Читать книгу Время небытия. Часть первая - Ольга Яковлева - Страница 2

Анне недавно исполнилось двадцать семь лет. Она выросла в Москве, училась в Московском университете на факультете зарубежной филологии и сейчас работала редактором отдела путешествий в модном глянцевом журнале. Что уже случилось в её жизни? Всего лишь череда незапоминающихся влюблённостей, путешествие в Азию на полгода в компании таких же, как она, беспечных друзей и работа в нескольких мелких печатных изданиях. Каждый этап своей жизни она ощущала с самоиронией и смутной тоской, чувствуя, как время ускользает сквозь пальцы, не принося желанного душевного покоя. Подруги вокруг неё выходили замуж и рожали детей или выстраивали карьеру, она же до сих пор ощущала течение времени, бежавшее сквозь неё, наполняющее её осознанием бессмысленности окружающего мира. Иногда она забывалась, отдаваясь новым чувствам, открываясь новым людям, в них пытаясь найти ту самую истину. Такие встречи и романы заканчивались всегда внезапно – среди бессонной ночи она осознавала, что пора бежать, бежать без оглядки и перестать пропускать сквозь себя время, не принося ему ничего взамен. Нигде и в ком Анна не могла найти покоя и молча страдала, продолжая искать ответы на свои вопросы. В бессонные ночи она выходила из дома и брела по городу, не оглядываясь, вслушиваясь в тишину вселенной, пытаясь постичь непостижимое. Но истина всегда ускользала от неё.

– Не хочешь ли ты тоже выйти замуж? – спрашивали её подруги, раскрывая перед ней очередной свадебный альбом. Но Анна только отрицательно качала головой и удаляла очередной контакт из телефонной книги, обрывая бессмысленные связи.

По-настоящему сожалела она только об одном, о каждом годе, который проходил мимо, унося вдаль её юность, её стремления, взамен наполняя душу усталостью и тоской о несбывшемся.

Она была красива, хрупкая невысокая девушка с тонкими чертами лица и яркими серыми глазами, которые изучающе смотрели на мир, пытаясь разглядеть его сердцевину. Свои длинные светлые волосы она давно уже не обрезала, и они непослушно рассыпались по плечам пышной гривой. Её стройность подчеркивала неугасающую молодость, а пытливый ум не позволял рутине завладеть собой и потухнуть взгляду, с неумолимым любопытством познающему мир вокруг себя.

– Вот я стою перед тобой, мир, – думала она, внимательно изучая себя в зеркале, – что я могу тебе дать? Что ты можешь предложить мне взамен? Очередного любовника? Развлечение, которое померкнет в темноте ночи? Расскажи, чем еще ты можешь меня удивить.

Ее внешне обманчивая хрупкость скрывала огромную жизненную силу, которая не позволяла ей отчаяться или поддаться соблазну и подчиниться обстоятельствам. Она упрямо жила дальше, и только бессонные ночи начинали сводить её с ума, ведь новый день не приносил ответов на вопросы, а вслед за ним наступала новая ночь, и, казалось, этому не будет конца.

Утро нового дня началось со звонка будильника. Анна сладко потянулась в кровати – солнце заливало комнату яркими лучами, оно давно уже встало и обещало теплый безоблачный день. Едва открыв глаза, она вспомнила про ночную встречу и улыбнулась своим мыслям.

– Александр, – медленно проговорила она, словно пробуя его имя на вкус. – Ты так красив и был так заботлив со мной. Встретимся ли мы с тобой ещё раз?

Анна бодро выпрыгнула из кровати и отправилась на утреннюю пробежку, а потом, неспешно позавтракав, на работу.

Всюду, вдоль оживленных магистралей и тихих зелёных переулков, улицы заполняло солнце. Шёл только март, но солнце уже прогревало землю, обещая скорую весну. Птицы звонким щебетом приветствовали тепло, серые утки выползли из зимних укрытий и весело сновали по воде туда-сюда, мужчины, идущие навстречу, улыбались Анне. Она приветливо улыбалась им в ответ и шла дальше. Она была разочарована своими романами, оставшимися в прошедшем времени, и пока не горела желанием вновь отдать своё сердце другому. Отвергнув несколько ухаживаний, она осела в своем одиночестве, впитывая неожиданную свободу, оставаясь в бессонные ночи одна, ничем и никем не отвлекаемая от своих размышлений. И чем больше было свободы в её жизни, тем сильнее и глубже становилась её тоска по несбывшемуся.

Работа в издательстве шла своим чередом. В воздухе стоял бодрый запах кофе, корректоры стремительно перемещались между отделом верстки и принтерами, внося последние правки в готовящийся к выходу номер. Журналисты выстроились у окна, весело обсуждая прошедший вчера благотворительный бал.

Софи уже ждала Анну за её столом.

– Здравствуй, дорогая, – весело приветствовала её подруга. – Надеюсь, тебя задержал дома внезапный и бурный роман с белокудрым красавцем?

– Красавец был, но только темноволосый, – таинственно улыбнулась Анна. – А вот в постели меня задержали красивые несбыточные сны.

– Расскажешь по дороге, а сейчас вперёд, нам пора отправляться на съемки.

И Софи увлекла Анну за собой, оставляя после себя на рабочем месте еле уловимую дымку сладких духов и приключений.

Софи было тридцать два года. Великолепная высокая блондинка, она работала фотографом и помыслить себя не могла без светской жизни. В её огромной квартире, выходившей всеми окнами на одну из центральных набережных, всегда бурлил праздник, всегда были гости. Софи любили и ненавидели, смертельно завидовали – равнодушных не было. Брошенные любовники угрожали ей самоубийством, новые поклонники бросали к её ногам цветы и свои судьбы. Иногда Софи пропадала неделями, про неё пускали самые неправдоподобные и нелепые слухи, а когда она возвращалась в свет, становилась ещё красивее, ещё обаятельнее – и злые языки прощали ей все тайны. Анна любила Софи за её неистребимый гедонизм, жизнерадостность и стремление брать от жизни всё.

– Дорогая моя, – встревожилась Софи, выслушав рассказ Анны о ночной встрече. – Во-первых, тебе надо меньше гулять одной по ночам, это опасно, а во-вторых, твой незнакомец прекрасен, он не потребовал с тебя ничего взамен за глинтвейн и отправил домой в целости и сохранности.

Анна рассмеялась. – Ты знаешь, сейчас, при дневном свете, происшедшее этой ночью кажется таким романтичным.

– Тогда нам надо как-нибудь вместе отправиться в тот бар, и кто знает, может, бармен так же красив и обходителен, как и его хозяин? – подмигнула ей подруга. – Я как раз рассталась со своим поэтом, который, не поверишь, до жути надоел мне свои рефлексирующим нытьем о тщете всего сущего.

– Но ведь он был так красив и так талантлив! – улыбнулась Анна. – Разве ты не говорила, что за право обладать подобной красотой ты готова терпеть любые творческие капризы?

– Я люблю форму, но не насколько, чтобы забывать о содержании, он достал меня в конце концов, ведь любую эстетику можно испортить, лишь слегка исказив образ в кривом зеркале. Вот и мой поэт, он был красив, он был так притягателен, но стоило ему открыть рот и начать рассказывать о своих душевных муках, как форма тут же до уродливости искажалась отвратительным содержанием. Я устала, – вздохнула Софи.

– И где же он теперь?

– Бродит под окнами, подсовывает мне под дверь стихи, полные боли и отчаяния. Но я не удивлюсь, – встряхнула Софи волосами, – если уже через месяц он найдет себе новую пассию, какую-нибудь из моих хороших знакомых, которая с готовностью возьмется опекать это несчастное творческое существо.

Анна задумалась. Даже её красивая, самая красивая из всех подруга не могла найти счастья в любви, а что же тогда говорить о ней самой? Она вздохнула, вспоминая романтический ночной образ, потом собралась с мыслями, и они начали работать.

– Давай как-нибудь поедем на далекие Карибские острова, – предложила ей Софи в перерыве. – Только ты и я, и больше никаких мужчин. Мы будем до упоения плавать в океане, купаться в лучах жаркого тропического солнца и есть свежих устриц, запивая их ледяным белым вином из высоких хрустальных бокалов.

– Давай, – отвечала ей Анна. – Я готова уехать прямо сейчас.

– И бросить работу? – смеялась подруга.

– Она мне надоела, впрочем, как и все вокруг. Мне хочется чего-то нового, а чего – я и сама не могу определить. Только книги и спасают меня в этом мире, книги и твоя поддержка, твоя неиссякаемая жизнерадостность.

Софи покачала головой, надолго замолчав и задумавшись о чём-то своём.

***

Шёл апрель, весна уверенно вступала в свои права. Софи была увлечена новой любовью – модным московским художником – и не встречалась больше ни с кем из друзей, игнорируя любые попытки отвлечь её от бурного романа. Анна не виделась с ней уже месяц и проводила свои вечера в обществе книг.

Она любила читать, любила открывать очередную новую книгу в бумажном переплете, и, нежно поглаживая страницы, переворачивая их одну за другой, впитывать чужие сюжеты, чужие истории, переживать за судьбы никогда не существовавших людей, с болью осознавать неизбежность исторических событий, каждый раз потрясавших мир и изменявших его навсегда. История смотрела на неё сквозь переложенные на бумагу сюжеты, и она становилась частью этой истории, не желая возвращаться в действительность после того, как последняя страница была уже прочитана. Закрывая книгу, она воображала себе продолжение этих историй, перенося себя в гущу событий, выдумывая новые хитросплетения сюжетов, становясь героиней средневековых легенд или приключений космических путешественников в далеких звёздных мирах.

– Почему я не писатель? – вздыхала она, не решаясь переносить выдуманные сюжеты на бумагу.

Наконец наступил май, и уверенно вступившая в свои права весна принесла в её распахнутое окно ароматы цветения. Анна вдохнула их полной грудью, отложила книгу в сторону и вышла из дома в напоенные чудесными запахами сиреневые сумерки. Ноги сами принесли её в кафе на Новом Арбате, где она собралась поужинать в одиночестве, и вдруг там, за стойкой бара увидела Софи. Подруга была одна и, неспешно потягивая коктейль из мартини и лайма, смотрела в телефон. Она улыбнулась, увидев подругу, и пересела к ней за столик.

– Где же твой художник? – спросила Анна.

– Улетел на очередное биеннале в Вену, а я не захотела ехать с ним, – отвечала Софи, радостно обнимая подругу. – Не люблю этот город, он для меня слишком грандиозный и пафосный. Все эти двуглавые каменные орлы, королевские мраморные статуи, величественные дворцы, запруженные толпами туристов, навевают тоску… Уж лучше я останусь в своей Москве и буду наслаждаться обществом приятных мне людей… Знаешь, я так соскучилась по тебе!

– Уж не поссорились ли вы?

– Нет, даже и не думай! Кстати! – Софи в голову пришла блестящая идея. – Раз уж он там, а мы с тобой здесь, давай проведем этот вечер вместе. После ужина ты не идешь домой спать, мы отправляемся гулять по городу.

Река неспешно несла свои волны в далёкое море, гранитные набережные дышали теплом после напоенного солнцем дня, по небу стремительно проносились облака, и самолеты чертили в небе радужные, подсвеченные огнём заката полосы. Круглый жёлтый диск луны висел высоко в небе прямо над головой. Пахло приближающейся грозой и цветами сирени.

– Как твоя работа?

– Как обычно, – отвечала Анна. – Ничего не меняется, а мне хочется новых идей и новых открытий.

– Не пора ли тебе сменить обстановку?

– Не пора ли мне сменить жизнь? – рассмеялась в ответ Анна.

– Об этом мы подумаем позже, – взяла её под руку Софи. – Знаешь, после того, как ты рассказала мне про своё затянувшееся тоскливое настроение, я решилась пригласить тебя в одно место. Его существование держат в строжайшей тайне, и нигде за его пределами ты не можешь говорить о нём, нигде и никому.

– Что за бойцовский клуб? – заинтригованно спросила Анна.

– Ну почти, – смущённо улыбнулась подруга. – Мне там нравится, потому что там собираются люди, которые живут совсем по-другому. Это не пустые слова, они и правда другие, не такие как мы, они могут рассказать много интересного, такого, что заставит тебя посмотреть на жизнь под другим углом.

– Что же это, какая-то секта?

– Нет, это место не имеет отношения к религии. Они не будут навязывать тебе свои истины, мы просто зайдем, выпьем по бокалу вина и поговорим.

– Если только это, я согласна, – кивнула Анна.

– И еще я должна тебя предупредить, – продолжила Софи. – Они пьют кровь.

– Что? – переспросила Анна, подумав, что ослышалась.

– Да, они пьют кровь. Они берут совсем немного, чтобы не причинить тебе вреда, но поверь мне, наслаждение, которое ты получаешь от этого, лучше и глубже любого удовольствия, которое мы с тобой могли испытать в жизни. Ты всё ещё хочешь пойти со мной? – взглянула Софи на подругу.

– Пойдём. Я тебе доверяю, а твои рассказы только заинтриговали меня.

– Хорошо, что не отпугнули, – Софи увлекла Анну за собой в ночную тьму.

– А я могу отказаться от этого ритуала с кровью?

– Ну, это всё же не ритуал… А кроме того, ты сама решишь на месте, хочешь ты этого или нет.

Их голоса отдалялись, отражаясь в воде и разносясь по каналам. Там, где они только что стояли, воцарилось безмолвие, нарушаемое резкими порывами ветра. Собиралась разразиться гроза, первая в этом году, и девушки ускорили шаг, чтобы не промокнуть насквозь под начинающимся ливнем.

***

В клубе стояла полутьма. Воздух был насыщен сладким тягучим ароматом благоухающих свечей, он был осязаемо плотным и заполнял собой всё пространство. Низкие полукруглые столы с пёстрыми диванами в восточном стиле делили зал на уединённые уютные зоны, тяжёлые бордовые портьеры закрывали окна и двери, надежно отгородив это место от внешнего мира. Звучала Venus in Furs The Velvet Underground, заглушая негромкий гул голосов и звон бокалов.

Софи уверенно увлекала Анну за собой в глубь зала к одному из столов.

– Прекрасное место для кровопускания, – поежилась на ходу Анна. – Если что и выльется на пол, впитается в портьеры, а труп можно спрятать под диваном, и никто не почувствует запаха разложения за стеной ароматов.

– Дорогая моя, ну что за глупости ты говоришь, – засмеялась Софи, – твердо обещаю тебе, что ты выйдешь отсюда живой и здоровой. Пойдем быстрее, нас уже ждут.

За столом их встретили двое мужчин.

– Это Пётр, мой хороший знакомый, – представила их Софи. – А это его друг Роберт, и сегодня он ждал только тебя.

Они заказали по бокалу красного вина. Пётр с Софи обсуждали свежие сплетни, а Анна молчала, изучая взглядом обоих мужчин. Молодые, высокие, широкоплечие, с идеальным прикусом белоснежных зубов, короткой модной стрижкой и легкой небритостью, они как будто сошли с обложек последнего номера Men`s Health, пропагандирующего брутальную мужественность и здоровый эгоизм.

– Ну как тебе наши новые друзья? – весело спросила Софи.

– Слишком красивы и пышут здоровьем, словно напоказ, – улыбнулась Анна. – Это они собираются устроить нам кровопускание?

– Не торопи события, дорогая моя, – Софи таинственно улыбнулась.

– Я смотрю, вас уже посвятили в нашу небольшую тайну, – подхватил разговор Пётр. – Но вы совершенно напрасно стесняетесь нас. Мы с Софи не свахи, а Роберт – не жених на выданье, так что не бойтесь расслабиться в нашем обществе.

Анна скептически посмотрела на Роберта. Ну что ж, красавчик, посмотрим, куда нас заведёт этот вечер. – Она допила свой бокал вина и заказала следующий.

Разговор завязался. Они обсуждали последнюю кинопремьеру, людей в зале становилось всё больше, воздух осязаемо уплотнялся, насыщаясь ароматами мускуса, древесных духов, алкоголя и затягиваясь дымом свечей. Venus in Furs звучала на повторе, проникая в сознание, заглушая мысли, обостряя восприятие происходящего. Софи и Пётр сжали друг друга в объятьях, Роберт подсаживался к Анне всё ближе, а тембр его голоса становился всё интимнее. Он не отрываясь смотрел на девушку, в его глазах читался огромный интерес, но пока он не предпринимал никаких активных действий, беседуя о пустяках и отшучиваясь, если разговор грозил перейти в более высокие сферы.

– А где же обещанное мне? – весело рассмеялась Анна, устав говорить ни о чём.

– Потерпи немного, – улыбнулась Софи, оторвавшись от Петра и уведя её в сторону дамской комнаты.

– Они и есть те самые, другие? – спросила Анна подругу, когда они остались наедине.

– Да, – спокойно отвечала ей Софи. – Но они не спешат открывать тебе все свои тайны, ты для них новый человек, и потому они ведут разговор о привычных нам вещах.

– Откуда они знают, что для нас привычно?

– Пётр всегда угадывает мои мысли и предупреждает желания. Я уверена, он знает и о нашем разговоре, и они просто ждут удобного случая, чтобы перейти к сути.

– Я тоже этого жду, – кивнула Анна. – Если бы я хотела свежих сплетен, то просто направилась бы в ближайший бар.

– Всё ещё впереди, – отвечала ей Софи. – И попробуй не сопротивляться тому, что будет происходить. Повторюсь, это не причинит тебе вреда, зато перед тобой откроется ранее неизведанное.

Они вернулись за столик. Анне больше не хотелось говорить ни о чём, поэтому она молча потягивала красное вино из бокала и смотрела в сторону. Роберт же внимательно смотрел на неё.

– Твоя подруга рассказала тебе, что мы не такие, как все? – утвердительно спросил он.

Анна молча кивнула.

– Ты хочешь убедиться в этом сама?

– Не знаю, – ответила Анна, взглянув на него. – А чего хочешь ты?

Он поднял руку и убрал волосы с её шеи.

– Я хочу твоей крови, – просто ответил он.

– Это обязательно?

– Нет, но ты не узнаешь, не попробовав.

– А если я не хочу пробовать?

– Тогда зачем же ты пришла сюда?

Он резко наклонился к Анне и глубоко заглянул ей в глаза, пытаясь найти там невысказанные ответы на свои вопросы.

– Зачем ты пришла сюда? – повторил он, держа её в руках и не отпуская. – Ты и сама не знаешь, чего хочешь, ты ищешь новых ощущений, ты хочешь обрести смысл жизни, а сама попусту растрачиваешь время. Покорись мне, и я подарю тебе новый смысл. – Он хищно улыбнулся, обнажив длинные клыки.

По залу пронесся порыв ветра, задув все свечи и оставив зал во тьме. Музыка стихла, напряжение в воздухе достигло апогея. Пётр склонился над Софи, и та тихо постанывала от наслаждения, откинувшись на спинку дивана.

Анна запаниковала, всё внутри неё сопротивлялось попытке вторжения в её тело.

– Я запрещаю тебе пить свою кровь, – прошептала она, потеряв разом все силы от страха, завладевшего ей.

– Не стоит сопротивляться, – свирепо прорычал Роберт. – Ты сама пришла ко мне, и теперь я возьму тебя, хочешь ты этого или нет. Вернее, ты захочешь, многие сначала ломаются, а потом возвращаются к нам снова и снова. – Он кивнул на Софи, которая полностью отключилась от происходящего, находясь в блаженном экстазе.

Но Анна продолжала метаться в его руках, пытаясь высвободиться из его хватки и протиснуться к выходу. И Роберт окончательно рассвирепел.

– Детка, – прошипел он, – прекрати немедленно. – Он повалил её на диван и потянулся клыками к тонкой коже на шее. Анна вскрикнула от ужаса. Клыки были всё ближе, мускусный запах плоти, её собственный, сочащийся страхом, усиливался. Зажмурив глаза, она приготовилась к самому худшему, и тут Роберта мощным рывком подняли с неё и отбросили в сторону.

– Что здесь происходит? – новый голос казался неожиданно знакомым. – Наш устав запрещает пить кровь против воли человека. Я требую объяснений.

– Она сама пришла сюда, – оправдывался Роберт. – Она была в курсе того, что здесь творится, она пахнет хозяином, так, по-моему, она просто ломалась. Зачем ты мне помешал? Я уже почти взял её крови, и, я уверен, она бы тут же подчинилась мне.

Анна решилась открыть глаза. Роберт болтался в полуметре от пола, его пригвоздила к колонне сильная рука. Это была рука Александра, её ночного знакомого и героя её романтических грёз, и сейчас он был в ярости.

– Это мой клуб, и я запрещаю в нём насилие. Я выясню, сколько раз ты нарушал устав подобным образом, и тогда берегись, тебя вышвырнут отсюда навсегда. – Роберт угрюмо склонил голову. – Что же касается хозяина… ты глупец, если не смог распознать запах. Её хозяин – я, и я запрещаю тебе к ней прикасаться. Не смей даже приближаться к ней, иначе наживёшь себе врага.

Он отшвырнул Роберта в сторону. После этого протянул руку Анне, и лицо его мгновенно смягчилось. – Пойдём со мной. Тебе больше не причинят вреда, я обещаю.

Анна молча повиновалась, после пережитого шока она еще не могла прийти в себя и не осознавала происходящее.

Александр увел её в сторону, противоположную от выхода. Роберт провожал их угрюмым взглядом, полным злобы и желания отомстить.

***

Вампир завёл Анну в небольшой кабинет и усадил на диван, сам встал напротив неё, опёршись руками о стол, и молча изучал взглядом.

Постепенно она пришла в себя и начала осматриваться по сторонам. В небольшом кабинете вся мебель была сделана из красного дерева, черный кожаный диван был устлан тёплыми овчинами, под ногами на полу мягко пружинила медвежья шкура. Окна не было видно, его, как и в зале, закрывали тяжелые тёмно-красные портьеры.

В глазах вампира, стоявшего напротив, отражалось пламя свечей и блуждал таинственный огонек. Анна смотрела на него, вспоминая и осознавая только что случившееся, изучала его высокую худощавую фигуру, прямые тёмные длинные волосы, легшие на плечи, холодный блеск серо-зелёных глаз. Одет он был неброско и современно, чёрные узкие джинсы, чёрная футболка, никаких лишних деталей, но при этом в чертах его лица, во всём его облике чувствовалось что-то неуловимо древнее, глубокое, не совместимое с суетой двадцать первого века.

Наконец он прервал затянувшееся молчание.

– Всё в порядке?

Анна отрицательно мотнула головой.

– Позволь предложить тебе немного вина из моих личных запасов, одного из самых удачных урожаев прошлого века. Оно подкрепит твои силы и прояснит ум.

Он налил Анне бокал вина, она молча приняла его и отпила небольшой глоток.

– Я… – взглянула она на незнакомца. – Я и не думала, что всё так серьезно. Я до последнего момента думала, что Софи просто разыгрывает меня, но, когда он… – она запнулась.

– Он ошибся, – мягко отвечал ей вампир. – Он молод и неопытен, жажда крови бушует в нем с удвоенной силой, потому он и не смог сопротивляться желанию. Я не оправдываю его, – он нахмурился, – но поверь мне, этот случай скорее исключение из правил, мы здесь никому не причиняем вреда и никогда не действуем против воли людей.

– Людей? Кто же тогда вы сами? – вздрогнув, спросила Анна. – Зачем вам нужна кровь?

– Я расскажу тебе все, – вздохнул он и присел рядом с ней на диван. – Мы пьём кровь, потому что она нужна нам для поддержания нашей долгой жизни.

– Вампиры… – недоверчиво, одними губами проговорила Анна.

– Да, мы вампиры, – кивнул он. – Хищники и убийцы по своей природе, мы берём кровь людей, она нужна нам постоянно, без неё мы будем истощены и погибнем от голода. Многие из нас, почти все, убивают своих жертв, выпивая их до конца, некоторые пьют кровь животных и сами лишаются рассудка, отдавая себя на растерзание тёмным первобытным инстинктам. Но мы здесь берём понемногу, не причиняя вреда здоровью, выпивая нескольких за одну ночь, чтобы насытиться и сохранить здоровье и жизнь.

– Зачем вам этот клуб?

– Я создал его, чтобы избежать кровопролитий и насилия на ночных улицах. Я написал устав и пригласил сюда тех вампиров, которые готовы были подчиниться моей воле. Тех, которые больше не хотели убивать. Древним уже не нужна кровь в таком количестве, чтобы ради неё лишать людей жизни, а вот молодняк стекается сюда в поисках своего пути. Роберт как раз из таких, его превратили совсем недавно, и такие как он пока не знают, как справиться со своей жаждой. Я учу их не убивать, управлять своими желаниями и не превращать свой путь бессмертия в вечную кровавую бойню.

– Вы бессмертны? – перебила его Анна, широко раскрыв глаза, изумление и лёгкий ужас читались в них.

– Практически да, – кивнул он. – Мы живём очень долго, некоторые из нас уже прожили века, совсем немногие – тысячелетия. Но основная масса погибает молодыми, если не научится справляться с проклятием вечности. И этому я тоже учу их здесь.

– Зачем же?.. Зачем мы приходим сюда и отдаём вам свою кровь? – Анна чувствовала себя как подопытное животное, которое высший разум сжимает в своей ладони и внимательно разглядывает во всех деталях, проникая в самые сокровенные тайники тела и сознания.

– Ты всё неверно поняла, – Александр внимательно и серьёзно смотрел на нее, словно прочитав её мысли. – Мы вовсе не существа высшего порядка. Мы даже не знаем, что такое наше бессмертие и откуда оно произошло. Большинство из нас бредёт во тьме в поисках истины и находит только безумие, проклинает самих себя, самую свою суть и людей, окружающих их повсюду, сходит с ума и начинает искать пути убить себя или же всех вокруг. Это не высший дар, и я могу поделиться им с любым, даже с тобой.

Анна инстинктивно отодвинулась от него. – Зачем ты рассказываешь мне всё это?

– Потому что ты мне нравишься, – прямо ответил он.

Анна в замешательстве смотрела на него. Он сидел совсем близко, и она невольно разглядывала его лицо, бледную кожу, сияющие глаза, слегка утопленные в синеве век, тонкий чувственный рот, губы, под которыми скрывались острые клыки. Он был красив, красив до безумия, и она чувствовала, как начинает кружиться ее голова, переполненная происшедшим и только что высказанным, кружиться и от его близкого, почти интимного, присутствия.

Вампир забрал из её рук бокал и налил еще вина.

– Я не понимаю, – тихо проговорила она. – Ты создал этот клуб, чтобы можно было безнаказанно пить чужую кровь?

– Это произошло случайно. Сначала я просто собирал на своем пути тех вампиров, которые не хотели убивать и не знали, как начать жить по-другому. Когда ты пьешь кровь человека, ты можешь стереть из его памяти это воспоминание, стереть следы укуса с его кожи, своей кровью. Но можешь и оставить – если чувствуешь, что человеку дарит наслаждение то, что ты пьёшь его соки, и он ни с кем не захочет делиться этим откровением. В мой клуб стали приходить женщины, утомлённые повседневностью, они искали острых ощущений и были готовы хранить в тайне свои визиты к нам. Их мужья, молодые и старые, давно перестали доставлять им удовольствие, и потому мои подопечные взяли на себя эту роль. Ты видела лицо своей подруги, ей на самом деле было хорошо. Ни любовь, ни чревоугодие, ни другие плотские радости не способны доставить такое удовольствие, это уникальное переживание, и только мы способны подарить его людям.

– Разве вы не причиняете боль?

– Боль приходит позже. Если вовремя не остановиться, если кровь продолжает покидать организм, он начинает терять жизненно важную энергию, наступает предел и приходит боль. Это тело начинает сопротивляться, пытаться остановить процесс умирания. Но мы здесь не доводим до боли. Никогда.

Александр склонился к ней. – Теперь, когда я всё рассказал тебе, ты больше не боишься?

– Нет, – покачала она головой. – Но я всё равно не могу понять и простить его.

– Этого и не требуется. Он сам виноват.

– Софи рассказала мне, что здесь собираются другие, не похожие на нас. Если бы всё пошло по-другому, если бы на его месте был другой… возможно, я бы и не стала сопротивляться. Но я ненавижу, когда меня заставляют делать что-то против моей воли.

– Я знаю, – улыбнулся он. – А теперь тебе лучше немного отдохнуть.

Анна чувствовала, как ее клонит в сон от пережитого потрясения и от выпитого вина.

– Прямо здесь?

– Почему бы и нет, – усмехнулся он и укрыл ее тёплой овчиной, пока она поудобнее устраивалась на подушках. – Спи, а я пока вернусь в зал и проверю, как там идут дела.

– Плотно закрой за собой дверь, чтобы сюда не проник жаждущий крови молодняк, – сквозь сон пробормотала Анна.

Александр оглянулся на неё, закрывая дверь кабинета.

– Я отпустил тебя тогда ночью, а ты снова пришла ко мне. Если так, теперь я не готов отпустить тебя снова.

Он запер дверь и спустился в зал.

***

Анна очнулась ото сна и долго не могла вспомнить, где находится. События этой ночи постепенно оживали в её памяти, наполняя душу тревогой. Она тряхнула головой, отгоняя страхи, угрожающие вновь захватить её, и поднялась с дивана.

Вампира в кабинете не было. Она подошла к двери – та была заперта.

– Что ж, буду думать, что ты запер меня только затем, чтобы оградить от кровожадных чужаков, – пробормотала она, осматриваясь. Другого выхода из комнаты не было, окно было надежно забрано кованой железной решёткой.

У стены, напротив дивана, стоял высокий шкаф с книгами, которые тут же обратили на себя её внимание. Она подошла ближе, изучая корешки, отмечая мало известных ей авторов. Постепенно процесс так захватил ее, что она не услышала, как Александр вошел в кабинет.

– Любишь книги? – внезапно прозвучавший в тишине кабинета голос заставил её вздрогнуть, от испуга она выронила книгу, которую держала в руках. Вампир подхватил её на лету и бережно вернул на место.

– Да, – кивнула она, отвечая на вопрос. – Я люблю книги, и особенно люблю все это, – она обвела рукой книги, – девятнадцатый век, романтизм и символизм, здесь собраны мои любимые авторы.

– Девятнадцатый век… – задумчиво прошептал вампир, уходя в свои мысли.

– Но здесь есть авторы, которых я не знаю, – продолжала Анна. – И все они были переведены?

– Да, – отвечал он, очнувшись от грез, – всего лишь в нескольких экземплярах. А ниже стоят оригиналы, книги, так и оставшиеся без перевода.

Он отвернулся и прошел к окну. В кабинете воцарилось неловкое молчание. Анна взяла в руки томик Байрона и вернулась на диван.

Как демон мчался он ночной.

Но образ этот, как живой,

Потом в душе моей остался…

Процитировал вампир, стоя у окна, а потом вернулся на диван.

– Не время для мрачных воспоминаний, – покачал он головой и забрал книгу из рук Анны. – Как ты, пришла в себя?

– Да. И теперь мне хочется пить. У тебя есть вода?

– Вода? – рассмеялся вампир. – У меня есть только вино. И кровь. – Он подмигнул ей.

Анна нахмурилась. – Кровь не утолит мою жажду.

– А ты пробовала?

– Ты смеёшься надо мной!

– Вовсе нет, – он внимательно смотрел на нее. – Пойду разыщу тебе воды.

Он вышел из кабинета. Анна размышляла, что же ей делать дальше? Поехать домой? Но она чувствовала, что хочет остаться, каким бы опасным не оказался этот шаг. Наконец она столкнулась лицом к лицу с настоящей тайной, и она неумолимо притягивала её, несмотря на то, что это откровение было опасно и даже могло стоить ей жизни.

Вампир вернулся со стаканом воды и подал его ей, усмехаясь. Анна жадно залпом выпила её.

– Ты ещё не хочешь домой? – спросил он её.

– Ты предлагаешь мне уехать?

– Нет, – он подсел к ней поближе. – Сегодня ночью ты моя добыча, и я не выпущу тебя из своей кровожадной пасти. – Он рассмеялся. – Если ты хочешь, я отвезу тебя домой прямо сейчас.

– Расскажи мне, – вместо ответа попросила она. – Наша кровь, наши тела – какие они для вас?

– Ты правда хочешь это знать? Что ж… – он поднял руку и легко провёл пальцами по её лицу. – Когда я смотрю на тебя, я вижу, как кровь бежит по твоим венам, на запах она как сладкий тягучий мёд, а на вкус… – он тяжело вздохнул, – о, как бы я хотел её попробовать прямо сейчас… Ты и не представляешь, как тяжело сопротивляться этому желанию, когда ты сидишь прямо передо мной, и мне стоит только склониться, чтобы исполнить его.

Анна смотрела ему прямо в глаза, не отрываясь.

– Твоё тело… оно смертное и хрупкое, я боюсь сломать его, если прикоснусь к нему, но больше всего мне хочется сейчас взять тебя и пить, впитывать твои мысли, твою жизнь и твою душу, впитывать без остатка, так, чтобы мы слились в едином водовороте крови.

– Но тогда я умру, – тихо сказала Анна.

– Я не убийца, – повторил он. – И я никогда не сделаю этого против твоей воли. Пожалуй, мне лучше отвезти тебя домой.

Но Анна молчала.

– Ты же можешь прочесть мои мысли, – наконец сказала она. – Можешь?

– Да.

– Что ты видишь в них?

– Девочка, я не уверен, что стоит начинать.

– Но я хочу этого, – возразила она. – Чем я хуже других женщин, которые приходят сюда?

– Я никогда не занимался этим, – он отрицательно покачал головой. – Мои подопечные – да, но только не я.

– Так чьей кровью ты насыщаешься?

– Я беру кровь только у злодеев.

– Тогда мне и правда лучше уехать.

– И забыть эту ночь, как дурной сон? – он внимательно смотрел на неё.

– Я не смогу, – покачала она головой. – Я захочу вернуться сюда.

– В поисках острых ощущений? – усмехнулся он. – Хочешь, чтобы молодняк утолял жажду твоей кровью?

– Я не знаю, чего я хочу, – её глаза наполнились слезами. – Как только я пришла сюда, мои мысли полностью смешались, смятение и страх завладели мной, столько всего открылось мне в эту ночь, что я до сих пор не могу этого осознать и принять. Вампиры… – прошептала она. – Я пришла сюда за новыми ощущениями, и да, теперь я хочу попробовать. – Она подняла голову и взглянула Александру прямо в глаза.

– Я дам тебе то, что ты хочешь, – медленно проговорил он и поднялся с дивана, вернувшись с бокалом вина.

– Вот, – протянул он. – Тебе надо успокоиться.

– Я не уверена, что хочу вина.

– Я добавил туда несколько капель своей крови. Посмотрим, придется ли тебе по вкусу такой коктейль.

Анна приняла бокал из его рук и начала пить. Он внимательно следил за ней.

– Какой странный вкус, – потрясенно сказала она. – Я думала, что кровь солёная, а она сладкая на вкус. – Она допила вино из бокала.

– Моя кровь сладкая? – рассмеялся он. – Я не уверен, впрочем, я сам никогда её не пробовал. Повторить?

– Если можно, без вина, – вдруг сказала она. – Я хочу узнать чистый вкус.

Он кивнул. – Как скажешь. – Он прокусил клыками запястье и наполнил бокал своей кровью под потрясённым взглядом Анны. – Теперь пей.

Кровь в бокале была густой и ароматной. Анна поднесла бокал ко рту – она пахла свежими ягодами, озоном после грозы и древними тайнами, пока надежно скрытыми от её глаз. Она глубоко вдохнула аромат всей грудью, не решаясь начать.

– Я должен предупредить тебя, пока ты не начала пить, что твой организм скорее всего её отторгнет.

– Я хочу попробовать, – прошептала она, а потом медленно, по глотку, впитала в себя всю жидкость и замерла, закрыв глаза и прислушиваясь к своим ощущениям. Чужая жизнь по капле проникала в неё, пропитывая всё её существо и пронизывая суровой истиной своих откровений. Так прошла минута, потом другая, Анна молчала, низко склонив голову и целиком погрузившись в свои ощущения. Александр не выдержал и притянул её к себе, приподнял пальцами её лицо. Она медленно открыла глаза.

– Ты не умеешь пить кровь, – нежно прошептал он, – она осталась на твоих губах. Я должен это исправить.

Он начал целовать её, слизывая кровь с губ, она не сопротивлялась. Поцелуи становились всё откровеннее, всё глубже, она отвечала ему, и вот они слились в едином порыве. Время замедлилось, кровь бежала быстрее по венам Анны, сливаясь с её сущностью и изменяя её навсегда.

– Я не отторгла твою кровь? – спросила она, когда Александр оторвался от её губ.

– Нет, ты приняла её.

– А ты? Ты всё ещё хочешь попробовать моей крови?

– О да, – вздохнул он. – Я хочу этого больше всего на свете.

– Тогда не сдерживай себя. Я тоже этого хочу.

Он снова склонился к ней, поцеловал в губы и перешел к шее, осыпая её поцелуями и пальцами поглаживая то место на коже, под которой проходила вена. Анна лежала как будто в полусне, её тело начинало отзываться, она глубоко дышала и не двигалась. И тут произошёл взрыв, яркая вспышка, ослепившая все её существо – его зубы впились в её шею, время остановилось, а она погружалась в тёмную бесконечную бездну, окутывавшую её своим теплом и любовью, отныне и навсегда заполнившую собой весь мир. Биение его сердца, принимавшего в себя её суть, отзывалось эхом во всем её теле, и она подчинилась ему, дыша в унисон и отдавая себя целиком вместе со своей кровью. Да, это было наслаждение, на грани с болью, почти нестерпимое, его хотелось прекратить тут же и продолжать подчиняться, продолжать парить над миром, вне времени, вне истории, наконец обретя истину и не желая выпускать её из своих рук.

Но он оторвался от её шеи.

– Как ты, девочка? – прошептал он. – Испугалась?

– Совсем нет.

– И тебе не было больно?

– Нет, мне было очень хорошо. Поцелуй меня ещё раз.

Они держали друг друга в объятиях. Александр сдерживал себя, хотя теперь ему хотелось припасть к её тонкой шее и больше не отрываться. Он бережно ласкал её, держал в руках как хрупкую вещь, которую боялся повредить неосторожным движением.

– Возьми ещё, – он снова надкусил вену на своем запястье и поднес к её рту. Она взяла его руку в свою, а потом приникла к небольшой ранке и осторожно втянула в себя кровь. Как нектар, подумала она, и продолжала по капле принимать в себя его суть. Кровь внутри неё начинала говорить, картины прошлого разворачивались перед её внутренним взором, пока это были неясные, смутные свидетельства истории, а её всю окутывало приятным, умиротворяющим теплом, и снова она чувствовала ритмичное биение его сердца, подчиняясь, почти умирая от наслаждения, тело же требовало еще и еще. Он приник к её шее, забирая её по капле, продолжая отдавать себя, и Анна окончательно потерялась в этом круговороте, уже не понимая, где заканчивается она сама и начинается вечность, которой она с вызовом смотрела прямо в глаза, которая манила её к себе, окутывала красным туманом чужой бессмертной жизни, обещая бесконечное, невыносимое наслаждение. А он теперь увидел её до конца, прочёл мысли, проследовал по её крови её смертным путем, до конца, там, где дорога обрывалась и начиналось неизведанное. Эта пустота сейчас заполнялась его кровью, его тёмной сутью, напитываясь силой, обретая давно забытые истины.

Так продолжалось всю ночь. Их кровь всё глубже проникала друг в друга, а с неба в окно с немым укором смотрела полная луна.

Близился рассвет. Глаза Анны начали слипаться от усталости.

– Отвези меня домой, – сонно попросила она.

Они ехали по сумеречным набережным. Анна украдкой смотрела на профиль Александра и ещё раз мысленно переживала странные события этой безумной ночи.

– Надеюсь, эта ночь не окажется сном после моего пробуждения. – сказала она, стоя перед дверью.

– Как знать! – рассмеялся он. – Если ты захочешь, я могу стать одних из твоих самых прекрасных снов или же самым жутким кошмаром.

– Кстати, а что тот вампир говорил про хозяина? – внезапно вспомнила она.

– То, что я пил твою кровь и теперь от тебя пахнет мной. Я твой хозяин.

– Но тогда ты ещё не притронулся ко мне! Если только раньше… – внезапная догадка озарила её ум.

– Всё верно, я пил твою кровь тогда, на мосту. Ты не помнишь этого, потому что я стёр это воспоминание из твоей памяти. Но твоя кожа сохранила мой запах.

Он ушёл, поцеловав её на прощание и оставив на губах невысказанный вопрос.

***

Анна проснулась от звонка в дверь, звонили настойчиво и, похоже, уже давно. С трудом разлепив глаза, она поплелась открывать. За дверью стояла встревоженная Софи.

– Почему ты так долго не открывала? – накинулась она с порога на подругу. – Я так переживала за тебя! Телефон отключён, звоню в дверь – никто не отвечает.

Анна сонно вздохнула. – Я только проснулась, и со мной всё хорошо. Дай мне время, чтобы принять душ и одеться, а потом мы с тобой пойдём завтракать, и я всё тебе расскажу.

Софи согласно кивнула и уселась в кресло, нетерпеливо постукивая по полу каблучком.

В кафе они заказали овсяную кашу с фруктами, апельсиновый сок и кофе. Анна накинулась на еду, осознавая, как она на самом деле голодна. Софи смотрела на неё, с нетерпением ожидая рассказа.

– Прежде всего, я должна извиниться за тобой, – начала она разговор. – Роберт казался мне таким обходительным, и я не ожидала от него того жестокого напора, который он вчера проявил по отношению к тебе. Пётр говорит, что теперь он хочет встретиться с тобой и попросить прощения за своё поведение.

– Меньше всего на свете я хочу ещё раз встретиться с Робертом, – отрезала Анна, промокая губы салфеткой и комкая ее в раздражении. – Ты здесь ни при чём, просто он по своей натуре чудовище, так что давай больше не будем о нём.

– Ты жалеешь, что согласилась пойти со мной туда? – встревоженно спросила Софи.

– Вовсе нет, – улыбнулась Анна подруге. – Я очень благодарна тебе за то, что ты привела меня в тот клуб. Ты же знаешь, кого я там встретила?

– Я ничего не знаю о том, что случилось с тобой после того, как Роберта вывели, – покачала головой Софи. – Ты же видела, я отключилась от реальности… а Пётр сказал мне, что тебя проводили к выходу, и ты поехала домой.

– Не совсем так. Роберта вывели, а потом я осталась в клубе.

– Где же?

– Его хозяин проводил меня в свой кабинет и ждал, когда я приду в себя. И я пила его кровь, – помолчав, добавила Анна.

– Ты пила его кровь? – потрясённо переспросила Софи. – Нас же от неё мутит, я сама пробовала и не смогла принять внутрь даже маленького глотка.

– Это была чудесная ночь, – мечтательно проговорила Анна. – Знаешь, хозяин клуба и того ночного бара – один и тот же человек. Вернее, вампир, – улыбнувшись, поправила она саму себя.

– И я вижу, что ты влюблена, – с улыбкой констатировала Софи.

– Да, – кивнула Анна. – Я влюблена в него.

– А он?

– Я не знаю, но он был очень нежен со мной. Надеюсь, что эта встреча не превратится в будущем всего лишь в красивое воспоминание из прошлого.

– Моя подруга влюбилась в вампира… – медленно проговорила Софи, вдумываясь в смысл этих слов. – Он пил твою кровь?

– Да.

– И тебе понравилось?

– Ты была права, это не может не понравиться. И всё то, что он рассказал мне о себе подобных, навсегда изменит мою жизнь.

– Надеюсь, что к лучшему, – пробормотала Софи, внимательно глядя на подругу. Для нее эти встречи были всего лишь изюминкой в блюде светских развлечений, а Анна восприняла все серьёзно, даже чересчур.

– Во всяком случае, моя жизнь уже не кажется мне такой бессмысленной. – сказала ей на прощание Анна, выходя из кафе. Новый блеск появился в её глазах, а тело наливалось новой незнакомой энергией.

И время пошло своим чередом.

***

Пока спустя неделю Анна не проснулась ночью в холодном поту. Ей показалось, что напротив кровати у стены стоит Александр и молча смотрит на неё, а глаза его горят красным огнём. Она моргнула несколько раз – и видение пропало, оставив после себя нервный озноб во всём теле. Она встала, плотно запахнулась в одеяло и подошла к окну – там шёл проливной дождь, грозы полыхали в небе зловещим красным светом.

Анна никак не могла успокоиться. Всю её колотила нервная дрожь, голова кружилась, и очень хотелось пить. Так впервые проявилась странная жажда, которую она не могла утолить водой, вином или пряностями.

Александр не появлялся. Анна всё чаще задумывалась с тревогой, не окажется ли их встреча и вправду всего лишь воспоминанием, она не хотела отпускать от себя события той ночи, но и не позволяла себе самой отправиться в клуб, чтобы встретиться с его хозяином.

– Я должна быть сильной. – говорила она Софи за чашкой утреннего субботнего кофе. – Прошло две недели, он исчез, а меня мучает странная жажда.

– Расскажи о ней подробнее, – смотрела на неё с тревогой подруга.

– Внезапно повышается температура, меня начинает колотить озноб, и очень хочется пить, моё тело скручивает странный спазм, так, что минуту я не могу ни вдохнуть, ни выдохнуть, перед глазами проплывают красные круги, а потом это так же резко заканчивается. И накатывает снова спустя некоторое время… – Анна замолчала и, опустив глаза, грустно смотрела в свою чашку.

– Дорогая моя, не пора ли тебе обратиться к врачу? – забеспокоилась Софи. – Не хотелось бы, чтобы твоим телом завладела какая-нибудь опасная зараза.

– Я не думаю, что это обычная болезнь, – тихо ответила Анна. – В ту ночь я выпила слишком много его крови, и мой организм требует ещё.

– Тебе надо держаться. Или ты хочешь встретиться с ним?

– Я очень этого хочу, – подняла на неё глаза Анна, пряча в них надежду. – Но я не буду делать первый шаг, во всяком случае, пока не буду.

Ночью она снова проснулась от странной, выкручивающей всё тело лихорадки и тревожного ощущения чужого присутствия. Теперь она не гасила лампу перед сном – тени прятались и шептались по углам, но в комнате никого не было, кроме неё. Дождавшись, пока голова перестанет кружиться, она перешла на кухню, налила себе бокал красного вина, а потом взяла в руки нож. Задумавшись ненадолго, она резко провела им по запястью, открывая доступ крови и позволяя ей стекать в бокал. Крепко перевязав руку, когда кровь остановилась, Анна взяла бокал в руки и вышла на балкон. За окном стояла тихая летняя ночь, яркий свет звёзд пробивался сквозь огни города, луны не было видно на небе, затянутом облаками, тёплый ветер тихо шелестел молодой листвой берёз, растущих под её окном.

Она решилась и залпом выпила коктейль из своей крови, а потом стала внимательно прислушиваться к своим ощущениям. Странная жажда постепенно отступала, тело наливалось энергией, кровь начинала быстрее бежать по венам, пульс – биться в ускоренном темпе.

– Отлично, – в замешательстве пробормотала она. – Я напоминаю себе удава, который проглотил собственный хвост. Теперь я должна пить кровь, чтобы чувствовать себя хорошо. Посмотрим, что будет дальше.

Она опустила глаза, там, под фонарем, мелькнул одинокий мужской силуэт и скрылся во мраке. Он был так похож на Александра, что она с трудом сдержала желание выбежать за ним на улицу.

– Нет, мой вампир, – покачала она головой. – Я не буду бегать за тобой. Ты сам придешь ко мне, если захочешь.

Она вернулась в комнату, укуталась в одеяло и крепко уснула.

***

Так прошел месяц. Анна научилась справляться с внезапными ночными пробуждениями и приступами лихорадки, и теперь они с Софи планировали свой отпуск.

– Едем на Карибские острова! – весело обсуждали подруги, склонившись над туристическим каталогом. – Куба, Доминикана или, может быть, Мексика?

– Я всегда мечтала побывать на полуострове Юкатан и увидеть памятники эпохи майя, – мечтательно проговорила Анна.

– А для меня они всегда были чересчур кровожадными, – смеялась Софи. – Все эти жертвенные алтари, человеческие жизни в угоду безжалостным богам…

– От истории остались только руины, – возражала ей Анна. – Мы с тобой поедем на океан, а пирамиды и алтари осмотрим как туристы. Выезжаем через месяц?

– А как ты себя чувствуешь сейчас? – с тревогой смотрела Софи на подругу. – Твоя лихорадка прошла?

– Я научилась с ней справляться, – таинственно улыбалась Анна.

– Нашла лекарство?

– Да, – кивнула она. – Очень хорошее лекарство.

Придя вечером домой, она вышла на балкон с бокалом вина. Она больше не пила свою кровь, надеясь, что жажда постепенно отступит без подпитки, эта надежда и была её лекарством. Она не стала признаваться Софи в своём открытии, чтобы не испугать её, ведь она уже не была уверена, что остается человеком, слишком сильна была её странная жажда.

Когда бокал опустел, она решила прогуляться. Выйдя в опустившиеся на город сумерки, она брела по набережной куда глаза глядят. Навстречу ей спешили запоздалые прохожие, влюблённые парочки тихо перешёптывались на скамейках. Она всё шла и шла вперёд, пока на неё не налетел, оглушив на мгновение, внезапный порыв холодного ветра. Анна подняла глаза – перед ней темнел лес, а вокруг не было ни души. Она вздохнула, чувствуя, как жажда снова начинает подступать к её горлу, а голова – кружиться. Пошатнувшись, она оперлась о бетонную ограду набережной.

– Я могу утолить твою жажду, – мужской голос внезапно раздался во тьме, нарушив молчание ночи.

Она обернулась – прямо перед ней стоял Роберт.

– Мне не нужна твоя помощь, – задохнулась Анна от возмущения. – Зачем ты пришёл? Я не хочу тебя видеть.

– Разве? – насмешливо поинтересовался он, шагнув ещё ближе. – Я всё вижу, я читаю твои мысли, а в них сейчас ярко-красным сигнальным огнём горит жажда крови. А ещё я вижу, что твой хозяин бросил тебя, что ж, я готов помочь. Прямо сейчас! – его глаза загорелись хищным огнём, он прижал Анну к бетонной ограде набережной.

– Как удобно, что ты сама пришла сюда, – шептал он, а она была не в силах сопротивляться, так сильно кружилась сейчас её голова, – здесь никто нам не помешает. В ту ночь меня так грубо оторвали от тебя, но я привык получать то, что я хочу. А хочу я сейчас, детка, – он широко улыбнулся, обнажив клыки, – взять и сломать тебя, пить твою кровь, пока ты не начнёшь стонать от боли, и не пытайся умолять меня о пощаде, я буду безжалостен и на этот раз утолю свою жажду до конца.

Анна отклонилась назад над рекой, в отчаянии пытаясь найти спасение в её тёмных водах. Роберт угадал её следующий шаг и схватил, чтобы не дать ей упасть. Девушка вздохнула, всё повторялось опять, как дурной сон, и у нее не было сил сопротивляться его напору.

– Да, всё повторяется, – шептал он, заглядывая глубоко ей в глаза, – вот только он не придёт, здесь не его клуб, здесь он не посмеет распоряжаться, а ты в моей власти…

– Отпусти её, Роберт, – Александр стремительным шагом приближался к ним со стороны леса. Его голос громом прозвучал в голове Анны, заставляя её очнуться, а Роберта – отшатнуться от неё в испуге.

– Вот так, отойди от неё, – голос вампира был холоден и спокоен, но под его воздействием Роберт пригибался к земле, схватившись руками за горло и исказив лицо в уродливой гримасе. – Прекрати, – хрипел он от боли, но Александр продолжал.

– Я же сказал тебе, что ты наживешь себе сильного врага, если еще хотя бы раз приблизишься к ней. Ты должен сейчас же убраться из города и больше не возвращаться сюда. Если я увижу тебя здесь – я тебя убью.

Он отпустил горло Роберта, и тот бросился бежать, стремительно скрывшись во тьме. Анна бессильно сползла на землю.

– Почему ты так долго не приходил? – прошептала она, теряя сознание.

– Я всегда был рядом, – он подхватил на руки её бесчувственное тело и скрылся с ней во мраке ночи.

***

Анна пришла в себя в своей постели. Она открыла глаза, приподнялась и медленно оглядела комнату – у окна стоял Александр. Он зажег повсюду свечи, и его присутствие вместе с ней в уютной полутьме наполняло ее душу любовью. Она чувствовала, как буря, бушевавшая внутри нее этот последний месяц, стихает, уступая место покою и безмятежности.

Вампир повернулся, услышав, что она проснулась, и присел рядом с ней на кровать.

– Ты не выглядишь счастливой, – констатировал он, внимательно изучая ее лицо.

– Да, приятным этот месяц не назовешь, – кивнула она. – И ты исчез, не давая мне объяснений.

– Я всегда был рядом, – повторил он.

– Так значит, я и вправду ощущала твое присутствие здесь по ночам?

– Я не входил в твою комнату, мне незачем было это делать без твоего разрешения. Я был рядом с домом, прислушивался, наблюдал, но никогда не вторгался на твою территорию.

– Но почему? Почему ты не давал знать о себе?

– Ты человек, а я вампир, – отвернулся он, – и наши пути должны разойтись навсегда. – Он поднялся и снова прошёл к окну, смотря на ночь сквозь окна, закрытые тяжёлыми портьерами.

Анна чувствовала, как в ней закипает возмущение.

– А если я хочу стать вампиром? – с вызовом бросила она ему в спину.

– Ты не хочешь стать вампиром, – медленно проговорил он, не поворачиваясь. Гримаса боли исказила его прекрасное лицо.

– А если мне хочется крови?

Он резко повернулся, не в силах сдержаться. – Я так и знал, что допустил ошибку. Я дал тебе слишком много своей крови в ту ночь, и теперь жажда пытается овладеть тобой.

Анна смотрела на него, широко раскрыв глаза.

– Но всё очень просто, – горько усмехнулся он. – Потерпи ещё месяц, и жажда пройдёт, ты продолжишь жить обычной жизнью, а меня будешь вспоминать как чудовище. Или изо всех сил пытаться забыть.

Анна глубоко вдохнула, чтобы не наговорить грубостей и сначала обдумать его слова, встала с кровати и прошла на кухню за стаканом воды. Вернувшись, она увидела, что вампир по-прежнему стоит у окна. Она встала рядом и внимательно смотрела на него. Он не оборачивался.

– Та ночь… Почему ты исчез после неё? – повторила она свой вопрос. – Ты сделал это со мной и ушёл, потому что тебе было всё равно?

Александр глубоко вздохнул, повернулся и посмотрел на неё. Глубоко в его глазах прятались печаль и затаённая любовь.

– Анна, девочка моя, я не играл с тобой. Я не отпустил тебя тогда, и теперь расплачиваюсь за свою ошибку. Да, я сделал то, что подарило мне давно забытое наслаждение, и теперь я сильно раскаиваюсь в этом. Желание разрывает меня на части, но, к счастью, пока ещё голос разума во мне сильнее тёмных инстинктов. Ты забываешь, я же не человек, я кровожадный хищник, и я не могу дать тебе ничего, кроме боли и смерти. То наслаждение, которое ты испытала, когда я пил твою кровь, забудь его, оно мимолетно и порочно, ведь за ним неизбежно следуют мучения, а потом – забвение. Ты смертна, и потому должна ценить свою жизнь, меня же тебе следует оттолкнуть от себя как чудовище.

– Ты не монстр для меня, Александр, – медленно проговорила она. – Ты тот, кого я так давно ждала и почти отчаялась найти.

Он покачал головой, уже не в силах скрыть от неё свою боль.

– Нет, Анна, ты ошибаешься. Нам с тобой не может быть по пути. Я давно не человек, и мыслю по-другому, чувствую, живу отлично от вас. Мне далеки вы, люди, ваши страсти и радости, ваши смертные стремления и суетные надежды. Я живу в большом городе последние двадцать лет, но это ненадолго. Завтра я могу уехать в джунгли и забыть про человечество, или забраться высоко в горы и там заснуть на полвека. Я потерял нить существования, для меня давно пришло время небытия. А ты ещё так молода, у тебя впереди точно отмеренное тебе время, так живи и наслаждайся каждым мгновением, не стремись обрести счастье на зыбких путях вечности!

– Но как мне быть с тем, что я чувствую к тебе, Александр? С тем, что сейчас я страдаю?

– Это пройдёт, как проходит всё на свете.

– Неужели я тебе безразлична?

– О, как бы я хотел ответить тебе да на это, но я не могу врать тебе, – горько усмехнулся он, – Я давно не испытывал такой сильной страсти по отношению к невинности, какую ты тогда пробудила во мне. О, если бы ты знала, каких усилий в ту ночь мне стоило взять только глоток и отойти. И когда я почувствовал тебя, впитал твою кровь, услышал твои мысли, я растерялся. Это было новое для меня чувство, я уже отвык от людей и провел между вами и собой нерушимый, как казалось мне, барьер. Но твоя кровь, твоё тело… Там у тебя внутри, под покровом твоей смертности, скрывается огромная тайна, которая требовала насытить себя своей кровью, как будто сама вечность говорила со мной и требовала моего полного подчинения, как будто твоя душа и ты сама живут очень давно, знают очень много, и потому так тоскуют по тому, что было, что могло случиться и до сих пор не свершилось. И вместе с тем ты земная женщина, смертная, хрупкая и очень красивая. Я не мог забыть тебя с той ночи, ждал и боялся, что ты придёшь, ведь я был готов впустить тебя в свой мир полностью, без остатка, разрушить все барьеры и отдаться на волю своим желаниям. Боялся, потому что ты человек, и у тебя твоя судьба, в которую я не смею вмешиваться. Но ты пришла снова, пришла в клуб вампиров, прямиком в моё тайное логово, и я не смог устоять. В ту ночь я совершил самую страшную ошибку, я посвятил тебя, дал свою кровь, поставил на перепутье перед выбором. Я запретил себе снова видеться с тобой, я надеялся, что ты станешь вспоминать ту ночь как страшный сон, а меня – как чудовище. Надеялся и в то же время боялся, что ты и вправду сможешь меня забыть.

– Ты посвятил меня, Александр, – горько проговорила она. – Ты подарил мне надежду, показал другой путь, на котором у меня есть будущее, а теперь ты хочешь, чтобы я просто так отказалась от него? Чтобы я забыла лучшую ночь в моей жизни? Знай же, что именно это бесчеловечно с твоей стороны, а не то, что ты позволил своим чувствам одержать, хоть и на миг, победу над разумом.

– Пойми же, я не могу этого допустить, я должен навсегда уйти, чтобы ты осталась человеком!

Анна негодовала. Она чувствовала, что её предали, и хотела объясниться до конца.

– Зачем же ты вступился за меня сейчас, если хочешь на самом деле навсегда уйти? Не лучше ли было дать Роберту убить меня и таким образом самому избавиться от соблазнов?

Он гневно вскрикнул, но потом осекся, увидев её лицо, искажённое страданием. Он тяжело вздохнул.

– Пойми, девочка моя, пройдёт время, и жажда крови в тебе утихнет, как и желание вновь увидеть меня. Позволь времени расставить всё на свои места.

– Но внутри меня уже идет борьба!

– Что ты знаешь про настоящую борьбу? Борьба – это когда из тебя высосали всю кровь и насытили чужой, ядовитой жидкостью, твой организм хочет умереть, чтобы исторгнуть из себя чуждое, чтобы не повиноваться внешнему вторжению. Но чужая кровь не даёт тебе умереть, подчиняет себе и заставляет твоё сердце биться, каждый вздох отдается внутри дикой болью, а ты сам понимаешь, что уже никогда не будешь прежним. Сотни раз потом ты захочешь умереть, прежде чем примиришься с этой мукой, с чуждой тебе сущностью, через боль и страдания ты придёшь к ненависти, она долго будет жить в тебе и подпитывать твоё существование, пока её наконец не сменят апатия, а затем спокойствие. Не становись на этот путь, девочка, не превращайся в кровожадного хищника, не принимай путь боли и ненависти! Уйди с него, пока не поздно, переломи в себе тягу к крови и живи, как жила раньше!

Его голос грохотал в полутьме комнаты, с каждой фразой Анна всё больше вжималась в стену, каждое слово звучало приговором для неё. Когда Александр закончил, она долго молчала, обдумывая его слова.

– Если ты не хочешь помочь мне, тогда уходи. – сказала она наконец, и лицо ее было обманчиво спокойно. – А я сделаю всё возможное, чтобы забыть тебя.

– Да, – кивнул он. – Только запомни, я убью любого вампира, который посмеет прикоснуться к тебе.

Он стремительно вышел из квартиры, и лицо его исказилось от невыносимого горя.

Анна медленно, словно в забытьи, вернулась на кухню и долго сидела за столом, сжимая в руках пустой бокал. Она отказывалась верить тому, что только что произошло, что тот, кого она так долго ждала, поманил её за собой и бросил, оставил на путях неизбежной тоски и отчаяния. Она снова была одна, и снова была ночь, в которой она не могла заснуть, потому что не видела для себя выхода в наступлении нового дня.

Александр стоял на мосту и смотрел невидящим взглядом в пустоту ночи.

– Ты человек и должна идти своим путём, – повторял и повторял он во тьму. – Я не должен мешать тебе быть счастливой. Ты забудешь всё произошедшее, как дурной сон, я же в конце концов смогу пережить эту боль.

Рассвет разгорался над городом. Анна лежала в своей постели и горько плакала, Александр всё стоял на мосту и смотрел вдаль, отпуская её образ в прошлое, мысленно расставаясь с ней навсегда.

***

Прошёл ещё месяц. В Москве стоял жаркий душный июль, Анна с Софи наконец уезжали на заветные южные моря, на полуостров Юкатан, подальше от суеты мегаполиса. Софи рассталась с художником и жила одна, не подпуская к себе новых поклонников, Анна пребывала в апатичном спокойствии, постоянно подавляя в себе затухавшую жажду крови.

В Мексику они летели с пересадкой через Париж и решили остановиться здесь на неделю: гулять по городу, пить красное вино за уличными столиками маленьких кафе, заглядывать в модные магазины, изучать с высоты колокольни Нотр-Дама крыши древнего города, слушая его безмолвные истории, впитывая его запахи и отдавая ему свою любовь.

Они сняли квартиру, окнами выходящую на южный свод собора и небольшой парк, спрятавшийся в тени его сводов, пили кофе с круассанами на завтрак, ели луковый суп на обед и вдыхали ароматы Парижа на ужин. Всё было бы идеально, если бы в глазах Анны не поселилась постоянная грусть. Софи с тревогой поглядывала на подругу, но не задавала вопросов. Она знала про объяснение, но Анна не делилась с ней подробностями, а Софи не хотела расспрашивать, боялась расстроить её ещё больше. Для неё встречи с вампирами были развлечением, перчинкой в блюде светских деликатесов, для Анны же эта встреча стала гораздо большим и поставила её перед выбором на перепутье жизни. Софи надеялась, что время залечит раны, устроила эту поездку и не позволяла Анне долго находиться дома наедине с собой и своими мыслями.

В последнюю ночь их пребывания в Париже Анна всё-таки сбежала. Для неё вновь настали бессонные ночи, и Анна, дождавшись, пока Софи заснет, тихонько выскользнула из квартиры и бездумно направилась куда глаза глядят. Было ещё не поздно, часы недавно пробили полночь, по опустевшим улицам бродили немногие туристы, сверяясь с картой города под уютным светом фонарей. Анна прошлась до садов Тюильри и обратно, остановилась на Новом мосту и замерла над водой. Была чудесная летняя ночь, ни единое дуновение ветра не тревожило безмолвную поверхность воды, та застыла под ночным небом, усыпанным звёздами, отражая его глубокую синеву в себе, как в зеркале. Луны не было видно – она только нарождалась. Анна смотрела в воду, и перед её глазами проплывали события этой безумной весны. Расставание уже не отзывалось в её душе так трагично, как в первые недели после потери, но внутри неё продолжали жить глухая тоска по несбывшемуся и еле слышная жажда крови. Жажда не исчезла полностью, вопреки заверениям Александра, но Анна научилась с ней справляться. Почти научилась…

Внезапно налетевший порыв ветра вторгся в её мысли. Девушка подняла голову – и увидела мужчину, стоявшего напротив неё на набережной. Их разделяло несколько метров воды, но Анна ощущала на себе его пристальный взгляд. Мужчина направился к ней. Он подходил все ближе, вокруг не было даже случайных прохожих, надоедливые туристы будто испарились в мгновение ока. Они были на мосту вдвоём совсем одни.

Анна подавила в себе стремление сорваться с места и бежать, внезапное спокойствие пришло на смену паническому страху. Она всмотрелась в подходившего к ней незнакомца и сразу почувствовала, что он не человек. Он был чуть выше её ростом, кудрявые светлые волосы небрежно разметались по плечам, открывая озорной взгляд, бледно-розовую, тронутую еле заметным румянцем и дерзкими веснушками кожу, полный чувственный рот, джинсовые куртка и брюки на нём были обтрёпаны до дыр, словно изношенные временем, но при этом незнакомец сливался со своим небрежным обликом в неописуемой гармонии, располагая к себе и ослепительной белозубой улыбкой, и взглядом дерзкого подростка, в уголках глаз которого читалось еле уловимое смущение.

– Доброй ночи, – первой приветствовала его Анна.

– И вам, – широко улыбнулся незнакомец, под верхней губой сверкнула пара клыков.

Предположения Анны подтвердились, а вампир продолжал. – Извините, что нарушил ваш покой, но ветер донёс до меня ваш запах, и я не смог удержаться. Вы… мне кажется, мы встречались с вами.

– А мне кажется, что нет, – улыбнулась Анна. – Впервые вас вижу.

– И совсем не боитесь?

– Нет, – пожала девушка плечами. – Даже приятно встретить вампира в чужом городе.

– А если я наброшусь на вас и стану пить вашу кровь?

– Мою кровь? – спросила Анна, и в глазах её зажегся озорной огонек. – А может быть, это я захочу взять вашей крови.

– Вот так? Взять моей крови? – заинтригованно переспросил он. – Вы не так просты, как кажетесь. И когда же вы этого захотите?

– Прямо сейчас. Дайте мне свою руку, – с вызовом посмотрела на него Анна.

– Что ж, если вам так этого хочется, – он рассмеялся, прокусил клыками вену на запястье и протянул ей руку. С руки капала тёмная густая кровь. Анна взяла руку незнакомца в свою и слизнула каплю – месяцами дремавшая в ней жажда крови внезапно вскипела и потребовала немедленного насыщения.