Читать книгу Младший бог - Николай Воронков - Страница 2

Следующий день мы посвятили телесным радостям. По моему предложению отправились в знаменитые королевские бани. Первое ощущение только одно – роскошь. Везде мрамор, позолота, ковры. Видуха у нас была еще та, но от наших денег никто не отказался. Потом парная, бассейн, массаж, местное пивко для отдыха. После второго захода – плотный обед. Обслуживали нас очень учтивые мужики. Можно было заказать и женщин-массажисток, но всем было лень. После обеда – бритье, стрижка, всяческие женские процедуры для красивости лица. Мужики фыркали от непривычных процедур, а я был счастлив. Не надо ни от кого прятаться и скрывать лицо. Я как все! Ура!!! Ближе к вечеру, почти молодые и почти красивые, в выстиранной и выглаженной одежде, довольные жизнью и собой вышли на улицу. Тело отдохнуло, и у всех появилось желание продолжить так хорошо начавшийся праздник. Не сговариваясь повернули к центру столицы. Вечер соответствовал ожиданиям. Легкая свежесть, опьяняющие запахи цветов. Чем ближе к центру, тем больше вокруг нарядных, неторопливо гуляющих людей. Первым сломался Дарвик. У него и так уже глаза стали косить от обилия симпатичных женщин, а тут еще навстречу попалась парочка молодых красавиц, явно настроенных на приключения. Несколько многозначительных взглядов, серебристый смех, вовремя оброненный платок, и наш Дарвик побежал за ними как цуцик.

Мы только хмыкнули, услышав, как его голос резко изменился, став певучим. Вскоре и Сарк зацепился за кого-то взглядом. Бросил в нашу сторону фразу типа «мне нужно решить кое-какие проблемы» и тоже умотал не оглядываясь. Теперь уже втроем мы продолжили свою прогулку. Недалеко от центральной площади нашли местный аналог ресторана. Большой зал, по периметру разгороженные кабинеты, есть небольшая сцена, и там даже играли несколько музыкантов, что, по местным меркам, было верхом шика. Туда мы и направились. С деньгами проблем не было, так что выбрали отгороженный столик, заказали всякой вкуснятины и стали наслаждаться вечером. Ромус основное внимание уделил закускам, а мы с Аттилом потихоньку попивали вино и разглядывали публику. Мой интерес был весьма конкретным. Мне в ближайшее время придется здесь жить. За последние годы я сменил столько стран, что теперь почти автоматически отмечал для себя местные особенности в поведении, приветствиях, одежде.

Задачу максимум я себе нашел – найти нужный артефакт и восстановить свои силы. Осталась мелочь – определить, какой же артефакт мне нужен. Надо наконец разобраться со своими способностями. Для этого потребуется специальная литература по магии. А такая литература скорее всего есть в местной Академии. Значит, мне нужно туда попасть под каким-то видом. Осталось только определить этот вид. Блин, на каждом новом месте одно и то же. Новый облик, легенда. Может, записаться на курсы начинающих шпионов? А может, не стоит огород городить? Вернуться в Империю – по словам Лары, мне там будут рады. Вся Академия, вся литература к моим услугам. Очень может быть. А если ничего не получится? И буду я там в роли почетного инвалида. Мне это надо? Нет, не надо. Здесь я себе сам хозяин. Получится – хорошо, не получится – кроме себя, винить будет некого.

– Линк, а Линк! – услышал я голос Аттила.

– Чего?

– Ты что такой задумчивый?

– Да вот, решаю извечные вопросы. Кто виноват и что делать, – усмехнулся я.

– И что надумал?

– А надумал я, что мне придется здесь остаться на некоторое время.

– И надолго?

– Даже не знаю. Это будет зависеть не от меня.

– А от кого?

Невольно я снова задумался. А действительно, кто является ключевой фигурой в моей проблеме?

– Не знаю. Я даже не знаю, где могу оказаться через неделю.

– Ты решил уйти из отряда? – полуутвердительно спросил Аттил.

– Так надо.

– Уговаривать бесполезно?

– Бесполезно.

– Жаль. С тобой приятно было иметь дело. Хотя… иногда ты нагонял страху даже больше, чем враги с мечами, – усмехнулся Аттил.

– Это когда такое было? – удивился и почти обиделся я.

– Было-было. Не будем уточнять, – снова усмехнулся Аттил и отвернулся.

Остаток вечера мы просто отдыхали, наблюдая за окружающими. Затем мимо нашего столика несколько раз продефилировала очень пышная мадам. Заметив, что Ромус обратил на нее внимание, очень удачно обронила свой платок рядом с ним. Ромус как воспитанный человек платок поднял, они мило поворковали и уже через пять минут проследовали в неизвестном направлении. Похоже, это такой местный обычай – ронять платочек перед избранником. Надо быть поосторожнее. Вскоре и перед Аттилом нечаянно упал платочек. Остаток вечера я провел в одиночестве. Некоторое время напрягался в ожидании платочка, но никому я не был нужен. Возвращаясь темными улицами в таверну, немного покомплексовал – неужели я такой чопопалошный? Всех разобрали, кроме меня. Не очень-то и хотелось, но все-таки! А потом придумал себе оправдание. «Мушкетеры» выполнили задание, остались живыми, с деньгами и без проблем. А после баньки и вина их и потянуло… В глазах – огонь, понятный любой женщине. А у меня проблемы не кончились, а только перешли в следующую стадию, поэтому и в глазах прежнего огня нет. Ничего, дал я себе зарок. Вот восстановлю свои силы мага, сделаю слиток золота, арендую лучший публичный дом на месяц только для себя и буду отрываться за все упущенные годы. Такой зарок мне даже понравился, и уснул я почти спокойно.

На следующий день «мушкетеры» явились уже поздним утром и сразу завалились спать. Пришлось и завтракать, и обедать в одиночестве. Устроившись на лавочке во дворе, я продолжил свои думы. Действовать на первых порах лучше официально. То, что я прибыл с наемниками, легко могут проверить. Значит, я буду везде говорить, что прибыл с наемниками. Только это для меня было способом временной подработки. На самом деле я – благородный лэр, барон из далекого и небольшого королевства Земля, расположенного за Гиспой. А путешествую в познавательных, так сказать, целях. Местный популяризатор науки магии. И меня интересуют в первую очередь теоретические основы магии. Вот и повод явиться в местную Академию. А так как собственной силы у меня нет, то и интересуют меня как раз теории о происхождении и развитии этой силы. А почему я забрался в такую даль? Так у нас ходят легенды о невероятных знаниях, собранных в местной Академии. Вроде ничего легенда получается. Конечно, шитая белыми нитками, но хоть что-то. Баз данных и всеобщей паспортизации здесь нет, на проверку моей легенды могут уйти месяцы. Главное, чтобы меня на это время не засадили под замок. Еще есть некоторая вероятность, что меня может узнать кто-нибудь из участников конфликта у Монолита. Пусть попробуют. У меня теперь короткий ежик волос, загар как у южанина. Да и повадки совсем другие. Но на всякий случай надо еще себе имя немного поменять. Что-нибудь созвучное, чтобы можно было сослаться, что Линком меня называют для краткости. Вариантов пришло на ум два – Линкус и Линукс. Линкус – как-то по-медицински. А вот Линукс – самое то. Эта операционная система тоже как сборная солянка и все время переделывается и совершенствуется. В чем-то мы с ней схожи. А для местных это будет просто необычное имя. Надо еще перебраться в более приличное место, прикупить новой одежды – барон все-таки. Ну что ж, примерный план готов.

Когда я вечером вернулся в комнату, «мушкетеры» уже встали. Но, судя по всеобщему усиленному наведению красоты, ночевать они собирались в других местах. Чтобы не затягивать, сообщил о своем решении остаться в городе. «Мушкетеры» восприняли эту новость весьма спокойно. Терять людей они уже давно привыкли. А я ведь не умер, а всего лишь займусь другим делом. Аттил отсчитал мне положенную долю, мы поручкались на прощание, а он вдруг оглянулся на остальных и с усмешкой сказал:

– Мы, похоже, тоже здесь задержимся для решения некоторых вопросов. И еще неизвестно, кто освободится раньше. Если будем нужны, ищи нас здесь.

После таких слов получилось не прощание, а просто расставание на короткое время.

На следующий день я поселился в таверне недалеко от Академии, приобрел несколько комплектов приличной одежды и начал знакомиться с обстановкой. Поход вечерами по ближайшим тавернам ничего толкового не дал. Пьяная молодежь оттягивается. Что в наших кабаках, что здесь. Декорации разные, а суть одна. Про учебу и преподов никто не говорил. Изредка какой-нибудь широколобый начинал нести пьяные теории, но для меня это казалось детским лепетом. После двух вечеров мне надоело заниматься такой бездарной тратой времени. Единственной приятной новостью, которую я узнал, было то, что в моей таверне жили местные «студенты по обмену» и «аспиранты», приехавшие для сбора материалов для диссертаций. Появление еще одного не должно было вызвать особого интереса у окружающих.

Таверна оказалась весьма приличной, специализирующейся на приезжих в Академию. Цены были достаточно высоки, и селились здесь в основном отпрыски богатеньких семейств. Но и уровень сервиса соответствовал. Здесь даже было целых два обеденных зала! В одном столовались обычные посетители, а во втором могли отдыхать постояльцы. В смысле, поев, не нужно было торопливо освобождать место, а можно было и просто посидеть, пообщаться, даже почитать. Многие аспиранты тут и занимались. Получалось нечто вроде общей гостиной. Сначала я было нацелился на парочку ботанов, постоянно сидевших, уткнувшись в книги по теоретической магии. Но при попытке приблизиться натыкался на такой отстраненно-холодный взгляд, что желание общаться сразу пропадало. Этим никто не был нужен. Не знаю про их реальный уровень, но они явно считали всех окружающих ниже себя раз в сто. Ну и ладно, не очень и хотелось.

Следующей целью стала небольшая компашка – два парня и девушка. Эти тоже смотрели на остальных немного свысока, но хотя бы разговаривали по-человечески. Несколько вечеров я приучал их к своему виду, потихоньку перебираясь все ближе к столу, который они выбрали для своих посиделок. Днем же гулял по городу, впитывая его дух и настраиваясь вести себя как барон. В принципе, ничего трудного. Достаточно представить, что ты только что приехал на «Порше-911», а остальные приехали на «Оке». И взять за правило, что все должны уступать тебе дорогу. Тут мне сильно стараться не приходилось. Хотя я носил теперь только один меч (два у барона в городе выглядели как-то не очень), но взгляд у меня, похоже, стал еще тяжелее. Достаточно было медленно убрать улыбку и пристально поглядеть на человека, как дорога передо мной пустела. Неужели я стал страшным? Специально несколько раз останавливался у витрин и проверял свой облик. И чего им не нравится: обычный мужик, пока не начинаю смотреть пристально – тогда даже самому неприятно становится. Надо взять на заметку: без приветливой улыбки на людей лучше не смотреть. Кто-то ведь правильно говорил: «Улыбайтесь – и люди к вам потянутся». Может, и у него были такие же проблемы?

Наконец, я решился. Дождавшись, пока ребята поужинают и начнут трепаться на общие темы, постепенно переходя на магию, приблизился к ним. Меня встретили настороженные взгляды.

– Прошу прощения за беспокойство, но невольно услышанные фразы вашего разговора привлекли мое внимание. Позвольте представиться. Барон Линукс. Путешествую. Сам я обычный человек, но с детства очень интересуюсь магией. Сюда приехал в Академию за новыми знаниями.

Меня очень внимательно оглядели. Но воспитание взяло верх. Меня пригласили к столу, тоже представились. Темноволосый крепыш Марчо оказался целым лордом и специализировался на боевой магии. Светлый Черес, как и я, барон, был универсалом. Хорошенькая Рита – дочка богатого купца, получила дворянское звание как магесса и имела склонность к медицине. Очень хорошая разносторонняя группа. Поскольку все были из «благородных», то сразу решили общаться просто по именам. Я старательно напустил на себя скромный вид, в очень общих чертах выложил свою легенду.

– …И вот я оказался здесь. Вы в столице уже освоились, многих знаете. Может, подскажете какого-нибудь хорошего специалиста, к которому я мог бы обратиться?

Черес как неформальный лидер тут же уточнил:

– А что конкретно вас интересует?

– Я всегда очень хотел стать магом. Но у меня нет магической силы (на данный момент чистая правда). Я занимался самостоятельно по книжкам и как-то наткнулся на упоминание, что существуют артефакты, с помощью которых маг может восстановить истраченные или усилить имеющиеся силы. И мне стало интересно: а нельзя ли с помощью такого артефакта получить силу мне, вообще не имеющему явных магических способностей?

Ребята переглянулись, затем Черес осторожно начал говорить:

– Есть стандартные, проверенные веками методики активации, может, вам их попробовать?

– Какие именно?

Черес, подумав, назвал пятерку самых известных. Я в ответ назвал еще пятерку методик, которые тоже не помогли. Тут они удивились. Особенно заинтересовалась Рита: парочка методик ей была незнакома. Я объяснил их особенности, после чего удивление только возросло.

– Откуда вы все это знаете?

– Я же говорил, что это для меня больной вопрос. Искал, узнавал.

Теперь Черес более тщательно подбирал слова:

– Точно о природе силы вам не скажет никто. Научились распознавать, пользоваться, но о ее источнике толком никто не знает. Есть одна общепринятая теория, ничем не подтвержденная, но и не опровергнутая.

Тут Черес понес такую научную абракадабру, что у меня чуть уши не свернулись. Переводя на бытовой уровень, получалось примерно следующее. Каждый человек при рождении получает внутри себя некий контейнер с божественной силой, или Даром. У большинства людей он очень мал и быстро исчезает. Но у небольшой части имеется еще и некий преобразователь, который позволяет пополнять запас божественной силы за счет сил организма. Из них получаются обычные маги. Им для восстановления сил нужно много времени. И совсем редко попадаются маги, у которых преобразователь может работать с несколькими видами исходной энергии, получаемой из силовых линий земли, космоса, из специальных накопителей энергии. Маги с такими способностями невероятно сильны, но их энергия тоже кончается. И самый высший уровень – маги, у которых есть контейнер и для черновой энергии. Они накапливают энергию сразу в обоих контейнерах и с ними невозможно равняться. Это уже почти уровень богов.

– Теория интересная и почти правдоподобная. А артефакты-накопители?

– Артефакты создавали только маги древности, и секрет их утерян. Современные пока не умеют. Да и артефакты были не просто упаковкой, но и некоей установкой, которая при правильном использовании позволяла безопасно наполнить контейнер мага черновой энергией, а иногда и изменяла внутренний преобразователь человека, делая его более мощным и универсальным. Раньше за ними гонялись в надежде получить могущество. Но после многочисленных смертей честолюбивых магов, не сумевших справиться с поступающей энергией, это безумие почти прекратилось. Сейчас эти артефакты изучают в надежде на новые знания.

– И много их?

– Только в столице я знаю с десяток. Три в лабораториях Академии, остальные в разных богатых семьях.

– А что теория говорит о магах, потерявших силу?

– В тех же терминах, обычно маг теряет силу от чрезвычайного напряжения сил. Тут идут варианты. Если он просто опустошил резерв, то со временем сила вернется. А если он повредил контейнер силы или преобразователь, то…

– Так если есть теория, давно пора найти и эти контейнеры, и преобразователь! Научиться их исправлять!

– Если бы это было так просто! – усмехнулся Черес. – Все знают, что у человека есть душа. А вот где она и что из себя представляет, до сих пор не знают.

Тут он был прав. У нас, на Земле, ее даже вроде взвесили – несколько граммов. А вот откуда она отлетает?

После всех этих разговоров настроение у меня как-то скукожилось. Поблагодарив ребят за разговор, отправился к себе. Развалился на кровати и стал мрачно разглядывать потолок. Про естественное восполнение энергии я уже думал. Только вот сколько его ждать?! А тут эти намеки на испорченный контейнер и преобразователь! Если это окажется правдой хотя бы частично, то ждать я буду до скончания века. И проверить, если верить Чересу, у меня не получится. А вливать в себя энергию артефактов, не зная, куда она идет, будет похоже на таскание воды в дырявом ведре. Да и как я их буду активировать?! Просить кого-то еще? Мысли были грустные. Может, кулон Инкара какую идею подскажет? Он ведь вроде должен брать энергию моего тела и где-то накапливать. Может, получится использовать в качестве магического протеза?

Радуясь возможности отвлечься, уселся за стол, снял кулон и …!!! Во-первых, он стал заметно больше. Во-вторых, на нем появился правильный круг из маленьких бриллиантов. Внутрь круга сдвинулся герб короля, краски которого стали невероятно сочными. А в центре герба красовался одиночный крупный бриллиант. Красота неописуемая, но откуда она здесь взялась?!! Несколько минут я в полном недоумении рассматривал это чудо, затем осторожно погладил его. В ответ в голове сразу послышались какие-то мультяшные радостные голоса. С трудом отойдя от шока, наконец-то узнал их – это же голоса камней со щита богини! Ай да камешки! Так вот что за лучики тянулись ко мне от каждого в отдельности. Это они ко мне на амулет перебирались. Поэтому и были такие спокойные и довольные. Теперь они все вместе, никто их не тронет, пока я живой. Но что они сделали с амулетом?!

Немного шикнув на развеселившуюся ребятню, чтобы не мешали думать, перешел на «тройное зрение» и стал внимательно исследовать кулон. Если он и раньше был невероятно сложным, то сейчас, после симбиоза с камешками и взаимного преобразования, получилось вообще НЕЧТО. Через час я уже чувствовал себя полным дебилом, залезшим в дебри суперкомпьютера. Отдельные кусочки я еще мог выделить и распознать, но их взаимодействие… Теперь мне работы хватит на долгие годы вперед. Собственная «мировая библиотека тайн магии» на шее. Задумавшись, снова погладил камешки, и те радостно защебетали. А мне вдруг стало обидно и жалко себя – им-то хорошо, у них все в порядке, а вот у меня… Так им и сказал: «Вам-то хорошо, у вас все в порядке. Если уж вы такие умные, взяли бы да помогли. Ведь видите, что у меня проблемы с энергией!» Голоса ненадолго стихли, а потом снова защебетали, но уже как-то энергично: типа, конечно, поможем! Идиотская ситуация, но я захихикал. Я уже достаточно привык к магии, но разговаривать с собственным кулоном в пустой комнате, да еще и различить обещание помочь… Не, завтра обязательно зайду к целительнице и проверюсь на голову. С улыбкой шикнул на камешки: мол, спать пора – и почти спокойно уснул.

На следующий день к целительнице я, конечно, не пошел. На душе было как-то спокойно и появилась уверенность, что все уладится. Гулял по улицам, сделал себе экскурсию по местным достопримечательностям. Вернувшись вечером в гостиницу, с удовольствием поужинал. Потом появилась компашка Череса, мы раскланялись, я перебрался за их стол. Разговор перескакивал с одного на другое. Потом ребята вспомнили про мою жажду знаний и устроили мне небольшую лекцию по магии на уровне детского сада. Рассказывали они интересно, в стиле «берем эту штучку, нажимаем эту пимпочку, получается вот такая бумбочка». Ребят веселила возможность показать свои знания неучу, пусть и в упрощенном виде. А я наслаждался такой интерпретацией серьезных вещей. Под конец Черес решил показать фокус и сделал простейший световой шарик. Шарик послушно появился, потом поплыл по кругу, останавливаясь перед каждым. Добравшись до меня, тоже немного постоял, потом немного сдвинулся в мою сторону и мягко растворился. Я порадовался за такое умелое управление, но, взглянув на ребят, изменил свое мнение. Все сидели с красными лицами. Только Черес какой-то недовольный, а Рита с Марчо кусали губы, стараясь не рассмеяться.

– Что-то не так? – не понял я.

Ребята промолчали, затем Черес снова сделал световой шарик, тот послушно поплыл по кругу и снова, добравшись до меня, растворился в воздухе. Теперь Рита уже не сдержалась и тихонько захихикала. Марчо откровенно лыбился, а Черес сидел красный как рак.

– Да объясните же, в чем дело! – не выдержал я.

– Черес, – сквозь смех проговорила Рита, – не может даже удержать световой шарик! – И снова закатилась.

– А я думал: вы так и хотели, – удивился я.

– Да нет. Это же простейшее упражнение для первого курса. Без его выполнения на второй курс не переводят.

Черес не стал оправдываться, немного подумал, а затем неожиданно предложил:

– Рита, перестань хихикать и попробуй сделать то же самое. Только чтобы шарик подошел к Линуксу в самом конце.

Рита горделиво выпрямилась, быстренько сделала шарик, он полетал по кругу и, дойдя до меня, тоже исчез. Никто уже не улыбался. Рита сделала новый шарик – ситуация повторилась. Теперь стало интересно даже мне. Марчо не стал дожидаться просьб и направил на меня сразу с десяток шариков. Не доходя до моей груди сантиметров десять, они все исчезли.

Несколько минут стояла тишина. Мы только переглядывались.

– Это не было защитой, я ничего не почувствовал, – наконец сказал Марчо.

– И он обычный человек, никаких следов способностей мага, – чуть спустя добавила Рита.

– И как прикажете это все понимать? – выразил общий вопрос Черес.

Я только пожал плечами. Я ничего не делал и ничего не почувствовал. Может, они сами ничего толком не умеют?

Аспиранты немного подумали.

– Линукс, у вас есть с собой какой-нибудь защитный амулет?

– Есть.

– Не могли бы вы его ненадолго снять и положить в сторонке?

Посомневавшись, отвернулся от ребят, снял амулет, замотал в платочек, чтобы не смущать ребят его видом и положил на соседний стол, чтобы был на виду. Мои манипуляции с платочком не прошли незамеченными. Ребята переглянулись, но оставили вопросы на потом. Снова усевшись за стол, включил «тройное зрение» и сказал:

– Я готов. Только приближайте шарик медленно.

Ребята снова переглянулись. Шарик медленно поплыл ко мне. Получилась очень интересная картинка. Вокруг моего тела появилась своеобразная «аура», покрывающая тело на толщину примерно в десять сантиметров. Шарик стал погружаться в эту ауру, энергия из него ужалась в микроскопическую искорку, которая ушла в мое тело. Структура развеялась. Почти все понятно. Глубоким зрением я мог раньше делать подобные вещи, кроме вот этого сворачивания энергии. Если я правильно понял, эта аура высасывает энергию из заклинания и преобразует в концентрированную силу, которую может хранить мое тело! Охренеть!!! Подобные функции можно было бы ожидать от защитного амулета, но он лежит на столе. А вот откуда и когда у меня такие способности появились?! Когда последние разы в меня кидались заклинаниями, то срабатывала моя активная защита или я стоял онемевший. Получается, что эта аура реагирует только на определенные виды заклинаний или сама появилась недавно. Неужели мой амулет постарался?! Обалдеть! Но ребята говорили, что амулеты могут изменять «преобразователь» силы мага. Получается, что мой амулет переделал его так, что я могу теперь получать энергию из атакующих меня заклинаний? Если это правда, то подарок великолепный. Осталось только найти магов, которые будут лупить меня заклинаниями, наполняя энергией. Хотя чего их искать? Достаточно пойти и своровать какой-нибудь артефакт. Полная гарантия, что вокруг будет напичкано всяческих охранных систем. Сразу будет двойная польза – и защиту сниму, и сам подзаряжусь. Осталось только выяснить, какую мощность заклинаний сможет принять мой модернизированный преобразователь.

С новым, уже корыстным интересом поглядел на троицу. Те смотрели на меня почти как на свою будущую собственность. А что? Такая интересная игрушка попалась! Это не пыльные фолианты перебирать. Тут живой человек с непонятными способностями, которого можно попробовать уговорить и поисследовать.

– Сразу говорю, что подобная способность для меня такая же неожиданность, как и для вас. Я о ней и понятия не имел. Но мне очень интересно было бы узнать ее границы. Поможете?

Одновременный кивок согласия. Чтобы не пугать и не отвлекать постояльцев, отправились на задний двор, где меня сразу поставили к стенке. В буквальном смысле слова. Эти долбаные… аспиранты сразу применили свое знание методологии проведения исследований. Стенку расчертили масштабной сеткой, меня поставили к ней. Откуда-то взялись бумага и ручка. И надо мной стали измываться. Как в хреновом кино про чокнутых на науке.

– Эксперимент номер три, расстояние два метра, шарик световой, яркость N, цель – кисть правой руки, пли! – командовал Черес.

Марчо кидался шариками, Рита записывала. Через час все устали. После всех тестов вывод был один – новой аурой у меня было защищено все тело. При попадании в десятисантиметровую зону вокруг тела шарик исчезал. Рита просканировала меня и развела руками – никаких изменений. Мы же с Марчо только молча переглянулись. Мне уже хотелось попробовать что-то более серьезное, да и ему, похоже, тоже.

– Шаровая молния, третий круг, в кисть, – скомандовал я и снова встал к стенке.

Результат прежний. Я ничего не почувствовал, заметил только крохотную искорку энергии, скользнувшую в меня. Потом пробовали сторожевые, парализующие и все, что приходило в голову. Затем Марчо без предупреждения влепил в меня вторым кругом. А после короткого обследования – и первым. Тут меня все-таки немного качнуло, и искорка проскочила чуть больше. Дальше решили не продолжать. Марчо уже ощутимо выдохся, да и надо было подумать.

Для начала я попробовал нарисовать заклинание. Результат прежний – нулевой. Но я почти не расстроился. Начало положено, энергия, пусть и в микроскопических дозах, но начала в меня поступать. Теперь все будет зависеть только от моей способности находить заклинания на свое тело. Улыбнувшись, поднял глаза и встретился с очень пристальными взглядами ребят.

– Я читал в древних книгах, – задумчиво начал Марчо, – о людях, нечувствительных к магии. Объяснения этому не было, и я считал подобное сказками. А тут такое… Выдержать удар заклинания первого круга и только покачнуться! И этот человек не имеет своей энергии и не может поставить защиту. С ума сойти!

– И при этом он обычный человек! Я на десять раз проверила. А вся энергия уходит куда-то, как вода в песок, – добавила Рита и осуждающе покачала головой.

– Я слышал, что существуют разновидности заклинаний, забирающие энергию из чужих заклинаний, – внес свою лепту Черес. – Они весьма сложны, и последний раз, насколько мне известно, их использовал Черный барон Линк в бою у Монолита, – тут он с каким-то новым интересом поглядел на меня.

– А потом был Линк, лорд красного креста и полумесяца, гениальный целитель, – вступила Рита, почему-то глядя мне на грудь. – И он тоже при сканировании выглядел как обычный человек, нам рассказывали!

– А потом был король Линк, воплощение короля Инкара, – добавил уже Марчо, тоже глядя мне на грудь.

Да что они там все увидели? Всего лишь пуговица на рубашке расстегнулась, и при движении иногда промелькивают два амулета. Блин, глазастые. Продолжая слушать, спокойно застегнулся.

– А потом появились вы, барон Линукс, с огромным желанием получить магическую энергию. Или правильнее называть вас лэр Линк, так, наверное, привычнее?

– Э, ребята, вы куда клоните?! – вдруг забеспокоился я. – Намешали в кучу черт-те что, выводы какие-то скоропалительные делаете. Я – барон Линукс! И не надо мне чужие подвиги и ошибки приписывать. У меня своих выше крыши! Чужих проблем мне еще не хватало!

Ребята продолжали меня внимательно изучать. Тогда я решил припугнуть их. Убрав улыбку, очень пристально, как я умею, оглядел их.

– А что мешает мне прямо сейчас за раскрытие моего предполагаемого инкогнито вас просто… – и сделал движение, как будто растираю что-то между ладонями.

Парни ощутимо напряглись и побледнели. Рита, наоборот, сдвинула плечи назад, подчеркивая весьма неплохую грудь, и сделала небольшой шажок в мою сторону.

– И меня тоже?! – с вызовом спросила она.

Я невольно смутился.

– Женщин я обычно не трогаю.

– Вот видите! – торжествующе сообщила Рита парням. – Это точно он! Нам наша препода рассказывала. У него слабость к женщинам. И убить он может, только защищаясь. Правило у него такое. И ничего вы нам не сделаете! – это уже мне.

Я только устало вздохнул.

– К чему вы клоните и чего добиваетесь?

– Доли в приключениях и новых знаний! – тут же оживился Черес.

– Какие еще приключения и доли? – не понял я.

– Ну как же, самый очевидный следующий шаг – это поиск и похищение артефактов, чтобы восполнить энергию, которую вы потеряли в бою с черным туманом.

Блин, и эти уже в курсе, невольно ругнулся я про себя.

– И мы хотим присутствовать при похищении артефактов, их активации и исследовании результатов их воздействия на вас, – тут же начал перечислять Честер.

– Вы ничего не напутали? – усмехнулся я. – Вы не забыли, кому условия ставите?

Честер смутился, но тут уже Рита как-то очень по-женски прогнулась и очень хитро промурлыкала:

– А если вы не согласитесь, мы всем расскажем, какой вы великий маг, воин и любовник. У вас будет так много восторженных почитателей, что искать и восполнять энергию будет просто некогда! – и торжествующе улыбнулась.

Вот тут я удивился. Больно уж угроза знакомая. Они что, с миледи в одном классе учились?! Но в сложившейся ситуации внимание местных магов и короля мне совсем ни к чему. Могут и Монолит припомнить… И со своей репутацией надо что-то делать, а то некоторые неразборчивые в средствах стервочки начинают меня использовать по своему разумению. Наверное, хотя бы одну стоит все-таки прибить. Например, вот эту. С новым интересом оглядел компанию. Улыбки с молодежи слетели махом. Рита виновато понурилась.

– Простите нас, лэр Линк, мы недопустимо увлеклись. Ваше появление открывает нам такие возможности, что мы потеряли меру. Еще раз, простите нас!!!

Видя понурые головы и относительно искреннее раскаяние, устало махнул рукой:

– Все разговоры завтра. Надо прийти в себя и подумать. Но если какая-нибудь б… – я сделал многозначительную паузу, – вякнет про меня еще кому-нибудь, то я ее точно, – новая многозначительная пауза и грозный вид, – ……!!! – Выразительно посмотрев на притихшую Риту, я соизволил удалиться, стараясь не слышать восторженный шепот сзади.

Эх, малолетки, подвинутые на науке, усмехнулся я. Готовы на все, даже на выслушивание неприятных слов, лишь бы узнать что-то новенькое.

До глубокой ночи крутился в постели, осмысливая произошедшее, строя планы. А с утра пораньше отправился к «мушкетерам». Те как раз вернулись с гулянки и готовились ложиться спать. После взаимных приветствий уселся за стол и пригласил остальных.

– Мужики, – начал я без предисловий, – намечается работа, и мне может потребоваться ваша помощь.

– Какого рода работа? – спросил за всех Аттил.

– Предположительно придется проникать в богатые дома и похищать магические ценности. Правда, с одним условием. Никого не убивать без необходимости.

Мужики переглянулись.

– Как-то это не совсем по нашему профилю. Какая-то уголовщина, – выразил общее сомнение Аттил.

– А если считать это набегом и все найденные ценности пойдут в качестве добычи? Тем более что основную работу я постараюсь взять на себя, а вы мне будете нужны только для подстраховки?

– Такой вариант уже интереснее, и мы к услугам вашего величества. – Аттил поклонился.

– И ты туда же, – почти обиделся я, но, видя хитрые взгляды и улыбающиеся лица «мушкетеров», сам улыбнулся. – И давно вы знаете обо мне?

– Так почти сразу, – снова улыбнулся Аттил.

– Далось вам мое величество, – вздохнул я. – Операции будут предположительно ночью. У меня есть тройка молодых, но очень шустрых ребят, вхожих в дома знати. Они будут выполнять основную разведку, а силовая часть ляжет на нас. Нужно будет приготовить лошадей, повозку, снять отдельный домик. Ну, не мне вас учить.

Я поднялся из-за стола. «Мушкетеры» тоже синхронно встали и коротко поклонились. Надо будет издать указ по моему несуществующему королевству, запрещающий оказание мне особых знаков внимания вне официальных церемоний. У Петра Первого вроде был подобный.

Ближе к вечеру я зашел в гостиную. Компашка Череса сидела на своем любимом месте и всем своим видом демонстрировала – готовится нечто невероятное государственного масштаба. Прямые спины, скованные движения, настороженные взгляды по сторонам. Первым делом я заказал побольше вина. Разлив по бокалам, предложил тост:

– Если в ближайшие пять минут Марчо не расскажет отличный новый анекдот, Рита не будет заливаться смехом, а Черес не перестанет коситься по сторонам, то на этом наше сотрудничество кончится, даже не начинаясь! – и первым выпил до дна.

Остальные автоматически тоже выпили. С минуту они молчали, переваривая услышанное. Затем Марчо сделал над собой явно видимое усилие и начал рассказывать последний анекдот. Граф N неожиданно вернулся из поездки по поместьям. Поднявшись в спальню жены, обнаружил… После этого последовало… Я невольно прикрыл глаза и вздохнул. Я-то имел в виду совсем другое. Но здесь, как и у нас в старину, под анекдотом понимали короткие истории из жизни, несущие некий смысл, а не стеб на сексуальные и идиотские темы. Но послушать последние сплетни на «этакие» темы здесь никто не отказывался. Вон, у Риты появился румянец на щеках. Черес тоже стал проявлять некоторый интерес и смотрел уже не по сторонам, а на Марчо. Да и тот начал рассказывать с большим энтузиазмом, изображая отдельных героев в лицах. Ну и ладно. Хоть таким способом, но напряжение было снято. Выпили еще по бокальчику, потом еще по одному. Наконец я решил, что мы уже достаточно расслабились, но еще не пьяные.

– Вы должны уяснить главное. Я не собираюсь устраивать заговор и государственный переворот. Для начала мне нужно просто собрать всю возможную информацию об имеющихся в столице артефактах – накопителях силы. Вот и ведите себя соответствующе. У вас для этого прекрасное основание – сбор информации для диссертации. В первую очередь открытые источники информации. Библиотека Академии магии, королевская, публичная (если она здесь есть). Какие артефакты есть в городе, их история, свойства, методы воздействия и получения энергии. Короче, все, что можно. Затем начнем ходить в гости в выбранные дома. А потом… видно будет. Все ясно? А теперь подумайте, кто, что, где и как сможет узнать. Встречаться будем по вечерам здесь. Но чтобы на лицах были улыбки молодых и счастливых молодых людей, а не солдат похоронной команды.

Мы еще выпили по стаканчику, и я пошел спать. Ребята же остались сидеть в глубокой задумчивости.

Роль охотника за чужими сокровищами мне понравилась не очень. Аспиранты не вылезали из библиотек и третировали преподов расспросами о свойствах артефактов. Я целыми днями шлялся по городу, изучая планировку под углом возможного незаметного перемещения. Город как город. Обычная средневековая столица. Ближе к центру королевский замок. В относительной близости расположились всякие госконторы. Улицы, правда, широкие и относительно чистые. Пришлось стать завсегдатаем всяких злачных мест. Даже наметились контакты с местными ворами (на всякий случай). «Мушкетеры» между тем скучали в ожидании. Через пару недель вид у них стал откровенно хмурым. Надо было что-то придумывать. А тут еще на горизонте начал потихоньку возникать вопрос денег. Разгульная жизнь денежки высасывала весьма здорово. Потом эти проблемы как-то пересеклись. Усадив «мушкетеров» за стол, начал излагать план.

– Мужики, нам скоро потребуется много денег.

Мужики здорово удивились, что я об этом умудрился вспомнить, и проявили повышенное внимание.

– Убивать и грабить никого не будем. Надо просто съездить и забрать. – К интересу добавилось и оживление.

– Вы знаете, что к храму черного тумана ходило много желающих, которые и остались там вместе со своим оружием и кошельками. Когда тумана не стало, я оказался там одним из первых и кое-что с моим напарником сумел припрятать. Вам надо съездить и забрать.

Я разложил большой лист бумаги и стал рисовать карту: где находятся пещеры, как замаскированы, ориентиры.

– Вот в этой пещере лежит немного золота храма. Здесь надо будет взять килограммов двадцать на текущие расходы. Старайтесь брать монетами, так проще. Потом надо будет взять килограммов пять женских украшений для Риты, а то ей на приемы не в чем будет ходить, – вспомнил я. – И еще. Возьмите себе килограммов по пять на брата и на обратной дороге запрячьте в удобных для себя местах. Это будет ваша оплата за помощь. А то неизвестно, как у нас здесь повернется.

Несколько минут стояла пораженная тишина.

– Так сколько же там золота?! – наконец спросил Ромус.

– Увидите, – усмехнулся я.

– И вы нам так доверяете? – спросил уже Аттил.

– Должен же король хоть кому-то доверять.

«Мушкетеры» переглянулись, и в их осанке появилось нечто горделивое. Теперь они меня слушали не перебивая.

– Вот в этой пещере спрятано оружие и всякие магические безделушки. Мешок с амулетами привезите весь. Если интересно, возьмите себе понравившееся оружие. Только не увлекайтесь. Там сейчас наверняка толпа искателей приключений. И вы сразу привлечете внимание. Мне кажется, лучше приехать туда под видом искателей, покопаться несколько дней в земле как все, потом очень осторожно забрать золото и исчезнуть. Имейте в виду, что многих убивали на обратной дороге, если возникало подозрение, что они нашли что-то ценное. Будьте осторожны, за вами могут следить. Выезд по готовности. На все про все у вас уйдет недели три. Я в это время ничего предпринимать не буду. Вопросы есть? Ну, тогда удачи.

«Мушкетеры» молча поклонились.

Следующие недели мне стало не до гулянок. Аспиранты добрались до залежей нужной информации и теперь таскали мне записи и книги пачками. Оставалась сущая мелочь – все это прочитать, обдумать, систематизировать и понять: а надо ли мне это вообще? В имперской Академии магии я получал проверенные знания на «прикладные, практические» темы. А вот область артефактов-накопителей осталась в стороне. Из местных же книжек получалась примерно следующая картина. Древние маги были очень даже не дураки, и тоже были озабочены вопросом накопления и увеличения сил в нужный момент. Соответственно, и артефакты делали разных систем и мощности. Начиная от простейших – типа гранат, которыми мог воспользоваться любой, обладающий маломальскими магическими способностями, и кончая сложнейшими, по мощности сравнимыми с ядерной электростанцией. Но и защиту здесь ставили соответствующую. Получить от них энергию можно было, только для начала отдав свою и произведя сложнейший комплекс запуска. Некоторые были даже снабжены искусственным интеллектом. Были одноразовые, перезаряжаемые, способные вырабатывать энергию самостоятельно. Было деление по видам энергии, но об этом говорилось очень глухо. Чем-то эти виды отличались, а вот чем конкретно, не писали. За последнюю тысячу лет, описанную в книжках, старые загашники древних магов потихоньку выпотрошили. С простенькими артефактами разобрались быстренько и использовали на бытовые цели. С артефактами среднего уровня начались проблемы. Работа с ними напоминала ходьбу по минному полю. Даже если удавалось найти «инструкцию по эксплуатации», большинство магов погибало, не в силах принять и «переварить» полученную энергию (видимо, это и произошло в храме перед щитом богини). Оставшиеся в живых единицы полностью выгорали, теряя магический дар. Постепенно до умных голов дошло, что эти артефакты, возможно, предназначались и для каких-то других целей, а не просто подпитать мага энергией. С артефактами высшего уровня никто даже и не пытался проводить опыты. Прикинули на пальцах, что при неправильном освобождении их энергии планету может разнести на кусочки, и отложили все опыты на потом, пока сами не поумнеют и не придумают, куда же их применить.

В столице действительно находилось десять артефактов. Семь среднего уровня в частном владении, причем три из них уже несколько столетий были пустыми и хранились только как память о славных деяниях предков. Три в Академии. Один из них – высшего уровня. Нашли его очень давно, но до сих пор толком ничего не смогли про него узнать. В древних книгах говорилось, что его название Хранитель. Но ни малейшего намека, для чего он предназначен. Когда я вытянул из книг все, что можно, настала очередь ходить в гости.

Тут незаменимым оказался Марчо. Он ведь как-никак целый лорд и приехал в столицу с кучей рекомендательных писем чуть ли не ко всему городу. Среди его пачки писем нашлись и двое из нашего списка. Сначала Марчо шел представляться один. Затем осторожно напрашивался на следующий прием и, расхвалив меня как сильного мага, много путешествовавшего по свету, добивался разрешения пригласить и меня. Мы приходили, немного тусовались. Затем Марчо отвлекал внимание на себя, а я старался стать где-нибудь в тихом уголочке и начинал просматривать дом «тройным зрением» в поисках артефактов. Зануднейшее занятие. Дома большие, закуточков много. А самое противное, что, когда я все-таки нашел первый артефакт и попытался посмотреть его внутренности, он это почувствовал и вдруг как зашипел на меня, как десяток змей. Хоть я и был достаточно далеко от него, но меня прошиб пот. А если бы я стоял с ним рядом?! Видно, не зря артефакты пытаются вскрыть истинные дураки. А во втором доме я вообще ничего не нашел. Безрезультатно проплутав по запутанным коридорам и бесчисленным комнатам, очень сильно начал сомневаться в успехе нашего предприятия и собственных умственных способностях. Снова присоединившись к Марчо, попытался по мере сил вписаться в разговор. В какой-то момент речь зашла о том, чем занимается Марчо. Без всякой задней мысли тот рассказал о стажировке в Академии.

Уловив нужный контекст, я небрежно добавил, что с ним еще двое прекрасных молодых людей занимаются наиважнейшим делом – исследованием артефактов-накопителей. Часть гостей оказалась очень любопытной. Марчо начал рассказывать о своих исследованиях и, уловив мою идею, вскользь проговорился, что один из исследуемых им артефактов, по слухам, находится у уважаемого хозяина. Того аж передернуло, но врать при всех не посмел. А тут еще любопытствующие дамочки начали свою любимую песню: «Просим! Просим!» Через пять минут хозяин готов был отдать им дом, лишь бы они замолчали (надо будет взять этот прием на вооружение). Минут через десять он принес артефакт и выставил на всеобщее обозрение. Рассказал его историю. Потом Марчо добавил подробности, которые узнал из книжек. Потом и я добавил несколько деталей, которые успел рассмотреть «тройным зрением». Получилось весьма интересно и занимательно. Публика была в восторге, и даже хозяин оттаял. Однако, возвращаясь домой, я был в отвратительном настроении. Хваленый артефакт на поверку оказался банальной миной. Невероятно мощной, но просто миной, которую должен был привести в действие маг-камикадзе. Уж ее энергия мне точно не подходила. Марчо, наоборот, был в состоянии некоторой эйфории от проведенного вечера. Для него любые новые знания были подарком. Пришлось рассказывать все, что я успел увидеть. Мы даже решили, что надо известить Академию, чтобы они запрятали опасную игрушку подальше.

Этот вечер имел и приятные последствия. На следующий же день Марчо доложил начальству о возникших у него подозрениях. Мину тут же изъяли, а Марчо удостоился благодарности от начальства и обещания «всемерного содействия» в его исследованиях. Еще через день вся троица аспирантов и я получили приглашения в пару домов с просьбой устроить лекции уже об их артефактах. Очень удачно, но меня такое везение немного насторожило.

В это время очень кстати вернулись «мушкетеры». Съездили они без приключений. Не считать же приключениями десяток мелких стычек на дорогах. Аттил попытался было отчитаться по деньгам, но я его прервал:

– Аттил, ты видел, сколько там золота?

– Видел.

– Неужели я буду проверять твои карманы в поисках завалявшейся золотой монетки?! Себе долю взяли?

– Взяли.

– Спрятали?

– Спрятали.

– Значит, все. Отчет о «командировке» закончен, – удивил я его незнакомым словом.

«Мушкетеры» привезли все, что я просил. А в довесок персонально для меня – красивый старинный меч.

– Зачем он мне? У меня своих два и гораздо лучше.

– Твои, конечно, лучше. Но для приемов больше подойдет этот. Сразу видны древность и богатство рода. В твоем положении может очень пригодиться.

Тут возразить было нечего. Вернувшись к себе, рассортировал артефакты и позвал аспирантов. Обеспокоенные неурочным вызовом, они расселись вокруг стола немного настороженные. Я не стал ничего объяснять, а просто высыпал перед Ритой драгоценности. Глаза ее от удивления округлились, но она почти сразу спрятала руки за спину.

– Что это? – старательно холодно спросила она.

– Если у тебя плохо со зрением, то это женские украшения, – не удержался я.

– Я вижу, что украшения, зачем их сюда положили?

– Выбери себе подходящие. Будешь надевать на приемы.

– Мой отец достаточно богат, я могу и сама о себе позаботиться. – Рита гордо вскинула голову.

– Не сомневаюсь. Но хочу расставить точки над «и». У нас начинается новый этап. Мы все приглашены в дома высшей знати. Ждут нас с лекциями, но встречать и оценивать будут по одежке, не мне вам объяснять. Вы сюда приехали для учебы, а не для приемов, и средств у вас явно не лишку. Я вас втянул в эту авантюру и как старший должен обеспечить необходимым. Всем придется обновить гардероб.

Я поставил перед каждым по тугому мешочку с деньгами. Аспиранты открыли было рот, но я их прервал:

– А когда вы перестанете демонстрировать чрезмерную щепетильность, я сделаю вам подарки.

Парни тут же закрыли рты. Рита посидела, беспомощно глядя на сверкающую кучу украшений перед ней.

– Но здесь слишком много!

– Я же не заставляю тебя брать все. Бери то, что нравится. А если ты оденешься со вкусом и будешь сверкать, то про меня на твоем фоне сразу забудут и я смогу действовать более свободно. Считай это своей спецодеждой!

После таких убедительных слов Рита успокоилась, быстренько рассортировала украшения, и большая часть кучки уплыла в ее сумочку. О женщины!!! И чего было упираться?! После этого все снова посмотрели на меня. Я не стал их мучить и просто высыпал на стол с десяток защитных кулонов первого круга. У аспирантов сразу загорелись глаза. Они были магами и прекрасно поняли значение вещей. Теперь уже парни старательно прятали руки за спиной, предоставив право первого выбора Рите. На этот раз она даже не вспомнила, что она богатая и знаменитая. Маленькая девочка в кукольном магазине. Нам пришлось терпеливо ждать минут десять, пока она все посмотрела, проверила, примерила и наконец сделала выбор. Парни сделали свой выбор мгновенно. И только потом у них возник закономерный вопрос:

– А зачем нам…

– Во-первых, вы маги и такая вещь вам всегда пригодится. Во-вторых, я не знаю, что нас ждет. И это будет маленькой надеждой на благоприятный исход дела. Правда, они все разряжены. Сами зарядить сумеете?

Глядя на горделивые улыбки, сразу понял, что вопрос бестактный. Чтобы они да СВОИ кулоны не зарядили?!

– Идите, готовьтесь. Нам всем надо будет выглядеть очень хорошо.

Следующий вечер подтвердил, что я не зря потратил деньги на одежду группы. Вечер был достаточно разрекламирован, и знать пришла в лучших нарядах. Но аспиранты были вполне на уровне. Черес и Марчо – молодые родовитые дворяне, одетые с иголочки. Рита надела чуть ли не половину украшений, но ей хватило вкуса, чтобы все это выглядело красиво, а не кучей золотых побрякушек. Женщины обступили Риту, мужчины – Череса и Марчо. Я на общем фоне благополучно затерялся. Нет, меня, конечно, представили нужным людям. И одного опытного взгляда на мой меч было достаточно, чтобы меня все принимали за своего (молодец Аттил, удачно подсказал). Но излишним вниманием меня не обременяли, и я смог спокойно подобраться к артефакту, уже выставленному на импровизированной сцене. Перейдя на «тройное зрение», начал его исследовать. Тот мое внимание воспринял весьма благосклонно. И мне показалось, что он даже довольно заурчал от моих мысленных прикосновений. Он был полон энергии, но вот ее цвет, который я как-то мысленно почувствовал, мне не понравился. Он был какого-то масляно-черного цвета. Я понятия не имел, какой цвет должен был быть у нужной мне энергии, но получать эту мне точно не хотелось.

Вечер проходил великолепно. Черес и Марчо, дополняя друг друга, красочно рассказывали историю артефакта. И вдруг Рита ощутимо запаниковала.

– Что случилось?

– Они, они… увлеклись и почти все уже рассказали! О чем буду говорить я?!

Я прикинул. Да, из официальных данных выложено все. Что еще можно добавить? Немного подумав, я зашептал Рите на ухо. Она внимательно выслушала и сразу успокоилась. Ребята закончили свою часть и с улыбкой представили Риту. Та вышла на сцену, тоже улыбаясь. Бедные парни… Они пока еще не догадываются, что ждет их в гостинице…

Рита бросила несколько общих фраз, затем театрально приняла сосредоточенный вид, поводила руками над артефактом, постояла с закрытыми глазами. А затем голосом пифии сообщила:

– Он полон энергии. И она черного цвета!

Зал недоуменно загудел. Здесь все считали себя немножко магами, а тут такое… Откуда-то из рядов раздался голос самого нетерпеливого:

– Что значит «черного» и как вы это определили?!

– Я не смогу объяснить, как я это чувствую. Но энергия черного цвета, и она не предназначена для подпитки магов. Она для чего-то более грубого!

Зал снова загудел. Остаток вечера я удачно провел в темных уголках и возле шведского стола. К аспирантам было не пробиться. Хозяин то радовался, то хмурился. Вечер прошел удачно, и артефакт полон. Но что за черная энергия?

Не знаю, что сказала Рита молодым людям, но к следующему представлению они готовились очень тщательно, расписав сценарий выступления до буквочки. На приеме был аншлаг. Еще бы. У аристократов вообще главная проблема – скука. А тут – театрализованное выступление по магии. Главными героями, разумеется, были аспиранты. Я потихоньку пообщался с артефактом. Вполне добродушный увалень. Энергией заполнен наполовину, и она буровато-серого цвета. Может, мне и подойдет. Чуть позже сообщил Рите подробности. Она меня выслушала, но как-то невнимательно.

– Что случилось? Чего ты трясешься?

– Среди гостей начальник Академии и с ним парочка очень сильных магов. Зачем они пришли?

Вот это, конечно, вопрос. А не по мою ли душу? Теперь уже я огляделся с некоторой нервозностью.

– А чем они заняты?

– Пока ничем. Просто гуляют, разговаривают. Но время от времени на нас ТАК смотрят…

Блин. Меня самого начало потряхивать. Три сильных мага и я, не имеющий сил сделать даже маленький огонек. Вариант гарантированно проигрышный. Если они все вместе на меня навалятся, то и моя новая способность впитывать чужие заклинания не поможет. Хотя нападать они будут явно не в зале, слишком много народа. До конца вечера мы будем в безопасности.

Немножко успокоив Риту, я сам теперь стал приглядывать за магами. Те вели себя естественно, но время от времени бросали в мою сторону внимательные взгляды.

Выступление прошло как по нотам. Под занавес Рита снова поводила руками над артефактом и выдала:

– Артефакт заполнен энергией наполовину. Цвет энергии буровато-серый.

Потом как-то задумалась и уже с некоторым сомнением добавила:

– И еще временами промелькивают зеленые оттенки.

Что за отсебятина? Или она смогла что-то почувствовать сама? Пока я озадачивался этими вопросами, народ оживленно обсуждал представление. Наша компашка сбилась в кучку, а потом к нам подошел и сам всемогущий начальник Академии, магистр Архель. Средних лет мужчина, с очень умным и пристальным взглядом. Парочка магов встала за его плечами, явно страхуя. Невольно мы все притихли, но Архель разговаривал весьма учтиво, вежливо и даже немножко похвалил выступление. И, уже собираясь прощаться, негромко сказал:

– Мне понравились ваши слова о цвете. Только, мне кажется, там были еще и синие оттенки.

Невольно мы с Ритой одновременно повернули головы в сторону артефакта. Тут до меня и дошло: а ведь Рита и в самом деле может видеть свойства артефакта! Ай да девочка, ай да умница! Вторая мысль была гораздо менее радостной. Ведь Архель одной фразой вывел нас на чистую воду! И теперь он знает наши способности. А уж я, маг без силы, но способный видеть свойства артефактов, буду первым кандидатом на роль подопытной крысы в лабораториях Академии. Я напрягся, но, медленно повернувшись, встретил все тот же спокойный и доброжелательный взгляд Археля. Ну, может, к этому добавилось еще и удовлетворение. Улыбнувшись, он сказал:

– Мне приятно, что у нас учатся такие способные кадры. Вы бы и с нашими артефактами так пообщались. Может, узнаете что-нибудь новенькое. Заходите, не стесняйтесь.

Говорил он это всем, но смотрел в это время только на меня. Архель учтиво распрощался и ушел. И только после этого я вспомнил, что надо еще и дышать. Похоже, вроде обычные слова, но у меня сложилось стойкое впечатление, что он что-то обо мне знает и на что-то намекает. Осталось только понять на что.

В гостиницу мы вернулись молча. Что-то назревало. Чтобы начальник Академии магии пришел на театрализованное выступление аспирантов просто посмотреть?! Да еще в сопровождении парочки боевых магов?! Он явно был готов к любым неожиданностям. А учитывая его пристальный взгляд, то первый кандидат в подозреваемые – это я. Как все не вовремя! Только нашел первый подходящий накопитель – и на тебе. Теперь-то как быть? Если следовать шпионским традициям, то надо срочно делать ноги. Не знаю, что Архель успел обо мне узнать, но в его играх мне участвовать не хочется. Остальные артефакты можно не искать – ничего не успею. Даже тот накопитель, который я сегодня посмотрел, взять уже не получится – скоро утро.

У меня остается только день и, может быть, ночь. Послезавтра надо уезжать. Настроение было отвратительным, и больше всего бесила фраза Археля: «Заходите, посмотрите». Ага, щас все брошу и побегу смотреть. А потом моя злость и отчаяние, что у меня так ничего и не получилось, сыграли со мной нехорошую шутку. Я вдруг успокоился. В гости, значит, приглашаешь?! А почему бы и нет? Что я теряю? В Академии хранились заведомо рабочие и очень сильные артефакты. Сразу три. Если мне удастся получить от них энергию и восстановить способности, то мы еще посмотрим, кто кого. А если нет… Вряд ли Архель сможет наказать меня сильнее.

С утра пораньше я собрал аспирантов и попросил нарисовать планировку здания, где размещались артефакты. Они потянулись было за карандашами и замерли, когда до них дошел смысл сказанного.

– Это невозможно! – начала Рита.

– Почему?

– Это же хранилище Академии!

– Это невозможно в принципе?

– Этого никто никогда не делал. Там…

– Что там?

– Там самые хитрые и смертельные ловушки, созданные лучшими магами Академии. Соваться туда – безумие.

– Я понимаю, но у меня нет выбора. Меня сейчас больше беспокоят механические замки и двери. Вы о них что-нибудь знаете?

– Так их там нет!

– Как нет?

– Никому и в голову не придет запирать на замок то, что защищено самыми страшными заклинаниями. Есть, конечно, двери, но они самые обычные, с ручками. Вход в хранилище начинается прямо из холла учебного корпуса. На самом входе стоят два охранника, но это только для того, чтобы какой-нибудь глупый студент не зашел туда случайно. В самом хранилище установлена очень хитрая охранная система, которая позволяет передвигаться там только людям с амулетами-пропусками. Периодически часть образцов берется в качестве учебных пособий. Ночью же никого нет, и охранная система включается полностью. Любой зашедший туда – умрет.

– Да, Рита… Умеешь ты подбодрить человека в трудную минуту. Но по твоему рассказу получается, что мне достаточно пройти в здание днем, где-нибудь спрятаться и дождаться ночи. После этого я могу делать что хочу?

– Ну, если не считать охрану, смертельные ловушки и всякие другие мелочи, то, конечно, можно делать что угодно, – неожиданно улыбнулась Рита.