Читать книгу Непокорная - Сьюзен Рэй МакКлайн - Страница 1

Глава 1

Я распахнула глаза, будто ощутив чей-то смачный шлепок. Ветер раздувал мои волосы, и это казалось единственным приятным бонусом. Запах мертвого тела ударил в нос ровно с тем, когда я подскочила. Белесая фигура выпотрошенной девушки лежала напротив меня. Стеклянные глаза, пережившие агонию и ужас, взирали в рыхлый потолок заброшенного здания.

Чертовы фейри¹.

Я почти нагнала того, кто это сделал, но совершила ужасную ошибку, не рассчитав силы. Старая фабрика была полна ловушек и опасностей, в одну из которых я угодила, когда собралась перепрыгнуть. Кажется, я упала и ударилась головой, в то же время фейри куда-то рванул. Удивительно, что он не убил меня. Они ненавидят Охотников.

Поднявшись с мокрого бетона, я заскулила. Спину прошило волной боли, а копчик застонал. Благо, ничего не сломала, поэтому преследование можно продолжить.

Проверив боевой арсенал, я убедилась, что меня не обокрали и помчалась по коридорам, разыскивая тварь. Фейри выглядели как люди, однако у Охотников было преимущество видеть их реальную оболочку-голубоватую блестящую кожу, чересчур яркие глаза, острые зубы и длинные уши. Фейри не казались красавчиками в нашем мире, зато у себя считались эталонами эстетики.

Предположительно, я помнила, куда юркнула моя цель – фейри мог забраться на крышу. Немногие Охотники отваживались покорять высотки, но я не была из их числа. Выбежав в вестибюль, я обнаружила обломки лесенки, ведущей вверх. Поскольку фабрика горела, у меня был реальный шанс слететь со ступенек или сорваться вниз. Тем не менее, это было частью моей работы.

Я полезла по лестнице, попутно заглядывая в широкие окна. Комнаты со швейным оборудованием пустовали. Значит, я была на верном пути, либо делала очередную глупость. За всю историю охотничества, я всегда находила фейри на крышах, когда они кидались в бега. С высоты им было проще наблюдать за Охотниками и нападать. Для некоторых крышные просторы также служили отличным убежищем.

Я миновала последнюю ступеньку в тот же миг, когда увидела безвкусные красные ботинки перед своим лицом. Стоит заметить, вкус у фейри тоже был дерьмовым.

– Живучая! – прошипело существо и ударило по моим рукам, заставив отцепиться.

Крича, я сорвалась с лестницы, но чудом не раздробила позвоночник, потому что приземлилась в кучу опилок. Мусор разлетелся в разные стороны, а довольный фейри завис на бортике крыши. Его длинные светлые волосы и пестрое одеяние резали глаз. Кто стилист этого чудака?

Фейри не собирался оставлять меня. Он плавно спрыгнул с высоты в три этажа и грациозно приземлился на одно колено. В одной из его голубоватых рук блеснул клинок, который манил оказаться в моем сердце.

Только не это!

Я перевернулась на бок и подорвалась, вынимая похожий клинок. Фейри брало исключительно обсидиановое² оружие, каким требовалось пронзить жизненно-важный орган. Если лезвие прилетало в плечо или ногу – считай, миссия провалена.

– Мы же одной крови, – шептал фейри, словно собираясь меня вразумить.

Так делал каждый из них, надеясь на послабление.

Я театрально закатила глаза.

– Я – полукровка. Все Охотники такие, дурачок.

– Хочешь сказать, ни разу не ощущала тяги к человеческой плоти? Не хотела ее вкусить, почувствовать нежнейшее мясо, которое будет таять на языке?

– Мне хватает курочки. – Я нахмурилась, вспоминая сегодняшнюю жертву. Увы, я не успела спасти девушку, и это создание полакомилось ею. – Наш Охотничий кодекс всегда дает фейри шанс одуматься и добровольно сдаться. У тебя есть тридцать секунд, чтобы подумать.

Я вынула обсидиановые наручники. Ядовито-зеленые глаза фейри с ухмылкой уставились на них. Он знал, что произойдет, стоит мне воспользоваться примочкой Охотников. Наручники обжигали запястья и полностью подавляли силу фейри. Сломать кольца или цепь было невозможно, ведь это чудо придумала добрая половина фейри, дабы пресекать злопыхателей. На полукровок наручники действовали с меньшей сильной, однако я взяла за правила выходить на вылазки в перчатках, чтобы не обжечься обсидианом.

– Я лучше сдохну, чем сдамся полукровке! – выплюнул фейри, кинувшись на меня.

Наши клинки встретились в звонком ударе, а затем расцепились, когда я толкнула паренька. Для тех фейри, с кем мне приходилось бороться, он был гораздо сильнее. Отточенные взмахи следовали друг за другом, не замедляясь ни на секунду. Будь на моем месте новичок-Охотник – давно бы сгинул.

С минуту мы кружились в вальсе клинков и смачных ударов, пока я не запнулась о бревна. Меня сразу же потянуло к земле, хотя я планировала выйти из боя победителем.

Но не в этот раз.

Фейри размахнулся, целясь в сердце, и как только его лезвие направилось к груди, я откатилась в строну. Правда, слишком поздно: клинок пронзил мое плечо, и кровь тут же забурлила, вскипая и обжигая все внутренности. Я закричала, когда он вынул оружие для второго удара и отползала, насколько могла, пока грудь фейри не испещрила блестящая стрела. Упав на колени, он вспыхнул яркими молниями и распался на мелкие частицы.

От бессилия я рухнула на землю, так и не взглянув, кто прослыл моим героем. Со мной на вылазку выбирались другие Охотники, и кто-то мог подключиться к ловле пресловутого фейри.

Сознание затуманилось, когда спаситель подбежал ко мне и схватил за подмышки.

– Держись, Руб! Все будет хорошо.

***

Мое тело лежало на чем-то твердом, но как ни странно я не ощущала дискомфорта. Распахнув глаза, я тут же прищурилась: яркий свет ударил по роговице, словно огонь. Я попыталась встать, чтобы улизнуть от огонька, однако сильные руки положили обратно.

– Руби, ты ранена. Прекрати барахтаться и дай тебе помочь.

Грудной и басовый голос Джорджа можно было узнать из тысяч других. Также он отличался прекрасными целительными способностями и стратегическим мышлением. Не зря его нарекли главой клана Нового Орлеана…

– Я в норме. Плечо не болит.

– Скажи «спасибо» Гидрокодону³, – пригнулся Джордж, наконец, вырубив фонарь. Я редко лежала в смотровой комнате на кушетке и уже забыла, каково чувствовать себя настолько беспомощной. – Пока ты снова не впала в сон, расскажи, что произошло?

Я присела, осматривая забинтованное плечо. Регенерация полукровок была в несколько раз медленнее, чем у фейри. Если ранили обсидианом, глубокая рана заживет дней через семь, не меньше.

– Я преследовала фейри, оторвавшись от группы и…

– У тебя было задание, Руби. Серьезное задание! – перебил Джордж, откатывая столик с хирургическими инструментами. Его лицо, украшенное морщинами, повернулось в мою сторону. – Ты пренебрегла целью захватить группировку фейри ради одного Зимнего?

Я прикусила губу, представляя, как это было глупо. Джордж заранее объяснял важность миссии и призывал отнестись ответственно. Но я снова отличилась, потому что решила помочь…

– Я услышала крики и побежала проверить. Фейри убил девушку.

– И чуть не погубил тебя. – Джордж помотал седой головой, и его растрепанные волосы забавно подпрыгнули. – Руби, ты-одна из сильных Охотников и позволила себе отлучиться от группы. Так нельзя делать!

– Я же не могла пройти мимо…

– Могла. Ту несчастную уже не вернуть: фейри вспарывают людей быстро. Большинство Зимних любят лакомиться «тепленькими» телами.

– Я думала, что успею, – прошептала, опуская взгляд.

Все могло бы получиться, если бы я действовала бойко. Фейри на самом деле не церемонятся с пищей.

Джордж погладил мою темную макушку, вздохнув.

– Руби, ты росла на моих глазах… Я бы не хотел, чтобы твоя кончина была столь нелепа.

– Меня успели ранить, но не убить.

– Майя спасла тебя. – Глава клана присел на кушетку. Лазурные глаза с ноткой беспокойства осмотрели мое плечо. – Ее стрела вовремя пронзила грудь фейри. Еще секунда-и мы бы разбили панихиду.

Я не удивилась, что Майя дернулась на рожон вслед за мной. Она была моей лучшей подругой, с которой я делила радость, горе и многочисленные ранения. Я бы рванула за ней, если бы мы поменялись местами…

– Отблагодарю ее, – прошептала я. – Джордж, я не знаю, как так вышло. Все время я побеждала. Не было ни одного проигрыша, кроме этого.

– Когда-то и у победителей бывает нокаут. – Мужчина тепло улыбнулся и поднялся. – Руби, ты – колоссальный боец. И я уверен, что впереди тебя ждут многочисленные победы, но я вынужден приостановить твое участие в вылазках, пока ты не поправишься.

– Что? – Я подорвалась так быстро, что Джордж подпрыгнул, схватившись за сердце. – Нет, нет! Я должна выходить на охоту!

– Твоя рана ограничит тебя в движениях и даст фейри больше уверенности. Руби, я отстраняю тебя только от вылазок, но не от всей работы. Помимо убийств фейри найдется много других задач.

– Я вела большинство групп, Джордж! – я выделила каждое слово, чтобы глава клана понял мою значимость. – И все они одерживали победу благодаря мне.

Джордж на секунду задумался. Он потер бороду рукой, усыпанной перстнями, и отрезал:

– Пойдем на компромисс: ты будешь так же вести группы, но не участвуя в боях.

Я открыла рот и тут же закрыла. Споры с ним никогда не заканчивались выгодой для меня. Хотя бы сейчас он дал мне более-менее привлекательный вариант.

– Ладно. Но что делать с убытком Охотника? Эта неделя будет полна фейри. Практически, все банды я крушила самостоятельно.

– Мы уже позаботились об этом, – весело сообщил Джордж. – С Джефферсона⁴ к нам переводят Охотника. Он ничем не уступает тебе: такой же сильный, умный и проворный.

Казалось, что меня совсем списали со счетов. Я пробыла без сознания всего немного, а мне уже нашли замену.

– Почему его переводят? И кто это?

Джордж словно ждал этого момента всю жизнь: он высунул из пиджака маленькую фотографию и вручил мне, громогласно комментируя:

– Дэйсон Дарви-первоклассный Охотник Джефферсона. Его переводят всего на несколько недель из-за пика фейри в Новом Орлеане.

Из глянцевого полотна на меня смотрел обворожительный парень с золотисто-карими глазами и нахальной ухмылкой. Его каштановые волосы небрежно ниспадали на лоб, но это нисколько не портило прическу. Дэйсон выглядел как тошнотворный Плейбой, который должен потеть перед камерами, а не в бою с фейри. Нахмурившись, я не верила, что его прекрасное личико хоть однажды получало смачный кулак в область переносицы.

– Он точно Охотник? – уточнила я, отдав фотографию.

Джордж был на подъеме. Я не видела его таким счастливым с тех пор, как он развелся со своей деспотичной женой.

– Руби, не ревнуй. Я не перестану любить и ценить тебя.

– Спасибо на этом. А где будет жить новый подопечный? Вроде бы все домики для Охотников давно обжиты.

– Недавно Лана воссоединилась со своим парнем, а это означает, что…

Я позеленела.

– Не-е-ет, он же не будет моим соседом?

Джордж ухмыльнулся. Если бы не воспитание, я бы давно разверзлась нецензурной бранью.

– Всего на пару недель. Тем более, будите жить в разных домах. Никто не помешает твоему одиночеству.

Я упала на кушетку с желанием зарыдать. Моя копия, только в мужском облике, будет жить бок о бок со мной. Также переймет мои обязанности, а потом и вовсе-место лучшего Охотника в клане Нового Орлеана.

Моя жизнь кончена.

***

Перед тем, как зайти в дом, я оглянулась на соседское пристанище. На подъездной дороге не стояла ни одна машина, а это означало, что подменыша еще нет, потому как всем Охотникам в комплекте с шикарным жилищем прилагалась крутая тачка. Мы сами выбирали модель, цвет, но это было единственным, куда могли вмешиваться. В остальном, мы жили по правилам и командам клана. Я уже привыкла к внезапному пробуждению среди ночи или гибели кого-то их Охотников. Это было моей жизнью. Суровой, горькой и отчасти радужной.

Поставив турку на плиту, я размялась и посмотрела на перевязанное плечо. Всего неделя. Неделя, и я буду в строю. Никакой Дэйсон Дарви не займет мое место, пока я жива. Джордж обещал не выкидывать из банды, но взял с меня клятву, что не буду махать клинком на заданиях, и позволю ране благополучно затянуться.

Я пила кофе, сидя за маленьким столиком. Каждый раз, когда я возвращалась домой, то осматривала все комнаты на наличие фейри. Несколько раз они пробирались через окна, но я сразу уничтожала их. Эти создания тонко ощущали наш аромат. Аромат полукровок.

Мой телефон взорвался буйной мелодией, когда я сделала глоток. В позднее время мне не звонил никто, кроме Майи. Я криво улыбнулась и проложила трубку к уху.

– Привет отважной супервумен⁵!

Подруга захохотала.

– Брось. Я спасала тебя для того, чтобы с кем-то трепаться ночами о парнях. Кстати, об этом! – Я почуяла, к чему идет ее речь, отчего заранее цокнула. – Ты слышала про новенького в клане? Его перевели с…

– Джефферсона, – закончила я под мечтательные вздохи подруги. – У него сексапильная улыбка, карие глаза и наверняка крутой торс. Но это все, чем ему стоит гордиться.

– Он займет твое место, – дразнилась Майя. Она знала, как я ненавижу эти разговоры, но продолжала. Чертовка. – Что будешь делать? Убьешь его или зацелуешь? Или секс на одну ночь до удушья, м?

Треск гравия всколыхнул все мои внутренности. Я поднялась, чтобы посмотреть в окно, которое выходило на дом Дэйсона. Черный Форд⁶ остановился в гараже, после чего из салона вывалился виновник гормонального бума Майи. Из-за блеклого фонаря, освещающего несколько футов участка, я не могла разглядеть его лицо. Но позже он обернулся на мой дом и ослепительно улыбнулся, будто заметив слежку. Я напугалась и нырнула под стол, прижимая трубку к уху.

– Майя, он мой сосед.

Девушка замолчала.

– Ты порнушки насмотрелась? Дэйсон не может быть твоим соседом.

– Он только что остановился у дома напротив и, – я выглянула, мгновенно покраснев, – идет сюда.

Видимо, Дэйсон был из тех парней, кто не знал про личные границы. Он перебежал через дорогу, сунув большие пальцы в карманы джинсов, и встал на мое крыльцо. Сердце сделало несколько кульбитов, когда он постучал. Три раза.

– Майя, я перезвоню.

Я сбросила звонок, хотя подруга молила оставаться на связи. На часа было за полночь, и гостей в это время я не принимала. Тем более, моих наглых протеже.

Дэйсон снова постучал, и тогда я осознала, что он видел меня и никуда не уйдет, пока не открою. Я бы хотела стать невидимкой или притвориться мертвой, но во втором случае он мог сломать дверь.

Взрываясь на атомы от бурлящей злости, я отворила дверь. Мне бы хотелось выглядеть уверенно и сексуально, но я была в ночной пижаме и с апельсиновой маской на лице. Между тем, Дэйсон выглядел ничуть не хуже, чем на фотографии. Его карие глаза блестели озорством, а на теле красовалась черная рубашка, открывающая вид на плотную грудь.

– Ты ведь Руби? Руби Тэйлор? – голос Дэйсона звучал, как сладкая мелодия, в которой хотелось утонуть.

Черт возьми, он казался идеальным во всем. И мне это не нравилось.

– Да, но не привыкай ко мне. Ты здесь на пару недель, – язвительно напомнила я, стараясь не пялиться на его матовую кожу.

– Ты всегда такая гостеприимная? – Дэйсон расслабился. Скорее всего, он понял, с кем придется делить соседство, и решил выпустить своих демонов. – Могла бы пригласить в дом на чашечку кофе.

– Я собираюсь спать и не ждала никого, вроде Дэйсона Дарви.

Охотник подозрительно улыбнулся.

– А-а-а, Джордж уже рассказал тебе про меня. Нам придется работать вместе. Или ты этому не рада?

Ответ был очевиден по моему лицу. Дэйсон засмеялся, будто бы принимал меня за клоуна.

– Ты ведь не думаешь, что я займу твое место? Я-лучший Охотник Джефферсона, но не Орлеана.

– На мое место ты даже не претендуешь, – с вызовом высекла я, смакуя каждое слово. Впрочем, это было наглой ложью. Если Джордж представлял его как божественного бойца-мне действительно могли составить конкуренцию

Дэйсон словно перенял мой настрой и покачнулся на пятках. Дьявольская улыбка не опускала уголки его губ.

– Ты задала мне новую цель. – Я готова была врезать себе, когда Охотник удалился, весело отсалютовав. – Спокойной ночи, Руби! Увидимся утром.

Я ничего не сказала, потому что захлопнула дверь, прежде чем он подошел к своему дому. Отныне, я официально ненавидела Дэйсона. У него была та же энергетика, что у меня: он не привык сдаваться или уступать. Несмотря на успехи в Джефферсоне, Дэйсон может преуспеть еще и здесь, а потом и вовсе перебраться. Тогда моему статусу конец. Все, к чему я стремилась столько лет, рухнет из-за какого-то кареглазого новичка.

Глава 2

Совмещать работу и учебу в университете было тем еще адом. Я посетила всего одну пару, а потом мой таймер сработал, напоминая об утреннем собрании клана. Каждый понедельник мы толпились в большом зале и обсуждали насущные цели. Прежде я шла на такие сборища вдохновленной, но сейчас мне хотелось накинуть петлю и дернуть со стула. Сегодня придет Дэйсон, и этот день автоматически считается неблагоприятным.

Я обогнула университетских друзей, чтобы не пропасть за беседой, и поехала в центр Нового Орлеана. Я могла бы опоздать из-за нежелания видеть Дэйсона, но это было бы слишком глупо. Тем более, я все еще значилась лучшей в своем клане и не должна была подводить коллег.

Штаб Охотников занимал целое четырехэтажное здание, обустроенное датчиками слежения и камерами. Попасть внутрь обычному человеку было невозможно. Элементарно, требовалось удостоверение Охотника, не говоря о другом.

Я прошла систему охраны и поднялась по лифту прямиком в большой зал, обустроенный под переговоры. Со стороны, нашу контору можно было счесть за примитивный офис, если бы не потайные оружейные и зал тренировок, увешанный боевыми снарядами.

Все уже собрались, когда я опустилась в кресло, коротко поздоровавшись. Майя мимолетно подмигнула мне и тут же взглянула на Дэйсона. Новичка угораздило занять место около Джорджа, что слегка меня всколыхнуло. Конечно, это ничего не значило, но меня бесило, что он мог оказаться полезнее, чем я.

Джордж снова поприветствовал всех, приподнявшись с кресла. Вместо того, чтобы перейти к основным новостям о фейри, он достопочтенно указал на Дэйсона.

– Коллеги, Дэйсона перевели из Джефферсона на несколько недель. Он поможет нам устранить самые опасные группировки фейри и, возможно, поделится некоторыми знаниями. Также он будет заменять Руби какое-то время. – Джордж взглянул на мое освирепелое лицо и осекся: – В качестве бойца. Увы, Руби получила травму и будет недееспособна около недели. Но ее место стратега остается. Руби, ты уже познакомилась с новым коллегой?

Мы с Дэйсоном переглянулись. Я не пыталась казаться дружелюбной, зато он открыто лицемерил, растянувшись в улыбке для рекламы зубной пасты.

– Да. Уже познакомились.

– Тогда перейдем к планам, – оповестил Джордж, переключая слайды на ноутбуке.

Дэйсон продолжал взирать на меня, наверняка перепутав с зеркалом. Он слушал Джорджа вполуха и делал в блокноте быстрые заметки. Если уж его так нахваливали, я должна проверить, из какого он теста.

***

На собрании Дэйсон всячески переманивал внимание на свою персону и нахваливал Охотников клана Джефферсона. В то же время я стирала зубы в порошок и пыталась найти в нем хоть один изъян, но все было без толку. Дэйсон казался олицетворением идеального бойца и парня, но ни одно, ни другое мне не нравилось.

Потирая больное плечо, я смотрела на него исподлобья, как на своего самого злейшего врага. Пока Джордж проворно объяснял смеху вылазок для каждой компании, Дэйсон пялился на меня. Это не был взгляд соперника, скорее-парня, который испытывал симпатию к противоположному полу. Сидя в кресле, он покусывал губу, неоднозначно опуская взгляд в мое декольте.

Я зардела и заерзала на стуле, привлекая внимание Джорджа. Мужчина положил маркер и указал на чертеж, исписанный стратегическими символами.

– Руби, все понятно? Вы делитесь на группы по двое Охотников и громите кучки фейри. Вам с Дэйсоном я поручаю сборище на Французском Квартале.

Меня только что осенило, что я пропустила самую важную часть и даже не смогла выбрать себе другого напарника.

– Но… почему с ним? Джордж, я бы хотела…

– Руби, насколько мне помнится, ты кивнула.

– Да? – я выглядела настоящей идиоткой. Коллеги косо смотрели на меня, но как обычно из всех взглядов я выделила только один-Дэйсона. Пожирающие глаза оттенка густого меда запечатлелись на мне. Или на моей груди. Я пока не распознала. Вместо того, чтобы рассыпаться в нецензурной брани и показать себя не менее важным членом этого скопище, я покрылась румянцем. Что-то менять было поздно. Я собственноручно испортила все. – Прости, Джордж. Я сегодня рассеянная. Но ты нарекал мне не сражаться.

– Ты будешь курировать Дэйсона. Он плохо знает Новый Орлеан⁷. Я выдам каждому из вас план, которого следует придерживаться. Уничтожаете фейри и возвращаетесь в штаб. Если кто-то из них предпочтет сдаться – приводите сюда. Все понятно?

Мы с Дэйсоном одновременно кивнули. Когда Охотники начали уточнять детали по своим заданиям, я забрала у Главы план и удалилась из переговорной, гордо выпрямив плечи. Я шла настолько быстро, что могла бы стереть подошву в пух и прах, однако наглому новенькому было все равно. В несколько шагов он настиг меня и криво улыбался, сунув руки в карманы джинсов.

– Наше первое общее задание… Думаю, мы подружимся.

Он издевался. В каждом его слове я чувствовала желчь. Либо мне так казалось, потому что я не привыкла работать с кем-то, кто будет драться вместо меня.

– Мы выходим на задание вечером, а сейчас-день. Будь добр, оставь меня в покое хотя бы до этого времени.

– Мы-соседи, – как бы невзначай напомнил Дэйсон, и его глаза сузились от широкой улыбки. – Нам по пути.

– Я на своей машине. Мы разойдемся с тобой, как только покинем это здание.

Я резко завернула за угол, надеясь, что он потеряется, как котенок, но Дэйсон знал это здание, словно свои пять пальцев. Он быстро обнаружил мою фигуру, пропадающую в темном коридоре, и нагнал.

– Решила спуститься по лестнице вместо лифта?

– Какое тебе дело? – взорвалась я и развернулась к нему на пятках. Мой нос почти что врезался в его грудь, отчего пришлось отступить и поднять голову, чтобы заглянуть в лицо наглеца. – Я сама строю свой маршрут.

– Было бы логичнее спуститься на лифте.

– Я тебя не держу, валяй.

– Но ты же хочешь, чтобы я пошел за тобой, – внезапно вывалил Дэйсон.

Мои нервы подгорали, как яичница на сковородке. Этот самовлюбленный Охотник делал все, чтобы вызвать моего внутреннего демона.

– И как же ты пришел к этому? Путем математических вычислений? Или по звездам?

Дэйсон застыл на месте. Его дерзкий и в то же время сексуальный взгляд скользил по моим губам, вводя в состояние японского флага.

– Прекрати, – прошипела я и встряхнула волосами, чтобы спрятать покрасневшие щеки.

– Что прекратить? – Дэйсон сделал шаг, и в мои легкие проник его терпкий аромат мяты, смешанный с крупицами кофе. – Я ничего не делаю.

– Ты…

– Что?

Я бы хотела сказать, что он заставляет меня смущаться и одновременно злиться, но это бы выглядело как поражение. Ни один Охотник не мог покорить мое сердце с тех пор, как не стало Майлза.

Дэйсон снова разлепил чувственные губы, собираясь прокомментировать мое состояние или выгородить свои маниакальные признаки, но в нашу тусовку присоединилась Майя. Она вышла из зала вместе с другими Охотниками и весело помахала мне.

– Детка, я здесь!

Но когда подруга увидела рядом со мной Дэйсона, ее задорный взгляд стал блаженно-понимающим. Ехидно улыбаясь, Майя отсалютовала мне и подмигнула Дэйсону, прежде чем удалиться в сторону лифта.

– Увидимся, голубки.

Когда Охотница скрылась за дверями лифта, мой единственный шанс на спасение погас. Я невольно простонала, вызывая на лице Дэйсона дьявольскую улыбку. Наверняка на совещании Майя заметила между мной и этим наглецом маленькую искорку, которую трактовала как амурную заинтересованность, но не початки разгорающейся злости.

Дэйсон наклонил голову, и каштановая челка легла на его лоб.

– Разреши проводить тебя хотя бы до твоей машины?

– Если я скажу «нет»?

Охотник ухмыльнулся.

– Тогда я буду преследовать тебя до самого дома.

– Ты спятил? – я почти подпрыгнула от злости. – Я не собираюсь соглашаться с тобой лишь потому, что ты угрожаешь мне преследованием.

– Это не угроза.

– Тогда что происходит?

– Просто хочу узнать тебя лучше, Руби Тэйлор, – промурлыкал парень, нависнув надо мной.

Это было брошено, как вызов. Я пошатнулась, будто бы его слова стали материальными и толкнули меня. Нутро подсказывало, что за этим невинным предложением кроется нечто интимное.

Мои внутренности сжались в тугой ком. Я сдержано кивнула, не намереваясь вступать с ним в словесный бой. Возможно, Дэйсон отстанет рано ли поздно. Или тогда, когда вернется в Джефферсон.

Мы все же спустились на лифте, пребывая в загробной тишине. Промежутками Дэйсон облизывал губы и с волчьей ухмылкой поглядывал на меня, надеясь поймать то же выражение. Однако мне было нисколько не весело. Майя наверняка начала представлять нашу свадьбу, а в клане Нового Орлеана все Охотники поняли, что у меня появился достойный конкурент с множеством наград.

Как обещал, Дэйсон проводил меня до черного внедорожника и остановился, покачиваясь на пятках. Со стороны он не казался опасным Охотником. Он выглядел как смазливая модель, которому предпочтительно покорять подиумы, а не возиться с фейри.

– Ты могла бы выбрать тачку куда лучше, – ухмыльнулся он, осмотрев мою машину. – Например, Форд.

Я мельком посмотрела на его чудеснейший Форд, идеально припаркованный на стоянке. Какой же он дотошный.

– Ммм, нет. Форд – для таких, как ты.

Я открыла дверцу машины, и Дэйсон подсуетился, с интересом пригнувшись.

– Для «каких»?

– Для самовлюбленных придурков, которые хотят выделиться. Я выбирала транспорт для перевозки фейри и своего рабочего удобства. Не знаю, на что опирался ты при выборе этого варианта.

– Чтобы покорять сердца местных девчонок, – подмигнул он, и я захлопнула дверцу, припустив окно.

– Считай, первая попытка провалена-мое ты не покорил.

Дэйсон отошел, когда я завела мотор. Его губы трогала все та же манящая и одновременно надоедливая улыбка.

– Я даже не пытался. Пока что.

Я вдарила по газам, стараясь не смотреть на напыщенного Охотника. С каждой секундой я ненавидела его все больше. До сих пор не верилось, что я сглупила и подписала себе вылазку с его непосредственным участием. Это будет самая долгая и пылкая миссия.

Оказавшись дома, я выместила свою злость на несчастной чашке. Допив кофе, я разбила ее, представляя, что это-лицо Дэйсона Дарви. В его планах уже был пункт по моему соблазнению, и это нещадно било по мне, ведь он понимал, что может сломить меня любовными чарами. Впрочем, я не была легкой добычей и не собиралась таять в его сладостных словах. Мы были только напарниками по работе, не более.

Майя звонила мне несколько раз, предлагая прогуляться перед миссией. Сперва я отказывала, ссылаясь на плохое настроение, но вскоре согласилась. Дэйсон не должен портить мою обычную жизнь и вообще вмешиваться в нее.

До кофейни на Стрит Клауд Айв я добралась за десять минут. Майя была уже на месте и заказывала нам капучино. Когда я подошла к ней с настроением уничтожать все на своем пути, подруга присвистнула. Ее карие глаза, наполненные бесятами, кокетливо оглядели мое недовольное лицо.

– Я должна знать, что произошло между вами с Дэйсоном!

Охотница вручила мне капучино со сливками, и мы вышли на оживленную улочку, украшенную флажками, гирляндами и кричащими таблоидами с последними новостями. Чаще всего, мелькали унылые вести вроде таинственных убийств и розыска беглых преступников. Каждый раз, когда я видела еще один заголовок про смерть людей, что-то внутри меня лопалось, как воздушный шарик. Это тяготило меня и направляло на мысль, что Охотники плохо справляются со своими обязанностями. Несмотря на то, что наш клан был невероятно сильным и успешным, мы все равно упускали фейри и позволяли им уничтожить чью-то жизнь…

Майя пихнула меня, когда я молча впилась в капучино, заглушая горечь во рту.

– Мы выбрались помолчать?

– Прости, задумалась… О чем ты говорила?

– О последней сексуальной новости, – пропела она, накручивая на палец ореховый локон. – О Дэйсоне!

– Черт, – не удержалась я. – Мы могли бы сменить тему? Поговорить о работе, например?

– Дэйсон – наш коллега, считай, тема уже выбрана!

– Ладно. Что ты хочешь узнать? – Я теребила красную трубочку.

Мы с Майей перескочили по пешеходному переходу, по привычке вглядываясь в людей. К счастью, нам удавалось сразу распознать сверхъестественного попаданца, ведь мы могли видеть истинные оболочки фейри. Несмотря на вездесущность, они редко выбирались утром, но это не отменяло наш Охотничий бзик. Даже Майя, казавшаяся беззаботной и веселой девушкой, сосредоточивала свой цепкий взгляд на каждом, кто казался подозрительным.

– Он теперь твой сосед. Наверняка у вас уже что-то было.

– Майя!– предупредительно шикнула я и пихнула подругу. – После Майлза все парни кажутся мне недостойными.

Она вздохнула.

– Ты ведь понимаешь, что его пора отпустить? Прошло четыре года…

– Хоть целая вечность. – Я прикусила губу, когда почувствовала наворачивающиеся на глаза слезы. – Я не готова попрощаться с ним.

Майлз Картер был моей отрадой и всем на свете. Наши отношения начались в клане Нового Орлеана и закончились там же. Четыре года назад его убили Зимние фейри. Они заманили его в ловушку и нещадно расправились. Самое страшное, я была там и все видела. Я не могла ничего сделать, потому что меня ранили. Я умирала, а Майлза убивали на моих глазах.

Я рефлекторно прикоснулась к животу, где располагался шрам от обсидианового клинка. Глубокие раны от него не затягивались полностью. По крайней мере, у полукровок. Эта метка, рассекающая ребра, была единственным напоминанием, что случилось в ту роковую ночь.

Майя похлопала меня по здоровому плечу, а затем щелкнула по носу, возвращая в реальность.

– Руби, Майлз был превосходным Охотником и парнем. Ты сама это знаешь. Но его не вернуть. Время идет, а ты продолжаешь скорбеть по нему, словно это случилось вчера. Я не могу заставить тебя не думать о самом дорогом человеке, но пойми: ты-одна из тех, кем я дорожу. Мне больно видеть тебя раскисшей и осознавать, что ничего не могу с этим сделать.

Майя как всегда была права, но я не могла выкинуть мысли о Майлзе. Его окровавленное тело и стеклянный взгляд голубых глаз преследовали меня во всех кошмарах. В то же время, мне снилось тепло его рук и трепетное прикосновение губ, по которым я скучала.

– Я люблю тебя, Май, – прошептала я и обняла подругу.

Подруга гладила мой затылок, прижав меня к себе, как плюшевую игрушку.

– Девочка моя, и я тебя люблю. Ты не представляешь, как я напугалась, когда фейри ранил тебя в плечо. Я думала, это последний момент нашей с тобой встречи.

– Дурочка, – ухмыльнулась я, отдаляясь от Майи. – Мы доживем до старости назло всем и будем с такой же грацией уничтожать фейри.

Глава 3

После прогулки с Майей мне стало легче дышать. Я чувствовала легкую радость и спокойствие, когда зашла в дом. Когда не стало Майлза, я ничего не поменяла здесь. В моей гостиной все так же стояли его любимые синие тапочки, а в нашей комнате висела его фотография. Я чтила его память в каждой вещице, что он оставил, и не желала ничего менять.

До вылазки оставался час. Обычно, я не прожигала время, а пропадала на тренировках, чтобы поддерживать форму. Но сейчас мне требовался отдых, иначе я грозила травмировать плечо еще больше.

Я не привыкла жить с серьезными травмами. Мои мышцы ныли из-за нехватки нагрузки, и тело жаждало порезвиться в зале хотя бы часок. Устроившись на диване, я всячески отгоняла навязчивые желания и пыталась сосредоточиться на плане, который нам предоставил Джордж. Французский Квартал всегда характеризовался большим скопищем фейри, и очередная группировка образовалась под сувенирной лавкой на Бурбон Стрит. Фейри редко работали в одиночку: им было спокойнее держаться вместе. Тем более, так можно было отхватить больше жертв.

Тихий стук в дверь принудил меня подняться. Я никого не ждала, однако понимала, кто мог пожаловать ко мне. Проклиная все на свете, я посмотрела в глазок. Это был никто иной, как Дэйсон. До нашей вылазки было много времени, но он пожаловал ко мне раньше положенного.

Не имея ни малейшего желания впускать его, я приоткрыла дверь. Карамельные глаза тут же нашли мои, и мягкая улыбка тронула пухлые губы.

– Готова?

– Еще рано.

– Я хотел прогуляться с тобой, – произнес Дэйсон, легонько толкая дверь. – Это не займет так много времени, как ты думаешь.

Я прикусила губу, размышляя, как отшить наглеца.

– Мне надо подготовиться.

– Морально? – Парень надломил бровь. – Брось, лучшая Охотница клана Нового Орлеана будет готовиться к очередной встречи с фейри?

– Ты меня не знаешь. Мне нужен покой.

Я попыталась закрыть дверь, но ловкие пальцы Дэйсона пролезли в проем, преграждая единственную попытку избавиться от него.

– Ты все время посвящаешь работе и не даешь себе расслабиться? Как на это реагирует твой парень?

Что-то внутри меня щелкнуло. Я отворила дверь настолько широко, что Дэйсон попятился, потеряв опору. Яростно выдыхая, я смотрела в его глаза, не веря, что такой наглец свалился на мою голову.

– Мой парень мертв.

Дэйсон молчал. Но недолго. Охотник открыл рот, и когда я думала, что скажет очередную колкость, он удивил меня, прошептав:

– Мне жаль. Извини, что поднял эту тему.

Возможно, Дэйсон испытывал крупицу вины, но мне так не казалось. Он продолжал стоять на пороге, чтобы вызволить меня из дома. На сей раз, у него появился другой метод:

– Ученые провели расследование и выявили, что человеку опасно оставаться в четырех стенах одному. Это может привести к сумасшествию.

– Где ты вычитал эту хрень? – фыркнула я.

С умным видом Дэйсон продолжал лепетать несуразицу:

– Также они узнали, что есть два выхода не допустить этого: гулять с кем-то, либо-пригласить кого-нибудь в гости.

Я сощурила глаза.

– Ты снова не отстанешь от меня?

– Дай-ка подумать, – он состроил задумчивую гримасу, – нет.

Я уже миллион раз прокляла Дэйсона Дарви за его наглость. Приглашать его в дом я не хотела, поэтому, единственным вариантом оставалась прогулка. Я вывалилась из дома без энтузиазма и сложила руки на груди, выжидающе смотря на Охотника.

– Как видишь, я вышла. Можем идти.

Довольный собой, Дэйсон улыбнулся. Мы направились по тротуару, обращая внимание на хмурившееся небо. Вороны неспокойно метались с одного дерева на другое, отчего желтые листья, пританцовывая, ложились на влажный асфальт.

– Ты в роли Охотника с рождения? – спросил Дэйсон.

Я пинала камушки и неспешно перебирала ногами.

– Да. Меня воспитывал Джордж. Моя мать была человеком, а отец-фейри. Никого из них я не знала. Мама умерла при родах, отец вроде бы сбежал. В итоге, я осталась одна.

Дэйсон хмыкнул.

– Как характерно для фейри. У меня похожая история, только в ней мать была фейри. Родила-и испарилась. Отец умер еще до моего рождения.

– Если бы мы родились чистокровными фейри, нас бы не бросили в этом мире, – сказала я.

– Ты жалеешь об этом?

– Я? Ни в коем случае. Я бы не хотела оказаться Зимним фейри и есть людей.

– Но у нас есть склонность к человеческому мясу, если кто-то из нас произошел от Зимних, – выдал Дэйсон. Он подстроился под мою походку и сцепил руки за спиной. – Просто мы ее контролируем.

Я взглянула на него через копну выбившихся волос.

– Твоя мать была Зимней?

Дэйсон кивнул.

– Порой я ощущаю, что не могу насытиться человеческой едой, но это пропадает, когда я начинаю думать, на что собираюсь посягнуть. Некоторые полукровки не могут контролировать себя и пробуют людей.

– Я слышала о них, – вздрогнула я, вспоминая многочисленные собрания Охотников, где Джордж оповещал о сорвавшихся с цепи. – После этого почти все переходили на сторону Зимних.

– Были и те, кто справлялись с жаждой. В нашем клане есть такой индивид-Николас. Около недели он питался людьми, а потом перестал, когда понял, что натворил.

– В нашем клане не было такого. Джордж тщательно следит за этим.

– А к какому Двору относился твой отец?

Я пожала плечами. Про этого фейри я не слышала ничего, кроме того, что он обрюхатил мою мать и скрылся. Мое появление, как и появление большинства полукровок, было загадочным. Многие не знали и того, кто из родителей был фейри. Поэтому, мне даже повезло, что я узнала чуть больше о своем рождении.

– Я надеюсь, он был Летним, – задумчиво отрезала я. – Не хотела бы в одно мгновение слететь с катушек и поглотить человека.

– Даже если так, дело в контроле, – подсказывал Дэйсон. Мы пересекли несколько кварталов и двигались в сторону парка. – Не думай о людях, как о пище.

Полукровкам, рожденным от Летних фейри, жилось гораздо проще, нежели Зимним. Летние не испытывали тяги к человеческой плоти: они пользовались людьми, но не ели их. А Зимние довольствовались всем, что могли сделать с человеком: играли, манипулировали, а в конце нещадно сжирали. Среди Зимних также были исключения, которые игнорировали людей в качестве пищи. Однако, их можно было пересчитать по пальцам. Ребенком такого фейри как раз был Джордж.

Дэйсон поманил меня в парк, погруженный в теплый свет фонарей. Темное небо нависало над зелеными деверьями, а ветер разгонял опавшие листья, заметая свободные лавочки. В такое время здесь никто не гулял, потому что было зябко, а листопад мешал романтическим прогулкам. Только не в нашем случае.

Дэйсон с удовольствием разглядывал падающие листья, и я заметила, что любуюсь им. Когда он молчал, то выглядел неплохим парнем, но после того, как размыкались его губы, мне хотелось застрелиться.

– Раньше все свободное время я посвящал самосовершенствованию. Тренировался в зале, мониторил фейри и мечтал убить как можно больше отпрысков. Но недавно я понял, сколько всего упустил в жизни.

Я ничего не ответила, потому что была копией Дэйсона Дарви, только без трансформации. Я не любила отдыхать и занимать время чем-то другим, кроме охоты. Долг для меня был превыше всего. Возможно, поэтому я все еще держалась лучшей в клане, когда другие Охотники строили семьи и просто жили.

– У тебя когда-нибудь возникала мысль бросить все? – Дэйсон присел на лавочку.

– Нет. – Я остановилась напротив него, скукожившись от холодного ветра. – На мне лежит большая ответственность.

– Какая? Оставаться лучшей в клане? – Охотник хмыкнул. – Я тоже держу стимул, но иногда хочется отдохнуть. Хотя бы день. Разве ты не хотела бы этого?

Я вспомнила про Майлза. После его смерти я поклялась быть лучшей. Поклялась не сдаваться и большую часть своего времени охотиться на фейри, чтобы не допустить новых жертв. Я не могла и думать о том, что могу допустить смерть Майи или Джорджа: они были для меня самыми близкими людьми после Майлза.

– Нет. Не хотела бы.

Глава 4

Когда часы пробили наш выход, мы с Дэйсоном решили ехать в одной машине, чтобы не привлекать внимания. Естественно, выбранным транспортом оказался его ненаглядный Форд. Рассекая улицы Нового Орлеана, Охотник посматривал на меня через зеркало заднего вида, все потому, что я не захотела сидеть рядом с ним. Мое поведение забавляло Дэйсона, и всю дорогу уголки его губ стремились к небу. Пока он веселился и ехал на точку, я подсчитывала клинки и наручники. Я всегда снаряжалась с запасом. Минимум, с собой у меня были три клинка и две пары наручников.

Когда Дэйсон остановил машину на Французском квартале, я замерла, ведь его руки потянулись под мое сидение. С непониманием я закинула ноги на кресло, и Охотник благодарно кивнул, беспрепятственно вынимая саблю. Оружие, сделанное из обсидиана, переливалась от вечерних огней на Бурбон Стрит. Я надломила бровь, оценивающе осматривая его инвентарь.

– А теперь скажи, как ты это спрячешь?

– Ножны, – произнес Дэйсон, вынимая из того же места деревянные ножны, оклеенные кожей. От устья до наконечника тянулся резной рисунок разъяренного дракона, покрытый шафрановым напылением. В глазах чудовища горели янтари, а обоймица⁸ и башмак отливали настоящим золотом.

Я медленно моргнула.

– Их будет видно. Так нельзя.

– Здесь много фриков, Руби. Никто и не поймет, что это-настоящее оружие.

Я прорычала. Дэйсон Дарви не был из тех Охотников, которые тщательно маскируются. В отличие от него, я спрятала клинки там, где сложнее обнаружить: под поясом джинсов и в сапоге.

Дэйсон просунул саблю в ножны и закрепил их на поясе, попутно выкарабкиваясь из Форда.

– Навстречу приключениям!

– О, да… – Я поправила рукоять в сапоге и открыла дверцу.

Конечно, я не собиралась драться и нарушать наставления Джорджа, но с оружием я чувствовала себя безопаснее. Более того, Дэйсону может понадобиться помощь, и тогда я плюну на все запреты. Я не позволю, чтобы кто-то умер от моего бездействия.

Когда мы прошли пару футов, Дэйсон замер, ошеломленный красками Французского квартала. Вероятно, он был здесь впервые: его карие глаза с детским восторгом смотрели на мигающие вывески джаз-клубов, рестораны и оживленную площадь с уличными артистами. Улыбаясь во все тридцать два, Охотник задерживал взгляд на прекрасных девушках, свисающих с чугунных балконов и, похоже, всецело забыл о кровавой миссии.

– Я обязан здесь напиться.

– Делай, что хочешь, но после работы, – напомнила я, вынимая схему Джорджа. – Мы должны пройти пару кварталов. Возле ресторана каджунской⁹ кухни есть сувенирная лавка. Мы должны спуститься в цокольный этаж. Вроде бы есть вход снаружи…

– Фейри сейчас там? – Наконец, Охотник посмотрел на меня.

Я пожала плечами.

– Надеюсь. Джордж сказал, что в это время они играют в покер, а потом идут на охоту. Если они ничего не заподозрили, нам сегодня повезет.

– Заключим пари? – Дэйсон подошел ко мне, едва оставляя личное пространство.

Больше всего на свете я ненавидела, когда он подходил так близко.

– В чем условия?

Дэйсон коснулся рукояти сабли.

– Я убиваю всех фейри за пять минут, а потом ты идешь со мной. В бар.

Мои глаза расширились от его наглости и тут же сузились от пренебрежения.

– За минуту. И я пойду с тобой.

Убить несколько фейри всего за минуту было, практически, невозможно. Обычно, на убийство двух-трех у меня уходило около десяти минут, если они не кидались в бега. С догонялками время плюсовалось на двадцать минут. В противном случае, я могла гоняться за проворными фейри битый час, а затем их ждала неприятная встреча с моим клинком.

Дэйсон улыбнулся, предвкушая победу.

– По рукам.

Мы обменялись рукопожатиями, и окрыленный мыслями о выигрыше Охотник направился вперед, выискивая сувенирную лавку. До нужного места мы добрались быстро. Я контролировала каждый шаг Дэйсона и советовала, как нагрянуть к фейри незаметно. Под двухэтажным старым зданием располагалась наша цель. Мы с Дэйсоном обнаружили дверь на цокольный этаж, и внутри меня все сжалось, когда парень спокойно отворил ее. Наверное, фейри не ждали Охотников, потому что никто не запер замок и не поставил охрану.

Когда Дэйсон ввалился внутрь, касаясь ножен, я заглянула внутрь, услышав тихую музыку. Мы стояли в завешанном тканями коридоре, где не было ни одной души, однако зал с любителями азартных игр и человечины располагался в паре шагах от входа. Маленькие гирлянды свисали с боковой арки, откуда лились женские и мужские голоса. Фейри еще не успели почувствовать нас в закуренном помещении, поэтому продолжали развлекаться, не подозревая о вторжении.

Дэйсон оглянулся на меня и маняще прошептал:

– Засекай.

Если бы Дэйсон был природным явлением, то определенно-смерчем. Как только сабля оказалась в его руке, он ворвался в игровую комнату и замахнулся сразу на двоих. Охотник не предлагал фейри вариант сдаться и не стал бы. Я поняла это, когда несколько отсеченных голов покатились к моим ногам, брызнув кровью. Дэйсон двигался грациозно, но в то же время жестко и точно. Помимо убитых, в красной комнате с огромным покерным столом оставались еще трое фейри. Они толпились у окна и суетливо вынимали оружие, пока Дэйсон размеренно перешагивал тела.

– У меня осталось двадцать секунд. Можете сдаться, но я бы хотел выполнить все условия своего пари.

Фейри не успели достать клинки или что-то ответить, потому что Дэйсон совершил несколько витков в их сторону и взмахнул острейшей саблей. Я никогда не видела Охотника, который бы орудовал экзотическим оружием настолько умело. Вскоре на полу оказались еще три головы, вызвав во мне паническую атаку.

Вытерев со лба пот, Дэйсон смахнул кровь с сабли и спрятал ее в ножнах, довольно улыбнувшись.

– Вроде бы не прошло и минуты…

– Пятьдесят секунд, – ошеломленно прошептала я, пытаясь не упасть.

Мастерство Дэйсона заставляло засомневаться в своих умениях. Он был действительно хорош. Чертовски хорош. При желании, парень бы мог обогнать Джорджа. В клане Джефферсона его воспитали истинным бойцом, который составлял мне конкуренцию. Однако на сей раз он выигрывал ее.

Дэйсон хлопнул в ладоши, смотря на тела фейри.

– Справишься с трупами?

Мне никогда не доставалась черная работа, но сегодня я ощущала себя особенно бесполезной. Кивнув, я вынула клинок, с ужасом оглядывая разрубленные фигуры. Удар обсидианом в сердце уничтожал фейри полностью: их оболочка сгорала и рассыпалась на мелкие частицы.

Неторопливо я обходила каждого фейри и вонзала обсидиан ровно в сердце. Разразившись в блеске и молниях, тела исчезали сразу же, не оставляя ни одного упоминания о бойне, кроме капель крови.

Дэйсон потянулся, будто бы только что проснулся. Я все еще была в шоке от его способностей, но старалась спрятать это, опустив глаза.

– Пора выполнить свою сторону пари, Руби Тэйлор.

Я не привыкла шляться по людным местам после того, как покромсала фейри. Впрочем, Дэйсону было все равно. Его душа требовала веселья и разрядки. Ополоснув руки и лицо водой, он закинул наше оружие в Форд и с видом кавалера повел меня во французский бар. Я была не своей тарелке, когда услышала громкие смешки, запах алкоголя и сушеной рыбы. Я не была сторонницей спиртных гулянок, но деваться было некуда. Дэйсон исполнил свою часть пари, теперь настала моя очередь.

Охотник словно подпитывался весельем и беззаботными беседами гостей. Неприхотливо он оглядел кирпичные стены, завешанные гирляндами, танцовщиц, развлекающих народ, затем остановил свой взор на баре. Схватив меня за руку, Дэйсон усадил нас за барные стулья и подозвал бармена.

– Коньяк.

– А милой леди? – поинтересовался бармен, натирая стакан.

Дэйсон взглянул на меня. Я все еще была в тумане и мало что соображала.

– Все равно. Пиво, наверное.

– Пару минут.

Бармен принялся за выполнение заказа, а Дэйсон не спускал с меня глаз. Несколько минут назад он разрубил фейри и сидел так, словно ничего не произошло. В отличие от него, я не поддерживала варварские способы убийства и всегда уничтожала фейри клинком в сердце.

– Что тебя удивило? – Дэйсон заметил мое потрясенное лицо, но продолжал улыбаться.

Я помотала головой.

– Все было так… жестоко. Полагаю, ты выбрал саблю именно для этого?

– У нее хороший размах, в отличие от клинков, – заметил он и поблагодарил бармена за напитки. – Твое пиво.

Охотник пододвинул пенную кружку, а сам вцепился в коньяк. Пил он так же молниеносно, как убивал. Я невольно задумывалась о том, что если бы нас двоих поставили в схватку друг с другом, Дэйсон бы выиграл. Он был смелее в плане убийств. Перед расправой я давала фейри шанс сдаться, а потом убивала, если они не приклоняли колени. С Дэйсоном все было по-другому, и этим он пугал меня.

Дэйсон потянулся за второй стопкой, в то же время я не прикоснулась к пиву, хотя он настойчиво глядел на мою переполненную кружку.

– Ты совсем не умеешь веселиться.

– Ты меня не знаешь. – Я крутила кружку вокруг оси, без какого-либо желания вкусить ее содержимое. – Я не праздную расправы.

– Я тоже. Это обычное желание расслабиться. Здесь нет ничего зазорного.

– Будешь учить меня жизни?

Дэйсон поднял руки на уровне плеч, словно признавая поражение.

– Остынь, Руби. Я всего лишь хочу провести с тобой время. Мы можем сменить тему разговора и поговорить обо все, о чем захочешь.

Язык Дэйсона постепенно развязывался с каждом рюмкой. Он говорил обо всем на свете, и я подумала, что стоит дать ему небольшой шанс и чуть-чуть расслабиться. Хотя бы на часок. Я пригубила свое пиво и скромно просила вторую кружку, отчего Охотник похвалил мои старания стать ближе к человеческим развлечениям.

– Вот видишь, отдыхать не так страшно.

– Мы не должны здесь долго находиться. Джордж будет волноваться, —напомнила я. – Еще несколько минут, и уходим.

– Так скоро? – Кажется, Дэйсон был завсегдатаем увеселительных заведений. – Давай еще тридцать минут?

Я вздохнула.

– Пять минут. И уходим.

Дэйсон отложил рюмку и прошелестел:

– Тогда ты подаришь мне танец. Всего один танец. И мы уйдем.

Предложения и пари Дэйсона были для меня чем-то неприятным, от чего я не могла отказаться, словно пребывала под дулом пистолета. Во благо себе, я поднялась со стула, вслушиваясь в размеренную композицию, льющуюся из колонок.

– Идем.

Парень сексуально улыбнулся и взял мою руку, уволакивая на небольшой танцпол. Помимо нас, танцевали еще несколько пар, уткнувшись друг другу в плечи. Наверное, мы с Дэйсоном были самые трезвые из всех, потому что держались ровно и не мякли от простых движений.

– Ты танцевала хоть раз? – Его губы оказались у моего уха, вызывая по телу раскат мурашек.

Я смущенно опустила взгляд, когда глаза Дэйсона вперились в мои.

– Однажды. Но я уже не помню, как двигаться.

– У меня был танцевальный опыт, поэтому, тебе повезло с партнером. – С каждым словом речь Охотника становилась томнее, будто бы он растворялся в атмосфере. Дэйсон опустил взор на мои плечи, а затем метнул его выше, рассматривая кайму черных ресниц и мои пышные губы. – Позволишь помочь?

– Эм, ладно.

Его горячие руки соскользнули с моей талии и задержались на бедрах Пальцы плотно прилегали к джинсам и направляли таз из стороны в сторону, вырисовывая цифру восемь.

– Двигай бедрами. Расслабься. И чувствуй музыку. Вот так… да, уже лучше.

Я следовала указаниям Дэйсона, и он уже не направлял меня, хотя не спешил убирать руки с бедер. С каждым тактом тело Охотника становилось ближе, будто бы его притягивало магнитом. Дэйсон продолжал прожигать меня взглядом, на сей раз возобновляя движение рук. Его ладони скользили вверх-вниз и в какое-то мгновение попали под пояс моих джинсов, отрезвив меня. Взвизгнув, я отскочила от Дэйсона, не веря, что он перешел границу. Мое сердце гулко стучало о ребра, когда Охотник растеряно застыл.

– Не смей меня лапать, тебе ясно?!

Кажется, Дэйсон только сейчас осознал, что натворил. Его взгляд прояснился, и он поддался ко мне, вытянув руки.

– Руби, прости, я…

– Мне плевать, что ты хотел. Просто не трогай меня.

Я вылетела из бара так быстро, что Дэйсон растерялся, и направилась по оживленной дороге, приобняв себя. Со смерти Майлза я не разрешала никому касаться себя. У меня не было даже мимолетных связей или поцелуев с парнями. Прошло много лет, но я до сих пор чтила память о том, кого любила, и не позволяла, чтобы кто-то овладевал мною, кроме Майлза. И вряд ли позволю…

Глава 5

Я бежала по Бурбон Стрит¹⁰, намереваясь добираться своим ходом. Несомненно, Дэйсон вырвался следом и кричал мое имя, расталкивая прохожих. Чтобы увернуться от него, я нырнула в переулки, надеясь, что так он потеряет меня. Но это было ошибкой. Самой большой ошибкой.

Несколько фейри стояли около мусорных баков и курили, пока не обнаружили меня. Их яркие глаза и голубоватая кожа переливались в неоновых бликах, подобно драгоценным металлам. Когда чудища двинулись на меня, я вспомнила, что оставила все оружие в машине Дэйсона. Это было впервые, когда я оказалась без клинка.

Деваться было некуда. Фейри уже обнаружили меня и собирались напасть. В рукопашном бою я была одной из лучших в клане Нового Орлеана и могла бы подавить пыл уродцев, но была одна проблема: мое раненное плечо. Если я стану драться, то увеличу процесс заживления на несколько дней, которые пойдут Дэйсону на руку…

– Охотница! – сладко провозгласил один из фейри, облизывая ряд зубов. Определенно, это были Зимние. Однако их мало интересовало мясо полукровок. Они просто жаждали уничтожить нас. Тех, кого сами же и породили.

Единственным здравым решением было бы убираться, но один из фейри напал на меня, повалив с ног. Это было последней каплей моего терпения. Я сорвала с плеча повязку, стесняющую движения, и кинулась в бой. К тому времени к драке подключились другие фейри и обнажили обсидиановые клинки. В основном, со мной сражался тучный фейри-мужчина лет сорока пяти. Он неоднократно старался повалить меня, чтобы позволить другим беспрепятственно убить.

Хрупкое телосложение и отличная маневренность дали мне преимущества в бойне. Я блокировала удары, уворачивалась от кулаков и чудом не попадала под острые лезвия клинков, хотя силы были на исходе. Из-за ранения я быстро уставала, поэтому попыталась сбежать, но громила фейри заметил мое слабое место и нанес сокрушительный удар в плечо. Я закричала, плашмя упав на асфальт. Все тело прошило зверской болью, из плеча снова хлынула кровь. Я никогда не сдавалась, но, похоже, мне не оставили шансов отомстить: сквозь трепещущие щелки глаз я видела трех фейри, собиравшихся стереть меня с лица Земли. Так бы и случилось, если бы в переулок не пожаловал Дэйсон.

Звон его сабли, вынутой из ножен, я запомнила навсегда. Я не была в силах повернуть голову и взглянуть на него, но это не требовалось: тела фейри упали рядом со мной, брызнув кровью. Я смогла отползти, позволяя Дэйсону проткнуть сердца Зимних и помочь мне встать на ноги. Беспокойные карамельные глаза взирали на меня, а ладошки хлопали по щекам, когда я начала терять сознание.

– Руби! Руби, ты меня слышишь?!

– Дэйсон, – пролепетала я и повисла в его руках, погрузившись во мрак.

***

Свет щекотал глаза, намекая проснуться. Я разлепила веки, к несчастью обнаруживая, что снова проминаю зад в смотровой комнате. Джордж порхал надо мной и убирал окровавленные марли, а когда заметил, что я проснулась, присел рядом. Он поправил бинты на моем плече и вздохнул, словно я не оправдала его ожиданий. Глава редко расстраивался моими поступками, и это был один из немногих случаев.

– Руби, вы с Дэйсоном поступили необдуманно. Как вы могли оставить оружие в машине?

Я все еще была в тумане и по крупицам собирала детали вечера. Когда я кинулась в переулки, Дэйсон мог заподозрить, что я подцеплю фейри, и взял саблю. На самом деле, мне очень повезло, что он оказался рядом. Не будь этого, меня бы похоронили рядом с Майлзом…

– Мы решили выпить.

Джордж побледнел.

– Французский квартал кишит фейри! Руби, о чем вы думали?

Я приподнялась с помощью Джорджа, виновато опустив голову.

– Такого больше не повторится. Прости, что заставили тебя волноваться.

Глава поднялся с кровати, легонько потрепав мою макушку. Он редко злился на меня и не хотел испытывать ко мне негативные чувства, но последнее время я творила одни глупости. Среди всех Охотников Орлеана только Джордж мог отчитать меня одним лишь взглядом.

– Руби, будь осторожна. Твое лечение увеличивается на несколько дней: плечо снова кровоточило.

Я вздохнула, вынимая ниточки с бинта. Это справедливо. Я сама сбежала от Дэйсона, и если бы думала головой, этого бы не случилось. Конечно, Охотник тоже начудил, но я должна была поговорить с ним, а не бросаться прочь.

Джордж удалился после того, как вручил мне имбирный чай, посоветовав отдохнуть пару часов. Из окна сочились солнечные лучи, и я осознала, что провела в забвении достаточно долго, ведь пропустила пары. Университетские друзья наверняка искали меня, но я была не в лучшем состоянии, чтобы слушать лекции. Мне и правда требовался покой.

Осушив напиток, я убрала кружку и хотела немного вздремнуть, но планы нарушил Дэйсон. Его черный плащ блеснул в проеме, и глаза оттенка меда взирали на меня.

– Привет, – улыбнулся он и настороженно прошел ко мне, словно боялся, что я решу его выгнать. – Как ты?

– Порядок.

Я не знала, как смотреть в глаза Дэйсону после случая в баре. Он позволил себе слишком много, одурманенный алкоголем.

Дэйсон вынул из кармана шоколадный батончик, затем протянул мне.

– Джордж сказал, ты без ума от них.

– С орехами? – робко улыбнулась я, принимая сладкий презент.

– С орехами и изюмом. Все, как ты любишь.

Странное чувство поселилось в животе, но тут же растаяло. Дэйсон наверняка расспрашивал Главу о моих предпочтениях в еде, чтобы задобрить меня и замылить то рукоблудство.

Я отложила батончик, не сводя взора с Охотника.

– Тебе лучше уйти.

Он пошатнулся.

– Я хотел составить компанию.

– Займись работой. Я уверена, Джордж найдет для тебя дело.

Дэйсон выглядел расстроенным, однако мне было все равно. Он должен ощутить, насколько глупо поступил, чтобы не повторять своих ошибок.

Перед тем, как удалиться из смотровой, Дэйсон вынул из другого кармана маленький цветочек. Это была прекрасная фиалка, которую он бережно положил на мою кровать, а когда скрылся за дверью, я рвано вдохнула. Эти цветы я обожала всеми фибрами души. Майлз дарил их мне и сопровождал каждый букет трепетными поцелуями…

Я не помню, как провалилась в сон и очутилась в мире, погруженным в вечную зиму. Корявые деревья раскачивались от вьюги и опускали заснеженные ветви к земле, припорошенной снегом. Тусклое огненное солнце пропадало за пеленой снежинок и бесконечных еловых макушек, стремящихся в загадочную даль. Мои ноги были опущены в один из сугробов и голые ступни сжимались от холода. Я стояла неподвижно, погруженная в томительное ожидание, пока деревья не начали расступаться, образовывая полукруглый туннель. Скрежет снега и чьих-то шагов приближались ко мне, вызывая панику, перемешанную с интересом. Некто в белом одеянии уверенно шагал на пустырь, а его шелковый плащ развивался от дуновений ветра. Когда фигура преодолела снежную ширму, я разглядела прекрасное мужское лицо с ярко-зелеными глазами и платиновой копной волос, струящейся по серебряным доспехам. Это был Зимний фейри-прекрасный и в то же время ужасный. Острые черты лица и рубины, окольцовывающие голову, навевали меня на самые неожиданные догадки о его происхождении.

Фейри недолго смотрел на меня и вскоре протянул руку, на которой не таяли снежинки.

«Руби, освободи нас».

Что-то неведомое вытянуло меня из сновидения. Я снова оказалась на кушетке с забинтованным плечом и фиалкой на краю постели. Сердце скакало в груди с бешеной скоростью, и я поднялась, пытаясь успокоиться.

Несколько веков назад Охотники запечатали портал в мир Зимних и Летних фейри, и с тех пор никто не мог проникнуть в человеческий мир. Охотники истребляли тех, кто успел выбраться и сеял зло. Мы продолжали их детище, отважно выполняя свои обязанности и веря, что скоро все фейри будут уничтожены. Но самые проворные создания искали методы, чтобы открыть портал. Они перепробовали сотню способов, но ничего не делало их на шаг ближе к цели, ведь портал был плотно запечатан.

Я потерла виски, надеясь, что этот сон не был видением. Некоторые фейри обладали магией и умели посылать кошмары или видения. Тот, кто мне снился, точно не был обычным Зимним.

Майя приехала за мной, чтобы отвезти домой и навалять за очередной промах в схватке с фейри. Она открыла дверцу желтого ламборджини и велела мне сесть, грозно смотря перед собой. Я прыгнула на пассажирское сидение, ожидая гневной тирады. Майя всегда кричала, когда я влипала в неприятности. Для меня она была кем-то вроде старшей сестры, которая бесконечно беспокоилась о младшей хулиганке.

– Напиться с Дэйсоном и выйти в схватку с фейри без оружия? Твою мать, Руби! – Майя хлопнула по рулю во время того, как выезжала со стоянки. Ее вздернутый носик забавно морщился. – О чем ты думала, чертовка?

– Май, ты не была там и не представляешь, что случилось. – Я откинулась на мягкую спинку, блаженно расслабляясь. Плечо все еще ныло. – Дэйсон не просто Охотник, он-машина для убийств.

Подруга хмыкнула и немного успокоилась. Она вывернула на дорогу, но продолжала нервно стучать по рулю.

– Что, гораздо лучше тебя?

– Да. – Я опустила голову. Никогда в жизни я не встречала коллег, которые могли бы обойти меня в боевом мастерстве. Но одним из таких экземпляров был Дэйсон. Даже Майя прекрасно знала, что я бы не стала принижать свои способности, и ее алой рот возмущенно открылся.

– Ты шутишь?

– Он расправился с фейри меньше, чем за минуту. Отрубил головы саблей…

– Саблей? – Майя фыркнула. Она тоже поднапряглась, потому что кое-кто обогнал ее в эксклюзивном подходе к оружию. Вместо обычного клинка подруга использовала самодельные лук и стрелы из обсидиана, которые облегчали убийство фейри. – Самурай из Джефферсона. Звучит как-то фальшиво. Ладно, мы упустим часть его непредсказуемых способностей и поговорим о тебе. Надеюсь, ты не станешь после этого загоняться?

Я пожала плечами.

Майя знала меня лучше, чем кто-либо. Когда я терпела крах, то могла впасть в депрессию. Но у этого состояния было несколько стадий: я либо самосовершенствовалась, либо-продолжала корить себя за неудачи. В случае с Дэйсоном было и то, и другое. Я просто не понимала в какую сторону двигаться, и смогу ли превзойти его. Если Джордж увидит Дэйсона в деле, он попросит Главу клана Джефферсона оставить его. У меня будет замена. Достойная. А я останусь в тени.

Майя довезла меня до дома быстро и открыла дверцу, помогая выйти.

– Может, остаться с тобой?

– Не стоит. У тебя наверняка куча дел.

– Вылазка только вечером, – сказала Майя, и я встрепенулась.

– Вылазка? Джордж ничего не говорил мне.

– Наверное, хочет, чтобы ты вылечилась. – Мы остановились на крыльце. Подруга с сожалением смотрела на меня. – Я понимаю, как тебе важна эта работа, но позволь себе отдохнуть. Завтра я поговорю с Джорджем и расспрошу про твое участие в миссиях.

Я кусала губу. Мои руки подрагивали от нервов и поднявшейся температуры.

– Куда сегодня?

– Французский квартал. Снова. Там нашли очередную компанию фейри. – Майя вздохнула и прошептала: – Меня поставили с Дэйсоном.

Невидимые оковы сжали мои запястья и шею. Я открыла рот, пытаясь что-то сказать, но не знала, как это прокомментировать. Пока что меня списали со счетов.

– Удачной работы. – Я улыбнулась, стараясь не биться в истерике прямо здесь. Меня могли бы поставить в пару с Дэйсоном, как вчера, но Джордж решил, что я создаю больше проблем, чем устраняю.

Майя чмокнула меня в щеку и уехала. Облокотившись о перила, я взглянула на дом Дэйсона. Его Форд стоял на подъездной дороге. Он тоже был здесь и наверняка готовился к очередной вылазке.

С одной стороны, это было несправедливо, с другой, я понимала мотивы Главы. В первую очередь, он думал о том, как лучше выполнить план. С больным плечом я была временно дисквалифицирована и негодна даже в качестве стратега. Если бы я не пошла в тот переулок, все бы обошлось. Джордж позволил бы мне выбраться сегодня.

Собираясь войти в дом, я услышала, как открывается соседская дверь. Дэйсон застыл в проеме, когда мы встретились глазами. Его губы тронула легкая улыбка, между тем я оставалась непроницаемой. Несмотря на это, он направился к моему дому, не разрывая зрительного контакта. На нем была легкая белая рубашка, открывающая вид на рельефное тело, а несколько рун, закрепленных на шее черной нитью, звенели в такт его ходьбы.

Я в предвкушении застыла, не в силах сдвинуться ни на йоту.

– Ты все еще злишься на меня, Руби?

Я вздохнула, не зная, что ответить.

– Ты позволил себе больше, чем тебе было дозволено.

– Я потерял рассудок. Прости… Этого больше не повторится.

Верить Дэйсону я не могла, поскольку не знала его. Практически. Но ему было бы невыгодно портить со мной отношения, если нас собирали в дальнейшем ставить в напарники.

– Хорошо. Но знай, что если бы мое плечо не было перебинтовано, еще в баре ты бы испытал мой знаменитый хук.

Охотник засмеялся и снова взглянул на меня. Он бесконечно любовался моими зеленовато-карими глазами, вздернутым носом и острыми скулами, словно нашел в этом что-то притягательное. Ни один парень не смотрел на меня так, как это делал Дэйсон. Даже Майлз, одаривая меня неспешным взглядом, не порождал вулкан в моем животе, хотя я безумно любила его. И продолжаю любить.

– Ты невероятно красивая, – низким голосом прошелестел Охотник. Это не было попыткой подкатить ко мне, потому что он действительно так считал. Его взгляд говорил о многом и, к несчастью, заставлял меня краснеть. – Только не бей меня, Руби! Просто я люблю говорить правду. – Дэйсон шагнул ко мне и остановился, накренив голову. – Я хотел бы загладить свою оплошность. До вылазки еще куча времени, может, выпьем кофе? Здесь есть неплохое кафе.

Меня снова будто бы окатило ведром ледяной воды. Дэйсон казался противоречивым парнем, и я не знала, как с ним быть. Но рука, отворившая дверь в дом, давно уже все решила.

– У меня есть кофемашина. Заходи.

Дэйсон ожидал отказа, но точно не приглашения в дом. Он изумленно выгнул брови и зашел, проскользнув мимо меня. Я вошла следом, успокаивая дико-колотящееся сердце. Дэйсон был первым парнем, которого я впустила в свое жилище после смерти Майлза…

Охотник скромно остановился в гостиной, сцепив руки за спиной. Его взор невольно проскальзывал по рамкам с фотографиями, где были запечатлены мы с Майлзом.

– Он был Охотником?

Я направилась в кухню, потирая ноющее плечо.

– Гениальным Охотником. И погиб в бою. Его убили на моих глазах.

Дэйсон последовал за мной, нахмурившись.

– В нашем клане Охотники избегают связей друг с другом и строят семьи с людьми. У вас было по-другому?

Я достала несколько капсул и указала Дэйсону на кружки с просьбой вынуть их.

– Джордж не запрещает нам иметь какие-либо связи, но предупреждает, чем это может кончиться.

– И кто-нибудь прислушался к нему?

– Нет…

В клане Нового Орлеана царили настоящие страсти, которые иногда заканчивались смертью одного из возлюбленных. Именно такой парой прослыли мы с Майлзом.

Дэйсон положил кружки на стол и оперся о кухонный островок, наблюдая, как я завариваю кофе. От него пахло мятой и костром.

– Ты съела батончик? – неожиданно спросил Охотник.

Я ухмыльнулась.

– Да. Я была голодна.

– А фиалка?

– Осталась там, где ты ее положил. – Пока кружки наполнялись ароматным кофе, я повернулась к Дэйсону. – Ты пытал Джорджа?

– Я хотел порадовать тебя. И, да, пришлось немного.

Кофемашина затрепетала, оповещая о готовности напитков. Я вынула дымящиеся кружки и вручила одну их них Дэйсону.

– Сегодня ты с Майей?

– Джордж опасается ставить тебя снова.

– Даже с тобой?

Парень отпил, отрешенно кивнув.

– Особенно со мной. Но я поговорю с ним, если хочешь быть в паре с таким умельцем, как я.

– Не обольщайся, я не люблю бездельничать: работа превыше всего.

Дэйсон подмигнул.

– Я бы хотел увидеть тебя в деле.

– Я сражаюсь лучше тебя, – напыщенно выпалила я и приросла к кофе. Конечно же, это было не так, но я хотела бы стать превосходнее Дэйсона Дарви. Поступок Джорджа подлил масло в огонь, и теперь моей главной целью стало самосовершенствование.

Охотник выпрямился.

– Раз так, то вызываю тебя на поединок, когда исцелишься. Покажешь, на что способна или… не способна.

Дэйсон дьявольски улыбнулся, пытаясь вывести меня, однако я была непоколебима. Я протянула кисть и пожала его руку, высокомерно объявляя:

– Я утру тебе нос. Ты навсегда запомнишь Руби Тэйлор.

Глава 6

Кажется, во мне снова проснулось презрение, когда я наблюдала за отдаляющимся Дэйсоном. Он лихо запрыгнул в Форд и пропал в лучах закатного солнца. Я ощущала себя низшим звеном, которое отправили в пропасть с пьедестала. Я привыкла, что Джордж полагался на меня и отпускал на самые опасные вылазки, но теперь я подорвала его доверие. Отныне, я была выдвинута на второй план, как ненужная вещь.

Я подавила желание позвонить Джорджу и направилась в комнату, потирая больное плечо. Мое исцеление увеличилось на несколько дней, и это казалось самым страшным наказанием. Для Дэйсона мой реабилитационный период был временем зарекомендовать себя клану Нового Орлеана и, вероятно, остаться там. Впрочем, этот напыщенный Охотник мог заблаговременно метить на мое место по своей прихоти. Возможно, Джефферсон был для него тесным городком, а Новый Орлеан приглянулся многочисленным скоплением фейри.

Когда я прилегла на кровать, мои веки снова слиплись, погрузив в гремучий сон. Зимняя долина и корявые ветви, припорошенные снегом, снова предстали передо мной. Я видела всю ту же поляну, окрашенную голубовато-белыми красками, мутное солнце и кустарники. Вскоре всполохи раздвинулись, создавая холодный туннель, из которого медленно выплывал Зимний фейри. Его прекрасное и одновременно ужасающее лицо смотрело вниз, пока не увидело меня. Рубины переливались на его голове, а мрачный взор остановился на моих глазах. Словно не касаясь заснеженной земли, фейри плыл ко мне, протянув обе руки. Он надеялся, что я возьму его ладони, но что-то останавливало меня. Я чуяла, что это существо несет смерть и опасность.