Читать книгу Восьмая степень свободы. Книга 4. Ищите наши души - Нина Демидова - Страница 1

– Когда все это закончится? – задыхаясь от еле сдерживаемого смеха, прошептала Сара. – Я уже устала бегать по кругу!

Она постаралась сказать это незаметно, а самое главное – не выдать своего несерьезного отношения к происходящему и не испортить собственную свадьбу. Они с Заком уже час мужественно исполняли священный обряд бракосочетания в одном из многочисленных культовых мест на Нибиру.

Когда свадебная делегация в составе всей команды СОУЛЗ[1] остановилась перед сооружением, где было запланировано проведение церемонии, первое, что поразило гостей и молодых, это был вид самого храма – огромный, как стадион, одноэтажный и внешне похожий на военный ангар. Храм ничем не был украшен снаружи. Довольно странный вид для религиозного сооружения.

– Что это за место? – наивно поинтересовалась Сара.

– Трент Стерлинг пообещал, что нас ждет необычная свадебная церемония, – пожал плечами Ноэл. – Похоже на индуистский храм. Но я в религиях не силен, да и мне это было неважно, – признался он. – Главное, что скоро ты станешь моей женой, дорогая, – обернулся он к Саре, – все остальное не имеет значения, ведь так?

И вот уже почти целый час основной задачей гостей и брачующихся было очень быстро перебегать от одного изображения странного божества к другому еще более странному и приседать перед ним бесконечное количество раз. Кроме того, надо было постоянно слушать совершенно непонятные надрывные песнопения жреца, который при этом еще умудрялся остервенело размахивать многоэтажным подсвечником с бесчисленным количеством свечей, а затем снова бежать вперед и повторять все манипуляции заново.

Надо добавить, что за небольшой свадебной группой во всю прыть бежал оркестр из трех музыкантов – барабанщика и двух трубачей. Их задачей, видимо, было лишить людей слуха звуками, которые они извлекали из своих инструментов. Музыкой это было назвать нельзя даже с очень большой натяжкой. Было совершенно непонятно, почему барабанщик еще до сих пор не порвал свой инструмент, а трубачи не умерли от натуги.

– Клянусь, это круг будет последним, – так же незаметно ответил Зак, – иначе я просто умру от смеха, разглядывая выражения лиц наших гостей.

Еще перед началом обряда Тихомирову, который был выбран в качестве свидетеля жениха и невесты, вручили какой-то религиозный символ на длинной рукоятке, очень похожий на опахало. В задачу Дениса входило как можно интенсивнее обмахивать этим веером молодых во время остановок. Тихомиров согласился на выполнение этой традиции с удовольствием, потому что поначалу это выглядело довольно забавно. Но кто же мог подумать, что придется бегать с такой скоростью и так много раз останавливаться!

На первом круге, обегая божества, на лицах гостей еще можно было увидеть следы любопытства и некий энтузиазм. На втором круге лица участников церемонии, в основном, выражали недоумение. Когда они пошли на третий круг поклонения, Сара уже готова была хохотать в голос, видя выражение отчаяния на физиономии Дениса – тот постоянно путал, когда приседать, а когда махать религиозным опахалом, и поэтому делал оба движения одновременно, выглядя при этом невообразимо комично.

Остальные выглядели ничуть не лучше, кроме, пожалуй, Раджа Кумара, который хоть что-то понимал в происходящем. Гости паниковали и затравленно оглядывались по сторонам, мечтая хоть на мгновение передохнуть от визгливых звуков труб.

– Глянь на Бука, – еле сдерживая смех, проговорила Сара, толкая Зака локтем в бок.

Закари оглянулся на Маунта и увидел, как тот с испугом разглядывает двух трубачей – видимо, он боялся, как бы они не умерли после службы, истратив все силы на свою «музыку». На его лице был так комично и явственно написаны эмоции, что без всяких объяснений можно было понять, о чем думал бесстрашный диджигангер[2].

Наконец, группа несчастных гостей с женихом и невестой во главе остановилась перед очередным культовым сооружением, и жрец раскрыл решетчатые створки в какое-то полуподземное сооружение и живо туда нырнул, утащив с собой свой многоярусный подсвечник. Что священник делал внутри комнаты, видно было плохо. К тому же, сильно отвлекала «музыка» – оркестр, видимо, почуял конец службы и усилил свои старания что есть мочи. Слушать истошные звуки труб и бесконечный бой барабана уже становилось невыносимо.

– Радж, – простонал Тихомиров, – долго еще? Я сейчас с ума сойду…

– Я тоже! – малодушно прорыдал Маунт. – Сил больше нет слушать музыку!

– Ты это, не отвлекайся, – ядовито заметил Денису Леко, – подписался махать этой штукой, так не отлынивай! А то заставят заново по кругу бегать из-за тебя!

– Да?! – с ужасом воскликнул Тихомиров. – Не приведи господи! – и начал с таким усилием трясти опахалом над брачующимися, что чуть не загасил свечи в руках у жреца.

– Сейчас жрец выйдет и нарисует жениху и невесте «третий глаз», а затем надо будет еще разбить священный кокос, – ответил снисходительно Кумар.

– И все? – радостно воскликнул Маунт. – А музыка когда перестанет? А? Скоро?

– Не все, – хищно ухмыльнулся Радж, – еще пара-тройка ритуалов… под музыку, естественно…

– Боже! – закатывая глаза от ужаса, простонал Маунт, не дослушав Раджа.

– … и можно отправляться восвояси, – продолжил Кумар, посмеиваясь. – Кстати, неплохо бы отблагодарить оркестр, они старались. Маунт, тебе, вроде, понравилось? А? – ухмыльнулся он.

– Я готов им прям сейчас заплатить, лишь бы они замолчали!

– Тише вы! – шикнул на них Матиас. – Вон, жрец недоволен, оглядывается! О боже, нет! Не может быть! – последние слова он произносил, уже заходя на четвертый круг, куда вновь отправилась вся свадебная делегация, возглавляемая неутомимым жрецом с подсвечником.

… – Я убью Стерлинга! – гневно орал Ноэл всю дорогу из храма в штаб-квартиру САНТС[3]. – Я знаю, он сделал это специально!

Молодожены ехали в отдельном автомобиле, возглавляя свадебный «кортеж» из трех шикарных «Скорпионов». Сара сияла от счастья и не обращала внимания на бурлящего от негодования Зака. Тот, по правде говоря, тоже был счастлив и взволнован, но коварство Трента Стерлинга не позволило ему в полной мере насладиться этим важным моментом в своей жизни.

– Он подсунул мне этого священника назло! – продолжал кипятиться Ноэл, но тут почувствовал ладонь жены на своем плече. – Я люблю тебя, дорогая! – обернулся он к Саре. – Сегодня самый счастливый день в моей жизни, – неожиданно признался он ей.

– И я счастлива, Зак, – прошептала ему Сара. – Я тоже тебя люблю!

– Правда? – расплылся в улыбке Ноэл, сразу забыв про свой гнев.

– Правда. И все было замечательно сегодня. И эта церемония тоже мне понравилась…

– Церемония?! – опять вспомнил Закари. – Нет, я все-таки его убью!!!

– Дорогой, ну в чем Стерлинг виноват? Ты же сам попросил найти священника! – мило улыбнулась Сара.

– Да, но не такого… такого… – Зак запнулся, не найдя подходящего слова, – аутентичного! Я думал… думал… – он опять замялся и вообще замолк.

– Ты говорил Стерлингу что-нибудь конкретное?

Зак нахмурил брови и открыл, было, рот, чтобы ответить своей жене, но вспомнил содержание своего разговора с куратором Стерлингом и ничего не смог сказать в свое оправдание.

– Ну? – теребила его Сара. – Какого священника ты у него попросил?

Ноэлу страшно не хотелось признаваться в собственной недальновидности, особенно сегодня, в день их свадьбы. Но он обещал себе всегда быть честным перед женой и не пытаться приукрашать себя в случаях, когда он ошибался.

– Я сказал, что для нас неважно, какую религию будет исповедовать священник, – вздохнул Зак.

– Ну вот, – улыбнулась Сара, а в глазах у нее скакали черти. – Ты получил, что хотел!

– Но я сказал, что священник должен быть благообразным старцем, с вызывающей почтение внешностью! А кого он нам подсунул?! – опять взвился Зак. – У нас был какой-то… совсем худой и полураздетый жрец!

– Он был очень… Он очень сильно вызывал почтение! – бросилась защищать жреца Сара. – Денис, так вообще – боялся его! Он… он… – Сара начала задыхаться от смеха, вспомнив, как носился по храму Тихомиров с опахалом.

Продолжить защитную речь новобрачная уже не смогла, губы у нее тряслись от смеха, а из глаз покатились слезы. Сара перестала сдерживаться и начала хохотать, вспоминая события их свадебной церемонии, которые ей услужливо подсовывала память. Глядя на свою жену, задыхающуюся от смеха, Зак тоже начал подсмеиваться, а затем присоединился к Саре, и они уже, не стесняясь, хохотали в машине вплоть до самых ворот САНТС.

Из машины они выкатились красные от смеха и с мокрыми от слез глазами. Оба – Сара и Зак – буквально светились от счастья и любви. Увидев вылезающего из соседнего «Скорпиона» Тихомирова, молодые чуть не упали обратно в свою машину, опять заходясь в приступе гомерического хохота.

– Ага, ржете, – беззлобно оскалился на них Денис. – Ну, ничего! Я вам еще припомню это дурацкое опахало, – пригрозил он молодоженам в шутку. – Клянусь, я еще никогда не выглядел так глупо! – признался он вслух.

– Да, конечно! – подхватил его слова Зак. – Ты прям насмешил! А помнишь тогда, у друидов? Тебя одели в такой глупый наряд, со смеху можно было умереть!

– Можно подумать, ты лучше тогда выглядел! – парировал Денис. – Так что лучше не напоминай мне об этом! И вообще, вы себя ведете не серьезно – придумали такую экстравагантную свадьбу! Хоть бы предупредили нас заранее.

– Если бы мы предупредили вас, – обратился Ноэл ко всем участникам свадебной церемонии, – то вы бы не пришли. И не спорьте! – сразу прервал Ноэл их робкие попытки возразить. – Точно, что не пришли бы. Так что, может, это и к лучшему, что вы не знали. Но у нас есть тому оправдание – мы сами не знали об этом!

– Как так? А кто же все организовал? – высунулся с вопросом Матиас.

– Куратор Трент Стерлинг, – ответил Ноэл.

– Узнаю старика Стерлинга, – фамильярно ухмыльнулся Рик. – Видать, ты ему здорово чем-то досадил, а? – и он подтолкнул локтем Ноэла.

Вечером, когда гости разошлись по своим комнатам, Ноэл обнял Сару, и они еще долго стояли перед открытым окном, смотря на океан. Сара немного загрустила – Зак увидел, как потемнело лицо жены, уголки губ опустились, а в глазах застыла печаль. Наверное, она подумала о том, как много еще предстоит им обоим пережить, сколько опасностей у них еще впереди.

– А знаешь, я понял сегодня для себя одну важную вещь! – Зак решил развеять грусть своей возлюбленной.

Сара оглянулась и вопросительно посмотрела на мужа.

– Я ни за что больше не выберу брамина для свадебной церемонии, если решусь жениться еще раз!

– Что-о-о-о?! – брови молодой жены взлетели вверх, грусть мигом испарилась, и перед Ноэлом оказалась разгневанная фурия.

Сара крутанулась вокруг себя и взмахнула руками, но тут же попала в крепкие объятия мужа, который хохотал над своей ревнивой супругой.

– Зак! Как ты мог такое сказать! Пусти меня, пусти! – извивалась Сара в объятиях Ноэла. – Я тебя придушу своими руками!

– Тише, тише, маленькая злючка! – миролюбиво проговорил Ноэл. – Я пошутил! Не хотел, чтобы ты грустила в такой день! У меня есть только ты, никакой другой свадьбы не хочу и не будет!

Сара мгновенно успокоилась, уткнулась Заку в грудь и счастливо вздохнула. Затем подняла свои глаза на него и долго смотрела мужу в лицо.

– Хороший был день, правда? – тихо прошептала Сара.

– Лучший в моей жизни, – согласился Зак.

* * *

Координатор Эриксон наклонился к оптической панели и вызвал в свой кабинет кураторов Уокера и Стерлинга. Ожидая агентов, Эриксон размышлял о людях, которых привел с собой Закари Ноэл.

«Определенно, этот программист великолепен, – начал перебирать Томас Эриксон команду СОУЛС. – Ченг Ву молод, энергичен, он легко впишется в ряды нашей организации. Тем более что ему здесь нравится».

Эриксон считал, что китайца будет несложно перетащить в информационно-технический департамент САНТС, если предложить ему интересную задачу.

«Сейчас, конечно, это будет выглядеть некрасиво, – подумал Эриксон, – но со временем, я думаю, мы со Стерлингом этот вопрос решим».

А вот второй кандидат на «усыновление» – инженер Тихомиров – не казался координатору такой легкой добычей. Судя по тому, что за все время совместной работы над антидотом сотрудникам департамента разработок не удалось ни на шаг продвинуться в изучении новой технологии печати, придуманной этим русским, рассчитывать на быстрый контакт с инженером не приходится. Он был осторожным, скрытным и не стремился раскрывать свои технические секреты.

Этим фактом координатор Эриксон был явно недоволен. Такого специалиста, как Тихомиров, было бы неплохо заполучить в свои ряды.

«Верховный координатор, безусловно, отметил бы, если бы мне удалось заполучить новую технологию для САНТС. Кагава уже порядком немолод, и пока непонятно, кто станет его преемником. Сейчас самое время набирать очки, и поэтому, – подумал Эриксон, – как, все-таки, вовремя появился этот Ноэл со своими людьми!»

Если быть честным до конца, то Эриксон с удовольствием взял бы всех членов команды СОУЛЗ в штат, но без их командира. Каждый из людей Ноэла был настоящей находкой для его организации, но сам Ноэл был настолько опытен, самодостаточен, независим и непредсказуем, что, по мнению Эриксона, представлял опасность для САНТС. Он не любил таких людей – с ними всегда были проблемы. Да, такие люди появлялись в самый решающий момент, брали ответственность на себя, принимали нестандартные решения и добивались успеха. Но! Рядом с ними всегда шли смертельная опасность, риск и авантюризм. Вот оно, это слово – авантюризм! Эриксон ненавидел не только такое поведение, но даже само слово бесило его до нервной дрожи.

«Он как будто играет! – с досадой подумал Эриксон. – Таким людям все дается легко и просто. Они не заслуживают того признания и почестей, которые получают, ведь это им ничего не стоит!»

– Скажите, Стерлинг, – обратился к нему Эриксон, когда кураторы зашли в его кабинет, – как продвигается ваша работа с инженером Тихомировым? Вам удалось разобраться в этом человеке?

– Сложный случай, координатор Эриксон, – покачал головой Стерлинг. – Инженер очень умен и чрезвычайно осторожен.

– Странно, – недовольно пробурчал Эриксон, – он не производит впечатления замкнутого человека. Он выглядит, наоборот, открытым и наивным. Мне показалось, что он фанатик своего дела. А фанатики-ученые редко проявляют осмотрительность. Они все рассеянные и вечно витают в облаках. Раве не так?

– Как сказать… Видимо, не все такие, координатор! Тихомиров далеко не так прост, как нам показалось! – возразил Стерлинг.

– Почему он так осторожен? – спросил Эриксон. – Не доверяет нам? Боится? Или жадничает?

– Кто их разберет, этих гениев, что у них на уме? – куратор Стерлинг вздохнул и покачал головой. – Мы пока не нашли к нему подхода.

– Нам нужны его разработки, куратор Уокер! – обернулся Эриксон ко второму агенту. – Вы опросили всех, кто работал с ним по антидоту?

– Безусловно. Все материалы опросов проанализированы и сведены в единый отчет, – рапортовал Уокер.

– Какой вы можете сделать вывод о его изобретении? Насколько оно серьезное?

– Судя по тем отрывочным сведениям, которые оказались нам доступны в процессе совместной работы над созданием противоядия, этот принтер – новое слово в технологии печати, – ответил начальник отдела разработок. – Более точно я не могу пока сказать. Для этого нам нужен сам Тихомиров.

– Ээээ… а мы не можем…как-то так..? – Стерлинг не смог закончить свой вопрос, но этого и не требовалось – все и так поняли, что он имел в виду.

«Как-то так» – это был весьма распространенный способ добычи необходимых сведений, знаний или физических предметов в среде САНТС. Организация не чуралась украсть, подслушать или обмануть кого-то ради необходимого результата. А могло быть и того хуже… Все методы были хороши для достижения цели. Разумеется, Тихомирова убивать никто не собирался, зачем резать курицу, которая несет золотые яйца? Да еще ту, которая итак живет в твоем курятнике. Однако всегда существовали способы уговорить человека, наобещать ему с три короба, соблазнить или прибегнуть к старому доброму шантажу.

– Присоединяюсь к вопросу коллеги, – поддержал его Эриксон, вопросительно глядя на Уокера.

– Нет, – отрезал тот. – Нужна его добрая воля и его светлый ум. По-другому не выйдет – просто украсть разработку не получится, надо знать технологию. А он, судя по всему, делиться ей особо не собирается.

В кабинете повисло молчание, руководители САНТС усиленно обдумывали, как им заполучить изобретение Тихомирова.

– В общем, так, – резюмировал Эриксон, – вы, куратор Стерлинг, как отвечающий за персонал, должны придумать какое-то решение! В вашем арсенале есть всякие психологические штучки, методы воздействия на подсознание и прочее – займитесь этим вопросом! Найдите его слабое место! Только аккуратно! Вы должны понимать, что это крайне интересное изобретение, и оно должно стать достоянием нашей организации…

Куратор Стерлинг молча кивнул головой в знак того, что приказ понял.

– … вместе с его изобретателем… или без него, – добавил Эриксон, особо подчеркнув последние слова. – А вы, Уокер, тоже постарайтесь помочь нашему коллеге в этом деле. Считайте, что это мой личный приказ! Прошу держать его в строжайшем секрете. Обо всех шагах по реализации этого задания докладывать лично мне.

«Святые» невольно переглянулись друг с другом, но комментировать слова координатора не решились. Расходясь по своим кабинетам, каждый из агентов обдумывал слова Эриксона и понимал, что выполняя это задание, им придется вдоволь поторговаться со своей совестью.

* * *

– Агент Чичич, вы забываете, что находитесь теперь на службе. А в САНТС не принято флиртовать и устраивать любовные интрижки – как во время работы, так и вне рабочего времени! – строго выговаривал Алексу куратор Стерлинг.

Леко обратился к Стерлингу по совету Риты Шандор. Родители Леко жили в Европейских колониях, и Чичи давно мечтал перевезти их на Центральный континент. К сожалению, мать Леко долго сопротивлялась переезду, а теперь, когда она согласилась на это, их некому было перевозить, потому что с тех пор, как Чичич поступил на службу в САНТС, он не имел права покидать Нибиру.

Куратор Стерлинг внимательно выслушать просьбу Леко и пообещал ему помочь. Но не преминул попрекнуть Алекса в довольно вольном обращении с коллегами женского пола, служащими в САНТС. Жалоб на Чичи, конечно, ни от кого не поступало, но слухами, как говорится, земля полнится. Дошли и до руководителя Департамента персонала разные разговоры о похождениях Леко Чичича, благо, почва была благодатная – в САНТС служило много женщин.

– Будьте любезны держать свои инстинкты в руках! – продолжал наставлять агента Стерлинг. – Мы создали под вас отдельную структуру, вот и крутите там свои романы, если найдете с кем! Не нарушайте дисциплину и мораль в других службах!

– В том-то и дело, что я там никому не нужен! – попробовал оправдаться Леко. – Вы заблуждаетесь, куратор! Я умру в тоске! – продолжал жаловаться тот.

Он искренне не понимал, что такого плохого Стерлинг нашел в его невинном (и не очень) флирте с сотрудницами других отделов. Девушки охотно отвечали на его знаки внимания, и сами с удовольствием заигрывали с красавцем-блондином.

– Положа руку на сердце, агент, – проникновенным голосом изрек Стерлинг, – лучше уж вы сами зачахнете от тоски, чем из-за вас у меня передерется и перестреляет друг друга половина женского состава организации. Вот так!

После того, как Леко Чичич ушел, куратор призадумался над его словами.

«Почему Чичич сказал, что я заблуждаюсь? – Стерлинг постарался точно вспомнить свои слова. – В чем именно я заблуждаюсь?»

Поразмышляв над разговором, Стерлинг сделал для себя интересные выводы. Он перебрал всех мужчин в команде Ноэла и пришел к выводу, что если Рита Шандор не обращает внимания на Чичича, то, скорее всего, она симпатизирует кому-то еще в отряде. Из возможных кандидатов на ее чувства могут быть только двое – Радж Кумар или Тихомиров. Рикардо Матиаса Стерлинг отмел, так как тот со дня на день ждал прилета своей невесты на Нибиру, а Букайо Маунт и Ченг Ву были слишком молоды для такой эмоционально зрелой женщины, как Рита. Подумав еще немного, Стерлинг отмел и кандидатуру Кумара – тот был слишком замкнут и резок для того, чтобы быстро завоевать расположение женщины.

«Итак, Рите Шандор нравится инженер Тихомиров? – с волнением думал Стерлинг. – Это может быть интересно! Почему нет? Впрочем, – тут же осадил себя куратор, – все еще надо тщательно проверить! И даже если это так, то не факт, что из этого что-то выгорит – эти ученые-фанатики всегда такие странные. Непонятно, что у них в голове».

* * *

Рита отложила нейропланшет, взглянула на часы и вышла из рабочей комнаты. Она прошла длинный коридор, отделяющий их крыло от основного здания штаб-квартиры САНТС, перешла в основной блок, предъявила свой жетон на проходной и, наконец, оказалась в главном здании. Этот путь она проделывала каждый раз, когда ее вызывал куратор Стерлинг.

– Входите, – пригласил Риту агент, выполняющий роль секретаря Стерлинга, – куратор вас ждет.

– А, агент Шандор! – завидя Риту, произнес Стерлинг. – Рад вас видеть! Прошу, – он указал на кресло напротив его стола, – садитесь.

– Куратор Стерлинг, – начала Рита, не дожидаясь вопросов с его стороны, – я подготовила и отправила вам свой отчет. У меня нет больше ничего нового, что я могла бы сообщить вам по своему заданию.

– Возможно, – задумчиво глядя на Риту, процедил Стерлинг. – Однако я пригласил вас не для того, чтобы обсуждать ваш отчет. Вы сделали его отлично, – признался он, – впрочем, как и все, что вы делали для САНТС до этого.

Рита с удивлением вскинула глаза на куратора. Ее нечасто хвалило начальство, скорее, наоборот. За ее строптивый характер и излишнюю прямоту Рита довольно часто получала выговоры от своего руководства, из-за которых она не продвигалась по службе. Рита прекрасно понимала, что сейчас она не сделала ничего особенного, что могло бы так расположить Стерлинга к ней.

«Значит, – подумала она, – ему что-то от меня надо. Но зачем же льстить? Ведь он может просто приказать мне, и я должна подчиниться».

Рита насторожилась, но вида не подала.

– Спасибо, старший куратор Стерлинг. Я вас слушаю.

– Расскажите мне об агенте Леко Чичиче. Что вы о нем думаете?

– Профессионал. Прекрасный аналитик, фанатик своего дела. Надежен, последователен.

– А его человеческие черты? Он ведь очень привлекательный мужчина? Не так ли?

– Безусловно, Леко Чичич – красавец. Он должен очень нравиться женщинам.

– А вам?

– Что – мне? – не поняла Рита.

– Вам он нравится? – в упор спросил ее Стерлинг.

– Да, – смело ответила Рита. – Я умею ценить красоту.

– Я не в том смысле, – уточнил Стерлинг.

– А я – в том.

Стерлинг встал и прошелся по кабинету. Рита Шандор дерзила, и это было очевидно. Но Стерлинг решил закрыть на это глаза. Ему надо было немного растормошить эту ледышку, чтобы она сгоряча ляпнула что-нибудь эмоциональное, такое, что могло бы дать куратору пищу для размышления.

– Ну, конечно. Я понимаю, – извиняющим тоном произнес Стерлинг, – вы просто коллеги. Уважаю вашу позицию, агент Шандор. Ну, а что вы скажете о других мужчинах из вашей команды? – неожиданно спросил он Риту. – Вот, этот русский, Денис Тихомиров, он мог бы пользоваться успехом у женщин? Он ведь немного странный, вы не находите?

Стерлинг с интересом уставился на Риту и изучал ее реакцию.

– Вполне нормальный, – недрогнувшим голосом ответила Рита, смотря прямо перед собой. – Он умен, воспитан, умеет слушать. У него отличное чувство юмора. Внешность не имеет значения при наличии стольких талантов, сколько их есть у Тихомирова, хотя и внешне он тоже симпатичен, – уверенно произнесла Рита. – Еще кого-то будем обсуждать, старший куратор?

Рита закончила говорить и застыла, ожидая дальнейших действий от Стерлинга. Тот немного помолчал, поглядывая в сторону Шандор, затем вернулся на свое место, уселся в кресло и замер, о чем-то напряженно думая.

– Нет.

– Нет? – не поняла Рита.

– Больше мы пока никого обсуждать не будем, агент Шандор. Спасибо за то, что поделились своими соображениями.

– Это все, что вы хотели от меня, старший куратор?

– Нет, – опять повторился он, лицо Стерлинга вдруг приобрело жесткое выражение. – Я рад, агент Шандор, что вы высоко оценили способности старшего агента Тихомирова. Это существенно упростит нам задачу, – сообщил он Рите.

– Нам?

– Именно – мне и вам. Вы понимаете, что я имею в виду?

– Вы хотите, чтобы я завязала отношения с Тихомировым? – спросила Рита после небольшой паузы.

Она быстро сообразила, куда клонит Стерлинг. Поскольку тянуть время и изображать непонимание было глупо, ей пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы не выдать свое смятение. Рита постаралась задать вопрос самым нейтральным тоном, но внутри у нее все сжималось от горя и тоски – она уже знала, что услышит в ответ.

– Вы проявили похвальное понимание, агент Шандор, – довольным голосом произнес Стерлинг. – Я уверен, что стремление помочь САНТС положительно скажется на вашей служебной карьере. А вот невыполнение задания… чревато очень печальными последствиями, – сказал куратор Стерлинг и многозначительно посмотрел на Риту. – Вы можете идти, – отпустил он ее, – я буду ждать вас для доклада каждые три дня.

Рита развернулась и, не чувствуя под собой ног, прошла к выходу из кабинета Стерлинга. Уже у самых дверей старший куратор окликнул ее и добавил:

– У нас мало времени, агент Шандор – проявите изобретательность! Это в ваших интересах!

* * *

Рита уставилась невидящим взглядом в потолок своей комнаты. В горле першило, в носу щипало, но в глазах не было ни одной паршивой слезинки. А ведь так хотелось поплакать. Даже нет, не плакать – ей хотелось выть, лить слезы, рыдать и почти оглохнуть от боли, от одиночества и безысходности.

«Почему такая несправедливость? – задавала Рита вопрос сама себе. – Я впервые встретила человека, который мне очень нравится. Встретила при странных обстоятельствах, в обстановке, которая не располагает к близкому знакомству и почти не оставляет мне шансов на развитие каких-либо отношений. Но, все равно, у меня была хотя бы надежда… А теперь, – Рита судорожно вздохнула, – теперь меня лишили даже ее!»

Она отвернулась к стене и закрыла глаза. Конечно, ей вряд ли удастся сейчас заснуть, так сильно болело сердце, как будто кто-то воткнул нож в него – даже дышать было больно. Рита понимала, что это всего лишь стресс, и что ей надо взять себя в руки и подумать, как справиться со своими чувствами и выполнить задание руководства. Но она продолжала лежать на кровати с закрытыми глазами, ни о чем не думая и только слушая свою боль.

Рите никогда не везло с мужчинами. Еще со студенческих лет, когда она училась в университете, у нее не складывались отношения с парнями. Друзья и знакомые считали ее холодной и слишком занудной. Короткие связи с мужчинами не приносили радости, партнеры быстро исчезали из зоны видимости, да она никогда не пыталась их удержать. Рита всеми силами старалась найти человека, с которым было бы интересно и который смог бы по достоинству оценить ее. Рита не была красавицей, и сама не придавала внешности мужчины большого значения, зато превыше всего ценила ум, чувство юмора и воспитание. Неудачные попытки наладить совместную жизнь надолго отбили у Риты желание к новым экспериментам. Она с головой погрузилась в работу и находила в ней утешение и смысл своей жизни.

Тихомиров почему-то сразу тронул Риту. Она хорошо помнила их первую встречу здесь, на Нибиру. Денис растерялся, увидев ее, и потом смешно реагировал на их беседу. Симпатия к Денису возникла у Риты почти мгновенно, и это чувство росло и крепло каждый раз, когда она видела лохматую голову инженера, мелькающую между стеллажей с оборудованием или выныривающую из-под какого-нибудь стола, с горой заваленного приборами и инструментами. За время, проведенное в совместной работе, Рита открыла, что Тихомиров не только блестящий инженер, он также был хорошим другом и человеком, который может постоять за себя.

«И сейчас я должна буду растоптать все свои надежды и выполнить приказ, – с горечью подумала Рита. – Наверное, у меня получится «наладить отношения» с Денисом, как этого желает Стерлинг. А что потом? Он прикажет мне вытянуть из Тихомирова что-то важное? Предложит мне переманить его в основную структуру САНТС? Или через него воздействовать на куратора Ноэла? – Рита терялась в догадках, перебирая возможные последствия своего поступка. – Что хочет Стерлинг?»

Когда Риту переводили в команду Ноэла, ее вызвали в кабинет куратора, где тот подробно и очень обстоятельно поговорил с ней «по душам». Разговор сводился к тому, что Рита должна стать «глазами и ушами» САНТС и докладывать обо всех наблюдениях и о том, что происходит внутри департамента, еженедельно лично Стерлингу. Рита ничего не знала о Закари Ноэле и его людях, а полученное задание ничем не отличалось от множества других, которые она успешно выполняла за годы своей службы в САНТС. Она легко согласилась на выполнение этого приказа.

Но проходило время, она лучше узнавала людей из команды СОУЛЗ, и ей все сложнее становилось готовить отчеты для своего высшего командования. Рита чувствовала себя предателем по отношению к новой команде, хотя в своих донесениях она не сообщала ничего такого, о чем стоило бы промолчать. С другой стороны, она была обязана выполнять приказ командования. Мучения девушки усугубляли чувства, которые она питала к Тихомирову.

И вот теперь пришел приказ от Стерлинга.

«Что же делать? – в отчаянии простонала Рита. – Как бы я не поступила в этом случае, я все равно окажусь предателем – либо для Дениса и СОУЛЗ, либо для «святых», – поняла она. – Неужели нет выхода?»

* * *

– Зак, есть новости, – заглянул в кабинет Ноэла Леко. – Ты свободен?

– Хорошие? – вместо ответа спросил Закари.

– Посмотрим, – многозначительно произнес Чичи. – Я восстановил все контакты того парня, которого ты прихлопнул, Фреда Митчелла.

Ноэл подскочил на своем кресле и просиял лицом.

– Ты раскопал-таки? Как тебе это удалось? Да входи уже, – нетерпеливо кивнул он головой Алексу, – и не тяни, говори же! Ну?

– Дай мне человека, и я узнаю, с кем он ужинал десять лет назад! – пафосно произнес Леко, а затем рассмеялся. – Не буду рассказывать тебе, как узнал – у меня свои методы, да тебе это и неважно! Но можешь не сомневаться в моей информации, – важно сообщил Чичи.

– Если бы я сомневался в этом хоть раз в жизни, Алекс, – возразил Ноэл, – ты бы тут передо мной не сидел. Ну, там есть за что зацепиться?

– Можешь считать, что Энтони Миллз – наниматель Митчелла – теперь сидит у тебя на плотном крючке. Но я не только это сумел сделать, – хитро улыбнулся Чичич.

– Погоди, так ты и в архиве Корпорации сумел покопаться? – догадался Зак.

– Ноэл, у тебя потрясающая хватка! – восхитился Чичич. – Если быть точным – директор Департамента инноваций нарушил все права допуска и не только влез в запрещенные сектора системы, но и воровал оттуда документы. Не все места в системе мне доступны, но к протоколам о нарушениях безопасности я дотянулся, хоть он и старался там все зачистить.

– Леко, – от нахлынувших чувств признательности у Зака даже навернулись слезы, – ты гений!

– Я знаю, – спокойно огласился он. – Пожалуй, только пару человек в мире смогли бы справиться с этим заданием, включая меня. Кстати, через этого человека проходят все идеи – от бредовых до перспективных, и все новые технологии, которые в будущем принесут Корпорации новые деньги и новое могущество. Это очень серьезный человек.

– Тогда я не удивляюсь, что он наткнулся на проект «Звездная пыль». Подобные разработки находились в сфере компетенции его службы.

– Находились – заметь! – в течение почти двухсот лет, – добавил Леко многозначительно. – Нет, откопал он эту информацию, скорее всего, случайно. Ведь у вас не мог быть один и тот же источник информации?

– Исключено, – Ноэл помотал головой. – Соглашусь, что он, наверняка, вышел на проект случайно.

– А еще я украл у него то, что он украл у Корпорации – все материалы по проекту «Звездная пыль».

– Что?? – не веря своим ушам, пролепетал Ноэл. – Что ты сделал?

– Украл, украл, – снисходительно проворчал Чичи, упиваясь тем впечатлением, которое на Зака произвели его слова. – И могу тебя уверить, что, по крайней мере, про лабораторию он ничего знать не мог – в архиве «Глобал Принт» она числится уничтоженной, это совершенно точно.

– Какой я был молодец, когда решил позвать тебя в проект, – похвалил себя Зак. – Ты просто не представляешь, как сильно ты мне помог, Алекс!

– Ну вот, – ухмыльнулся Леко, – ты уже присвоил себе часть моей славы! Ну, да ладно! Лучше скажи, как этот Миллз вышел на тебя?

– Я знаю, что он выследил человека, который сообщил мне о проекте «Звездная пыль», но достать его он не сумел – я успел его надежно спрятать, – ответил Ноэл, – однако, на мой след он все-таки напал.

– Это неудивительно – у Миллза есть все возможности и средства для того, чтобы раскапывать секреты, – согласился Леко.

– Как странно, – вдруг произнес Ноэл.

– Что именно? – не понял Леко.

– Удивительно, что мы с Миллзом разматывали этот клубок с разных сторон. Он наткнулся на технологию и имел доступ к архиву, но он не знал ничего о лаборатории и страшных последствиях для Земли. А я узнал о лаборатории и взрыве грузового корабля, но не имел доступа к архивам. И по времени наши с ним поиски начались в одно и то же время. Вот и не верь после этого в совпадения…

– Жизнь – штука странная, – философски изрек Леко. – Как ты думаешь, он знает всех участников вашего героического похода в Белое Пятно?

– Нет, – ответил Ноэл. – Он знает только о Саре – Митчелл лечил ее после ранения. А далее у Митчелла уже не было связи с «большой землей».

– Нам это дает какое-то преимущество?

– Пока не знаю, – признался Ноэл. – Но надо иметь это в виду.

– Хорошо, – согласился Леко. – И что дальше? Он до сих пор сидит и ждет сообщения от Митчелла?

– Нет, конечно, – поразмыслив, ответил Зак. – Прошло слишком много времени, ему пора пошевеливаться.

– А тогда что, по-твоему, он должен был предпринять?

– На его месте, – задумался Закари, – я бы отправил кого-нибудь в Бразилию, чтобы поискать там следы группы. Но сделал бы это осторожно, так как риск, что об этом узнает кто-то в Корпорации, велик – особенно сейчас, когда у «Глобал Принт» два крупных провала операций подряд. А наш парень далеко не дурак.

– Кто бы спорил, – хмыкнул Алекс. – Если он сумел выйти на тебя и проследить ваш путь до самой Бразилии, то… – он неопределенно пожал плечами, видимо, таким образом показывая, что последствия могут быть какими угодно.

– Так, – нахмурился Ноэл, – ты перестань меня стращать, мне и без тебя нелегко. Лучше давай подумаем, что могут узнать сыщики Миллза, если…

– Не если, а когда. Я уверен, что он отправлял туда своих людей, – перебил Леко собеседника.

– Хорошо – когда его люди попали в Бразилию, – закончил свою мысль Ноэл. – Какие соображения?

– Может, стоить вызвать Матиаса? Он лучше знает тамошний расклад сил, и за что там можно уцепиться. Лично мне пока ничего в голову не приходит, но это и неудивительно – меня же там не было. В этой обстановке более полезен будет тот, кто был участником событий. И вообще, стоит воспользоваться коллективным разумом – накидаем идей, а потом попробуем построить сценарий.

– Ты считаешь, привлечь кого-то из наших, кто свободен? Устроить мозговой штурм?

– Считаю, что это отличная идея, – кивнул головой Леко, – только…

Ноэл вскинул голову и с интересом посмотрел на замявшегося Алекса. Тот, в свою очередь, пытливо поглядывал на Ноэла, словно раздумывая, продолжать ли свою мысль или нет.

– Ты считаешь, что не стоит объявлять имя Миллза во всеуслышание? – договорил за Леко Ноэл. – Так?

Тот молча кивнул головой.

– Кому конкретно ты не доверяешь? – задал вопрос Ноэл. – Матиасу? Ченгу Ву? Рите Шандор?

– Ты же сам знаешь, что Рику можно всецело доверять, – укоризненно произнес Чичич. – Ты меня, что ли проверяешь на сообразительность?

– Извини, Алекс… – настало время замяться Ноэлу, – я сглупил. Забыл, как у тебя проницательный ум, дружище.

– Ченга я бы тоже поставил вне подозрений.

– Я знаю, – вздохнул Ноэл. – Еще раз извини… Был неправ! Роль Риты Шандор в нашем отряде мне очень хорошо известна и понятна, – спокойным голосом произнес он. – «Святым» обязательно был нужен человек, который сообщал бы о том, что творится у нас внутри. И хотя Риту выбрал я сам, но никто не мешал им дать ей соответствующее задание. И мы об этом знаем.

– И они знают, что мы тоже об этом знаем, – ухмыльнувшись, продолжил Леко.

– И не ждут от нее ничего сверхъестественного, – закончил свою мысль Ноэл. – Ее функция сообщать обо всем, скорее, формальность, чем «скрытое оружие». Но не будем подводить агента Шандор и ставить ее перед сложным выбором. Мы пока ничего не скажем ей про Миллза!

– Ага, – согласился Чичич, внимательно посмотрел на Ноэла, и добавил, – и Тихомирову.

– Что? – вскинул голову Зак.

Его глаза потемнели, и лицо приняло суровое и жесткое выражение:

– Причем тут Денис?

Леко вытянулся в своем кресле, сделал несчастное лицо и посмотрел на Закари.

– Ну? – нетерпеливо спросил Ноэл, – я тебя слушаю.

– Зак, – осторожно начал Леко, – я знаю, как ты относишься к Тихомирову. Этот человек вне моих подозрений, успокойся.

– Так в чем дело тогда? – удивился Ноэл. – Какая связь?.. – спросил он и сам запнулся. – Ты… ты хочешь сказать..? – Ноэл не договорил свою мысль и запнулся очередной раз.

– Надеюсь, ты поверишь моему многолетнему опыту в этих делах.

– Да уж, – мрачно проговорил Зак, – ты у нас эксперт в любовных вопросах.

Леко рассказал Ноэлу, почему он перестал флиртовать с Ритой Шандор.

– Она нравится Тихомирову, а он нравится ей, – при этих словах брови Ноэла удивленно полезли вверх. – Только он сами в этом еще не разобрались. К сожалению, этой ситуацией вполне может воспользоваться САНТС, – уверенно проговорил Чичи. – Ты же сам говорил мне, что Тихомиров – слабое звено в твоем плане. Его принтер – слишком лакомый кусок, чтобы «святые» не попробовали «отжать» инженера в свое единоличное пользование.

– Ты думаешь, они надавят на Риту, чтобы она завязала с ним отношения?

– Я этого не исключаю, Зак. Если мы с тобой видим их чувства, то «святые» тоже не слепы, и быстро во всем разберутся.

– Я предвидел, что САНТС заинтересуется принтером Тихомирова, да и сам Денис не хотел афишировать свою технологию. Если бы не история с противоядием, мы бы так не подставились, – вздохнул Ноэл. – Денис утверждает, что «святым» до сих пор мало что известно о его технологии. Но они совершенно точно убедились в том, что она существует!

– А это означает, что так просто они от него не отстанут!

– Увы, похоже на то, – согласился Ноэл.

– И лучший способ повлиять на мужчину – через женщину, помяни мои слова, – авторитетно заявил Леко. – Ты не знаешь Риту, и не можешь предвидеть, как она поведет себя – выполнит ли свой долг перед САНТС или пойдет на голос своего сердца. Но в любом случае, пешкой в этой игре становится Тихомиров, и я не думаю, что тебе это придется по вкусу, Зак! – сказал Чичи. – И нам не повезло, что эти двое друг другу симпатизируют, – констатировал он, затем почесал своей огромной лапищей затылок и уточнил, – или повезло?

«И эту женщину привел в команду я сам! – подумал Ноэл, когда они с Леко закончили свой разговор. – Интересный расклад выходит, – вяло ухмыльнулся Зак, – впрочем, как я и думал».

Он встал со своего места и прошелся по кабинету. Когда он двигался, думалось лучше. Расхаживая туда-сюда, Ноэл стал вспоминать, как Рита Шандор оказалась в его штате.

Зак потратил несколько дней, изучая личные дела сотрудников САНТС, которых ему предложили для отбора. Агент Шандор не сразу привлекла его внимание, но когда Зак в очередной раз взялся изучать ее досье, ему в глаза бросилась информация, что Рита знает русский язык. Заинтересовавшись этой деталью, Ноэл внимательно проштудировал все, что касалось этой женщины.

Чем больше он читал о ней, тем точнее понимал, что Рита Шандор была личностью чрезвычайно одаренной, умной, образованной, независимой, принципиальной и смелой. Она отлично подходила по своим личным и профессиональным характеристикам к той задаче, которая стояла перед Ноэлом. Впрочем, были и другие кандидаты. Почему под самый конец своих изысканий Ноэл запустил психотест на совместимость кандидатов с людьми в его группе – он и сам уже не мог себе ответить. Наверное, где-то в глубине души он хотел, чтобы у Риты были какие-то совсем уж явные преимущества перед ее сослуживцами. Кто же теперь скажет?

Результат, который Зак получил, он сразу уничтожил, и стер все следы теста, чтобы не осталось даже никаких напоминаний. Кандидатура Риты Шандор была озвучена руководству САНТС, и это известие их сильно удивило. Но Зак настоял на своем, а «святым» было все равно, кто станет следить за их новым отделом. Вот так Рита оказалась в команде СОУЛЗ.

Для всех сопричастных к этому событию Рита Шандор просто была агентом, чья характеристика оптимально подходила задачам операции, за которую отвечал департамент Ноэла. И только для самого Ноэла существовала еще одна причина, по которой выбор пал именно на Риту – психотест выявил почти стопроцентную совместимость ее данных с еще одним человеком в отряде – Денисом Тихомировым.

«Какая странная штука – жизнь, – повторил про себя Ноэл слова Леко Чичича. – Имел ли я право вмешиваться в судьбы людей? – подумал Зак, и уже в который раз понял, что не сможет с уверенностью ответить на этот вопрос. – Я знаю лишь одно, что если бы случай не свел меня с Сарой, я не был бы так счастлив, как сейчас. И если я могу сделать то же самое еще для двоих на этой Земле, то почему нет? – нашел себе оправдание он. – Время покажет».

Успокоив свою совесть таким объяснением, Ноэл переключился на текущие вопросы. Итак, что они имеют?

«Подытожим наши задачи, – прикинул Зак. – Первое, как в сложившейся обстановке использовать на благо проекта подвернувшегося под руку Энтони Миллза? Второе, параллельно попробуем понять, что ему известно о ваших похождениях в Бразилии, и что это дает? Третье, каким образом в Корпорации узнали обо мне? Ведь Кагава сообщил, что меня ищут. Ну, Миллз, ясное дело ищет, но он это делает в частном порядке, так сказать, – уточнил про себя Ноэл, – о его махинациях в «Глобал Принт» никто не знает. Во всяком случае, в это хочется верить. Тогда как они узнали обо мне?»

Оставались еще четвертая задача – это безопасность Мвиты в Эрге, и самая главная, пятая – подготовить план борьбы с «Глобал Принт».

«Да, – вспомнил Ноэл, – еще бы не мешало разобраться с расстановкой сил в САНТС. Надо поискать себе внутри союзников и поостеречься недоброжелателей. Это тоже непростой вопрос, – вздохнул Ноэл. – Это уже сколько их набежало, шесть? Психологи говорят, больше семи задач даже самый талантливый человек не может решать одновременно… Ну, тогда и до кучи – седьмая! А именно – как разрешить моральную проблему Риты Шандор, и заодно вывести из под удара Тихомирова? Позволить ей строчить доклады руководству, делая вид, что ни о чем не догадываюсь? Да бог с ними, докладами. А если Леко прав, и она испортит себе жизнь… и Денису? – Ноэл нахмурился. – Все задачи важны, но начинать, похоже, надо с последней», – решительно подумал Зак.

Он не понаслышке знал, как опасно загонять человека в угол. А поскольку тут еще мог пострадать Тихомиров, то Ноэл ни при каких раскладах не мог допустить, чтобы этот коварный план был реализован. Еще бы понимать, чей это план…

«Ох-ох, – сокрушенно вздохнул Зак, – что же все так сложно завернулось-то? Справлюсь ли я со всем этим?»

А ведь как было просто, когда он жил в Кили, вспомнил Ноэл. Казалось, это время была давно-давно, лет десять назад, а не каких-то полгода. И как же сильно изменилась его жизнь за это время!

* * *

Сара, чмокнув Ноэла в щеку, упорхнула в свою мастерскую. Они с Тихомировым затеяли очередной технический диспут, и сегодня собирались выяснить, кто же победит в состязании. Вчера эти двое орали и спорили чуть ли не до драки, отстаивая друг перед другом свои идеи. Тихомиров приводил свои доводы, а Сара – свои. Так и не найдя выхода, они отложили спор до утра. И сейчас Сара «жаждала крови» и собиралась взять реванш.

Проводив счастливую супругу влюбленным взглядом, Зак вздохнул, уселся в свое кресло и погрузился в глубокие раздумья. Он понимал, что надо срочно разруливать ситуацию с Ритой Шандор, но для этого ему надо было знать, кому из руководителей в САНТС он мог доверять. Обстоятельства заставляли Закари искать настоящих союзников среди «святых», а не тех, кто формально исполняет свои обязанности по этому проекту, на самом деле преследуя какие-то другие, возможно, чисто личные, цели.

О том, что все не так гладко в стане друзей, Заку стало понятно уже давно. Во время многочисленных оперативных совещаний он постоянно замечал конкуренцию между координаторами Николичем и Эриксоном. Она проявлялась весьма неявно, но Ноэл был знатоком в подобных делах и остро чувствовал напряжение между сослуживцами.

Чтобы найти своего противника в стане САНТС, Ноэл пошел, что говорится, «от противного» и постарался ответить на следующие вопросы: первое – кому выгодно, чтобы Ноэл не выполнил свою задачу, и второе – кто жаждет получить технологию Тихомирова. Это один и тот же человек или разные?

«Начнем с координатора Николича, – решил Ноэл. – Понимаю его ревность. Позиции у них с Эриксоном равны, но в операции «Империя» у него всего лишь «вторая скрипка». Он может действовать на свой страх и риск, чтобы принизить достижения Эриксона и показать себя перед Кагавой.

Следовательно, Николичу имеет смысл заполучить Тихомирова и его технологию. И помогать нам в войне против Корпорации, на первый взгляд, невыгодно. Ведь помогая, он «льет воду» на мельницу Эриксона, так как именно тот руководит со стороны САНТС этой операцией.

Какие могут быть возражения? – задумался Зак. – Допустим, Николич – патриот своей организации и бессребреник, и служит САНТС из чувства долга и по убеждениям. Может такое быть? – Ноэл замялся, но все-таки вынес свой вердикт, – да!»

Однако Зак понимал, что не все так очевидно, как иногда кажется. Возможно, ему еще придется поменять свою точку зрения насчет Дэниша Николича. А это станет понятно только тогда, когда он рассмотрит всех «подозреваемых».

«Так, кто у нас следующий? Томас Эриксон. Ему нужна победа над Корпорацией – ведь это он руководит операцией со стороны САНТС. Ему невыгодно противостоять мне. Если только у Эриксона нет каких-то еще, более важных, задач, – определился Зак. – Какие это могут быть задачи? – задумался он. – А черт его знает!»

Ноэл недовольно поморщился. Он старался быть объективным и не принимать во внимание эмоции, но у него с трудом это получалось. Заку совершенно не нравился координатор Эриксон, и все время хотелось его в чем-то заподозрить или обвинить. Ноэл понимал, что это непрофессионально и мелочно, но ничего поделать с собой не мог.

«Ладно, вернусь к Эриксону попозже, – решил он, и продолжил свои размышления. – И, наконец, верховный координатор Кагава. Старик опытен и мудр. Вряд ли его одолевают амбиции. Похоже, этот человек уже все себе и другим доказал. Что даст ему провал операции? Позор и плохую память о нем на многие годы. Следовательно, Кагава – мой союзник в САНТС».

Ноэл еще поразмышлял насчет кураторов Росеса, Стерлинга и Уокера. Со Стерлингом у них с Заком не сложились отношения – куратор безумно раздражал Ноэла, хоть и выполнил все его задания точь-в-точь. Пожалуй, положение Стерлинга было самым незавидным в этой схеме – он играл роль «полицейского» в их тактической игре, а эту позицию обычно в организациях не жаловали. Так что Стерлинга Ноэл сразу списал со счетов – он ему точно не союзник. А вот Росес и Уокер – профессионалы. С ними, пожалуй, можно и договориться в случае чего. Ну, с Росесом у Зака были кое-какие терки, и не все идет гладко, а вот с Уокером, пожалуй, стоит встретиться и попробовать прощупать его на «вшивость».

Итак, по всем раскладам выходило, что козней стоило ожидать от координатора Дэниша Николича, остерегаться Стерлинга, искать сближения с Эриксоном и Кагавой и задружиться с руководителем отдела разработок Уокером. Но интуиция подсказывала Ноэлу, что он где-то ошибается. А это означало, что надо снова садиться и разбирать ситуацию вновь. Впрочем, почему садиться? Может, стоить пройтись по САНТС?

«Эриксона и Николича так просто не раскусить, к Кагаве, не имея плана, лучше пока соваться, а с Уокером я, пожалуй, могу поговорить и сейчас», – подумал Зак и направился в отдел разработок.

По дороге к Уокеру Ноэл заглянул в мастерскую к Денису и Саре, где попробовал разнять сцепившихся в споре коллег, получил от обоих и благоразумно ретировался из их поля видимости.

В департаменте Уокера Ноэл провел довольно много времени – к куратору у него накопилось много вопросов по оборудованию и вооружению, поставляемому в Эрг для Мвиты Ндомо. Незаметно Закари перевел разговор на работу по противоядию.

– Куратор Уокер, я должен поблагодарить вас от лица всей нашей службы, – заявил Зак, – вы так самоотверженно занимались разработкой технологии антидота для Эрга! Благодаря вашим усилиям работа была закончена в рекордные сроки!

– Ну что вы, – смутился Уокер, – я только выполнял распоряжение руководства. Мне было велено передать всю инициативу в руки вашего инженера, старшего агента Тихомирова. Я должен признать, – горячо и немного высокопарно произнес Уокер, – что Тихомиров – гений! И при этом он необыкновенно работоспособен! На него равнялся весь наш корпус! Я еще никогда не встречал таких самоотверженных людей!

– Мне приятно слышать ваши слова, куратор. Я знаю, что Тихомиров очень высокого мнения о вас и ваших людях, – добавил Ноэл и увидел, как стушевался собеседник.

– Не стоит, право…

«Ему почему-то неприятно, что я его хвалю, – решил Зак. – Продолжим».

– Но на самом деле, я пришел сюда по другому поводу, – серьезно сказал Ноэл, убрав улыбку с лица. – Вы спасли жизнь мне, моей коллеге в Эрге – Мвите Ндомо, и, конечно, вы спасли жизнь Денису. Ваша идея с экзокостюмом была гениальной. Благодаря ей вы сохранили жизнь нашему другу и соратнику, который, я уверен, еще оставит свой след в истории своими изобретениями, – проникновенным голосом произнес Зак. – Спасибо вам, куратор.

– Э-э-э, пожалуйста… старший куратор Ноэл, – запинаясь, отреагировал собеседник. – Мне и моим людям было крайне приятно сделать что-нибудь полезное для такого … прекрасного человека. Остается надеяться, – тут Уокер пристально посмотрел на Зака, – что старший агент Тихомиров не будет подвергать свою жизнь опасности. К сожалению, наша служба связана с таким риском! Нигде нельзя расслабляться.

– Это правда, – медленно произнес Ноэл, тоже очень пристально глядя на Уокера. – Никогда не знаешь, где подстерегает опасность.

– А что, вы не планируете никаких дальних командировок с его участием? – невзначай поинтересовался куратор.

Поймав вопросительный и немного удивленный взгляд Закари, Бенджамин Уокер ненадолго замялся, а затем довольно убедительно объяснил свой интерес:

– Дело в том, что агент Тихомиров дал нам ценные советы после возвращения, и мы немного подработали его экзокостюм. И теперь, после доработки, мы хотели бы получить от Тихомирова очередной отзыв. Как можно скорее, – сказал Уокер, смотря прямо на Ноэла. – Вы бы тогда всем очень помогли.

– Думаю, Денис будет рад еще раз провести для вашей разработки полевые испытания. Наверное, стоит ради этого отправить его в ближайшее время куда-нибудь по делам…

Куратор Уокер вздохнул с облегчением, и лишь молча кивнул головой. Чтобы сгладить впечатление от беседы, Ноэл поменял тему.

– Однако в ваших рядах тоже работают профессионалы! Я рад, что вы высоко оценили нашего сотрудника, а я, например, очень доволен агентом Шандор – она замечательный работник. Вы давно ее знаете, куратор?

Уокер напрягся, лицо его приняло суровое выражение.

– Не могу сказать, Ноэл, – холодно ответил он. – С агентом Шандор я не работал, вам лучше навести о ней справки у куратора Стерлинга.

«А на кого работает Стерлинг – на Эриксона или Николича? – лихорадочно думал Зак. – Как узнать?»

– Скажите, Уокер, – хитро улыбнулся Ноэл, – раз уж мы упомянули это имя, почему наш любезный куратор Стерлинг никак не может выбить для меня еще одного человека из аналитической службы Николича? Каждый раз, когда я напоминаю об этом, Стерлинг шипит, как разъяренная кошка! Неужели, он не может договориться с координатором Николичем? По-моему, они так прекрасно ладят! Сколько мне еще ждать?

– Ладят?! – чуть не засмеялся Уокер. – Вы глубоко заблуждаетесь, Ноэл! Глава аналитической службы на дух не переносит Стерлинга! Думаю, из-за этого и вы теперь страдаете! Хотите совет?

– С превеликим удовольствием!

– Если хотите добиться своего – требуйте через координатора Эриксона. Быстрее выйдет. Стерлинг тогда наизнанку вывернется, но приказ начальника выполнит.

– Благодарю, Уокер, – кивнул головой Ноэл, – вы открыли мне глаза! Сегодня же схожу с этим вопросом к Эриксону. Дело в том, что я не люблю ходить по начальству, не мой стиль работы. Но что не сделаешь ради дела!

* * *

– Не помешаю?

Денис хмуро взглянул вверх, но увидев Риту в дверях мастерской, воссиял и кивнул ей головой, приглашая войти.

– Конечно, нет! – заулыбался он. – Я вовсе не занят!

Рита окинула взглядом развороченные контейнеры с инструментами, разобранные приборы, столы, сплошь занятые деталями и проводами. Затем она перевела глаза на взлохмаченную голову Дениса и очередь из стаканчиков от кофе на его столе и понимающе кивнула головой:

– Я и вижу. И чем же ты «не занят»? – улыбнулась она. – Если это не секрет, конечно.

– Какой секрет! Я хочу модернизировать лазерную антенну. Но Сара тоже имеет на нее виды, у нее есть своя идея, как использовать ее. А у нас она всего одна!

– И что? – с интересом спросила Рита. – Как вы решили эту проблему?

– Никак! Мы вчера чуть не подрались из-за этого… и спорили сегодня все утро, – хмуро ответил Тихомиров.

– Я думаю, – улыбаясь, произнесла Рита, – что ты должен уступить ей.

– Я?! И ты туда же! – подпрыгнул Денис. – С чего это?

– Ну… ты же мужчина. Как это… ну… рыцарь, и все такое. Нет? – хитро прищурившись, объяснила она свою позицию.

– Я?! А причем тут рыцарство? Нет, ты скажи! – взвился Тихомиров. – Она, значит, дама, так?

– Так, – кивнула головой Рита.

– Так нафиг даме лазерная антенна?! Вот попросила бы у меня… ну там… не знаю, что… ну автомобиль! – нашелся, наконец, инженер. – Так я бы уступил! Да! А антенна?! А что ты смеешься?

Рита, согнувшись пополам, хохотала над Тихомировым и его праведным гневом. Денис, и правда, выглядел смешно – волосы торчали во все стороны, он раскраснелся, размахивал руками, дико вращал глазами и всем своим видом показывал, как он возмущен тем, что должен уступить Саре в споре.

– Ой, прости, – сквозь смех с трудом произнесла Рита, – я не хотела тебя расстраивать. Ох! – вздохнула она, наконец, перестав смеяться. – Извини, я ведь пошутила насчет того, что ты должен уступить Саре.

– Правда? – с подозрением спросил Денис. – А как же это…как его… рыцарство?

– Денис, – уже вполне серьезно ответила Рита, – вы же оба – профессионалы. Ваш спор должен решаться другими способами. Можешь мне поверить, я все знаю про споры. Ведь моя профессия – медиатор.

Тихомиров совершенно уже успокоился и с большим интересом выслушал объяснение Риты. Он немного задумался, глядя на Риту.

– Интересная у тебя профессия, – произнес Денис. – Мне нравится эта идея – улаживать конфликты.

– Правда? – удивилась Рита. – В ней нет ничего примечательного, мне кажется.

– Ты ошибаешься! – кинулся защищать свою позицию Тихомиров. – Знаешь, я бы назвал медиаторов современными полководцами… или даже генералами!

– Смешной ты, Денис! Ну, с чего бы это? У меня очень мирная профессия, какие генералы?

– Э, нет! Что такое спор? – хитро улыбнулся Тихомиров.

Он сиял, как старинный медный чайник в музее, глаза искрились смехом, и на лице поселилась счастливая улыбка. Рита впервые видела Дениса в таком состоянии. Правда, они редко виделись, а вдвоем вообще встретились впервые.

– Тебе дать научное определение спора? – чопорно спросила Рита, пытаясь сохранить серьезность, но у нее это плохо получалось – постоянно хотелось подшучивать над собеседником. – А сам как считаешь?

– Я убежден, что спор – это цивилизованный способ ведения военных действий.

– Как так? – улыбнулась девушка. – Поясни свою позицию!

– Очень просто! Раньше как дела решались? Кто сильнее, тот и прав. Ну, или у кого оружия больше, или, там, денег – неважно. Выигрывал в древние времена не тот, кто прав, а у кого было больше преимуществ. Чаще всего это было, все-таки, силовое преимущество.

– Поняла, куда ты клонишь, – кивнула головой Рита. – Выходит, в современных условиях тот, кто выигрывает спор – более талантливый «полководец»? Правильнее применил свои интеллектуальные «силы» и выиграл сражение? А я, вроде как, наемник-профессионал? Военачальник?

– Вот видишь? – воссиял Денис. – Согласна, что в моем определении есть доля правды?

– Согласна, – ответила Рита. – А как, в таком случае, звучала бы твоя профессия в прошлом, Денис?

– Со мной все намного прозаичнее, – немного подумав, сказал Тихомиров. – Думаю, я был бы каким-нибудь мудрецом в древности. Знаешь, такие седовласые длиннобородые старички в развевающихся одеяниях…

– Не смеши меня, – замахала на него руками Рита, – представить тебя не могу таким благообразным старикашкой, Денис!

Они оба засмеялись, представив картину, которую описал Тихомиров.

– Однако, твоя интерпретация моей профессии очень меня впечатлила! – призналась, отсмеявшись, Рита. – Оригинальное мнение! И очень лестное.

– Слушай, может, поможешь нам в этом деле? – предложил Денис ей. – Правда, у нас сугубо технический вопрос, и я не знаю, сможешь ли ты разобраться с предметом спора…

– Не переживай, – улыбнулась Рита, – разберусь уж как-нибудь. Не забывай, что я тоже профессионал! Ну-ка, подвинься, – скомандовала она.

Денис сбросил со стула какие-то детали, подвинул его к своему столу, разгреб на нем немного свободного места, и пригласил коллегу сесть.

– Ну, рассказывай, спорщик! – улыбнулась она инженеру. – Только учти, что после тебя я обязательно поговорю с Сарой. А потом мы вместе решим, кому достанется добыча.

Тихомиров расплылся в широченной улыбке, включил свой рабочий планшет и вывел на оптическую панель изображение.

– Ну, вот, собственно, что нам предстоит переделать…

… На подходе к мастерской Матиаса перехватила Сара. Она выскочила на него из-за угла так неожиданно, что напугала Рика до полусмерти.

– Сара! – заорал он на девушку. – Я чуть сердечный приступ не получил! Что случилось?

– Туда нельзя! – категоричным тоном заявила Сара. – Не ходи в мастерскую!

– Это еще почему?

– Нельзя и все! – категорично отрезала она. – Там… идет эксперимент! Научный!

Матиас оторопело слушал Сару и не понимал – она что-то скрывает или говорит правду. По идее, ничего необычного в словах ее не было, но при этом у Сары был очень странный вид.

– А чего ты так возбуждена? Что-то важное? – поинтересовался Рик. – Кто ставит эксперимент? Опять что-то с антидотом, что ли?

– Да! – с готовностью подтвердила Сара. – Тихомиров ставит. Просил не беспокоить. Это очень важно, Рик!

– Черт, – выругался Матиас, – мне инструменты нужны! Устроили какой-то цирк со своими экспериментами! Ведь договаривались же, что одна мастерская будет всегда открыта! А теперь уже и ее к рукам прибрали! Тихомиров скоро своими экспериментами выживет нас всех на улицу!

Сара с довольным видом смотрела вслед уходящему Рику. Она проследила, чтобы тот завернул за угол и покинул «опасную» территорию. Затем она хищным взором окинула пустой коридор и опять скрылась за выступом, который позволял ей оперативно следить за тем, чтобы перед мастерской не появилось ни одного несвоевременного визитера.

Тем временем Денис и Рита уже обсудили его техническое предложение. Пока инженер рассказывал ей свою идею, он постоянно вертел что-то в руках, какие-то провода, детальки – все, что попадало под руку у него на столе. Рита слушала Дениса очень внимательно и даже не следила за его руками, так ее увлек рассказ. Тихомиров оказался очень интересным собеседником и умел объяснять непонятные технические вещи простым и доступным языком.

– Как быстро время пролетело! – взглянув на часы, Рита с удивлением обнаружила, что пролетел почти час.

– Ага, – согласился Денис. – А это – тебе, – сказал он и протянул Рите самодельный браслет, скрученный из проволоки и запчастей. – Тут есть крючок, он надежный, не потеряешь, – улыбнулся инженер. – Надеюсь, я точно угадал твой стиль!

Рита в растерянности приняла подарок и застегнула его на руке.

– При необходимости можешь прикрутить сюда трекер или микрофон, и никто не догадается, что ты на задании! – пошутил Денис.

– Спасибо, – смутилась Рита. – Очень стильно, мне нравится.

Рита улыбалась, и у нее было прекрасное настроение. Она давно уже не чувствовала себя такой счастливой. На нее смотрел довольный Денис и его глаза излучали доброту и свет. В руках он опять вертел какую-то замысловатую деталь, но как только к ней потянулся любопытный нос Лисички, Тихомиров переместил свою руку с тонкими длинными пальцами собаке на голову и стал нежно поглаживать ее по шерсти. Сердце Риты сжалось от нежности.

– Денис, ты очень доходчиво объясняешь все, – похвалила она инженера. – Я немного боялась, что не разберусь, но напрасно. А ведь думала, что «поплыву», – призналась она.

– Ну что ты! – ухмыльнулся Денис. – Напрасно ты волновалась об этом, ты не «техник», но не растерялась от подробностей. Молодец! Видела бы ты лицо Ноэла, когда я впервые встретился с ним, – усмехнулся он. – Вот кто тогда «поплыл» от моих слов!

– Ты тоже ему что-то объяснял? – улыбнулась Рита.

Ей показалось забавным, что их командира, такого умного, всезнающего и многоопытного Закари Ноэла, смог запутать Денис.

– Ага, – расплылся в улыбке Тихомиров, – я ему рассказывал общий принцип работы моего принтера. Видела бы ты выражение его лица! – рассмеялся он. – Ты знаешь…

Рита больше не слышала ни слова из того, о чем говорил Денис. Хорошее настроение мгновенно испарилось, и сердцем вновь завладела черная тоска. В глазах у Риты все потемнело, а улыбка застыла на ее губах. Слова о принтере вернули Риту к жестокой действительности…

– С тобой все хорошо? – услышала она тревожный голос Дениса. – Ты вся побелела…

Рита моргнула и заставила себя разлепить губы:

– Я в порядке, спасибо. Мне надо идти…

– Нет, погоди! – резко возразил Денис. – Ты выглядишь, как мумия. Я принесу тебе кофе, – он сбегал к принтеру и через минуту протянул ей горячий стаканчик. – На, пей.

Рита, не чувствуя обжигающей жидкости, машинально глотала кофе и мечтала поскорее убраться восвояси, лишь бы не видеть Дениса, который суетился вокруг нее, что-то обеспокоенно бормоча.

– Ты в порядке? – спросил он Риту спустя несколько минут.

За это время она, и правда, успела прийти в себя и успокоиться. Рита неожиданно для себя даже успела подумать над заданием Стерлинга и принять решение. Почему-то оно сейчас далось ей легко и быстро.

«Я сделала выбор, – подумала Рита про себя, – как это было просто… Почему мне понадобилось столько времени, чтобы все понять?»

– Спасибо, я в порядке. Денис, – обратилась она к инженеру, – а скажи, твой принтер – это правда что-то необыкновенно новое в технологии печати?

– Тебе, правда, интересно? – поинтересовался Денис. – У тебя такой странный голос…

– Конечно. Мне очень интересно, как оцениваешь свое изобретение ты сам, – постаралась как можно спокойнее произнести Рита.

– Наверное, это нескромно – так говорить… но эта технология на порядок опережает те, что существуют сейчас. Она может круто изменить расположение сил на всей земле.

– И что ты собираешься с ней делать? – Рита пристально посмотрела на Дениса. – Ты же не продашь ее «Глобал Принт»?

– Это исключено, – помотал Денис головой. – Я не собираюсь продавать ее никому – ни Корпорации, ни кому-то еще!

– Будешь прятать?

– Я еще ничего не решил, Рита. Это очень сложный вопрос, – Тихомиров серьезно посмотрел на девушку, и она увидела в его глазах тревогу.

– Понимаю… большая ответственность, – кивнула Рита головой. – Не дай бог, технология попадет в нерадивые руки.

Денис просто сидел и молча смотрел на свою собеседницу. Рита почувствовала, что больше не может выносить счастливого вида Тихомирова и решила, что ей надо закончить этот разговор и уйти из мастерской.

– Ну что ж, хотя бы ты можешь пользоваться своей технологией сам, – вымученно улыбнулась она. – Потому что у тебя руки – самые что ни есть честные. И уж точно, что от этого никто не пострадает и не разрушится мировая экономика… До свидания, Денис, – попрощалась она, – спасибо за отлично проведенное время.

– И тебе, Рита! Ты извини, мне тут в голову пришла идея, я … понимаешь, мне надо подумать немного, ничего? – немного спутанно произнес Тихомиров.

– Конечно. И мне надо идти. Да и голова разболелась, и еще с Сарой встретиться надо…

Рита поняла, что Денис ее не слушает. Инженер о чем-то глубоко задумался и отключился от окружающего мира. Он только машинально покивал ей головой и махнул рукой на прощанье.

«Это даже к лучшему, – подумала Рита, тихо выходя из мастерской, – он так мил, что мне стоило бы неимоверного труда с ним проститься… навсегда».

* * *

Сара из своего наблюдательного пункта увидела Риту Шандор, выходящую из мастерской Дениса. Лицо девушки было без единой кровинки, огромные зеленые глаза застыли, казалось, она с трудом разбирает дорогу. Двигаясь, как автомат, Рита дошла до конца коридора и скрылась за поворотом.

«Ну и дела, – встревоженно подумала Сара, – что делать? Бежать за ней? Спросить Тихомирова? А вдруг, он меня отошьет? Хотя, подумаешь! Плевать я хотела на то, как он отреагирует!», – решила Сара и выскочила из-за выступа, где она охраняла вход в мастерскую, и решительно зашла к Денису.

Тот сидел за своим столом и о чем-то напряженно думал. Он даже не обратил внимания на нее, и почти не отреагировал на вопрос Сары.

– Это от тебя сейчас Рита вышла? Что-то на ней лица нет, – осторожно поинтересовалась она.

Денис продолжать витать в облаках. Такие залипания у него периодически наблюдались. Об этом уже знали все в отряде и перестали удивляться. Пройдет минута-другая, и инженер очнется и опять станет милым компанейским парнем.

– Денис! – окликнула его Сара.

– А? Что? – отозвался Тихомиров.

– Рита, говорю, от тебя вышла?

– Да…

– Вы поругались, что ли? Уж больно она расстроенной выглядела. Я, понимаешь, встретила ее в коридоре…

Посмотрев на Дениса, Сара поняла, что можно было бы ничего не объяснять – инженер ее не слушал, продолжая думать о своем.

– Денис! – грозно прикрикнула она опять. – С Ритой все хорошо?

– Да, нормально, мы просто говорили, я кофе ей принес… она ушла, – отстраненным голосом проговорил Денис. – Все в порядке, просто у нее, наверное, голова заболела, – объяснил он, на мгновения придя в себя.

– Точно?

– Слушай, ты извини, у меня сейчас одна мысль в голову пришла … ты извини, – повторился Денис, и вновь «нырнул» в пучину раздумий, – прости, пожалуйста…

Поняв, что от Тихомирова ничего нельзя добиться, Сара выскочила из мастерской и пошла вслед за Ритой. Но обнаружить ее сходу Саре не удалось – Риты не было ни в рабочем зале, ни в ее комнате. Почему-то это обстоятельство Саре особенно не понравилось.

Когда она влетела в кабинет, где работал Леко, тот как раз собирался выходить по делам.

– Погоди! – требовательным голосом рявкнула Сара. – Ты мне нужен!

– Что такое?

– Можешь посмотреть, где сейчас Рита Шандор? Мне она срочно нужна.

Леко хмыкнул, склонился над своим планшетом и что-то набрал на панели.

– Опоздала, дорогая, – сообщил он Саре. – В здании Риты нет.

– А где она?

Леко посмотрел на Сару с раздражением, но понял, что та не отстанет. Он еще покопался и задал пару команд своему планшету.

– Ну вот, смотри, – показал он Саре результат, – она несколько минут назад выехала с территории САНТС на автомобиле. Сейчас она движется в сторону побережья. Еще вопросы будут?

– Да, – услышав ответ, Леко театрально закатил глаза. – Ты можешь с ней связаться?

– Попробую, – буркнул тот. – Не отзывается. Что-то случилось? – обернулся он к Саре.

– Пока нет. Спасибо! – и с этими словами она выскочила в коридор.

* * *

Расставшись с куратором Уокером, Ноэл поспешил к себе. Требовалось еще раз проанализировать полученную информацию.

«Итак, Стерлинг играет за Эриксона – это первое. Тогда выходит, что координатор Николич остается в меньшинстве, и имеет меньше влияния в САНТС. Далее, – размышлял Зак, – Рита Шандор. То, что ее заставили шпионить за ними – нормальная практика. Я бы поступил на их месте так же, – признался себе Закари. – Совсем другое дело – заставить Риту крутить роман с Тихомировым. Это уже «разведка боем», – с неудовольствием подумал Ноэл. – Это уже больше похоже на чью-то личную инициативу, чем на директиву верховного координатора. И я это так не оставлю».

Далее, Зак припомнил все поползновения Стерлинга «обаять» Ченга. Тот периодически пытался соблазнить китайца различными туманными обещаниями «грандиозных» проектов, если он согласится работать в информационно-техническом департаменте «святых». Ноэл знал об этих разговорах и сознательно не вмешивался в них. Ченг всегда говорил, что ему нравится работать в САНТС, а силой Зак не собирался его удерживать.

Определенный прессинг со стороны «святых» испытывали все сотрудники СОУЛЗ, но это была, в целом, нормальная практика, и никто особо не возмущался. «Святым» надо было убедиться в благонадежности людей, их психологической устойчивости и вообще адекватности – это все понимали и молча терпели тестирования, собеседования, тренинги и прочую психологическую мишуру.

Однако, одно дело – тесты, другое – загонять человека в угол и подставлять под шантаж и предательство. Если Денису нравится Рита, и он пойдет на сближение, а потом выяснится, что она действовала по приказу? Или того хуже, через нее они начнут шантажировать Тихомирова? Ясно же, как день, что они хотят дотянуться до его принтера.

Закари видел, что Денис опасается за будущее своего изобретения. Если его технология попадет в руки нерадивых людей, то последствия для всего мира могут быть самыми печальными. Тихомиров жил с пониманием этой проблемы и безрезультатно пытался найти выход из этой ситуации. Пока самым действенным вариантом решения он видел уничтожение принтера, о чем не раз признавался Ноэлу. Закари не отговаривал, но и не соглашался с русским инженером, говоря лишь, что со временем решение обязательно найдется.

«Вот только кем оно найдется?» – вдруг подумалось Заку, и он с неудовольствием засопел, впервые по-настоящему испугавшись возможных последствий.

«Итак, Уокер явно получил какое-то задание против Тихомирова, раз он так активно намекает, что Денису стоит «уехать в дальнюю командировку», – нахмурился Ноэл. – Конечно, Уокер не скажет открытым текстом, кто отдал ему этот приказ. Но хоть предупредил, и на то спасибо! Теперь все становится понятно. Рита отчитывается Стерлингу, тот не ладит с Николичем, и, в свою очередь, рапортует Эриксону, а тот, значит, копает под Дениса!»

Полученная из разговора с Уокером информация в корне меняла дело. Выходило, что поддержки надо искать у Николича, а остерегаться Томаса Эриксона.

«Не зря он мне не нравился! – с чувством удовлетворения подумал Ноэл. – Интуиция меня еще ни разу не подводила. Однако неплохо бы понять мотивы Эриксона – зачем ему это надо?»

Кроме этого, стало ясно, что необходимо принимать срочные меры и выводить Дениса из-под удара – Ноэл не исключал, что в погоне за секретной технологией Эриксон может применить жестокие методы вплоть до угрозы жизни Тихомирова или любого другого человека, который окажется на пути к вожделенному принтеру нового поколения.

«Что предпринять? Спрятать Дениса? Куда? Насколько? И что это даст? Да и как спрятать его от «святых»? – задавал себе вопросы Зак. – Убрать из отряда Риту? Тоже не вариант, Стерлинг или Эриксон подошлют еще кого-нибудь или придумают какой-то новый ход».

Ноэл посмотрел на часы и понял, что пора идти на совещание. Голова потрескивала от объема задач, которые он взвалил на себя. А ведь они только начали борьбу с «Глобал Принт», что же его ждет впереди?

«Вопросы, вопросы… одни вопросы кругом! Когда я получу хоть один ответ?» – в отчаянии подумал Зак и поспешил на встречу со своими людьми. Сегодня им просто позарез надо поработать над планом, который ждал от них Кагава.

В переговорной комнате его уже ждали все «души» за исключением Сары Ноэл и Риты Шандор.

– У нас сегодня чисто мужская компания? – поинтересовался Зак, войдя в комнату.

– Я только что видел Сару, а агент Шандор куда-то уехала, – ответил Леко, – это не ты ее отправил на задание?

Зак только покачал головой в ответ, зато Денис с удивлением поднял голову и огляделся по сторонам.

– Уехала? С чего бы это? Мы только недавно расстались, мы работали в мастерской…

– Предлагаю приступить к обсуждению, опоздавшие присоединятся позже, – заявил Ноэл. – От нас ждут план борьбы с «Глобал Принт». Мы не можем допустить развязывания новой войны, на этот раз в регионе Плодородного Полумесяца. Это не Эрг, – он обвел глазами людей, – они будут жестоко и отчаянно сопротивляться. Прибрать к рукам этот регион по-тихому не получится. Значит, они готовятся к открытой войне.

– Войны не будет.

Все в комнате оглянулись на Дениса, который произнес эти слова. Тот выглядел очень серьезным и уверенным, в глазах горела решимость, и весь его облик выражал крайнюю степень сосредоточенности.

– Прости, – не понял Ноэл, – что ты сказал?

– Войны не будет, – повторил Денис. – Мы не допустим этого.

– Ну да, мы для этого здесь и собрались…

– Мы их опередим, – перебил Тихомиров Ноэла, – и разорим «Глобал Принт» раньше, чем они развяжут войну на родине Сары.

– Разорим?

– Что такое, Денис?

– Как тебя понять?

Вопросы от коллег посыпались на Дениса со всех сторон, и только Ноэл вопросительно посмотрел на Тихомирова, не сказав ни слова. Инженер потряс головой, собираясь с мыслями, наклонился вперед и уперся руками в костлявые колени, замер на мгновение, собираясь с мыслями, затем поднялся и вышел к торцу переговорного стола.

– Что придумал, Денис? – прищурившись, спросил Ноэл, уступая ему место.

– Мы разорим Корпорацию, выпустив одновременно по всему миру тысячи принтеров по моей технологии. Эта модель в разы экономичнее и лучше, и поэтому «Глобал Принт» потеряет свое конкурентное преимущество и монополию.

Коллеги замерли, переваривая услышанное. Поначалу эта мысль показалась Ноэлу гениальной, затем – абсурдной, и потом вновь – гениальной. Чем дольше он ее обдумывал, тем привлекательнее она казалась.

– Какие будут соображения, коллеги? – обратился к подчиненным Ноэл.

– План был бы хорош, – осторожно начал Леко, – если бы не одно большое «но». Я предвижу большие проблемы с юридической стороны.

– Когда это Ноэла останавливали вопросы правонарушений?! – воскликнул, подпрыгнув на месте, Бук Маунт. – Он только и делал, что действовал против закона!

Зак попробовал сделать возмущенный вид, но у него это плохо получилось, а остальные участники совещания вообще не обратили на слова Бука никакого внимания, продолжая смотреть на Чичи.

– Согласно международному Соглашению, страна, которая выпустит хотя бы один принтер в обход «Глобал Принт», немедленно признается остальными участниками соглашения «страной-нарушителем» и против нее начинаются военные действия, – объяснил он свою мысль. – В связи с этим, у меня возникает вопрос – мы хотим избежать войны или, наоборот, устроить заварушку мирового масштаба?

– А если договориться с ведущими странами? В обход «Глобал Принт»? – высказал мысль Маунт. – Чтобы нас поддержали?

– Исключено, – покачал головой Ноэл, – мы не сможем удержать столько переговоров в секрете, да и наш самый большой секрет – наличие технологии – вылезет наружу. А это немедленно повлечет за собой крах всей операции.

– А если производить здесь, на Мусорных островах? – предложил Матиас. – Арендуем у японцев целый остров, тогда проблем с секретностью не будет.

– Ага, и сам остров будет проще простого одним взрывом накрыть, если все откроется, – усмехнулся Кумар. – Остров – неудачное место для такой операции, его слишком легко убрать, и очень тяжело защитить. Не пойдет, – покачал головой Радж.

– Но идея про принтеры – гениальная, – признал Леко, – Денис, как тебе это в голову пришло?

– Это не мне, – признался Тихомиров. – Вернее, не совсем мне. Это Рита натолкнула меня на эту мысль, когда мы сегодня разговаривали. Я только додумал ее до конца…

Собравшиеся горячо обсуждали предложение Тихомирова и внимательно рассматривали его со всех сторон и ракурсов. Все сошлись на мнении, что стоит проработать этот план.

– В идее Тихомирова есть потенциал, – согласился Ноэл. – Чтобы не тратить время, предлагаю разделиться и проработать ее по частям. Тихомиров, – обратился он к автору идеи, – займись технической частью и на тебе общее курирование проекта. Возьми в помощь Сару! Леко и Ченг, вы займитесь информационным обеспечением, Радж – на тебе все вопросы безопасности проекта, Маунт – с тебя все экономические выкладки.

Ноэл обернулся к Матиасу:

– А мы с тобой будем искать выход, как обойти соглашение, и возьмем на себя все переговоры с САНТС и политические аспекты этого дела. Рита Шандор будет координатором проекта, ей придется собирать все детали в одно целое. Всем все понятно? Тогда за работу!

* * *

Зак только успел вернуться к себе в кабинет, как туда влетела Сара.

– Где ты была? – начал было недовольным голосом Ноэл, как тут же осекся, увидев полные тревоги глаза жены. – Что случилось?

– Зак, я очень волнуюсь за Риту, – с волнением произнесла Сара. – После разговора с Тихомировым она вышла из его мастерской с перекошенным от горя лицом, а затем покинула здание и уехала на автомобиле в сторону побережья. Я пробовала ее найти, но у меня не получилось.

– Что? – подскочил Зак. – Ты знаешь, что между ними произошло?

– Ничего не произошло, в том-то и дело! Я сразу зашла к Тихомирову, но тот сидел с каким-то загадочным лицом и отсутствующим взглядом. Я спросила, случилось ли что-то, а он сказал, что они просто разговаривали.

– Как давно это случилось?

– Прошло уже три часа, Зак! Она не возвращается, а уже темнеет! Что делать-то?

В этот момент дверь в кабинет Ноэла отъехала, и на пороге появился Денис, рядом с ним помахивала хвостом Лисичка. Денис улыбался и выглядел очень счастливым.

– Не могу найти Риту, – с порога сообщил он. – Ты ее куда-то отправил, Зак?

Ноэл и Сара молча переглянулись.

– Сара, дорогая, не принесла бы ты нам с Денисом кофе?

Сара кивнула головой и вышла в коридор, по дороге сделав Ноэлу круглые глаза и незаметно показывая на Тихомирова.

– Я не хочу кофе! Я ищу Риту, если ее тут нет, так я пойду…

– Присядь, Денис. Риты тут нет, но у меня есть к тебе пара вопросов.

Денис плюхнулся на уютный диван у стены, вытянул ноги и закинул руки за голову. Весь его вид показывал, что инженер доволен жизнью.

– Чем так доволен? – поинтересовался Зак.

– Рад, что нашел решение. Да и вообще, настроение отличное. Даже сам не знаю, почему, – расплылся Денис в улыбке. – Я никак не мог решить, что делать с принтером. Хотел даже его уничтожить, – признался он Ноэлу. – И тут вдруг Рита подает мне эту идею! Я хочу пойти ее поблагодарить, – вновь засобирался уходить инженер.

– Сядь! – коротко сказал Закари.

Денис в растерянности плюхнулся обратно на диван. Улыбка застыла на его губах.

– Что-то случилось?

– Нет, – успокоил его Зак.

«Не хватало еще, чтобы разводить тут панику раньше времени, – подумал он про себя. – Денис пока что ничего не знает, пусть так и остается».

– О чем вы с Ритой говорили? – как бы невзначай спросил Ноэл. – Что, интересно, она такого умного могла тебе сказать, чтобы ты разродился после этого такой отличной идеей?

– Завидуешь? – ухмыльнулся Денис.

– Есть немного, – признался Зак, – мне вот не пришло такое в голову!

– Рита вызвалась вести наш спор с Сарой, я ей рассказывал о своей идее насчет лазерной антенны. Ты знаешь, она все прекрасно поняла! – удивленно сказал Денис. – А потом я вспомнил, какое у тебя было лицо, когда я впервые показывал свой принтер, и рассказал об этом Рите. Она как-то вдруг вся сникла и побелела, хотя до этого смеялась… а потом сказала, что такую технологию нельзя отдавать в нерадивые руки.

– А ты что? – поинтересовался Ноэл.

– А я именно тогда ответил, что эта технология может разрушить мировую экономику… что-то в таком духе, – припомнил Денис. – Именно в этот момент у меня что-то появилось в голове. А потом она сказала – «оставь ее себе, в твоих руках она принесет пользу». И тут у меня возникла эта идея! Представляешь, – расстроенно сказал Денис, – я так задумался, что даже не заметил, как Рита ушла. Так я пойду?

– Иди, – отпустил Ноэл Дениса.

На выходе он вдруг обернулся и попросил:

– А можно я Лисичку у тебя оставлю? Сейчас Сара с кофе вернется и заберет ее, а я попозже вернусь за ней?

Зак кивнул головой, похлопал по колену, подзывая собаку, и затем печально посмотрел вслед ушедшему Денису.

– Ну что, – признался он собаке, которая в ответ весело вильнула ему хвостом, – похоже, я потерял время, Фокси. И боюсь, что эта ошибка стоила жизни Рите Шандор. Мы разобьем сердце твоему хозяину…

Зак не договорил свои слова, обернувшись на звук упавшей посуды. В бесшумно открывшейся двери стояла Сара, и в ее лице не было ни кровинки.

* * *

– Я убью Эриксона, – мрачно пообещал Леко.

– Будешь вторым после меня, – возразил ему Ноэл.

– Тебе нельзя, он твой начальник, – машинально вступил в спор Леко. – Тебе достанется Стерлинг, вы с ним равны.

– Плевать я хочу на субординацию, убью обоих!

– Давайте сначала найдем Риту, а потом будете спорить, кто первый, – одернула обоих Сара. – Леко, есть сигнал?

– Есть, но мне не нравится, что он неподвижен, – с тревогой сообщил Чичи. – Мы уже почти подъехали к побережью, здесь довольно высокий берег, что она может делать здесь так долго?

Спасательная команда в лице Ноэла, Сары, Чичи и Лисички высадилась из автомобиля на берегу океана. С этой стороны острова берег был обрывистым, испещренным узкими глубокими бухтами, каменистыми гротами, намытыми водой и сплошь усеян острыми осколками камней. Леко немедленно скрылся в темноте, следуя прибору, показывающему месторасположение Риты.

– Здесь нет никого! – осмотрев кусок берега, сказала разочарованно Сара.

Зак врубил свет на крыше автомобиля, и длинный участок суши стал виден как на ладони. Если бы Рита была здесь, они бы обязательно ее увидели.

– Леко? Ты что там нашел? – с тревогой в голосе крикнул Ноэл. Его голос настолько выдавал чувства, что Сара в испуге оглянулась на мужа.

Поймав ее взгляд, Ноэл сжал губы и опустил глаза. Он уже знал, что ему сообщит Леко.

– Ее жетон, – протянул Чичи руку Ноэлу. – Она его выбросила. У нас больше нет связи с Ритой.

– И вот еще, – добавил Леко и разжал свою ладонь.

На его руке блеснул проволочный браслет. У Сары сжалось сердце – она видела, как Рита крутила его в руках, выходя из мастерской Тихомирова. Сара выхватила браслет из руки Чичи, бросила на него взгляд, как будто по его виду могла определить что-то важное и беспомощно опустила руки. Все удрученно замолчали.

– Фокси, – вдруг позвал собаку Ноэл, – детка, ищи! Сара, дай ей жетон!

Вся группа с замиранием духа следила, как собака внимательно обнюхивает вещь, принадлежавшую Рите.

– А она, наверное, только по-русски знает команды, – испугалась Сара. – Зак, ты знаешь, как по-русски сказать ей «ищи»?

– Откуда? – испугался в ответ Ноэл. – Леко? – с надеждой взглянул он на друга. – Знаешь русский?

И тут Лисичка опустила голову, прошлась по кругу, и уверенно рванула куда-то в темноту. За ней вдогонку на всех парах помчались три человека.

– Сколько мы уже бежим? – задыхаясь, спросила на бегу Сара.

– Почти километр, – ответил Ноэл, – Леко знает точнее, но он впереди.

Тут они услышали лай собаки и уже через несколько секунд один за другим врезались в Леко Чичича, который застыл над обрывом.

– Тише вы, я чуть вниз из-за вас не свалился! – шикнул он на Сару и Зака. – Внизу вода, – он направил луч света вниз, – и есть небольшой участок суши… хотя нет, – уточнил Леко, – это плита какая-то, чуть выступает из воды. Больше ничего не вижу. Рита! Рита! – несколько раз крикнул он в темноту.

– Высоко здесь? – спросила Рита.

– Не очень, метров шесть-семь, – определил Леко. – Света мало, придется машину ждать.

– Мне надо было взять с собой «мула[4]»! Какая я дура! – начала ругать себя Сара.

– Ну, «мула» у нас нет, а автомобиль сейчас подойдет, я его уже вызвал…

В этот момент собака разразилась звонким лаем. Было видно, что Фокси сильно нервничает – она начала повизгивать и метаться из стороны в сторону.

– Что с собакой? Она слышит Риту? Она в опасности? Мы не можем медлить … Держите! Она сейчас прыгнет!

И в этот момент Лисичка, подобравшись в комок, плавно спружинила лапами, оттолкнулась от края обрыва и метнулась вниз. Через пару секунд послышался громкий всплеск, и затем шум волн скрыл все остальные звуки.

Дальнейшее происходило стремительно и практически безмолвно. К их месту плавно подъехал брошенный ими автомобиль, Леко метнулся в багажный отсек и вернулся с бухтой моноканата в руках. Сара устанавливала прожекторы, а Ноэл закрепил лебедку и развернул машину так, чтобы лучше контролировать спуск Чичи вниз. В тот момент они услышали призывный лай собаки.

– Господи, хотя бы собака жива! – услышала Сара отчаянье в голосе мужа.

Голова Леко скрылась из вида, и потянулись томительные минуты ожидания. Они периодически слышали лай Фокси, прерываемый бьющимися в камни волнами. Правда, паузы между лаем становились все длиннее.

– Сейчас прилив, – озабоченно сообщил Ноэл, – за несколько минут вода может затопить всю эту бухту, собака утонет.

– Надо идти на помощь Леко, – согласилась Сара, с волнением глядя на мужа.

– Алекс, я иду к тебе, – сообщил Ноэл по связи напарнику, – через минуту буду!

– Не надо, мы возвращаемся! – послышался голос Леко. – Я их нашел! Сейчас будете поднимать Риту!

Сара с Заком, обдирая руки и толкаясь, перебирали канат до тех пор, пока не дотянулись до бесчувственного тела Риты Шандор. Пока Сара проводила реанимационные действия, Ноэл поднял промокшую, полуживую, но брыкающуюся Лисичку, а затем помог выбраться самому Леко.

– Жива? – первое, что спросил, выбравшись на берег, Чичич. – Она лежала, вернее, уже плавала, на той плите в самом углу бухты.

– Пульс есть, но у нее разбита голова, и она без сознания. Как ты ее нашел? Леко, ты такой молодец! – Сара с помощью Зака заворачивала спасенную Риту в термоодеяло.

– Это не я, – развел Чичи руками. – Когда я спустился вниз, над плитой уже было почти по колено воды, а Фокси держала Риту за волосы и не давала ей соскользнуть с плиты и уйти под воду, – он с уважением посмотрел на трясущуюся от возбуждения Фокси. – Еще пара минут, и собаку смыло бы волнами, вместе с ней, – кивнул Алекс на бесчувственное тело Риты.

– Молодец, Фокси! – похвалил Ноэл собаку. Та в ответ лизнула его руку горячим языком…

На подъезде к штаб-квартире САНТС Ноэл озабоченно повернулся к Леко:

– Слушай, Алекс, нам нужна медицинская помощь, но не хотелось бы это дело афишировать…

– Понял тебя, дружище, – успокоил его светловолосый гигант, – у меня есть симпатичная врач в медкорпусе. Я все устрою!

– И вот еще, – замялся Ноэл, – давайте об этом… никому ни слова. Делаем вид, что ничего не произошло, в первую очередь – для самой Риты. И, разумеется, Денис ничего не должен подозревать. Это приказ, – сказал он уже более суровым тоном. – Сара, высуши собаку и верни Тихомирову. Скажи, что Рита по распоряжению Эриксона… консультирует его отдел… Наври что-нибудь! Неважно! Лишь бы он успокоился и перестал ее искать.

– Мог бы и не говорить, – упрекнула его Сара, – мы сами не идиоты! Не думай, что ты тут умнее всех! – фыркнула она.

Мужчины только молча переглянулись между собой. Определенно, наличие жены в отряде немного подтачивало ранее незыблемый авторитет его командира.

* * *

Рита слабо улыбнулась и попробовала принять вертикальное положение.

– Агент Шандор, вам не стоит пока подниматься, – поспешно сказал Ноэл. – Я еще поговорю с вами после того, как вы окончательно поправитесь, по поводу вашего идиотского решения прогуляться на ночь глядя по обрыву над океаном! Вы своим поведением чуть не подвели весь отдел!

Закари не на шутку разошелся, изображая праведный гнев. Сделать это ему было несложно – Ноэла при одной только мысли, что они могли опоздать, и тогда Рита утонула бы, бросало в дрожь.

– Вы были так беспечны, что даже потеряли свой жетон! Вам просто сказочно повезло, что вы не свалились в воду! Вы пропустили важное совещание, на котором был разработан стратегический план борьбы с противником! Учтите, вы своим поведением ставите под сомнение свое участие в работе над этим проектом!

Ноэл еще немного покричал для видимости и убрался восвояси, благоразумно оставив Риту поразмышлять в одиночестве.

Когда она пришла в себя сегодня утром и обнаружила, что находится в своей комнате, то была очень удивлена. Последнее, что Рита помнила, это был океанский берег. Она хорошо помнила свое отчаянное решение проститься с жизнью, свой побег на автомобиле из штаба САНТС. Добравшись до берега, она приняла сильную дозу релаксанта, смертельную для ее веса. Далее все было смутно, но ей казалось, что она долго шла вдоль обрыва, а затем она вроде бы решилась… или нет? Черт, Рита потрясла головой и тут же тупая боль волнами разошлась от головы по всему телу. Пришлось тянуться к пульту и добавить себе обезболивающего. Рита откинулась на кровать, закрыла глаза и задремала.

Когда она вновь открыла глаза, то увидела, что рядом с ней на стуле сидит Тихомиров. Он что-то увлеченно делал в нейропланшете – контактный обруч, включающий в себя зрительную панель и наушники, светился слабым синим светом, руки инженера бегали по виртуальной панели управления. Со стороны казалось, что человек управляет невидимым оркестром. Рита невольно залюбовалась, как ловко и изящно порхают руки Дениса. В жизни Тихомиров был угловатым и неуклюжим, но как только дело касалось работы, откуда-то сразу появлялась ловкость и изящество.

«Наверное, это и называется профессионализм», – слегка улыбнувшись, подумала Рита.

Слабое движение головы Денис, конечно, не заметил, но на него обратила внимание его верная спутница – Фокси – и немедленно вскочила со своего места и бросилась приветствовать проснувшуюся Риту. Тихомиров тут же сбросил на плечи обруч и повернулся к лежащей на кровати девушке.

– Рита! Как ты меня напугала! Как ты? Тебе лучше?

– Денис, – слабым голосом поприветствовала она своего гостя. – Спасибо, я в порядке. Ты давно тут?

– Совсем недавно, – радостно сообщил он. – Мне Ноэл сказал, чтобы я зашел. Я искал тебя вчера, но ты была занята в департаменте Эриксона. А утром он мне сообщил, что нашел тебя ночью на берегу с сотрясением мозга. Как это случилось? – взволнованно спросил Денис.

– Я, наверное, упала и ударилась головой, – попробовала объяснить Рита свою травму. – Знаешь, – она посмотрела на Дениса, – я плохо помню. Я вчера устала очень, а гулять я люблю, решила проехаться к океану…

Дверная панель зажглась мягким желтым светом и отъехала в сторону. На пороге появились Ноэл и Сара.

– Я рад, что вы идете на поправку, Рита, – бросив на нее быстрый взгляд, сказал Закари. – Завтра вы нужны нам – здоровая и работоспособная. Денис, – обратился он к Тихомирову, – нас ждет Кагава. Твой звездный час пришел, парень. Пошли!

Когда мужчины покинули комнату Риты, на место Дениса опустилась Сара. Она внимательно посмотрела на бледную, несчастную девушку и сообщила:

– Денис придумал, как победить Корпорацию. Осталось только найти способы обойти некоторые законы, и если мы сможем это сделать, то выиграем эту схватку!

Сара провела в комнате Риты еще много времени, она подробно и обстоятельно рассказала той вчерашние решения, принятые на совещании. Они поговорили о проблемах выполнения плана, и о том, как здорово, что гениальная технология Дениса теперь послужит доброму делу, а не будет держаться в секрете. К концу разговора Рита буквально ожила – у нее заблестели глаза, на щеках заиграл румянец, и она начала улыбаться.

– Ты будешь заниматься координацией всего плана, – под конец Сара сообщила Рите решение Ноэла. – При условии, конечно, что план одобрит верховный координатор. Но мы сделаем все, чтобы убедить его согласиться на него! Выздоравливай скорее, нас ждет колоссальная работа!

Распрощавшись с Ритой, Сара выскочила в коридор и с облегчением перевела дух.

«Кажется, кризис миновал! Теперь все будет зависеть только от них самих, – подумала она с радостью. – Теперь можно сосредоточиться на нашей операции. Господи, – взмолилась она, – сделай так, чтобы наш план приняли! Я не могу допустить мысли, что у меня дома начнется война!»

* * *

До настоящей войны было еще далеко, но в кабинете у верховного координатора разыгрывалось нешуточное позиционное сражение. Ноэл и Тихомиров докладывали Такуми Кагаве свой план борьбы с «Глобал Принт». Всего лишь за сутки, с маленьким перерывом на сон и спасение Риты, агенты СОУЛЗ составили подробный и убедительный план по выводу в широкое обращение универсальных принтеров Тихомирова.

Ноэл настоял, чтобы Кагава выслушал их единолично, без свидетелей. Верховный не был доволен этой просьбой, но согласился на его условия. И сейчас, слушая дерзкий, полуфантастический план Ноэла и его людей, Кагава понимал, с чем была связана такая странная просьба.

– Старший куратор Ноэл, позвольте сказать вам, что мне еще никогда не приходилось оценивать столь рискованный и масштабный по своей задумке план.

– Исключительные задачи требуют неординарных решений, – философски изрек Ноэл.

– Положим, что я нахожу вашу идею перспективной, – допустил Кагава. – Но как вы собираетесь обойти монополию Корпорации? – верховный с любопытством уставился на Ноэла.

«Он, как всегда, сразу видит самую суть проблемы», – с уважением подумал Зак.

– Верховный координатор Кагава, – обратился к нему Тихомиров, – идея плана родилась только вчера. Дайте нам время, и мы разберемся с этим вопросом. Я уверен, что мы найдем решение.

– Допустим, – кивнул головой координатор. – Мне нравится ваш оптимизм, старший агент Тихомиров. И еще, – он взглянул на Дениса, – меня восхищает ваша щедрость, молодой человек. Вы готовы расстаться с секретом, который мог бы сделать вас богатейшим человеком на земле. А это не шутка! Как вы решились на это?

– Всегда хотел совершить что-нибудь героическое, – пожал плечами Тихомиров, – может, как раз сейчас что-нибудь и получится. А если честно, то я устал от груза ответственности, – признался Денис, – и никакого подвига в моем решении нет. Не факт, что мне удалось бы сохранить голову на плечах, сунься я куда-нибудь со своим принтером на предмет продажи. Как-то так…

– Скромность вам к лицу, – усмехнулся верховный. – Это весьма похвально.

Кагава поднялся и прошелся по своему кабинету, обдумывая свое решение.

– Я еще раз ознакомлюсь с документами, которые вы мне предоставили. Но предварительно даю вам согласие. Как вы понимаете, – он внимательно посмотрел на своих посетителей, – я должен согласовать свое решение с Советом аудиторов. Наша организация является самостоятельной, но мы советуемся со своими основателями. Вам необязательно знать, кто входит в этот совет, но можете поверить, что это надежные и честные люди, которые умеют принимать решения и хранить тайны. Для того, чтобы выйти на согласование, – Кагава сделал паузу и собрался с мыслями, – все вопросы должны быть решены.

– Понятно, – кивнул головой Ноэл. – Мы найдем решение и доложим вам, верховный координатор.

– Удачи, – напутствовал их Кагава. – Это все?

– По этому вопросу – да. Но куратор Стерлинг до сих пор не нашел для СОУЛЗ дополнительных аналитиков, и я хочу просить вашей помощи.

– Ах, вот как… Ну, тогда мы можем отпустить старшего агента Тихомирова, и вызвать Стерлинга, чтобы решить проблему. Вы не против?

Агент Тихомиров, естественно, был счастлив смотаться из кабинета начальника, куда он заявился, между прочим, без формы. Весь отдел СОУЛЗ смирился с форменной одеждой и носил ее, кроме инженера. Он откровенно наплевательски отнесся к распоряжению Ноэла, и продолжал ходить в своем рабочем комбинезоне с кучей карманов и потайных мест для хранения всяких «важных» вещей. Выскочив от Кагавы, Тихомиров радостно перевел дух и во все лопатки помчался в свою, уже родную, мастерскую.

– Как я понимаю, – обернулся к Ноэлу верховный, – у вас ко мне конфиденциальный разговор, куратор? Стерлинг здесь ни при чем?

– Совершенно верно, – кивнул Ноэл, даже не удивляясь проницательности собеседника. – К вам непросто попасть, мистер Кагава, поэтому пришлось подкопить вопросы и выйти с ними, так сказать, «оптом».

– Слушаю вас.

– Мне доподлинно известно, что координатор Эриксон ведет собственную игру в рамках операции «Империя». Его действия могут нанести ущерб моим людям и всей нашей деятельности. Я не сомневаюсь в преданности координатора, – предупредил Ноэл вопрос Кагавы, – но не удивлюсь, если его цели несколько отличаются от целей САНТС. По крайней мере, в том составе, который я знаю сейчас.

Кагава очень внимательно посмотрел на Ноэла. По его лицу Зак ничего не мог понять – верховный выглядел совершенно бесстрастно.

– Мистер Ноэл, – медленно начал Кагава, – вы меня поражаете своей проницательностью и осведомленностью. К сожалению, то, что вы мне сообщили, для меня не является новостью.

– Я и не сомневался в этом. Теперь вызнаете, что я тоже в курсе.

– Не буду выспрашивать вас про источники информации, наверняка, вы уже наладили среди агентов какие-то контакты, и это нормально. Но, позвольте сориентировать вас в ситуации, куратор. Возможно, после моих слов вам многое станет понятно.

– Охотно, верховный координатор, я весь внимание, – отозвался Ноэл.

– Видите ли, куратор … старший куратор, – поправился Кагава, – вас отделяет от более высокого ранга все лишь одна ступенька. Координатор – это уже очень высокое звание, – Кагава замолчал.

– Выше только верховный? – догадался Ноэл.

– Вы попали в точку, – усмехнулся Такуми Кагава. – Поздравляю, быстро вы обо всем догадались, Ноэл. Да, я скоро ухожу на покой, – признался он, – и Совет аудиторов выбирает преемника. Подозреваю, Эриксон вынюхивает что-то у вас в СОУЛЗ, это… наверное, это технология новой печати, которую придумал ваш инженер? – высказал полувопрос-полуутверждение Кагава.

– Именно, – признался Ноэл. – Только я не понимал, зачем ему это надо. Теперь все понятно. Зарабатывает себе лишние очки.

– Ну, надеюсь, что теперь его интерес поутихнет, раз вы готовы вывести принтер в производство, элемент эксклюзивности отпадает, и он направит свою деятельность в другое русло, – успокоил Кагава. – Координатор Эриксон – преданный агент, но его тщеславие порой играет с ним странные шутки. Мне жаль.

– Спасибо за откровенность, верховный координатор.

– Не стоит, Ноэл, – жестко отреагировал Кагава. – Я предан САНТС, и действую в интересах своей организации. Пока вы честны и лояльны с нами, вам ничего не угрожает. Оставайтесь таким и впредь, и у вас не будет проблем ни со мной, ни с моим преемником.

– Я тоже ценю лояльность, координатор. В этом вопросе мы с вами сходимся, – Ноэл постарался немного смягчить своими словами реакцию Кагавы.

– Я это заметил, куратор. Ваши люди вам очень преданы. Такое отношение заслуживают только те, кто сам демонстрирует высокую лояльность.

– В таком случае, верховный координатор, вы поймете меня, если я скажу вам, что собираюсь кое-что предпринять, чтобы обеспечить безопасность своему человеку в Эрге, – сказал Ноэл и с любопытством уставился на координатора.

Кагава нахмурился, а затем усмехнулся:

– Вы поймали меня на слове, Ноэл! Ну что ж, если вы считаете, что без этого нельзя обойтись, то действуйте. Думаю, мне нет необходимости говорить о том, что стоит проявить максимальную осторожность?

– Такой необходимости нет, – улыбнувшись, подтвердил Ноэл. – Я хочу, чтобы вы понимали – я не смогу полноценно бороться против Мостека, если буду постоянно переживать за жизнь Мвиты Ндомо.

– Такая позиция мне понятна, куратор. Приступайте! Я со своей стороны окажу вам максимальное содействие, но вы должны быть очень убедительны в своих намерениях, очень! – напутствовал Зака верховный. – И да, Ноэл, – добавил Кагава, – подготовьте презентацию вашего плана – нельзя же игнорировать мистера Эриксона и всю рабочую группу! Это в ваших собственных интересах – если хотите избавиться от навязчивого внимания координатора Эриксона и его добровольных «помощников»!

* * *

– Все же я вижу решение в том, чтобы тайно арендовать один из Мусорных островов, – настаивал Бук Маунт. – Мы сможем сконцентрировать производство в одном месте и сэкономить время и ресурсы на отсутствии сложной логистики!

– Возражаю! – рявкнул Кумар. – Это небезопасно! И в любом случае, это не решает вопроса со статусом страны-нарушителя. Мы подставляем целый регион! Это страна с высокоразвитой инфраструктурой, технологиями и большим научным потенциалом – мы не можем так рисковать!

– Так мы не скажем, чем там занимаемся! – нашелся Маунт.

– Это несерьезно! – отрезал Кумар. – И думать забудь!

– Какие есть еще предложения? – прервал бесперспективные обсуждения Ноэл.

– Продавить Мировое Правительство пересмотреть Соглашение? – предложила Сара.

– Маловероятно и очень долго, но я записываю все идеи, – поощрил ее Закари, – еще что?

– Можно пойти на подкуп какого-нибудь государства, которому нечего терять, например Европейские колонии, – высказал мысль Тихомиров.

– Ты растешь на глазах, мой мальчик, – ехидно подколол Дениса Матиас, – ты далеко пойдешь, если все-таки решишь встать на путь криминала!

Денис сердито фыркнул в ответ на едкое замечание Рика и только пожал плечами.

– Мысль о Европейских колониях мне понравилась, в ней есть потенциал, – поддержал Тихомирова Зак.

– Я против, – возразил Леко. – Мы точно так же, как Мусорные острова, подставляем Европу, которая не сможет защищаться в случае нападения.

– Никто не сможет защищаться в случае нападения, – «успокоил» его Ноэл, – на самом деле, мы рассчитываем только на то, что никто не станет нападать. Это, конечно, теория, но согласно ей, если мы выпустим много принтеров, и они появятся сразу во всех странах, то на рынке принтеров начнется хаос и паника. Корпорация потеряет время, и не успеет обязать государства выполнить свои обязательства и начать военные действия.

– Звучит, конечно, оптимистично, – с сомнением в голосе произнес Кумар, – но что, если у Мостека хватит сил и умения если не управиться с кризисом, то хотя бы отсрочить его последствия? Теория теорией, но надо иметь в голове и пессимистический вариант.

– Согласен, – присоединился Леко, – и в этом случае возникают очень большие риски.

– Мы в любом случае без риска не сможем провести эту операцию, – возразил Ноэл. – Слишком большие ставки в этой игре.

– Поэтому надо этот риск минимизировать! – продолжал сопротивляться Кумар.

– Жалко, мы не можем теперь провернуть все это в Эрге, – с сожалением произнес Леко, – вот это место нас бы вполне устроило.

– Да, сейчас мы не можем подставить Эрг, там итак все держится на призрачных договоренностях, – согласился Ноэл. – Итак, – подытожил он, – рассматриваем внимательно вариант с Европейскими колониями. – Денис, надо рассчитать разные модели развития ситуации, займись этим. А потом еще раз посмотрим.

– Подождите! – громко заявил Матиас.

Его голос прозвучал очень неожиданно и резко. Казалось, он что-то вспомнил или о чем-то догадался. Все «души» обернулись к нему и застыли в немом вопросе.

– Мне кажется, у меня есть идея…

– Насчет чего? – вкрадчиво спросила Сара. – Ты что-то придумал?

– Не на Луне, часом? – недоверчиво спросил Тихомиров. – Учти, я этот вопрос тоже обдумывал, нам не удастся переправить столько оборудования незаметно…

– Забытые Города, – перебил его Матиас.

– Это что еще за хрень? – удивился Радж. – Какие еще города?

– Это сказка, – сморщился презрительно Маунт, – седобородый миф. Забытых городов нет!

– Ты там был? Откуда ты знаешь? – Сара бросилась защищать Рика.

– О боже, только не Бразилия! – простонал, не сдержавшись, Ченг. Услышать от него любую, а особенно такую, реакцию было настолько неожиданно, что все обернулись и уставились на китайца.

– Рик, скажи, наконец, что ты имеешь в виду? – задал вопрос Ноэл.

Все взоры оторвались от Ченга и перекочевали на Рика Матиаса.

– Забытые Города существуют. Это территория Бразильского Белого Пятна. Когда-то давно, лет двести назад, когда пришла вода, и разразился Чикейро, в центре джунглей оказались изолированными несколько крупных областных центров с довольно большим населением. После поднятия уровня воды никаких дорог там, естественно, не осталось. Пути к спасению у людей были все отрезаны. Промышленности не было там отродясь, люди всегда жили сельским хозяйством и переработкой. В самом начале хаоса до Большой земли доходили слухи о каких-то страшных эпидемиях в тех краях, о разгуле бандитизма и прочих ужасах. От этой территории Бразилия моментально открестилась, и со временем ее официально признали Белым Пятном, сейчас это нейтральные земли.

– Интересно, – задумчиво произнес Ноэл. – Кто-нибудь еще в курсе, что со статусом этой территории?

– Да, сейчас это юридически ничейная земля, но с оговоркой, – вставила свое замечание Рита, – она перестанет быть ничейной и станет Бразилией, как только правительство найдет силы добраться до этой территории и установить там государственное управление.

– Вряд ли правительство Бразилии сейчас в состоянии заниматься проблемами Забытых Городов, – высказала сомнение Сара.

– Вот это я тебе точно могу гарантировать, – согласился Матиас.

– Нам это на руку! – воскликнул Леко. – Если мы первыми выйдем на тех людей из Забытых Городов, то сможем заключить с ними соглашение о постройке базы и развертывании производства. И вот вам – населенная территория, которая может производить принтеры без санкций!

– То есть, – продолжил мысль Леко Денис, – можно считать, что на эту территорию не распространяется монополия Корпорации?

– Именно! – подтвердила Рита. – Формально, к этой территории, будем называть ее Белым Пятном, нельзя будет применить санкции, так как она не участвовала в подписании этого соглашения, но существовала на момент создания этого документа.

– А ведь картинка-то складывается! – обрадованно воскликнул Бук. – Рик, ты здорово придумал!

– Рик, откуда ты знаешь, что там есть города? – задал вопрос Закари. – Представь, если там ничего нет, и вся наша затея пойдет прахом.

– Думаю, что есть, – вздохнул Рик. – Не забывай, я там жил. – Не в городах, конечно, но все же походил немало по джунглям, а земля полнится слухами, как говорится. Среди проводников постоянно циркулирует информация об этих землях.

– Люди всю жизнь выдумывают страшилки, чтобы пощекотать нервы себе и другим, – возразил Кумар. – Или городят всякие небылицы, когда не могут найти правильного объяснения каким-нибудь чудесам. Наверняка, нет там никого!

– Нет, – помотал головой Рик, – я уверен, что есть. Дело в том, что Муаки, шаман из бразильской деревни, рассказывал мне, что за Чикейро живут люди. Он сказал, что там живет очень много людей. Он так и сказал – целый человеческий лес.

– Что за персонаж такой? – завертел головой Маунт.

– Потом тебе все расскажу, – пообещала Сара. – И что же нам делать, – задала она вопрос всей группе, – если там есть население, и они будут враждебно настроены?

– Придется разбираться на месте. Всегда можно договориться – либо с позиции денег, либо с позиции силы, – пожал плечами Ноэл. – И потом, у нас профессиональный переговорщик в команде, – добавил Зак, имея в виду Риту Шандор, – как-нибудь найдем подходящий способ договориться.

– Так что? Куда мы идем? – задала от имени всех вопрос Сара. – Зак?

Все глаза устремились на Ноэла. Как ни крути, а за командиром всегда остается последнее слово. Заку надо было принимать решение, от него – уже в который раз за последнее время – могло зависеть не только огромное количество человеческих жизней, но и в какой-то мере судьба всего мира.

В такие моменты Ноэл понимал, что роль командира или, лучше сказать, вершителя судеб, ему никак не подходила. Он не понимал, почему именно он сейчас должен совершить поступок, от которого зависит будущее планеты. Кто он такой? Чем он отличается от остальных сидящих в этой комнате? Почему именно ему постоянно приходится брать на себя ответственность? Он ведь ничем не отличается от остальных, так же, как и другие, сомневается, боится ошибиться и не хочет отвечать за чужие жизни, судьбы, деньги, здоровье, будущее и за все остальное, на что может повлиять принятое им решение. По какой-то причине окружающие передают тебе полномочия руководить ими, ждут от тебя указаний, готовы подчиняться и верят, что именно ты можешь все это сделать лучше, чем они. А он не знает, как поступить! Ну, вот так – не знает, и все!

«О господи, жаль, я не умею тебе молиться, – подумал Ноэл. – Ну хоть какой-бы мне послал знак, как поступить? Нет? – Зак на всякий случай посмотрел по сторонам. – Нет, – ответил он сам себе. – Ладно, справлюсь сам, – разозлился Ноэл. – Но только потом не мешай уж тогда!»

Закари еще раз все хорошенько обдумал, взвесив все «за» и «против». Рисковать странами он не имел права – при наличии альтернативы в виде Забытых Городов. С такой командой, как его «души», да еще при поддержке «святых», пожалуй, дело может и выгореть. Решено!

– Рассматриваем вариант с Забытыми Городами, – коротко распорядился он.

– Вот и славно, – хлопнул себя по коленям Радж Кумар. Ему, похоже, вся эта идея с городами пришлась по душе – она отводила «удар» от Европейских колоний.

– И что, опять надо будет проходить Чикейро? – голосом, достойным древнегреческой трагедии, произнесла Сара. – Я, пожалуй, соглашусь с Ченгом – второй раз я это не переживу.

– Зато у нас там будет связь! – довольным голосом добавил Денис.

* * *

– Это самый безумный план, о котором мне приходилось слышать!

– Мне помнится, координатор Эриксон, вы говорили что-то похожее, когда мы начинали войну в Эрге, – возразил Ноэл. – Но, тем не менее, он сработал тогда. Почему бы не сбыться и этому плану?

– Координатор Эриксон, у вас есть конкретные замечания по существу? – обратился к нему Кагава.

– Безусловно, верховный координатор! Я могу назвать несколько причин, по каждой из которых рискованный проект командира СОУЛЗ может не сработать, а если обстоятельства объединятся, то шансы на удачный исход вообще будут нулевыми, – с готовностью пояснил Эриксон.

– Мы вас внимательно слушаем, координатор, – кивнул головой Кагава, приглашая Эриксона выступить.

– Я даже не буду упоминать о том, что вы столкнетесь с проблемами развертывания базы и обеспечения безопасности территории – это самая малая из проблем в вашем проекте, – начал Эриксон. – Как вы собираетесь решить вопрос с переброской оборудования? Что вы собираетесь предпринять, если столкнетесь с враждебно настроенным населением? И, наконец, третье – как доставить готовую продукцию в САНТС? Ведь вы не можете работать изолированно от нас! Ведь финальная часть проекта – распространение принтеров – задача нашей организации, вы сами это предложили, Ноэл!

– Резонные вопросы, координатор, – согласился Кагава и с интересом посмотрел на командира «душ», – старший куратор Ноэл, что скажете?

– Благодарю вас, Эриксон, за столь подробное освещение наших проблем. Естественно, сложности есть, ведь это беспрецедентный по сложности и масштабу план, и мы не волшебники, и даже не «святые» – в отличие от вас, – усмехнулся Ноэл, – чтобы решить проблемы в одно мгновение. Именно поэтому я вынес наш проект на обсуждение в этой рабочей группе, господа агенты. Команда СОУЛЗ нуждается в вашей помощи на этапе планирования, а реализацию разработанного совместно плана мы уже возьмем полностью на себя.

– Значит, у вас нет ответов на мои вопросы? – быстро отреагировал Эриксон.

– Пока не на все, – согласился Зак, – но мы можете принять участие в этом проекте и заслужить свою часть славы в случае победы на «Глобал Принт», координатор. Впрочем, – добавил Ноэл, – наша группа собрала несколько идей по переброске оборудования на грузовых дронах.

– Вы знаете, где взять такое оборудование?

– Это будет возможно, если доберемся до разработок русских, нам нужны их новые грузовые дроны.

– Вы имеете в виду «КОД»[5]? – даже приподнялся со своего места координатор Николич. – Но это секретная информация – они сделали их для работы на Луне.

– Нам не нужна вся установка, – возразил Ноэл, – мы не собираемся работать на Луне. А та часть, что требуется, не секретная, и о ней можно договориться с русскими, взять в аренду. Проблема только, под каким видом мы попросим их «Треску»[6]? Это специфическое оборудование, по которому легко отследить заказчика. А у нас, как вы понимаете, тотальная секретность.

– Какие будут идеи, господа агенты? – пригласил Кагава к обсуждению всех челнов рабочей группы. – Поддержим честь мундира агента САНТС, – подзадорил их верховный, – не отдавать же всю заслугу победы на Корпорацией команде старшего куратора Ноэла.

– Возможно, стоит поднять наши связи с русскими? Наши возможности в этом вопросе достаточно велики, учитывая собственные наработки САНТС и связи наших основателей, – осторожно предположил Доминик Росес, глава оперативного отдела. – Ради такого проекта, думаю, Совет Аудиторов окажет верховному координатору Кагаве помощь? – Росес вопросительно посмотрел на Кагаву.

– Вы знаете, Росес, что верховный координатор прибегает к помощи Совета лишь в исключительных случаях, – с неудовольствием встрял Эриксон.

– Но я не вижу иных путей получения оборудования, – начал оправдываться Росес.

– Безусловно, – согласился Кагава, – координатор Эриксон прав. Я предпочитаю решать все проблемы силами нашей организации и не просить помощи у Совета, – при этих словах Эриксон сделал масленое лицо и просиял. – Именно поэтому я никогда этого и не делал, – сказал Кагава и задумался. – Но все когда-то приходится делать впервые. Я возьму на себя труд решить этот вопрос, – обернулся он к Закари. – Но с остальными проблемами мы должны справиться сами, старший куратор Ноэл.

– Это больше, чем я мог рассчитывать, верховный координатор! – признался Зак.

– Вы ожидаете проблемы со связью? – уточнил у Зака куратор Росес.

Ноэл отрицательно покачал головой.

– Во время нашей прошлой экспедиции мы пользовались … гм… арендованным у русских спутником. Он доступен и по сей день. Нам нужна лазерная антенна, поскольку свою мы оставили в лаборатории.

– Итак, вы собираетесь выйти своей группой в район Бразильского Белого Пятна, выбрать место для развертывания завода, принять оборудование, найти людей, настроить производство и начать собирать принтеры.

– Если коротко, то именно так.

– Как вы собираетесь добраться до Забытых Городов? – поинтересовался координатор Николич. – Повторите свой прошлый маршрут?

– Мы пойдем с другой стороны – в этот раз Чикейро нам не угрожает. В отличие от лаборатории, находящейся в самом центре грозовой дуги, Забытые Города находятся дальше от грозового фронта. Там все на сотни километров затоплено водой, так что придется потрудиться, чтобы устроить площадку для производства, но при наличии устойчивой связи – а она у нас будет – прислать за оборудованием транспорт будет несложно, – ответил Ноэл.

– И вы готовы еще раз отправиться в Белое Пятно? – Николич пытливо посмотрел на Зака. Тот почувствовал, что на него с любопытством и уважением смотрят все участники рабочей группы.

– Мы там уже один раз были, – пожал плечами Ноэл, – второй раз всегда проще…

– Что у вас с людьми? – поинтересовался Росес. – Простите мое любопытство, старший куратор Ноэл, но мне кажется, вам стоит усилить отряд спецназовцами. В свете ваших возможных контактов с местными, о которых, по непроверенным данным, имеется нелестный отзыв, у вас вполне вероятны военные конфликты.

– Усиление потребуется нам на этапе развертывания базы, – согласился Ноэл, – но на этапе разведки большое количество людей нам ни к чему. Однако, буду признателен, если САНТС подберет нам надежных специалистов военного дела и пришлет при первой необходимости.

– Больше вопросов нет? Господа? Мистер Ноэл? – Кагава покрутил головой.

– Нет, верховный координатор, – ответил за присутствующих Эриксон, обведя глазами всех участников совещания.

– Есть, – неожиданно произнес Зак, заставив всех посмотреть на него с удивлением.

– В чем дело, Ноэл? – нахмурился Кагава.

– Верховный координатор, – обратился к нему Ноэл, – я не смогу полноценно заниматься этим проектом, особенно в оперативных условиях, в Бразилии, если не буду уверен, что моему человеку в Эрге – Мвите Ндомо – по-прежнему угрожает опасность.

– Что же вы хотите? Чтобы мы приставили к ней охрану?

– Ее итак круглосуточно охраняют! – влез Эриксон.

– Нет, господа, – Зак покачал головой. – Охрана тут не поможет. Это всего лишь вопрос времени. Я опасаюсь, что против Мвиты Ндомо выступит секретный отряд наемников Корпорации, это очень большой риск и высокая вероятность успешного покушения на ее жизнь. Мы все просто чудом избежали смерти при налете «тайпанов», когда были там на задании.

При этих словах присутствующие нахмурились – об этих солдатах ходила недобрая, но вполне заслуженная слава.

– Не мне вам говорить, как важна окончательная победа Эрга для нашей борьбы с «Глобал Принт». До тех пор, пока документ о признании страны не будет подписан, нельзя считать наш проект в Эрге законченным и успешным, – убедительно проговорил Ноэл. – А подписание этого договора будет возможно лишь в том случае, если Мвита Ндомо будет жива – с другим человеком Мировое Правительство попросту не сядет за стол переговоров.

– Нам это понятно, старший куратор, – согласился с ним Кагава. – В чем смысл вашей просьбы?

– Я хочу встретиться с президентом «Глобал Принт», и поставить ему условие, при котором он будет вынужден сохранить Мвите Ндомо жизнь.

В комнате воцарилась мертвая тишина. Все присутствующие затаили дыхание и ожидали реакции верховного координатора. Шутка ли – заявить такое? Не просто встретиться с президентом «Глобал Принт», хотя и это все равно, что попросить устроить вечеринку с Мировым правительством в полном составе и еще десятком президентов стран-лидеров с их премьер-министрами в придачу, но он еще хочет шантажировать главу Корпорации! Этот человек, вообще, отдает себе отчет в том, что сказал? Предвидеть реакцию Кагавы не брался никто из членов рабочей группы «Империя».

Тишина затягивалась.

– Ноэл, – после довольно длинной паузы произнес верховный, – ваше желание похвально, но это просто верх наглости!

– Почему? – брови Ноэла взлетели вверх. – Один раз у нас это уже получилось, – сказал Зак, намекая на известные всем обстоятельства во время войны в Эрге.

– Но я ничем не могу вам помочь в этом вопросе. Это не только не в моих силах, на это даже не пойдет Совет Аудиторов.

– Я не прошу помогать мне в выполнении этого желания, – спокойно, немного улыбаясь, ответил Зак, – я спрашиваю вашего согласия на эту встречу. Я организую ее сам.

– А если я буду против? – поинтересовался Кагава.

Зак сделал постное лицо и пожал плечами, как бы показывая, что ему, на самом деле все равно, что решит по этому поводу верховный координатор.

– Пока вы не произнесли того, о чем сообщаете своим внешним видом, – немного подумав, изрек Кагава, – я, пожалуй, дам вам согласие на эту встречу. Ведь вы бы все равно ее предприняли, а я не хочу подрывать дисциплину в наших рядах.

Зак быстро вскинул голову, и в его глазах загорелся энтузиазм.

– Но! – резко произнес координатор, – вы должны понимать, что это чрезвычайно рискованно – как для вас лично, так и для всей операции в целом! Вы наверняка уже просчитали, какие ответные действия на ваши «условия» предпримет Мостек.

Верховный в волнении поднялся со своего места и прошелся вдоль стола для совещаний, заложив руки за спину.

– Зная вас, Ноэл, я верю, что у вас это может выйти и во второй раз… Это не комплимент, – предупреждающим жестом Кагава остановил Закари, – не стоит меня благодарить. Я констатирую факт. И я действую в интересах своей организации. Это главное, о чем я всегда помню. И вы, господа агенты, тоже всегда должны руководствоваться этим принципом, – Кагава обвел глазами присутствующих. – Пока интересы САНТС соблюдаются, я буду поддерживать вас, старший куратор. Действуйте, – отдал он приказ.

Росес, Николич, Эриксон – троица верховных руководителей САНТС с изумлением уставилась на никому неизвестного еще буквально несколько недель назад человека – Закари Ноэла – который сегодня изъявил намерение встретиться с президентом самой могущественной компании в мире. В какой-то мере Леонардо Мостека можно было считать представителем Бога на земле – так высоко было его положение в этом мире. Но один раз Ноэлу уже удалось организовать такую встречу, и почему-то все трое не сомневались, что у него и второй раз получится.

* * *

– Ты пойдешь в это логово? – у Сары от волнения побелели губы, да и в лице не было ни кровинки.

– Нет, Сара, наша встреча будет виртуальной.

– Но все равно это очень опасно! Они увидят тебя и начнут охоту! Они не отстанут! Зачем это делать?

– Пойми, эта встреча необходима, чтобы поставить условие Мостеку.

– Насчет Мвиты? – поняла она. – Или они отстают от Мвиты, или ты поведаешь всему миру историю про «звездную пыль»?

– Именно, – кивнул он головой.

– Сара, риск не так велик, – попробовал успокоить ее Денис.

Вся группа находилась в сборе в комнате для совещаний. Шла постоянная подготовка к отправке в Белое Пятно, работы было столько, что люди спали по четыре часа, проект продвигался сложно – слишком масштабной была задача. Больше всех, пожалуй, доставалось Тихомирову, как автору технологии, и Рите Шандор, которая, будучи координатором проекта, должна была поспевать повсюду одновременно.