Читать книгу Сфера - Николай Иванов - Страница 4

На перевал взошли шестеро: четыре воина, жрец Мар, и старец Шон-Ра. Шли плотной группой, едва не наступая на пятки впереди идущему, так настоял Шон-Ра, это было необходимым условием прохода через охранный контур, поставленный Вит-Ра много лет назад, и о котором знали лишь они вдвоем. На шее у старца висел «пропускник», но зона его действия была весьма ограничена, и это приходилось учитывать при движении отряда.

Встречи с преодолевшими хребет лазутчиками со сгоревшего корабля они не боялись. Замерзшие тела незваных пришельцев с материка остались сотней метров внизу, под нависшим над горным озером языком мощнейшего ледника. Еще ниже стал лагерем отряд, посланный по повелению императора в Запретную долину. Пришельцы из далекого королевства погибли от воздействия излучения охранного контура и переохлаждения. Командир отряда тщательно обыскал тела лазутчиков, но ничего кроме оружия и веревок не нашел. Вероятно, имперская галера появилась столь неожиданно, что с застигнутого врасплох корабля группа лазутчиков высаживалась в спешке, ничего кроме этого не успев захватить. Усталость, отсутствие пищи, дров, и высокогорье сделали свое мрачное дело, и лазутчики нашли свой конец в этом безжизненном ущелье, решил он.

Достигнув перевала, небольшой отряд свернул влево, туда, где в метрах ста высилась неприступная каменная стена. Эту стену преграждающую путь в Запретную долину могли преодолеть только посвященные в тайну жрецы, Шон-Ра и сотник из охраны верховного жреца Чир-Ука. Впервые встретившиеся с такой преградой рядовые воины отряда пришли в ужас, видя перед собой черный монолит, взметнувшийся в облака. Мар, не обращая внимания на испуганных воинов, подвел отряд вплотную к скалам и лишь тогда остановился; окинул взглядом черную стену, выискивая какие-то лишь ему известные метки. Нашел, обернулся и успокоено кивнул Шон-Ра, потом жрец достал из заплечного мешка тонкую веревку, молча протянул одному из воинов, тот быстрым движением обвязал жреца по талии, отмотал несколько метров и застраховал себя, затем проделал туже операцию со старцем и оставшимися воинами.

Подъем начали, дождавшись темноты, которая наступила мгновенно, как только солнечный диск скрылся за хребтом. Темнота поглотила все вокруг, мир исчез, остались непроницаемая тьма и леденящий душу холод. Жрец запахнулся плотнее в толстую шерстяную накидку, дернул за веревку и шагнул во мрак. Откуда-то слева донесся глухой гул, – это оторвалась от ледника, и свалилась в горное озеро глыба льда. Было удивительно, как в кромешной тьме Мар находил безопасный путь. Жрец шел медленно, но уверенно, ни разу не остановившись. Минут через двадцать маленький отряд пересек узкий язык мелкой осыпи и подошел вплотную к стене. Они не видели ее, но пропитанный тысячелетним холодом камень почувствовали сразу. Жрец, ощупывая ледяную поверхность ладонями, медленно повел отряд вдоль стены. Люди дрожали от пронизывающего холода, спотыкались во тьме о камни и куски льда, но никто не проронил, ни звука. Шли недолго, вскоре Мар остановился, с минуту шарил рукой по камню, потом что-то сухо щелкнуло в морозном воздухе, послышался скрежет, тонкий свист, и на людей обрушился ледяной ветер. Жрец дернул веревку и, преодолевая воздушный поток, шагнул в открывшийся проход. Он дождался последнего воина, и опять все услышали щелчок, заскрежетал камень и леденящий ветер стих. Мар, не дав людям ни минуты отдыха, шагнул в темноту, следом ступил воин. Шон-Ра почувствовал, как натянулась веревка, уходя вверх, и, нащупав ногой первую ступень каменной лестницы, вырубленной в монолите, сделал шаг и оказался в узком туннеле. Ему этот путь был знаком. Идти пришлось, согнувшись, по очень крутой винтовой лестнице. Слышался скрежет ножен мечей и панцирей о камень туннеля, тяжелое дыхание людей. С каждой ступенькой вверх становилось все светлее. Свет шел от постепенно набирающих яркость продолговатых белых светильников, висящих на стене через каждые пять-шесть метров, и поднимающимся людям показалось, что к тому же стало теплее. От спины жреца вскоре пошел пар, но он шел, не думая об отдыхе. И остальным не оставалось, несмотря на смертельную усталость, ничего иного, как следовать за ним по бесчисленным ступеням нескончаемой лестницы. Жрец слышал тяжелое дыхание спутников, но, ни разу не обернулся, и не произнес, ни слова. К удивлению воинов, Шон-Ра держался очень хорошо, лишь хриплое прерывистое дыхание показывало, чего стоит ему этот подъем.

Наконец прямо над головой показалось серое пятно выхода из колодца, освещенное последними лучами вечернего солнца. По эту сторону хребта, день все еще продолжался. Это придало людям свежие силы, и остаток пути они одолели за считанные минуты. Подземная лестница вывела их на большое скалистое плато. От ущелья, из которого они поднялись, их отделял невысокий, но очень крутой хребет, его-то они и обошли по тайной лестнице, прорубленной в недрах монолита. С другой стороны, плато уходило далеко на юг, и, то ли упиралось в еще одну гряду высоких скал, то ли резко обрывалось вниз. На таком расстоянии, тем более в быстро наступающих сумерках, понять было трудно.

Мар, не задерживаясь, повел измотанных подъемом людей к ближайшей скале, обогнув которую, отряд оказался перед входом в пещеру, и только теперь жрец разрешил передохнуть. Посмотрел на почти скрывшееся за отрогом солнце, и дал знак снять веревку. Первым вошел в низкий темный зев, чем-то зашуршал в отдалении, послышались резкие удары о камень и с треском запылал факел. В тусклом свете воины увидели несколько вязанок дров, кучу готовых факелов и небольшой котел, заполненный какими-то мешочками. Воины завесили вход в пещеру плащом, быстро развели костер и пристроили над ним котел; вскоре все ощутили, что стало теплей. Варево в котле закипело, и по пещере разнесся аппетитный аромат непритязательной похлебки. Через час, утолив голод, маленький отряд, выставив караул, уснул. Впереди их ожидал трудный день.

Мар поднял людей с первыми лучами солнца. Разогрели оставшуюся с вечера похлебку, быстро позавтракали и вышли из пещеры. Было холодно, хотя диск солнца уже на половину показался из-за высокого пика. Жрец обвел взглядом небольшой отряд, удовлетворенно кивнул и быстрым шагом повел людей по скалистому плато на юг. Высота сказывалась, и люди измотанные предыдущим днем шли, едва передвигая ноги. Труднее всех приходилось пожилому Шон-Ра, но он не жаловался, лишь жадно хватал ртом разреженный воздух. Примерно через час, отряд достиг края плато, круто обрывающегося в соседнюю долину. Внизу, в долине бушевало лето.

Жрец оглядел измученных людей, остановил внимательный взгляд на старце, подумал и разрешил короткий отдых. Сам же, подошел к скальному сбросу, которым кончалось плато, прошелся вдоль пропасти что-то ища. Нашел только ему одному известную метку, наклонился, вытянул остаток сгнившей веревки, которая была закреплена на мощном крюке, вбитым в трещину монолита. Жрец сбросил заплечный мешок и вытащил уложенную в бухту толстую веревку с узлами, вязанными примерно через каждые полметра. На одном конце веревки было закреплено массивное бронзовое кольцо. Мар набросил кольцо на крюк, поднял бухту обеими руками и, сильно размахнувшись, бросил веревку в пропасть. Вернулся к отдыхающим. Теплое солнце и безветренная погода расслабили людей, и некоторые дремали, сидя на своих заплечных мешках.

– Тул! – приказал жрец командиру воинов, и когда тот подошел, продолжил, – ты и еще один воин идете с нами! Оставь за себя старшего охранять спуск! Я покажу ему пещеру, где они будут жить, ожидая нас!

Тул движением руки подозвал одного из воинов, когда тот подошел, жрец повел его в сторону близких скал, ограничивающих плато слева, указал на темнеющее пятно в камне.

– Это вход в пещеру, там есть небольшой запас дров, пищи, теплые вещи. Охраняйте спуск в Запретную долину и ждите нас! – коротко проинструктировал Мар воина. – А сейчас будете помогать нам, спускаться…

Вирт пришел в себя мгновенно, – сработала система пробуждения от искусственного сна. Бросил взгляд на пульт управления и обзорные экраны; бортовой компьютер уверенно вел корабль, и он облегченно вздохнул. За время полета ничего непредвиденного не случилось. Хотя бы в этом повезло, и возвращение прошло нормально, и топлива на обратный путь все же хватило. Тут же с испугом всмотрелся в экран, пытаясь найти подтверждение, что он приземляется на третьей планете желтого карлика, а неизвестно где, но увидев знакомую конфигурацию континентов, успокоился. Заметил свое отражение в выключенном экране штурманского пульта: темные волосы, прямой, лишь слегка вздернутый нос, обычные губы, – несомненно, это он, Вирт, бывший оператор и бывший агент службы безопасности. После пребывания в необычном мире он не был уверен даже в этом, и оттого в карих глазах застыло выражение настороженности…

Планета стремительно приближалась, заполняя весь экран, и вскоре Вирт отыскал пятно острова в огромном океане простершегося между двумя материками. Небо над островом сияло безоблачной синевой и солнцем. День подходил к полудню, и с материка в сторону острова потянулись грозовые облака. Бот продолжал терять скорость и высоту; уже можно было различить сверкающие ледовые шапки пиков, зеленые полоски отдельных долин. Через секунду мелькнула бухта, на берегах которой расположились кварталы Столицы. Теперь Вирт хотя бы знал время года, царившее на острове. Показалась долина, где размещалась база, и он увидел на ее месте большую воронку. Сердце сжалось в тревожном предчувствии. Подробности рассмотреть не успел, бот ушел в крутом вираже вправо и почти спикировал на остров, это входило в программу полета, – теперь бот практически невозможно было заметить со стороны бухты.

Быстрее замелькали взметнувшиеся к небу мрачные пики, зеленые долины, горные озера с голубой водой, ослепительно белые ледники. Наконец движение замедлилось, бот завис над посадочной полосой и плавно пошел вниз. Мягко качнулся на амортизаторах, двигатели смолкли, истратив последние капли горючего, бот прибыл в пункт назначения.

Вирт торопливо поднялся с ложемента, и, задевая за оборудование, (координация движения еще не восстановилась), прошел в шлюзовую камеру, открыл люк, и спрыгнул на покрытие взлетно-посадочной полосы, вернее, что от нее осталось. Со времени его последнего посещения этой базы прошло много лет, очень много, и время сделало свое дело. От большинства построек остались руины, в груду ржавого металла превратились летательные аппараты различного назначения. На месте площадки наземного транспорта вырос каменный вал – результат удара метеорита. Разрушенная планета мстила за свою гибель. И первые удары по иронии судьбы пришлись по тому, кто допустил гибель планеты…

Сохранилось лишь здание центра управления и стоящие рядом десантный бот и вертолет дальней разведки. Этими двумя машинами он пользовался перед своим убытием с планеты и не успел перегнать на стоянку, что спасло технику от уничтожения. И это все, что у него осталось из оборудования и снаряжения. Состояния горной базы, разместившейся в центре мощнейшей горной системы, в нескольких тысячах километров восточнее острова, он не знал, но предполагал, что оно не стало лучше за прошедшие годы.

Коттедж, в котором он изредка отдыхал, исчез, на его месте и находился центр воронки. К сожалению, там он хранил, весьма специфичное оборудование, дававшее возможность оказывать весьма сильное влияние на определенную группу лиц в окружении императора и на него самого. Это оборудование он сделал сам из имеющихся на базе деталей, и вот теперь остался без него. Но в отчаяние его привела картина непоправимого разрушения лабораторного блока и хранилища топлива. Вирт застонал от бессилия, его зависимость от планеты стала почти полная. Все что осталось от когда-то разнообразного парка воздушного и наземного транспорта, пусть не самого современного, это две заправленных топливом машины. Он и до этого с ужасом ждал момента, когда полностью лишиться техники, и этот момент настал, но настал слишком неожиданно. Впрочем, возможно скоро все решится само собой, и ничто не будет нужным…

Отдаленный шорох отвлек его от грустных размышлений, он спрятался за корпус бота и замер прислушиваясь. Случайный человек сюда попасть не мог. Охранный контур оставил один единственный путь в эту долину, и о нем знал ограниченный круг людей в империи. Но наученный горьким опытом Вирт решил не рисковать, тем более, неизвестно, сохранила ли аппаратура контура работоспособность после такой бомбардировки…

Невнятные звуки приближались и вскоре переросли в усталую поступь нескольких человек. Вирт расстегнул кобуру и положил руку на рукоять парализатора. Осмотрелся по сторонам, намечая пути отхода, и тут он увидел человека.

Появившийся из-за поворота человек был не знаком Вирту. Впрочем, иначе и быть не могло, слишком долго его не было в этот раз на планете. Сколько? Он и сам не знал. Поэтому Вирт не раскрыл себя и продолжил наблюдение. Вторым, судя по судорожному дыханию, преодолел подъем пожилой человек. В его усталой походке было что-то очень знакомое, но Вирт выжидал. Он боялся ошибиться. Пожилой путник повторил поворот тропы, ветер дунул ему в лицо, сорвал капюшон плаща, обнажил седые волосы, короткую бороду и Вирт узнал! С замирающим от радости сердцем вышел из-за укрытия.

– Шон!

Первый путник остановился, растерянно повел головой по сторонам, но тут из-за спины старца возник воин в доспехах, в руках блеснул меч. Он прикрыл собой старика и стал рядом с первым путником.

– Шон! – Вирт тоже остановился, откинул прозрачное забрало полетного шлема. – Это я! Вит-Ра!

Пришельцы замерли, их остановил этот возглас. Старик торопливо раздвинул стоящих перед ним людей, и, сделав несколько шагов навстречу Вирту, замер тяжело дыша. Внимательным взглядом прошелся по лицу оператора, широко улыбнулся, и порывисто шагнул навстречу:

– Вит-Ра! Вернулся! – разнесся его ликующий крик по долине и вернулся гулким эхом. Вирт испуганно посмотрел на отдаленный пик, нависший над долиной, он боялся схода лавины, но опасности в это время года не было.

Спутники Шона пали на колени, воздели руки к солнцу.

Вирт бросился навстречу людям, обнял старика, удержал его от попытки опуститься на землю, шепнул дрогнувшим голосом:

– Шон! Шон, мы же договорились с тобой! – отстранился, рассматривая постаревшее лицо друга, проговорил с виноватой ноткой. – Сколько лет я отсутствовал?

– Вит-Ра вернулся! Как я рад видеть тебя! Если бы ты знал! – закричал он и все же опустился на колени, а потом прошептал на ухо наклонившемуся другу:

– Будь осторожен! В империи многое изменилось за время твоего отсутствия, и не в лучшую сторону! – отстранился, жадно рассматривая Вирта, потом добавил со вздохом, поднявшись. – Мы ждали тебя почти семьдесят лет!

Вирт ощутил боль в сердце. Он безнадежно опоздал! Многие годы его с надеждой ждали на этой планете, а он опоздал! Этот прекрасный мир на краю гибели, и он приложил к этому руку.

– Шон, нам надо о многом переговорить с тобой.

– Да, Вит-Ра, о многом! Из мрака грядет Ужас, мы уже видим его… Но будь осторожен, – опять повторил он шепотом. – Империя и император стали уже не те…

– Я догадываюсь! – с тоской в голосе произнес Вирт, пропустив мимо ушей, предостережение друга, сейчас его заботило иное. – Станция приближается, и у нас очень мало времени, Шон! Идем! Мне надо выяснить обстановку на планете и просчитать ситуацию со «Скитальцем-3». А еще лучше побывать на нем, – поймал непонимающий взгляд Шона. – На этот раз я не попал на «Скитальца», Шон! – окинул руины строений, тяжело вздохнул. – Хорошо, что центр управления цел…

– Почему тебя так долго не было? Где ты был? – первое, о чем спросил, отдышавшись, Шон, когда Вирт отключил систему безопасности, и они вошли в тесное помещение операторской центра управления, сели в кресла вокруг маленького стола. Вирт машинально пробежал глазами по приборной панели, по обзорным экранам; несколько так и не включились. Над планетой теперь летал только один разведывательный зонд, остальные вышли из строя, да и этому, выработавшему уже несколько сроков жить оставалось недолго. Поймал завороженный взгляд жреца, не отводящего глаз от экранов мониторов, где шла панорама горного массива, над которым в это время пролетал зонд. Воины настороженно осматривали помещение, жмурились от яркого свечения экранов, но внешне лица хранили невозмутимость и бесстрастность, как подобает императорским гвардейцам.

Вирт посмотрел на Шона, и на сердце у него потеплело. На старческом лице светились любопытством такие знакомые глаза. Глаза мальчишки, когда-то спасшего его от смерти. Когда же это было? Без малого четыреста лет назад…

Спасаясь от неизлечимой болезни, отец и сын, единственные оставшиеся в живых из всей многочисленной семьи, ушли из вымирающей деревни в горы. Они не знали, что смертельная болезнь уже коснулась их.

На узкой тропинке беглецов застала непогода, и, спасаясь от холодного ливня, они укрылись в неглубоком гроте. К раскатам грозы примешался тонкий завывающий звук, потом последовал глухой удар, и скала загудела, но выходить под дождь вперемешку со снегом не хотелось, и непоседливый мальчишка с нетерпением ждал окончания непогоды. Мощная гроза оказалась недолгой и ушла вниз, в долину, но обессиленный болезнью отец не спешил покинуть убежище. Пока он отдыхал, усевшись на камень, любопытный мальчишка стал обследовать окрестности и увидел как, из опадающей на глазах странной оранжевой пены, не весть откуда-то взявшейся на таком удалении от моря, проступают обломки необычного сооружения, а среди них неподвижно лежал человек в необычных доспехах. Любопытство пересилило страх, и мальчишка влез в пену, заглянул в лицо человека, понял, что тот еще жив. Он позвал отца, и помог ему вытащить из обломков незнакомца, а потом долго убеждал, что не следует бросать его одного и убедил. Так как сил тащить человека у них не было, да и идти было некуда, то там же, на площадке, где лежал разбившийся вертолет, они и заночевали.

Вирт пришел в себя на следующее утро, и обнаружил, что лежит на земле укутанный в шкуру какого-то животного. От шкуры шел резкий гнилостный запах, и эта тошнотворная вонь не дала ему потерять сознание. Превозмогая боль в поврежденной руке, нащупал в пенале аптечки капсулу, с трудом достал. Еще больших усилий стоило проглотить ее пересохшим горлом, после чего он опять впал в забытьё…

В следующий раз он пришел в себя уже под вечер. Все тело болело, его лихорадило, временами тьма застила глаза, но уже можно было терпеть. Он не помнил, как попал сюда. Последнее воспоминание кончалось его работой в биологическом корпусе. Вирт, с трудом, откинул с себя тяжёлую шкуру и сел. Услышал судорожные всхлипы, повернул раздираемую болью голову на звук, в глазах снова потемнело, виски и затылок стиснул огненный обруч. Он едва сдержал стон. До боли сжал зубы, закрыл глаза, а, открыв через некоторое время, увидел в метрах пяти от себя груду шкур и лица двух людей, выглядывающих из-под них. Он хотел что-то крикнуть, но из горла вырвался едва слышный хрип. Ему не понравилось, как лежат эти люди. Смерть уже основательно поработала над ними. Он порылся в аптечке, проглотил капсулу с тонизирующим составом и стал ждать. Через минуту почувствовал, что может подняться, что с большим трудом и сделал со второй попытки.

Состояние лежащих под шкурами людей: взрослого мужчины и мальчика лет десяти, он оценил сразу, и оно вызвало у него тревогу. Не колеблясь, сделал им инъекции и стал ждать. Через несколько часов, ближе к полуночи взрослый умер. Вирт опоздал с помощью. А мальчик еще жил. Оператор трижды вводил ему инъекцию, и к концу второго дня тот открыл глаза. К этому времени Вирт немного пришел в себя и достал из обломков вертолета остатки аварийного запаса. Заставил мальчика выпить питательную жидкость и к утру четвертого дня оба пришли в норму.

Вероятно, инопланетная вакцина как-то особенно сказалась на организме умирающего мальчишки, потерявшего всю свою родню – он стал долгожителем. Над этим феноменом стоило поработать, но времени как всегда не хватало…

Им с удалось вернуться на базу, где они окончательно пришли в себя.

Шли годы, они сдружились, Вирт привык к мальчишке. Тот оказался очень смышленым и схватывал, что называется налету, все чему учил новый друг. У него не вызвало потрясения, признание Вирта, что он прибыл с другой планеты, и что мир намного сложнее, чем может представить себе человек. Он жадно учился, и через несколько лет стал умелым помощником, и долгие годы они были неразлучными. Правда, несколько раз Вирт помимо своей воли исчезал на длительное время, исчисляемое иногда десятком лет, но, возвращаясь, неизменно находил своего друга во здравии, откровенно радовавшегося его появлению. За время, что он провел на третьей планете, была создана империя, которая должна стать основой для быстрого развития этого мира, но сейчас все рушилось. Он не успел. Слишком долгое отсутствие на планете губило все его планы. Опять защемило сердце. Время… как мало его осталось, и почти нет надежды… Почти…

– Я не знаю, где я был, Шон! Мне казалось, я отсутствовал не более года, – Вирт опять ушел в тягостные размышления. Он и в самом деле не знал, где пробыл большую часть почти семидесяти лет. Не мог понять, как попал на ТЕ необычные планеты и зачем. Вероятно, в результате воздействия Сферы произошла деформация пространственно-временного континуума, и его бот оказался в одной из точек пространства с иными физическими свойствами? Или это сказывались последствия воздействия Сферы, которая так исказила структуру системы «Туман» и транспортной сети, сплетя их в клубок, что они стали работать хаотично, и все, кто был внесен в их память, стал невольным заложником случайных действий?! Все возможно, только ему от этого не легче… Ладно, об этом можно поразмышлять позже, когда… Если будет это когда! Плохо, что на этот раз он не попал на станцию, и времени, хотя бы что-то предпринять, не осталось! Вирт едва не застонал от бессилия, но внешне ничем не показал своего состояния и произнес:

– Об этом как-нибудь потом, – он выразительно посмотрел на Мара, увлеченного созерцанием обзорного экрана. Шон едва заметно кивнул. Он понял, что им необходимо переговорить наедине. – Шон! Ко мне полностью вернулась память! Полностью! – только Шон мог понять Вирта, и тот понял, в его глазах мелькнула тревога, так странно прозвучал голос друга.

– Вит-Ра, нас ждет император! – почтительно произнес Шон и многозначительно посмотрел на друга. Вирт кивнул, он тоже понял.

– Хорошо! Мне потребуется минут сорок для обработки накопленных данных, а затем мы покинем базу, – обратился он к Мару, тот благосклонно склонил голову, и Вирт предложил, глядя на Шона: – До перевала летим, а там как обычно…

Он посадил вертолет немного в стороне от пещеры, из которой с ужасом выглядывали воины, стерегущие спуск в долину. Перевел машину в режим долгого ожидания и покинул кабину пилота, захватив с собой небольшую сумку, с наскоро собранным специфическим снаряжением. Захлопнул дверцу вертолета и подошел к ожидавшим его людям. Он и предполагать не мог, что всего через пару дней ему придется сюда вернуться.

Ошалевшие от полета воины и жрец были в полуобморочном состоянии, впрочем, еще хуже выглядели воины, дежурившие на перевале. Даже узнав среди высадившихся из вертолета людей, своего командира, они не решались приблизиться, и только когда затих двигатель, сдвинулись с места. Но потребовалось еще полчаса, прежде чем группа смогла начать движение.

– …Таким образом, – Вирт опять повернул тяжелый шар полутораметрового глобуса, который когда-то сам сделал, вокруг оси и указал на остров в океане, потом указал еще на несколько мест на материках планеты, – даже при самом неблагоприятном исходе эти земли будут наиболее безопасными местами. – Оглядел присутствующих. Лицо императора могущественного государства было хмурым и раздраженным. Нынешний император не вызывал у Вирта симпатий, уж слишком груб и высокомерен он был, и при всем том в нем чувствовалась хитрость, коварство и злая воля. Воин Нур-Кан замер глыбой в кресле, лишь кисть правой руки то сжималась в кулак, то разжималась, словно примеривала рукоять меча. Чир-Ук застывшим взглядом следил за вращающимся шаром планеты. Только Шон поднялся со своего места и внимательно изучал на глобусе указанные Виртом места.

– Великий Вит-Ра! Ты предлагаешь начать переселение немедленно? – произнес, наконец, с трудно скрываемым раздражением император.

– Да, император! Немедленно! Не теряя ни дня! Но в первую очередь двинуться в наиболее изученные и ближайшие места, а я, тем временем, используя летающий корабль, изучу дальние земли, те, что за границей ойкумены!

– Да будет так, – произнес император, выйдя из глубокой задумчивости. – Взмахом руки отпустил всех, кроме Вирта. Поднялся с кресла, подошел вплотную, пристальный взгляд черных глаз не понравился оператору, что-то мрачное таилось в их глубине, и он не ошибся.

– Великий Вит-Ра, в книге пророчеств, которая пришла из глубин веков говорится, что ты победишь Ужас, но сейчас выясняется, что это не так! – констатировал император с едва сдерживаемым гневом и склонился над Виртом. – И это значит конец величайшей империи, несущей просвещение всему миру! Но я не допущу этого! – продолжил торжественно. – В священный день Империи будет принесена жертва, – пять десятков плененных пиратов! И нас услышат на небесах!

– Император! – медленно начал Вирт, тщательно продумывая каждую фразу. Он решил не напоминать монарху, что империя создавалась при его непосредственном участии, и что благодаря его знаниям достигла столь разительных результатов по сравнению со всем остальным миром. Что книгу пророчеств написал тоже он, хотя в те давние времена она никак не называлась и предназначалась другим людям, и для иных целей. Сейчас это ничего не значило. Да и стоящий перед ним император не понял бы этого. Длительное отсутствие Вирта на планете, прервало преемственность передачи власти просвещенным наследникам, в воспитании и образовании которых, он принимал активное участие, поэтому произнес смиренно:

– Звезды изменили свое положение, император, и мне не удалось полностью расставить их на свои места… Но это не значит, что Ужас победил нас! Нет! Однако, чтобы нам победить его с меньшими потерями, надо на время уйти с острова! – уверенным голосом проговорил он, но лицо императора осталось холодным, лишь глаза блеснули яростью, и Вирт понял, что не убедил монарха. Просвещение мало коснулось императора, перед Виртом стоял подозрительный коварный дикарь, прекрасно приспособленный к жизни в этом мире насилия, лжи и предательства. Вирт растеряно умолк.

Император невыносимо долго молчал, потом поднял на него глаза, – они пылали гневом, он хотел услышать от Вирта другое! Повторил зловеще:

– Мы принесем жертвы богам, и нас услышат небеса!

– Император! – встрепенулся, приходя в ужас от услышанного, Вирт. – Человеческие жертвы противны небесам! – но тот пропустил, последнюю фразу мимо ушей. Он думал о судьбе империи. А империя это и есть он – император! И жизнь полсотни преступников ради такой высокой цели ничего не стоила. Судьба пиратов была предрешена.

– Все в руках небес, – произнес холодно он, давая понять, что аудиенция окончена. В его голосе Вирт не уловил ни почтения, ни безоговорочного доверия, обычно звучавших в устах его предшественников, когда они вели с ним беседы. Вирт понимал, что не оправдал ожиданий императора, но не мог же, он рассказать императору, что опоздал с возвращением на планету из-за того, что не долетел до места назначения, – станции «Скиталец-3». Попал в место этого на какую-то неизвестную планету, и как, оказалось, потерял почти семьдесят лет. Поэтому на эвакуацию ценностей империи осталось всего около года. Еще оставалась надежда добраться до «Скитальца», реанимировать двигатели и систему управления этой огромной станции, устроенной в планетоиде, и отвести угрозу от планеты, изменив траекторию ее полета. Топлива на еще один полет должно хватить, но это будет последняя попытка. И еще оставалась малая надежда на исследовательский центр, спрятанный высоко в горах огромного материка. Если, там конечно, появился кто-либо из персонала…

Император хлопнул в ладоши и рядом с Виртом возник молодой, изысканно одетый, человек, от которого исходил стойкий запах лаванды.

– Отведешь уважаемого Вит-Ра в его покои, – приказал император пажу и повернулся к глобусу.

Вирт в задумчивости шел в сопровождении личного пажа императора по длинной открытой галерее, соединяющей громадный дворец властителя с большим зданием гостевого дома. Галерея проходила по прекрасно ухоженному парку, и идти среди великолепия вечно цветущих и благоухающих экзотических растений было приятно. Легкий теплый ветерок иногда приносил запахи моря. Невдалеке, скрытый в плотной зелени кустарника и трав, тихо журчал прохладной водой ручеек. Ночное небо ярко светилось звездами; часто перечеркивалось яркими линиями сгорающих в атмосфере метеоритов. Это погибшая планета салютовала сама себе. Вирт тяжело вздохнул, для Земли опасны не эти мелкие фрагменты; прищурив глаза, посмотрел на северо-запад, и нашел, что пугало его все эти долгие годы: главная опасность смотрелась на ночном небе пока едва заметной искоркой, но что будет через год?

Паж остановился у массивной двери, которая отделяла галерею от гостевого дома, открыл громоздким ключом, распахнул и посторонился, пропуская гостя вперед. Вирт вошел, осмотрелся.

За время его отсутствия дворец императора и гостевой дом многократно перестраивались, и значительно изменили свой облик. И, на его взгляд, не в лучшую сторону. Из архитектуры исчезли легкость и свежесть. Теперь главенствовали пышность и помпезность; на первый план вышли богатство отделки и давящая роскошь. Доминировали ценные сорта дерева, камня, слоновая кость, привезенные, судя по всему, издалека. Часто встречались золото и серебро. Масса медных и бронзовых изделий. И множество скульптур. При прежних правителях скульптура тоже занимала не последнее место в искусстве и культуре империи, но теперь, по крайней мере, во дворце императора, большая часть встреченных изваяний возвеличивала подвиги нынешнего властителя.

Недолгий контакт с императором и чиновниками высокого уровня сказал Вирту многое: теперь здесь главенствовали лесть и подхалимство, поощрялось наушничество, плелись сложные интриги, неприкрыто давались и брались взятки. Попавших в немилость сановников травили ядом или убивали наемные убийцы, бросали в подземелья невиновных, изощренно пытали, и над всем этим возвышалась зловещая фигура императора, генерирующая стойкую атмосферу страха…

Империя приходила в упадок, уже появились первые трещины в ее основании и стенах, уже накренилось само здание, не хватало лишь последнего, пусть и мощного толчка, что бы она рухнула, но было ясно, что империя обречена. Вирт явственно чувствовал это…

Дворец императора, в строительство которого, так много вложил труда Вирт, перестал быть местом встречи наиболее культурной части общества империи, и ее гостей, которым так гордились прежние властители. Но самое плохое – изменилось само окружение императора. Прежнее окружение, – эрудированное, свободомыслящее, прекрасно воспитанное, подготовленное и обученное в школах, открытых Виртом, уступило место преданным, но безграмотным, алчным, жестоким и не воспитанным царедворцам. Сеть школ пришла в упадок. Их количество значительно сократилось. В оставшихся школах заправляли жрецы, которые исключили или заменили большую часть дисциплин, когда-то введенных Виртом, считая их не нужными или даже вредными для империи. Культ Вит-Ра внешне процветал, но живому Вирту в нем места уже не было. Император хотел везде быть первым и единственным. Небольшая группа ученых-жрецов подготовленных Шоном и сам старец, – вот и все, что осталось от когда-то многочисленной касты просвещенных людей. Начался и культурный закат империи…

С таким трудом вырванное из дикости и варварства племя Шона, ставшее на несколько веков центром культуры и просвещения этого мира, вновь погружалось во мрак суеверий и жутких предрассудков. Рабства и человеческих жертвоприношений…

…Они вошли в широкую галерею и остановились у одной из дверей. Паж дернул за шнур у входа в апартаменты и тотчас из сумрака возник слуга. Почтительно склонил голову. Распахнул перед ними дверь, пропуская пришедших в огромные, теряющиеся в ночной темноте покои. Молча, зажег масляные светильники, приготовил постель и безмолвно застыл в ожидании приказа. После трудного дня и обильного ужина у императора Вирту очень хотелось спать; большая пышная кровать под балдахином манила, притягивала, но его беспокоил результат вечерней аудиенции у императора, тот явно что-то задумал, и он решил переговорить с Шоном. Повернулся к источаемому аромат лаванды пажу:

– Отведи меня к достопочтимому Шон-Ра, – полностью произнес он титул старца. Вирт знал, где разместился Шон, но следовало придерживаться принятого этикета.

– Крум! – позвал паж безмолвного слугу. – Проводишь Великого Вит-Ра в покои уважаемого Шон-Ра! Ты понял? – произнес паж, и, дождавшись ответа в виде низкого поклона, повернулся к Вирту:

– Я покидаю вас! Крум в вашем полном распоряжении. – И откланявшись, торопливо скрылся в сумраке галереи, и Вирту показалось, что паж побежал.

Слуга молча, стоял в ожидании приказа.

– Что ж, Крум, веди в покои Шон-Ра, – повторил Вирт.

Маленькая фигура слуги согнулась в почтительном поклоне, и, выпрямившись, чинно засеменила по просторной галерее, потом свернула в узкую открытую террасу, протянувшуюся вдоль фасада гостевого дома и, пройдя несколько метров, замерла, к чему-то прислушиваясь. Снаружи донесся свист, и, оставляя яркий след на ночном небе, над дворцом пронесся болид. Он не попал в остров, и упал далеко в океане. Для Вирта это не было неожиданностью, но красочное зрелище задержало его на мгновение и уберегло от неприятностей. Перед лицом что-то просвистело, и в деревянное панно стены вонзилась тяжелая арбалетная стрела. Вирт среагировал мгновенно: со стоном упал на прохладный камень пола и неподвижно застыл. С минуту ничего не происходило, только в тишине слышались удаляющиеся шаги Крума, словно тот ничего не заметил. Некоторое время было тихо. Шаги слуги растворились в ночи. Но вот Вирт уловил легкий шорох, невидимый стрелок осторожно приближался. Вирт ощутил дуновение воздуха, чьи-то быстрые руки зашарили по его телу, нащупали чехол с пультом. «Убийца ищет не камни!» – поразился Вирт и, схватив правой рукой кисть незнакомца, движением ноги сбил его на пол, мгновенно навалился на брыкающегося противника, зажал рот.

– Кто тебя послал? Сколько вас? – прошептал он на ухо и сдавил кисть. – Отвечай! Только тихо! Пока у тебя еще есть время! – человек задергался, замычал. Вирт ослабил захват, убрал руку со рта. Незнакомец понимал, что поднимать шум не в его интересах. Вирт повторил вопрос. Он все время прислушивался, опасаясь, что убийца был не один, но тишину нарушали лишь трели ночных птиц и стрекотание цикад. Вероятно, стрелок действовал в одиночку.

– Ты отпустишь меня? – выдохнул человек.

Вирт хмыкнул.

– Все будет зависеть от твоего поведения. Ты знаешь, в кого стрелял?

– Мне не сказали, да мне и не надо этого знать, – прошептал человек и попробовал шевельнуться, но Вирт жестко пресек попытку освободиться. Он еще больше утвердился в своей догадке: это не охотник за драгоценными камнями, которые он получил от императора в начале аудиенции. Оператор не стал объяснять их бесполезность императору и с благодарным видом принял подарок.

Вирт быстрым движением руки обыскал незнакомца. Под одеждой, на груди нащупал стилет, вытащил и сунул себе за пояс. Потом произнес, придав голосу внушительность и торжественность:

– Знай же, смертный, перед тобой Вит-Ра!

Раздался судорожный всхлип, тело наемника дернулось и обмякло, он потерял от страха сознание. Вирт поднялся, шнуром от его же плаща связал руки человеку, взвалил на плечо и мягким бесшумным шагом пошел назад, в свои покои.

– Кто тебя послал? – спросил Вирт, увидев, что наемник открыл глаза. Он наполнил чашу вином и поднес ко рту пленника. – Если ответишь правду, то уйдешь живым.

– Меня все равно убьют, – ответил потухшим голосом наемник. При свете масляных ламп Вирт рассмотрел его: им оказался человек среднего роста, средних лет с не выразительной внешностью, но с хорошо тренированным телом.

– Не забывай, кто перед тобой, – придав голосу высокомерие, попытался успокоить его Вирт. – Я могу переправить тебя за море и дать денег, если сочту, что ты был искренен!

Человек обречено вздохнул, потянулся к чаше. Вирт дал сделать ему несколько жадных глотков, поставил чашу на стол, взглянул в погасшие глаза наемника:

– Я жду!

Человек поднял голову, судорожно сглотнул:

– Меня наняли люди из королевства Эленд, – по лицу Вирта понял, что тот впервые слышит о такой стране, пояснил, – это очень далеко от моря, в горах, там, на берегу большого озера стоит Столица этого королевства, где меня и готовили…

Лицо Вирта непроизвольно выразило удивление. Он впервые слышал об этом королевстве, и было удивительно, что там у него появились недруги, тем более, если учесть его семидесятилетнее отсутствие. Поэтому уточнил:

– Кто конкретно нанял тебя?

– Один сановник при дворе тамошнего короля, Вит-Ра! Но позже я понял, что в этом заинтересовано не окружение короля, а кто-то другой. Уж очень сильно этот человек смахивал на монаха из местного монастыря. А монахов там все не любят, даже королевские сановники. Боятся, уважают, но не любят… Твой недруг сидит в том монастыре, Вит-Ра! Угроза тебе идет оттуда!

Вирт удивился, услышав признание наемника, оказавшегося на редкость наблюдательным и сообразительным. Продолжил допрос:

– Твоя подготовка, в чем она заключалась?

– Меня заставляли с утра до вечера стрелять, то из лука, то из арбалета, метать ножи и несколько раз я видел незнакомца, наблюдающего за моим обучением. Потом я учился стрелять ночью, на звук и по теням! – произнес наемник, но, заметив удивление на лице Вирта, торопливо заверил, – я не вру, все так и было! А потом дали денег, сопроводили до порта, переправили сюда… – Непроизвольно сглотнул и выразительно посмотрел на чашу с вином, стоящую на столе. Вирт поднес чашу к его рту, дал отпить и уточнил:

– Когда это было? – что-то не вязалось в признании наемника, уточнил. – Когда тебя отправили в Столицу империи?

– Это произошло четыре месяца назад. – Он сделал паузу, пояснил, стараясь разжалобить Вирта. – Наша семья попала в трудное положение, вот мне и пришлось согласиться! – добавил, вспомнив. – Со мной проходили подготовку еще двое наемников!

Вирт невольно посмотрел по сторонам, значит, следует ждать еще нападения?!

– Где они сейчас?

– Не знаю, после обучения нас разлучили и сюда меня отправили одного.

– Кто ты, и откуда? – решил изменить тактику Вирт.

– Мой отец торговец средней руки, я ему помогал. Мы часто ходили с караванами товаров в разные страны. Однажды наш караван захватили кочевые племена, товар разграбили, а самих продали в рабство… Продали разным хозяевам. Я был уже тогда хорошим лучником, и вот пришел один господин и предложил пойти ему на службу. За это обещал выкупить из неволи, а потом дать свободу, если буду хорошо служить… Сказал, что поможет освободить и отца из рабства. Я согласился. А что оставалось? – он замолчал.

– Продолжай, – торопил Вирт.

– В общем-то, все. Я жил все это время, как все и ждал, когда ко мне придет человек, покажет секретный знак и прикажет, что делать. Сегодня он пришел, – наемник тяжело вздохнул, отвел глаза. – Пришел утром, показал секретный знак, показал твой портрет, но имени не назвал. Сказал, чтобы я приготовился, что за мной придут, назвал секретное слово. Я достал из тайника арбалет, наладил, и стал ждать. Поздним вечером пришли двое, назвали секретное слово, их я видел впервые, провели на территорию дворца, показали место засады… Потом укрыли в беседке и, приказав ждать, ушли, но предупредили, что скоро вернуться. Один из них действительно быстро вернулся, вероятно, что-то уточнял, и сказал, что стрелять придется рано утром, спросил, узнаю ли я человека с портрета. Я сказал, что не ошибусь. Он обрисовал тебя еще раз, очень подробно и точно. Сказал, какого цвета будет на тебе куртка. Сказал, чтобы после выстрела проверил результат, и снял с пояса кошель с какой-то вещью. Дал стилет, – наемник замялся, но и так было все ясно. Вирт давно понял, что за вещь должен добыть с тела наемник, но промолчал и тот продолжил: – Собрался уходить, но тут пришел еще один, незнакомый мне! Он, вероятно, очень торопился, потому что тяжело дышал! Пришелец не хотел, чтобы я увидел его лицо и был закутан в шарф. Отдышавшись, сказал глухим голосом, что план меняется, и стрелять нужно сейчас, ночью, во второго идущего человека, более высокого. Быстро отвел на новое место, указал направление, откуда ты появишься и тут же ушел…

«Во второго!» – мысленно повторил слова наемника Вирт. – Значит, это паж императора! Вот кто все устроил! – подумал он и отверг предположение. – Пожалуй, нет, император сделал бы все проще… – он окинул пленника внимательным взглядом. – Не похоже, что он лжет, не имеет смысла, но что-то все как-то запутанно: какое-то королевство, монахи? Чем я им опасен?! Как они могли узнать, когда я вернусь?! Вот этот вопрос надо, как можно быстрее прояснить!» – решил он, спросил испуганного долгим молчанием человека:

– Значит, он сказал, что стрелять придется в человека с рисунка, а затем снять «кошель» с пояса! – повторил Вирт слова наемного убийцы. Его очень насторожила информация, кого-то очень интересует пульт управления системой «Туман», возможно, таинственный незнакомец знает, как им можно пользоваться?! Но откуда же, он или они знают о системе?! Более того, за несколько месяцев им стало известно, когда он, Вирт, должен появиться на планете, и где именно?! Знали, и стали готовиться к встрече, натаскивать наемных убийц?! Зачем?! Что произошло за эти десятилетия на планете?

– Да, показал рисунок, имени не назвал. Вот и все, – подтвердил Кул, нервно облизнул губы. Он встревожился, не правильно истолковав паузу Вирта.

– Ты можешь узнать, тех, кто приходил к тебе?

– Нет! – испуганно произнес наемник. – Первый пришел уже в сумерках, в надвинутом на лицо капюшоне. А те двое…

У Вирта мелькнула мысль.

– А тот, что пришел последним? У него были какие-то особенности? Манера разговора, жесты…

Пленник задумался.

– От него пахло лавандой! – вспомнил наемник. – И он был не из простых людей! Один шелковый шарф, в который он прятал лицо стоит немалых денег! Уж в этом-то я знаю толк!

«Значит, в окружении императора зреет заговор! – с сожалением подумал Вирт. – Ему недолго осталось править!» – оператору не было жалко заносчивого, и не очень умного императора, ему было жалко империю, сил, затраченных на ее создание, трудолюбивых людей, на которых держалось благополучие государства. Все же империя играла положительную роль в развитии цивилизации, на долгие годы став примером для подражания и задав вектор развития для всего остального мира…

– Как вы прошли на территорию дворца? – спросил он со вздохом.

– Они просто провели меня мимо стражи, и все, – с удивлением произнес он и запнулся. – Я тогда не придал этому значения, был очень напуган… Да! Мимо стражи! И никто не остановил… Сказали, что стрелять надо во второго, высокого, – начал он повторятся.

Вирт готов был задать еще вопрос, но уловил шорох, донесшийся из галереи. Сделал знак замолчать и бесшумно подошел к двери. Замер прислушиваясь. В дверь осторожно постучали. Вирт демонстративно потопал на месте и спросил сонным недовольным голосом:

– Кто тревожит покой Великого Вит-Ра!

За дверью засопели, потом неуверенный голос императорского пажа произнес с растерянностью:

– Великий Вит-Ра, слуга доложил, что вы исчезли, и я…

– Я передумал и решил отдохнуть. И больше меня не тревожить! – рявкнул он раздраженно, с шумом отошел вглубь покоев, не придав вначале особого значения неурочному визиту, и лишь когда шаги заговорщика удалились, он забеспокоился, а вдруг наведаются оставшиеся наемные убийцы? Посмотрел на пленника, тот сидел с белым лицом, закусив от страха губу. Вирт потянулся к кувшину и налил немного вина в чашу. Поднес наемнику. Тот жадно выпил, и оператор продолжил допрос:

– С другими наемниками ты не знаком и не знаешь, где они могут быть… – произнес он задумчиво, спросил: – Сколько времени занял путь от королевства до острова?

Наемник задумался. Теперь он успокоился и старался рассказать все, что знал. В глазах появился живой огонек надежды. С лица стерлась белизна.

– Чуть меньше трех месяцев. Ехали каждый день, но без особой спешки, – и, предупреждая вопрос, пояснил, – что бы, не стать легкой добычей дорожных грабителей двигались с большими караванами купцов, так безопаснее. Приехали в Столицу, и через месяц пришел человек, показал секретный…

– Планы читать умеешь? – остановил наемника Вирт.

– Это, где какая дорога, река, горы и все нарисовано на бумаге? – уточнил пленник.

Вирт кивнул, достал из кармана кусок ткани с нанесенной цветными красками картой острова, выполненной имперской инженерной службой. Отодвинул чашу с вином и разложил на столе. Наемник минуту рассматривал, потом с восхищением произнес:

– Впервые вижу такой план! – уверенно пояснил назначения многочисленных цветных значков. Вирт удовлетворенно хмыкнул, свернул карту и спрятал в карман. Наемник оказался на редкость просвещенным человеком, и Вирт прикидывал, в каком качестве можно будет использовать его таланты в будущем.

– Можешь нарисовать путь и местность, где расположено королевство? – решил он еще раз проверить искренность наемника.

Тот дернул связанными за спиной руками. Произнес:

– Отец меня учил делать планы пути, когда ходили с караванами в другие страны, можно попробовать.

– Что ж, попробуй, только без шуток, – предупредил Вирт, развязывая пленнику руки. – Великий Вит-Ра держит слово! Кстати, как твое имя?

– Кул, – назвался после недолгого сомнения наемник, массируя кисти рук. Вирт принес палочку графита и хорошо отшлифованную доску, пододвинул наемнику. Кул взял палочку и стал уверенными движениями рисовать. Графит в его пальцах вычертил остров, потом нанес береговую линию материка, поставил жирную точку. Палочка крошилась, было видно, что таким материалом он пользуется впервые, но рисунок выглядел четким и довольно подробным. Наемник опустил морской участок пути, с ним и так все ясно и перешел сразу к путешествию на материке.

От портового города на побережье материка Кул провел линию на восток, и Вирт подумал, что это дорога, но наемник пояснил:

– По этой реке мы плыли на корабле дней пятнадцать, с востока на запад. А вот здесь, – он изобразил поворот реки на юг, – мы пересели на небольшие галеры, – шел Кул обратным путем. Потом нарисовал густые кудряшки и пересек их тонкой линией, ведущей на северо-восток, и Вирт понял, что это лес и не ошибся.

– Дикий, дремучий, жуткий лес, там на нас напали волки, очень большие! Шерсть у них почти красного цвета, свирепые и хитрые чудовища! Мы шли по этому лесу, – он задумался, беззвучно шевелил губами, что-то подсчитывая, – двенадцать-пятнадцать кошмарных дней… Да, точно, я там получил вот эту отметину, – он оголил плечо, и Вирт увидел рваный шрам, но и спустя столько времени было ясно, что это следы когтей дикого зверя. Кул тем временем продолжал чертить и рассказывать:

– Севернее был тоже лес, но другой, заболоченный, с топкими болотами и дорогой по гатям. Тучами комаров в зловонном воздухе и множеством ядовитых змей под каждой кочкой. Ночами болота вздымались огромными пузырями, и тогда люди теряли сознание от мерзкого запаха, а когда приходили в себя, то часто не находили нескольких человек. Иногда болота озарялись гигантскими вспышками, и хорошо, если этим и кончалось, а бывало, что начинался верховой пожар и гиб весь караван, но нас миновала сия беда! Так мы шли больше пяти дней, точнее не помню. Потом повернули на восток, и оказались в холмистом предгорье, все поросшим густым ельником. Пересели на низкорослых лошадей и за пару недель дошли до перевала. – Он значком обозначил горы, потом подумал и выделил хребет и в одном месте поставил крестик, Вирт понял, что это и есть перевал.

– По звездам знаешь, как определять направление? Или по солнцу? – остановил он Кула.

– Конечно! – обиделся тот. – Я же ходил с торговыми караванами!

– Хорошо, хорошо, продолжай! – Вирт отодвинул опустевший кувшин в сторону, поднялся и принес новый. Наполняя чашу, он не обратил внимания, что сосуд кто-то уже распечатал, нарушив восковую пробку.

– Все, почти дошли, – Кул довольный проделанной работой откинулся на стуле, сделал из чаши большой глоток вина. – До границ королевства пять-семь дней пути по горным тропам, в зависимости от погоды, и еще пара дней до Столицы…

Вирт поставил перед собой доску с рисунком, рассматривал некоторое время:

– Что ж, ты был правдив, – он опустил доску на стол и отошел вглубь спальни, порылся в сумке, нашел нужный лист. Развернул перед наемником:

– Теперь покажи на этой карте.

Кул замер потрясенный, в изумлении, поднял глаза на Вирта:

– Правду о тебе говорят, Великий Вит-Ра! Горазд ты на чудеса!

Вирт протянул авторучку:

– Покажи, только не нажимай! А то эта штука может писать! – но предостережение опоздало, наемник случайно нажал на кнопку, и ручка чиркнула по листу карты, оставив черную линию. Он сжался в испуге.

– Ничего, Кул, привыкнешь и еще многому научишься, – успокоил его Вирт, – а теперь посмотри и покажи королевство Эленд и путь к нему на этой карте. Нам предстоит долгая дорога…

В глубине покоев послышался шорох. Вирт не обратил на него внимания, но наемник услышал, замолчал на полуфразе, вопросительно посмотрел на оператора. Вирт кивком разрешил. Кул бесшумно поднялся и метнулся вглубь комнаты, скрылся за громоздким комодом, стоящим у стены. Вирт не вмешивался. С минуту стояла тишина, а потом послышался приглушенный крик, и из сумрака появился Кул.

– В эти покои ведет тайная дверь, Великий Вит-Ра! – наемник выглядел испуганным. – Кто-то подслушивал нас или хотел довершить начатое мной! – Он пошатнулся, его глаза стали закрывались, он из последних сил боролся со слабостью. – Вино отравлено! Тебя хотели отравить, Великий Вит-Ра! – прохрипел он и упал бездыханный на руки оператора.

Вирт опустил тело на пол и бросился к сумке, достал аптечку, нашел нужный препарат и ввел в плечо наемнику. Потом вытащил из кармана коробочку рации, нажал кнопку вызова. Шон отозвался сразу:

– Вирт, что случилось?! – голос звучал, встревожено, оператор нарушил оговоренный график связи.

– Шон, на меня дважды совершено покушение, к счастью, обошлось! Одно посланцами неизвестного королевства, а второе имеет явно здешние корни… В вине было очень сильное снотворное или яд, а комнате кто-то скрывался.

Шон понял, произнес уверенно:

– Вирт, это император! Я тебя предупреждал, но не думал, что это произойдет так скоро!

– Шон! Тебе тоже грозит опасность! Надо уходить! – он мысленно представил, как будет старик идти по лабиринту галерей и узких переходов в кромешной темноте, и предупредил: – Ничего не ешь, и не пей! Будь предельно осторожен, никому не открывай, попробуй выяснить, есть ли в твоих покоях тайная дверь! Я иду к тебе, будем выбираться из дворца вместе!

– Я понял, Вирт! Жду!

Вирт, не теряя времени, достал из сумки бронеконбинезон и быстро облачился, включил блок питания, закрепил на поясе парализатор. С досадой подумал, что догадайся он поставить «жучок» на одежду императору, все могло бы быть по-иному…