Читать книгу Приключения Конана-варвара. Путь к трону (сборник) - Роберт Ирвин Говард, Роберт Говард - Страница 10

Поначалу киммериец даже не пытался сопротивляться течению, которое несло его в полной темноте. Он лишь изредка загребал руками, чтобы удержаться на плаву, зажав в зубах меч, который не выпустил из рук даже во время падения. Мысль о том, какая участь его ожидает, даже не пришла ему в голову. Но вдруг мрак впереди прорезал луч света. Он увидел черную поверхность воды, которая бурлила так, словно из глубин поднимался неведомый монстр, и отвесные стены по бокам, которые впереди смыкались в арочный туннель. Вдоль каждой стены под самым сводом тянулись узкие уступы, но они были расположены слишком высоко. В одном месте крыша провалилась, и в дыру струился свет. Ниже по течению царила кромешная тьма, и Конана вновь охватила паника, когда он представил себе, как его уносит мимо этого столба света в полную неизвестность.

А потом он увидел кое-что еще: с уступов к воде через равные промежутки сбегали бронзовые лестницы, и одна виднелась как раз впереди. Не раздумывая, он рванулся к ней, борясь с течением, которое стремилось удержать его на середине потока. Вода, как живая, цеплялась за него скользкими холодными пальцами, но он отчаянно сражался с ней за каждый дюйм. Вот он оказался напротив лестницы и последним усилием преодолел разделявшее их расстояние, вцепился в нижнюю ступеньку и повис на ней, переводя дыхание.

Еще через несколько минут он вылез из злобно шипящей воды, с опаской ступая по позеленевшим ступенькам. Они скрипели и гнулись под его весом, но держали, и он вскарабкался на узкий уступ, ширина которого не превышала пары ладоней. Высокому киммерийцу пришлось пригнуть голову, когда он попробовал выпрямиться во весь рост. Он разжал зубы и сунул меч обратно в ножны, сплевывая кровь – острые края поранили ему губы в отчаянном сражении с подземной рекой, – и перенес все внимание на провалившуюся крышу.

Он поднял руки над головой и осторожно ощупал края пролома, дабы убедиться, что они выдержат вес его тела. Мгновением позже он пролез в дыру и оказался в широкой комнате, практически разрушенной. Большая часть крыши обвалилась, равно как и значительная часть пола, настеленного поверх сводчатого туннеля, по которому текла подземная река. Полузасыпанные арочные проемы выводили в соседние комнаты и коридоры, и Конан решил, что по-прежнему находится в пределах огромного дворца. Он с беспокойством спросил себя, под полом скольких комнат здесь течет подземная река и когда древние плиты могут вновь выскользнуть у него из-под ног, обрушив его обратно в поток, из которого он только что выбрался. И еще он раздумывал над тем, насколько случайным было его падение. Действительно ли прогнившие от времени плиты сами по себе рухнули под тяжестью его тела, или же случившееся имело более зловещее объяснение? Но, по крайней мере, одно было ясно: он был не единственным живым существом во дворце. Гонг не мог зазвонить сам по себе, независимо от того, должен ли был его рев заманить его в смертельную ловушку или нет. Тишина во дворце внезапно показалась ему гнетущей и угрожающей, полной скрытых и неведомых опасностей.

Быть может, кого-то еще привела сюда погоня за сокровищами? И вдруг воспоминание о Бит-Якине навело его на весьма интересную мысль. Не могло ли случиться так, что за время своего долгого пребывания в Алкмееноне он отыскал Зубы Гвалура, а его слуги унесли их с собой после его кончины? Возможность того, что он гоняется за призрачной мечтой, привела киммерийца в ярость.

Выбрав коридор, который, по его разумению, вел обратно в ту часть дворца, в которую он вошел с самого начала, Конан поспешил по нему, ступая с превеликой осторожностью, поскольку помнил о черной реке, бурлящей и пенящейся где-то у него под ногами.

Мыслями он то и дело возвращался к комнате оракула и ее загадочной обитательнице. Где-то там таилась разгадка тайны сокровища, если предположить, что оно до сих пор остается в своем безымянном тайнике.

В огромном дворце по-прежнему царила тишина, нарушаемая лишь легким шорохом его обутых в сандалии ног. Комнаты и залы, через которые он проходил, пребывали в запустении, но по мере приближения к цели завалов и разрушений становилось все меньше. Он на мгновение задумался над тем, кто и зачем проложил лестницы от уступов над подземной рекой, но потом пожал плечами и выбросил мысли об этом из головы. Его не занимали бесплодные размышления о загадках древности.

Конан не был уверен в том, что идет в правильном направлении, но вскоре он вышел в коридор, который привел его в просторный тронный зал под одной из арок. Он принял решение: наугад блуждать по помещениям дворца в поисках сокровищ не имело смысла. Он спрячется где-нибудь поблизости и дождется появления кешанских жрецов, а потом, после того как они разыграют фарс обращения к оракулу за советом, он последует за ними к тайнику, в котором лежат сокровища. В том, что они пойдут туда, он не сомневался. Не исключено, что они не станут забирать с собой все драгоценности. В таком случае он удовлетворится тем, что останется после них.

Испытывая неодолимое болезненное влечение, он вернулся в комнату оракула и уставился на неподвижную принцессу, которую почитали за богиню, очарованный ее застывшей красотой. Какие жуткие тайны были сокрыты в этом по-прежнему великолепном теле?

Он вздрогнул и с шумом втянул воздух сквозь стиснутые зубы, чувствуя, как волосы встали дыбом у него на затылке. Тело по-прежнему лежало в той же позе, в какой он увидел его в первый раз, молчаливое и неподвижное, в золотых нагрудных пластинках, инкрустированных самоцветами, расшитых золотом сандалиях и атласной юбке. И все-таки в нем произошла некая едва заметная перемена. Изящные руки и стройные ноги утратили оцепенение, на щеках заиграл слабый персиковый румянец, а губы отливали пурпуром. Охваченный паникой, Конан выругался и выхватил меч.

– Клянусь Кромом! Да она жива!

При этих его словах длинные темные ресницы затрепетали и поднялись; глаза открылись и вперили в него непроницаемый взор – темные, светящиеся, загадочные. Он в немом удивлении смотрел на принцессу.

С изяществом сытой кошки она села, по-прежнему глядя ему в глаза.

Конан облизнул пересохшие губы и наконец обрел голос.

– Ты… ты… ты и есть Елайя? – запинаясь, пробормотал он.

– Да, я – Елайя! – Голос у девушки оказался звучным и музыкальным, и он с новым удивлением воззрился на нее. – Не бойся. Я не причиню тебе вреда, если ты выполнишь мою просьбу.

– Как может умершая женщина ожить спустя столько веков? – пожелал узнать он, словно не веря своим глазам и ушам, а в глазах у него появился опасный блеск.

Она сделала загадочный жест.

– Я – богиня. Тысячу лет назад могущественные боги, боги тьмы за границей света, обрушили на меня свое проклятие. Женщина во мне умерла, но богиня не может умереть. Поэтому я лежу здесь уже много столетий, но каждый вечер на закате оживаю и устраиваю прием, как в прежние времена, на который приходят призраки теней прошлого. Человек, если ты боишься зрелища, что навеки погубит твою душу, беги отсюда прочь! Я приказываю тебе! Уходи! – Голос стал властным, и гибкая рука поднялась в повелительном указующем жесте.

Конан, глаза которого превратились в горящие огнем щелочки, медленно сунул меч в ножны, но и не подумал повиноваться. Он шагнул к ней, словно влекомый неодолимой силой, – а потом безо всякого предупреждения цепко ухватил ее за руку. Она завизжала так, как не подобает богине, и послышался треск раздираемого атласа, когда он свободной рукой грубо сорвал с нее юбку.

– Богиня! Ха! – В его лающем смехе прозвучало презрение. Он не обращал ни малейшего внимания на отчаянные попытки пленницы освободиться. – Мне сразу показалось странным, что принцесса Алкмеенона разговаривает с коринтийским акцентом! И как только я опомнился, то понял, что где-то уже видел тебя. Ты – Муриэла, коринтийская танцовщица Зархебы. Доказательство тому – родимое пятно в форме полумесяца у тебя на бедре. Я видел его однажды, когда Зархеба порол тебя хлыстом. Богиня! Ба! – Он звучно и презрительно шлепнул ее по злополучному бедру открытой ладонью, и девушка жалобно ойкнула.

Куда-то подевалась ее напускная властность. Она мгновенно перестала быть загадочной древней принцессой, превратившись в насмерть перепуганную и униженную девчонку-танцовщицу, какую можно купить едва ли не на каждом шемитском базаре. А потом она без стеснения заплакала навзрыд.

Ее разоблачитель хмуро смотрел на нее.

– Богиня! Ха! Значит, ты была одной из тех девиц с закрытыми вуалью лицами, которых Зархеба привел с собой в Кешан. И ты решила, что сможешь обмануть меня, маленькая дурочка? В прошлом году я видел тебя вместе с этой свиньей Зархебой, а у меня хорошая память на лица – и женские фигуры. Пожалуй, я…

Оставив попытки освободиться от его железной хватки, она в страхе закинула тонкие руки ему на шею. Слезы заструились у нее по щекам, а в плаче зазвучали истерические нотки.

– Пожалуйста, не бей меня! Не надо! Меня заставили! Зархеба привел меня сюда, чтобы я выступила в роли оракула!

– Ах ты, маленькая богохульница! – громыхнул Конан. – Или ты не страшишься гнева богов? Кром, да осталась ли честность в этом мире?

– Пожалуйста! – взмолилась девушка. Ее била крупная дрожь. – Я не могу выказать неповиновение Зархебе. О, что же мне делать? Эти языческие боги проклянут меня!

– Что, по-твоему, сделают с тобой жрецы, если узнают, что ты – самозванка? – пожелал узнать он.

При этих его словах ноги отказались держать девушку, и она мешком осела на пол, содрогаясь от рыданий. Обхватив колени Конана, она принялась умолять его о прощении, клятвенно уверяя в своей невиновности и отсутствии злого умысла. Она уже не изображала древнюю принцессу, и перемена в ее поведении, хоть и разительная, ничуть не удивила его. Страх, который раньше придавал ей сил, теперь лишил ее остатков самообладания.

– Где Зархеба? – требовательно вопросил Конан. – Прекрати стенать и нести всякий вздор и отвечай внятно.

– Вне дворца, – прохныкала она, – следит за жрецами.

– Сколько с ним человек?

– Ни одного. Мы пришли вдвоем.

– Ха! – Возглас напоминал довольное рычание сытого льва. – Должно быть, вы вышли из Кешии через несколько часов после меня. Вы взобрались на скалы?

Она покачала головой. Слезы душили ее, и говорить она не могла. Нетерпеливо выругавшись, он схватил ее за изящные плечи и встряхнул с такой силой, что у нее лязгнули зубы.

– Перестань ныть и отвечай! Как вы попали в долину?

– Зархеба знает тайный проход, – всхлипнула девушка. – О нем ему рассказали жрец Гварунга и Тутмекри. На южной стороне долины у подножия утесов есть широкое озеро. А под водой – вход в пещеру, который нельзя заметить, если не искать его специально. Мы нырнули под воду и вошли в него. Пол пещеры круто поднимается из воды и проходит через горную гряду насквозь. Выход по эту сторону закрывает густой подлесок.

– Я поднялся на утесы с восточной стороны, – пробормотал Конан. – Ладно, и что было дальше?

– Мы подошли к дворцу, и Зархеба спрятал меня за деревьями, а сам отправился на поиски комнаты оракула. Мне кажется, он не до конца доверяет Гварунге. Пока его не было, мне вдруг показалось, что я слышала звук гонга. Вскоре пришел Зархеба и отвел меня во дворец, в эту комнату, где на возвышении лежала принцесса Елайя. Он снял с нее вещи и украшения и приказал мне их надеть. А потом он ушел, чтобы спрятать тело и следить за жрецами. Мне стало страшно. Когда ты вошел, мне захотелось вскочить и умолять забрать меня отсюда, но я боялась Зархебы. А когда ты понял, что я живая, я понадеялась, что смогу напугать тебя.

– И что же ты должна была сказать как оракул? – спросил он.

– Я должна была приказать жрецам забрать Зубы Гвалура и отдать часть сокровищ Тутмекри в качестве залога, как он и хотел, а остальное поместить во дворец в Кешии. Я должна была поведать им о том, что Кешану грозит страшная гибель, если они не согласятся на предложение Тутмекри. А еще я должна была сказать им, что с тебя следует немедленно содрать живьем кожу.

– Тутмекри желает, чтобы сокровища находились там, где он – или зембабвийцы – могут легко прибрать их к рукам, – пробормотал Конан, пропустив мимо ушей последние слова о собственной участи. – Но я еще вырву ему печень. Горулга тоже участвует в этой авантюре, разумеется?

– Нет. Он верит в своих богов, и его нельзя подкупить. Он ничего не знает об обмане. Он сделает так, как скажет оракул. Весь план придумал Тутмекри. Зная, что кешанцы захотят посоветоваться с оракулом, он приказал Зархебе включить меня в состав посольства Зембабве и не спускать с меня глаз.

– Будь я проклят! – проворчал Конан. – Жрец, который искренне верит своему оракулу и которого нельзя подкупить. Кром! Интересно, уж не Зархеба ли бил в гонг? Мог ли он знать о том, что я здесь? А заодно и о тех прогнивших плитах под ногами? Где он сейчас, девочка?

– Прячется в зарослях лотоса неподалеку от старинной аллеи, что ведет от южной стороны утесов до дворца, – ответила она и вновь запричитала: – Конан, сжалься надо мной! Мне страшно. В этом месте живет зло. Я слышала чьи-то мягкие крадущиеся шаги у себя за спиной – умоляю, возьми меня с собой! Я знаю, Зархеба убьет меня после того, как я сыграю свою роль, – знаю! И жрецы тоже убьют меня, если узнают об обмане. Зархеба – настоящий дьявол. Он купил меня у работорговца, который похитил меня из каравана, направлявшегося в Южный Котх, после чего превратил в инструмент своих интриг. Спаси меня от него! Ты не можешь быть таким же жестоким, как он. Не бросай меня здесь на верную смерть! Пожалуйста! Пожалуйста!

Она стояла перед ним на коленях, истерически цепляясь за него, запрокинув к нему залитое слезами прекрасное лицо, и роскошные темные волосы шелковым облаком окутали ее белые плечи. Конан поднял ее и усадил к себе на колени.

– Слушай меня. Я не отдам тебя Зархебе. Жрецы не узнают о твоем вероломстве. Но тебе придется сделать так, как я скажу.

Она принялась лепетать, что в точности выполнит его приказания, крепко обнимая его за шею и словно ища спасения в физической близости.

– Хорошо. Когда придут жрецы, ты сыграешь роль Елайи, как и планировал Зархеба, – будет темно, а в свете факелов они не заметят подмены. Но вот что ты им скажешь: «Боги повелевают изгнать стигийских и шемитских собак из Кешана. Они – воры и предатели, намеревающиеся обокрасть богов. А Зубы Гвалура нужно передать на попечение генералу Конану. Пусть он станет главнокомандующим армиями Кешана. Он – любимец богов».

Муриэла содрогнулась всем телом, но покорно согласилась.

– А Зархеба? – взмолилась она. – Он убьет меня!

– Не беспокойся насчет Зархебы, – проворчал он. – Я позабочусь об этой собаке. А ты пока уложи волосы, а то они рассыпались у тебя по плечам, и рубин выпал из твоей прически.

Он сам вернул сверкающий самоцвет на место и одобрительно кивнул.

– Если продать один этот камень, можно купить столько рабов, что вся эта комната будет битком забита ими. Вот, надевай опять свою юбку. Она немного порвалась на боку, но жрецы этого не заметят. Вытри лицо. Богиня не плачет, как ученица, которую высекли за непослушание. Клянусь Кромом, ты и впрямь похожа на Елайю – лицом, прической, фигурой и прочим. Если ты сыграешь роль богини для жрецов так же ловко, как и для меня, то легко обманешь их.

– Я попробую, – отозвалась девушка.

– Хорошо. А я пойду поищу Зархебу.

Муриэла вновь запаниковала.

– Нет! Не оставляй меня одну! Здесь водятся привидения!

– Тебе ничто не грозит, – нетерпеливо прервал он ее. – Ничто и никто, кроме Зархебы, а о нем я позабочусь. Я скоро вернусь. Я буду поблизости на тот случай, если что-нибудь пойдет не так во время церемонии; но если ты хорошо сыграешь свою роль, ничего плохого не случится.

Повернувшись, он поспешил прочь из комнаты оракула; глядя ему вслед, Муриэла жалобно всхлипнула. Сгустились сумерки. В углах больших комнат и залов притаился полумрак, очертания предметов стали смутными и неразличимыми, и лишь медные бордюры тускло светились в темноте. Подобно огромному призраку, Конан неслышно шагал по величественным залам, и его не покидало стойкое ощущение, что из прячущихся в тени арок и альковов за ним незримо наблюдают духи прошлого. Неудивительно, что девчонка разнервничалась – в таком-то окружении.

Словно пантера, вышедшая на охоту, он легко сбежал по мраморным ступеням, держа в руке меч. Над долиной повисла тишина, а над краем гряды уже весело перемигивались звезды. Если жрецы Кешии и вошли в долину, то не выдали себя ни единым звуком или движением в зеленой листве. Он двинулся по старинной аллее, выложенной потрескавшимися каменными плитами, которая постепенно отклонялась к югу, и вскоре заросли пальм и густого подлеска скрыли его из виду. Конан осторожно крался по самому краю осыпавшегося каменного тротуара, там, где тени от растительности были особенно черными, и вскоре увидел впереди смутно различимые кусты лотоса. Здесь они встречались довольно редко, а вот в черных землях Куша были обычным явлением. Где-то здесь, если верить девушке, и затаился Зархеба. Конан весь обратился в слух и неслышной тенью растаял в зарослях.

Он заложил широкий круг, подкрадываясь к кустам лотоса с обратной стороны, и ни один листок не шелохнулся, отмечая его продвижение. На краю рощи он вдруг замер и присел, словно изготовившаяся к прыжку пантера. Прямо впереди среди густой листвы в неверном свете звезд тускло выделялся мертвенно-бледный овал. Он вполне мог оказаться одним из больших белых цветков, во множестве растущих на ветках. Но Конан уже знал, что это человеческое лицо. И оно было обращено к нему. Он быстро скользнул обратно в заросли, где темнота была гуще. Увидел ли его Зархеба? Мужчина смотрел прямо на него. Шли секунды. Бледное лицо не двигалось. Чуть ниже Конан разглядел темную поросль, которая была короткой черной бородкой.

И вдруг Конан понял: здесь что-то не так. Он знал, что Зархеба не отличается высоким ростом. Головой он едва доставал Конану до плеча. Но сейчас его лицо находилось на одном уровне с глазами Конана. Получается, он стоит на чем-нибудь? Конан пригнулся и стал вглядываться туда, где должны были находиться ноги, но ему мешали густые кусты и толстые стволы деревьев. Но вот он разглядел кое-что еще и оцепенел. Сквозь просвет в кустах он увидел ствол дерева, под которым стоял Зархеба. Ниже должно было располагаться туловище Зархебы, а не ствол дерева – но вот туловища-то и не было.

Насторожившись, словно тигр, выслеживающий добычу, Конан скользнул в самую гущу зарослей и мгновением позже отвел в сторону ветку и взглянул на лицо, на котором так и не дрогнул ни один мускул. Больше и никогда не дрогнет, во всяком случае по своей воле. Он смотрел на отрубленную голову Зархебы, подвешенную за волосы к нижней ветке дерева.