей. Неужели эти голоса из сна могут руководить ею.

Нет, все это слишком похоже на ночной кошмар. Такого не может быть в действительности. Духи сновидений могут терзать человека лишь во сне. Им не под силу вырваться из сна и продолжать преследовать ее и в реальности. Даже если она сама согласилась позволить им это. Преследовать или защищать? Она сама уже не помнила на что ответила «да». Девушка прислонилась спиной к золоченым створкам закрытой двери. В полутьме весь длинный коридор приобретал совершенно другие очертания, искаженные по сравнению с тем, что видели люди днем, но это еще не значит, что среди темных предметов или тяжелых портьер может прятаться кто-то или что-то. Если кругом тихо, как в могиле, то это еще не значит, что существо из леса приползло в поместье и перебило всех его обитателей, а теперь разыскивает ее. Она ведь не услышит, как оно карабкается по лестнице. Ворота поместья надежно заперты. Хоть лесные волки и более реальны, чем призраки из снов, но даже они не могут добраться сюда. Дом хорошо охраняется. Значит бояться нечего?

Клодия задумалась. Как хорошо если бы события последних дней оказались всего лишь ночным кошмаром. Нет, не охота на волков и не свидание с загадочным незнакомцем, а та страшная встреча в пещере, встреча с дьяволом и скандал на балу. Замечательно было бы проснуться однажды и понять, что нет больше ни жестокого пренебрежения к ее стихам, ни ненависти Паулины, ни косых взглядов ее друзей. Чудесно было бы стать своей среди своих, а не ощущать себя отчужденной от всего аристократического общества. Конечно, до сегодняшнего вечера никто так прямо не высказывал ей в лицо, что считает ее изгоем, но сама она сразу войдя в заполненное людьми помещение ощущала, что к ней относятся не как к живому, способному чувствовать существу, а как к статуе на пьедестале, на которую можно мельком взглянуть, но с которой бессмысленно заводить разговор. Не подвластной разрушительной силе времени античной скульптуре можно только позавидовать, но она так и останется предметом интерьера. Клодия догадывалась, что только благодаря красоте ее до сих пор терпят в обществе. Она должна была быть всего лишь безмолвным украшением, а ей хотелось говорить, чтобы в рифмах или просто в свободной речи выразить свой протест злой судьбе.

Из комнаты за ее спиной больше не раздавалось ни звука. В щель под дверью уже не лился свет и не было слышно потрескивания огня в камине. Странно, если бы Паулина действительно обожглась или поранилась, то от ее криков и требований о скорой помощи проснулся бы и всполошился весь дом. Клодия видела ожоги на ее руках только мельком, но могла сказать, что они серьезны, особенно для женщины, которая часами сидит перед зеркалом, следя за своей внешностью. Паулина не молчала бы, появись на ее идеальной коже хоть царапинка, но в комнате было тихо. Даже писка мышей не слышно. Может все это правда ей всего лишь привиделось? Но ведь письма то до сих пор у нее в руках. Теперь Клодия жалела уже и о том, что вышла так поздно из своей спальни, а не только о том. что осталась ночевать в лесу.

– Хм… но ведь теперь тебе есть о чем написать, – нагло шепнул чей-то голосок прямо у нее над ухом.

Клодия вздрогнула, обернулась, но увидела перед своим лицом лишь закрытую дверь, длинные витиеватые узоры резьбы и позолоты. А за дверью не было слышно ни чьих шагов, вообще ничего. Никто не мог запрыгнуть ей на плечо, чтобы высказать свое мнение прямо прижавшись к мочке ее уха.

– Кажется я сплю на ходу, – Клодия осмотрела коридор, так на всякий случай, хотя и знала, что в темноте трудно кого-то заметить, разве только если он выйдет к ней на встречу и выскажет очередную шутку. На миг ей послышалось чье-то тихое «ха-ха» и все, кроме этого не было ни звука движений, ни вздоха, ни слова, будто все, что она только что слышала звучало только у нее в мозгу или было отголосками, долетающими до нее одной из какого-то чужого, недостижимого пространства.

Возможно, если бы рядом оказался кто-то другой, он бы просто ничего не услышал. Голосок обращался именно к ней, если только он ей не послышался.

Лучше постараться заснуть и забыть обо всем этом до утра. Больше ей не присниться ничего страшно. Такие неожиданные обрывочные кошмары не могут стать постоянными. Клодия все еще вспоминала лица из сна и свое собственное лицо, принадлежащее кому-то чужому, мягкие завитки волос, чуть более длинных чем у нее, глаза красивые, но невыразительные, как у фарфоровой куклы. Машинально она развязала ленту и начала перебирать бумаги. Пальцы сами распечатывали письма, ломали печати, разворачивали каждый сложенный пополам лист. Честно говоря, писем внутри конвертов как раз и не было. Одни стихи. Ее стихи. И каким-то образом все они были украдены из ее секретера и запечатаны в конверты, но зачем. Зачем кузине отсылать стихи, к которым она относится с пренебрежением? Почему она запечатала их так, будто на самом деле это были послания в стихотворной форме? Клодия остановилась у освещенного бра и быстро просмотрела их. Здесь было далеко не все, что она успела написать за последнее время. Многое отсутствовало. Если уж отнимать, то все. Паулина придерживалась этого мнения. Удивительно, что на этот раз она забрала лишь немногое, а не бросила в огонь все подряд.

– А печать ведь не наша? – девушка посмотрела в пустоту, будто надеялась что и на этот раз некто ответит на недосказанный вопрос. Конечно же, она сразу бы узнала герб своей семьи, некое мифическое существо в центре, венок из лавров и корону маркизов. Но на конвертах стояла совсем другая печать, незнакомые буквы и какие-то символы. Значит ее стихи уже побывали у кого-то. Кто-то прочел их и отослал назад. Зачем?

Из незакрытой двери ее спальни лился поток света. Неужели запоздало проснулась Софи, чтобы помочь госпоже раздеться и лечь в постель? Другие дамы без стеснения будили служанок в тот час, когда возвращались каким бы поздним он ни был, но Клодия ни разу так не делала. Она бы могла и одеваться и причесываться сама, если бы приличия не требовали постоянного присутствия рядом горничных.

– Софи, – негромко позвала она, но ответа не последовало. А поток света все дальше лился по коридору, становился все более ярким, но холодным, как северное сияние.

Она не оставляла зажженными свечи, когда ушла. Клодия точно об этом помнила. Когда посереди ночи она проснулась спальня была погружена во тьму, а сейчас все свечи были зажжены, и в небольших настольных подсвечниках и в тяжелых напольных канделябрах, и даже в каждом настенном бра. Не осталось ни одной пустой лунки, в которой бы не полыхал огонек. Даже восковой огарок случайно забытый на несессере для письменных принадлежностей ярко полыхал, но бумага от него не загоралась. Ровные, не трепещущие огоньки на всех фитилях казались слишком бледными, ни яркими, оранжевыми, как обычно и даже не красновато-золотистыми, а именно бледными, как лунный свет, как блеск серебра, как блеклое сияние отлетающих душ. Возможно поэтому казалось, что помещение наполнено незримыми гостями.

Как только девушка переступила порог ей снова почудилось, что она в спальне не одна. Ее стройная тень скользнула в круг бледного света и огоньки затрепетали, как мириады вырвавшихся на волю душ. Ветра не было и оставалось только гадать, какой неощутимый порыв в колебании воздуха мог вмиг задуть большинство огоньков. Осталось только восемнадцать. Они продержались достаточно долго для того, чтобы их сосчитать. Они светились рядом, расположившись тем же полукругом, что и лица из сна. Затем погасли и они. Кажется за окном раздался тихий шорох. Клодия тот час насторожилась. Перевязанные тесьмой бархатные шторы так шуршать не могут. Значит это крылья. Значит, она снова может ждать появления того, чье лицо невозможно забыть. Миг прошел, но шум не возобновился. Необычайно долгое затишье для появления того, кто, наверное, всего за долю секунду на своих крыльях может облететь пол вселенной. Ожидание затянулось и Клодия не выдержала.

– Где же ты? – тихо позвала она.

Но Анджело так и не появился.