Читать книгу Принцесса с горьким именем. Книга 1. Падение фамилии - Татьяна Борисовна Волкова - Страница 1

Кто хочет жить счастливо и в любви,

тот должен и в малом находить счастье и любовь

Великие души строят Великие города

Вместо первой главы

Канцлер – мужчина средних лет – твердой походкой пересекал зеленую гостиную. Каблуки его ботфорт утопали в мягком ворсе ковра, а металлические карандаши аксельбанта тихо постанывали на груди, смешиваясь с кротким перестукиванием каминных часов, оповещавших неведомо кого о том, что уже пять часов утра.

Лицо государственного служащего было примечательно своей сосредоточенной серьезностью и по-детски сдвинутыми черными бровями. Он был красив, знатен и считался одаренным незаурядным умом. Он был приближен к Королю Андории и имел все привилегии близкого друга королевской семьи.

Без стука он вошел в кабинет Короля и огляделся. Сильно пахло книгами и жжеными свечами. Видимо, Его Величество снова работал допоздна.

Фридрих был уверен, что о нем уже доложили, и оставалось только ждать. Тогда он без стеснения сел в ближайшее кресло и откинулся на спинку. Его морил голод и сон, усталость разливалась по телу, но мозг Канцлера был настолько взбудоражен последними событиями, что он не мог заснуть. Его темные глаза рассеянно блуждали по скромному для Короля помещению, пока не наткнулись на ярко-алое пятно за окном. Тут только он уловил удушливый запах роз, витавший в комнате.

Розы в этом году цвели невероятной пышно, расточая приторно-сладкий аромат и мучая им всех домочадцев загородного королевского дворца Серди.

Но Канцлер, утонув глазами в этих красных пятнах, будто более не слышал этого запаха. Его мысли лихорадочно смели одна другую, перемешиваясь где-то на задворках усталого сознания.

«Ты – как чума… как холера! – мысленно обращался он к кому-то. – Нет того, кто стоял бы над тобой, нет тебе равных. Все – ниже тебя, все – недостойные. И только ты один себе закон и правда…»

Внезапно легкий щелчок отвлек Канцлера от его дум.

Потайная дверь, скрытая под обшивкой стены, медленно открылась, и в кабинет, хромая, вошел Король Андории Элизиам.

–Рад видеть тебя, мой друг, – поприветствовал Король, протягивая вскочившему Канцлеру руку.

Элизиам выглядел уставшим, будто постаревшим. Его безукоризненная в прошлом осанка за последние несколько месяцев сгорбилась, словно Его Величеству было тяжело держать прямо могучую спину. Белые, как молоко волосы поблекли и безжизненной паклей свисали между лопатками. Хромата, полученная во время несчастного случая еще в юношестве и излеченная Королевским магом тогда же, снова проявилась, делая из здорового мужчины дряхлого инвалида.

–Вижу, ты встревожен, – Король также приметил некоторые изменения и во внешности своего Канцлера: легкую небритость, помятый мундир и грязные брюки. – Какие новости в столице?

–Неутешительные, государь, – отвечал тот. – В Сайрааме поговаривают о тайном договоре князя Эилерта с князем Грассии. Сам Эилерт говорит о дружественном расположении к своему «брату». Он не опровергает и не подтверждает сплетни.

–Сначала Арсания, теперь – Грассия, – задумчиво проговорил Король. – Кажется, Наши вассалы сомневаются в легитимности Нашей власти?

Король горько хмыкнул, затем резко встал и в бешенном порыве, скрестив руки за спиной, прошелся к окну и обратно. Канцлер молчал, не смея тревожить государя.

–Думается, что Эилерт сменил тактику, – задумчиво проговорил Король некоторое время спустя. – Вместо союза Северных земель он решил пойти с востока и заручиться поддержкой флота.

–Южный флот слаб, Ваше Величество, – тактично напомнил Канцлер. – Боюсь, князь Фракии выбрал не лучших союзников. Северяне, преданные Вам, быстро расправятся с ними.

Однако заново распалять конфликт между северной и южной Андорией Король не желал, прекрасно понимая, что это могло снова привести к расколу могущественной единой страны.

–Что же Сайраам? – поспешил сменить щекотливый вопрос Элизиам. – Что говорит Совет? Мне стоит вернуться?

–Совет встревожен, но не настолько, чтобы принять решительные меры, – отвечал Канцлер. – В городе действуют провокаторы и профессиональные паникеры. Многие покидают свои дома. Мне удалось на время восстановить мир и призвать к благоразумию, но Ваше присутствие, думаю, было бы крайне полезным.

Государь вскинул массивный подбородок и откинулся на спинку кресла, глядя на Канцлера задумчивыми карими глазами.

–Считаешь, что среди моих советников есть предатели?

–Не могу этого утверждать, – покачал головой дипломатичный Канцлер. – Но мало кто хочет междоусобной войны.

–А что сам князь Фракии?

–Эилерт не скрывает своих намерений. Он готов выступать. Я не видел его армии, но, думается мне, она достаточно многочисленна и хорошо обучена. Во Фракии князь слывет блестящим оратором и лучшим воином. И я могу поклясться любыми богами, что среди более преданных Вам вассалов вряд ли найдется хотя бы один, кто сможет с ним тягаться.

–Фридрих, ты же атеист. Кем ты собрался клясться? – усмехнулся Король Элизиам. – Что остальные князья?

–Большинство предпочли не вмешиваться в конфликт. Но мне удалось послать весточку маршалам Кристиану и Синеусу. Они подойдут к Сайрааму в течении недели.

–Такой шаг еще сильнее укрепит андорийцев во мнении, что войны не избежать, – нахмурился Король. – Моя власть не может быть оспорена ни одним глупым… князем! И мой отъезд в Серди и та показная небрежность в отношении планов Эилерта должны были развеять все сомнения и успокоить народ. А теперь… Лучше бы ты не предпринимал ничего, пока не посоветовался со мной.

Намек на откровенную глупость и наглое самоуправство заставил Канцлера покраснеть до корней волос. Мужчина опустил глаза и пробормотал извинения. Но Элизиам, не дослушав и половины, вдруг подошел к бюро и, вытащив несколько листов бумаги, протянул их растерянному Фридриху.

–Что это? – спросил он, прежде чем взглянуть на исписанные мелким почерком листы.

–Наше спасение.

Канцлер перевел взгляд на бумаги, развернул их и стал читать. Едва он прочел несколько строк, как лицо его исказило изумление и ничем не прикрытое презрение. Фридрих узнал почерк и манеру изложения фракийского князя.

«Милостивый государь! – начиналось письмо вассала Короля Андории. – Недоразумения, возникшие между мной и Вашим Величеством, по прошествии времени стали настолько существенны не только в моих глазах, но и в глазах всей Андории, что я вынужден обратиться к Вам с просьбой рассмотреть мое предложение по возможности как можно скорее. И хотя я отдаю себе полный отчет в дерзости моего поступка и в еще большей дерзости моей скромной просьбы, я ни в коей мере не имею в виду поставить Вас перед невыгодным выбором.

Ранее в письме я уже имел честь описать Вам все мои претензии в отношении Андории. Я не намерен повторять свои мотивы дважды, как и не намерен еще раз делать предложения, которые Вам были столь неприятны.

Цель данного письма – (если угодно) – примирение.

Я знаю, как сильно Ваша душа желает установить в Андории мир и процветание. Я знаю это потому, что сам желаю того же. Однако, обстоятельства и время сложились против нас. Народ (насколько не был бы он разумен) уже решил все за нас. По его мнению, нам остается только борьба, которая может превратиться в самую ожесточенную междоусобную войну. Я уверен: Вы того не хотите.

И я знаю, как сделать так, чтобы мы оба сможем выйти из создавшегося положения, доказав всем, что по-прежнему являемся достойными тех шпаг, которые носим на наших поясах.

Я предлагаю заключить союз между домом князей Фракии и Королевской династией. Союз, который не будет изложен сухим юридическим языком на бездушной бумаге, но который будет благословлен небесами! Ваше согласие и добрая воля Вашей дочери станут залогом мира между нами. Мы заставим недоброжелателей молчать!

Предлагая это, я понимаю всю дерзость моей просьбы, но поступить иначе просто не могу. Я готов к последствиям, которых не избежать в случае нашего примирения. Я целиком и полностью несу ответственность перед своими сторонниками, кто храбро вручил мне свою судьбу. После освещения данного брака святым отцом я готов отказаться от всех претензий на Трон в пользу Вас и Вашего сына и вторично принести Вам клятву верности.

Я понимаю, что Вам необходимо взвесить все «за и против». Я не смею Вас торопить с ответом, однако спешу уведомить, что моим соратникам не терпится вступить в схватку с Королевскими войсками. Время, когда я разделял их мысли, уже давно минуло, но отказаться я более не имею никакого права, если только Вы не освободить меня от моего слова, дав разрешения на брак.

С наилучшими пожеланиями…»

Канцлер трижды перечитал короткое письмо. В голове его стоял шум. Кажется, вся кровь прилила к мозгу, не давая осознать прочитанное целиком.

–Что Вы решили, государь? – наконец спросил он, откладывая письмо.

–Я решил… удовлетворить просьбу князя Фракии.

Удар был сильный, но вполне ожидаемый. Учитывая масштаб возможной битвы, одна единственная жизнь молодой девушки казалась просто несущественной.

–Кого… кого же Вы прочите ему в жены?

У Короля Андории было четверо детей. Из них – три девочки. Старшая уже давно была замужем за другого вассала Короля – князем Йосмеи. Следовательно, о ней речи быть не могло. Две младшие еще не перешли второй черты совершеннолетия. Мириам не было и семнадцати, а Элиане только через месяц должно было исполниться четырнадцать. Но первая, о ком подумал Канцлер, была именно Элиана.

Средняя дочка Короля – принцесса Мириам Андорийская – не обладала ни красотой, ни грацией, ни глубоким умом. С самого рождения девочка стала заложницей неизлечимой болезни, отчего ей постоянно требовалось присутствие Королевского мага, так как врачи были бессильны справиться с ужасными приступами. Естественно, Мириам пришлось обучаться дома, что сделало ее скрытной и… немного странной. Решив, что знаний в эту голову все равно не уложить, Король оставил дочь в покое, как только та выучилась читать и писать. Дальше ее образование полностью перешло под контроль некой скандальной особы по имени Мартре Гаросне, в бывшем – лучшей подруги Королевы. Почему родители Мириам сделали такой выбор, Фридриху оставалось только догадываться. Он не любил взбалмошную и вульгарную госпожу Гаросне, которая даже не имела благородного происхождения, да к тому же была в близких отношениях со старым Королевским магом Огмием. Именно он однажды и привел молодую женщину в Сайраамский замок, предложив ее в качестве наперсницы для новорожденной принцессы.

Большего внимания среди принцесс заслуживала младшая – Элиана Андорийская. Подвижная, веселая, не по годам умная и развитая девушка производила неизгладимое впечатление. Она не оставляла равнодушным никого вокруг. Все ее любили: за ее тонкий ум, острый язычок и удивительную красоту. Дочерей Элизиама называли «бриллиантами Короны», но только Элиана по праву заслуживала этот народный титул.

Однако у красавицы Эли была и своя слабость: девушка не могла долго обходиться без внимания противоположного пола. Всюду и везде она приковывала к себе восхищенные взгляды мужчин любого возраста. Принцесса Элиана купалась в комплиментах, в подарках, в любовных письмах, даже находясь в частном закрытом пансионе для девочек.

И именно ее Канцлер видел женой князя Фракии, первоклассного воина и политика, красавца Эилерта. Но когда с губ Короля слетело имя Мириам, Фридрих удивился и даже… опешил. Как?! Больная девушка с характером ребенка станет женой такого ловкого пройдохи и наглого бунтовщика?! Да он же сожрет несчастную и не подавиться!

Однако быстро взяв себя в руки, Канцлер все-таки был вынужден признать, что для Эилерта такой брак станет поучительным, хоть немного и жаль бедняжку Мириам.

–Мы объявим о помолвке во время празднования дня рождения Элианы, – заявил Король. – Для этого я уже пригласил всех князей Андории приехать на праздник, хотя и просил их быть сдержанными. Фактически, только мои младшие дети не знают о помолвке. Боюсь, для них это станет… неприятным открытием.

–Неприятным открытием? – недоуменно переспросил Великий Канцлер. – То есть Вы не собираетесь предупредить Мириам о помолвке?

–Нет.

От ответа Короля у Фридриха дыхание перехватило.

–Но как же закон о свободе выбора? Он будет нарушен на глазах у стольких людей!

–Не будет, – твердо сказал Элизиам. – Мириам сделает все, что от нее потребуют. Она очень послушна.

Канцлер мог только подивиться такой сумасшедшей вере в человека, но спорить не стал.

–Не стоит ли подумать над причинами, почему внезапно Эилерт хочет породниться с Вами? – спросил он после некоторого раздумья. – Вы пытались выяснить, какова его истинная цель?

Король пару минут задумчиво изучал второе лицо Андории, и потом все-таки ответил:

–Я думаю, я знаю его причины. И поверь мне, они меня вполне устраивают.

Канцлеру было обидно слышать такое. Выходит, у Короля были свои секреты, которыми он не хотел делиться даже со своим старым другом. Это не могло не задеть гордости Фридриха, но тот постарался сохранить бесстрастность.

–Ко всему прочему, мой друг, я бы хотел просить тебя об одолжении, – внезапно продолжил Элизиам.

–Конечно, Ваше Величество, – почтительно ответил Канцлер, ни на секунду не обманываясь доверительным тоном государя.

–Я попрошу тебя сопровождать князя Фракии сюда, в Серди. Ты с ним знаком лично, поэтому в таком щепетильном деле я могу положиться только на тебя.

Фридриха подобная просьба пришлась не по душе, но отказать Королю он не мог.

Действительно, последние несколько месяцев перед возвращением в Сайраам, а оттуда – в загородный королевский дворец Серди, Канцлер провел во Фракии в обществе князя Эилерта, который по приказу Короля уже пять лет не имел права покидать свои владения. Миссия Фридриха не была простой: второму лицу государства предстояло сыграть роль отличного дипломата и урегулировать конфликт Короля с его вассалом. Нельзя было обвинить в некомпетентности Канцлера, да вот только вопрос решился в обход него. И сама почетная миссия превратилась в некий фарс, абсурдность которого теперь четко обрисовалась перед Фридрихом.

–Почту за честь, – едва не скрипнув зубами, отвечал он Королю.

–Раз этот вопрос мы решили, я выдам тебе четкие инструкции.

Канцлер слушал внимательно, почтительно склонив голову на бок, но в душе его царили негодование и легкое раздражение. Ему было обидно, что его обошли, с ним не посоветовались. Ему не нравилась та роль, которую ему отрядил главный распорядитель – Король, но поделать он ничего не мог. Его родовая гордость и преданность старого друга были ущемлены, и ему предстояло смириться с этим или уйти в отставку.

И Великий Канцлер предпочел оставаться на своем посту, с дипломатической улыбкой глотая горькую пилюлю.

Глава II. Сестры

Солнце ярко светило над дворцом Серди. Прогулочные площадки для лошадей были тщательно подстрижены и убраны. Располагавшиеся неподалеку оранжереи одурманивали своими сладкими ароматами душистых цветов. Старый дворец королевской семьи, возвышаясь над утесом, левым крылом опирался на горную цепь Хар-Каар. От дворца тянулся густой сад, стянутый, как молодая девица корсетом, резным забором с металлическими калитками, скрывающимся за пышной зеленью вьюнов. У живой изгороди пролегала тенистая аллея, которая вела к конюшням.

Взметнулась белая лента и полетела от главного входа загородного дворца Серди по аллее вдоль цветущего сада. Рыжие волосы замелькали среди пышной зелени. Юная принцесса Элиана, привстав на стременах, с горящим взглядом неслась на лошади как молния. Свернув на ровную дорогу, она еще раз пришпорила своего скакуна, и тот, поджав уши, рванулся вперед. Было слышно, как гремит седло, как бешено копыта отбивают мелкий гравий, как храпит животное, закусив удила. А Элиана все продолжала подгонять коня, твердо решив посмотреть, на что тот был способен. Мелькнула калитка сада, а за ней – добротная конюшня. Завидев наездницу, конюх вскочил с пенька и подбежал к дороге. Элиана резко осадила лошадь и, спрыгнув на землю, тут же стала щебетать.

–О, Гильо! Какой удивительный жеребец! Он не скачет – летит! Ты даже представить себе не можешь, как он хорош!

–Вижу, вижу, Ваше Высочество, – отвечал конюх, сверкая щербатой улыбкой. – Я много животины повидал, но такого отменного жеребчика первый раз вижу. Красавец!

–От дворца до конюшни у меня заняло меньше тридцати секунд, представляешь? – продолжала принцесса. – Это в два раза меньше, чем на Крылатом! А ведь он у меня был самым быстрым до сегодняшнего дня.

–Так Крылатый-то уж поди староват для таких гонок, – хмыкнул конюх.

–А где Мириам? – удивленно оглянулась Элиана.

–Принцесса Мириам ушли в сад, как только Вы уехали, – ответила горничная, рукой показывая место, куда направилась девушка.

–Вот как, – задумчиво произнесла Элиана, поправляя прическу. – Гильо! Готовь Жемчужного для принцессы Мириам. Мы поедем кататься. – И даже не позаботившись взять шляпку, Элиана побежала за сестрой.

Под ее легкими ногами шуршала трава. В кронах деревьях шелестел редкий ветерок. Где-то вдалеке кричала одинокая чайка. Весь мир казался юной принцессе прекрасным и сотворенным только для нее одной!

Искать сестру долго не пришлось. Элиана прекрасно знала, где та прячется. Или точнее – где ее любимое место. Свернув с дороги, принцесса отыскала нужную тропу и углубилась в сад. Мириам сидела под раскидистой ивой и, как завороженная, смотрела в даль, где синее море, сталкиваясь с небесным горизонтом, образует тонкую полоску размытого дымкой горизонта. Ее отсутствующий взгляд не пугал Элиану. Принцесса тихо подошла к ней, присела рядом и, заглянув в родное лицо, едва сдержала восхищенный вздох.

Глаза у Мириам от рождения были карими, но сейчас они светились удивительным, магическим ярко-синим светом. Это было невероятное зрелище, которое одновременно и пугало, и приводило в восторг, и вызывало легкие уколы ревности.

Почувствовав чужое присутствие, Мириам моргнула. Свет в ее глазах потух, и девушка посмотрела на сестру своими прежними, темными глазами.

–Ты уже вернулась? – спросила она, неловко улыбаясь, словно застигнутая на месте преступления.

–Конечно вернулась, – отвечала Элиана, продолжая изучать ее лицо. – Вернулась, а тебя нет.

–Прости, – покраснела принцесса. – Мне было скучно там сидеть. – Затем она, как бы желая скрыть свое волнение, поправила платье и снова взглянула на сестру. – У тебя пятно на корсаже. И не одно.

Элиана придирчиво оглядела себя.

–Поможешь? – спросила она, указывая на грязь.

Мириам скривилась, но все же щелкнула тонкими пальцами. Пятна заискрились и исчезли. Элиана оправила свое белоснежное платье, которое снова выглядело как новое, и искоса посмотрела на сестру.

–Почему ты так на меня смотришь? Что-нибудь осталось? – занервничала Мириам, вновь оглядывая Элиану.

–Мне просто интересно, как живется таким как ты? – внезапно спросила ее сестра с нотками зависти в голосе.

Мириам удивленно распахнула и без того огромные глаза.

–Каким «таким»?

–Ну, магам, – шепотом пояснила Элиана. – Все вам подвластно, все можете сделать, а вместо этого – сидите ровно и ничего не делаете.

Мириам настолько растерялась, что даже не сразу нашлась, что ответить.

–Знаешь, нам в пансионе говорят, что маги – раса довольно агрессивная и замкнутая. Хотя это и странно: быть агрессивными и одновременно замкнутыми. Ты не находишь?

Сестра не находила.

–А я все равно думаю, что они что-то не договаривают, – упорствовала Элиана. – Мне вообще иногда кажется, что они-то на самом деле не такие уж и сильные. Будь я на твоем месте, я бы точно что-нибудь сделала, что-нибудь великое!

Мириам улыбнулась, уловив игривый тон сестры. Напряжение постепенно спало.

–Эли, ты же знаешь, что все не так просто, – поспешила заверить она ее. – К тому же, много труда нужно вложить, чтобы…

–Да знаю я, знаю! – фыркнула Элиана, вставая. – Все равно. Я тоже хотела бы быть магом. И пусть у вас не самое завидное положение в Андории. Но я же – принцесса! И папа бы точно не стал препятствовать мне. Кстати, – внезапно вспомнила она, – ты уже говорила с ним на тему Бата?

Принцесса Мириам отвела глаза и промолчала.

–Мира, только не говори, что ты опять струсила! – воскликнула сестра. – Тебе через два года восемнадцать! А в Магическую академию принимают именно с восемнадцати лет! Ты не забыла?! У тебя осталось меньше двух лет, чтобы убедить отца пойти на этот шаг!

–Не знаю, Эли, – покачала головой Мириам, вставая и отряхивая платье. – Бат – закрытый город. Папа никогда не решится отправить меня туда на пять лет. А, возможно, и больше.

–Подумаешь – «закрытый город»! – снова фыркнула Элиана. – Как будто маги чем-то отличаются от обычных людей? Никогда не понимала, почему они живут изолированно. Еще лет сто назад они расхаживали по Андории как обычные смертные. Я знаю, я читала об этом в книгах по истории. И дернул их демон какой-то отгородиться от людей…

–Не ругайся, Эли! – одернула ее сестра.

–Я не ругаюсь, я негодую, – парировала та. – Ладно, оставим тему с изоляцией. Но Бат не так далеко от Сайраама, не то, что мой пансион – пока доедешь, свихнешься от лицезрения полей и крестьян. К тому же, пять лет – не вся жизнь. Да и с деньгами на обучение у нас проблем нет.

–При чем тут деньги? – удивилась Мириам.

–А при том! – деловито отвечала Элиана. – В деньгах вся суть. Они двигают мир.

Мира рассмеялась такой прозаичности своей младшей сестры.

–Ты говоришь, как заправский торговец!

–Это обычный расчет, – надулась Эли. – Я стараюсь рассуждать здраво. Вот, если бы у нас не было денег, тогда – другое дело. Но они – есть! Да и статус принцессы тоже, знаешь ли, дает свои преимущества. – И она подмигнула сестре.

–Вот в нем-то и вся загвоздка, – внезапно расстроилась Мира.

Ее хмурый вид заставил Элиану снизить напор и опустить голову.

–Дурацкие суеверия, – помолчав, хмуро констатировала она. – По-моему, маги – вполне нормальные. Немного с приветом, правда. Но так это всегда было. – Тут она вспомнила: – Кстати о магах с приветом. А как же наш почтеннейший Королевский маг? Он уже говорил на эту тему с отцом?

–Кажется, Огмий сомневается в правильности такого шага, – нахмурилась Мириам.

–Он тебе об этом лично сказал? – удивилась Элиана, которая до этого заявления была свято уверена, что маг на их стороне.

–Нет, он ничего не сказал, – покачала головой сестра. – Но его тон и то, как он принял это заявление… Да и в целом, он всем своим видом показывает, что обсуждать данный вопрос с Королем ему не хочется.

Элиана увидела на лице своей сестры такое сожаление и тоску, что ей захотелось исправить свою ошибку. Она больше не стала донимать Мириам расспросами, а потащила за собой на конюшню.

–Я знаю, что развеет твои мысли! – сказала она, снова седлая своего жеребца. – Немного прогуляемся, и ты забудешь обо всем.

Сердце Мириам упало, когда Гильо вывел Жемчужного и подвел к ней. Принцесса хотела отговориться, но Элиана была непреклонна.

–Садись, – строго приказала она. – Иначе я уеду одна, а потом расскажу родителям, что ты отказалась меня сопровождать.

–Куда ты хочешь ехать? – с тревогой в голосе спросила Мириам.

–На главную дорогу. Догоняй! – И Элиана пришпорила своего жеребца.

Мириам ничего не оставалось делать, как довольно неуклюже взобраться в седло и последовать за сестрой. Страх перед родителями оказался сильнее страха перед лошадьми.

Первое время ехали шагом. Мириам, пытаясь поправить платье, неловким движением порвала его. Холодный пот прошелся по ее телу. Что на это скажет ее мать?! Едва она хотела воспользоваться своими силами, как Элиана, пришпорив лошадь, понеслась вперед. Мириам, как сумасшедшая, кинулась за ней. Но кто бы мог догнать принцессу на лихом коне? Мире удалось это сделать только на пригорке, где Эли остановилась, пристально вглядываясь вдаль.

–Кажется, кто-то едет, – проговорила она.

–Нужно вернуться, пока нас не заметили, – тут же отреагировала ее сестра.

Но Элиана только усмехнулась и, снова послав своего коня, помчалась наперерез.

И Мириам покорилась, неохотно и с сожалением, но покорилась.

Они преодолели новый поворот и спуск, пока нос к носу не столкнулись с гнедыми лошадьми охраны. Мириам едва успела остановиться. Лошадь Элианы встала на дыбы. Юбка принцессы задралась, оголив прелестные белоснежные лодыжки.

Они выскочили перед путниками так неожиданно, что четверка лошадей, которые тащили огромную карету, встрепенулась. Кучер, заснувший на козлах еще полчаса назад, приложил все усилия, чтобы успокоить перепуганных животных. Черную карету сопровождал конвой из десяти стражников и еще четверых вооруженных всадников, с виду – дворян. Все они и выступили вперед, хватаясь за мечи. Однако, когда сообразили, что перед ними две дамы, тут же убрали оружие и с недоумением переглянулись.

Элиана на своем великолепном жеребце гордо осмотрела присутствующих. Ее грациозная осанка, ясный сверкающий взгляд и румяное от быстрой гонки лицо произвели удивительный эффект. Стражники и дворяне в нерешительности заулыбались, жадно осматривая рыжее чудо в белоснежном платье.

–Приветствуем Вас, о благородные мужи Севера! – нарушила тишину звонким голосом принцесса Элиана. – Пусть ваш род процветает еще многие лета!

Бархатная шторка у кареты дернулась в сторону, и из окошка высунулось заспанное лицо мужчины. Оно приметило принцесс в белых платьях и тоже улыбнулось.

–Добрый день, Ваши Высочества! Долгих лет Вам здравствовать! – поприветствовал девушек хозяин кареты.

Нужно было отдать должное принцессе Элиане. Ее блестящее образование и знание всей андорийской знати делали ей честь. Она с ходу узнала и герб Эрдонии, одного из трех северных княжеств Андории, граничившее на востоке с Йосмеей, где жила ее старшая сестра, и характерные цвета ливрей сопровождающего конвоя. Сделав правильный вывод, Элиана, нарушая этикет, первой завела разговор в обход старшей сестры, тем самым вызволяя ее из затруднительного положения, которое могло закончиться скандалом.

Мириам, несмотря на свой статус, не могла похвастаться знанием ни гербов княжеств Андории, ни хотя бы именами девяти князей – подданных Короля Андории.

–Вы узнали нас, князь! – меж тем продолжала Элиана, непроизвольно касаясь своего пояса, на котором был вышит золотой герб Королевской семьи. – Как это приятно!

–Не узнать Вас было бы преступлением, – почтительно улыбнулся князь Ансельм, открывая дверь кареты. – Прошу Вас, миледи! Извольте составить старику компанию.

Князю не было и шестидесяти, а выглядел он лет на сорок, однако как и многие в его возрасте предпочитал называть себя стариком, чтобы лишний раз заполучить комплимент. Но на этот трюк Элиана, хорошо знавшая все уловки подобных ему людей, не попалась.

–Благодарю Вас, милорд, мы бы хотели еще немного побыть в седле, – отвечала она и за сестру. – Погода располагает, Вы не находите?

Князь покивал и закрыл дверцу.

Тем временем один из дворян отделился от остальных и подъехал к Элиане с ослепительной улыбкой.

–Приветствую Вас, Ваше Высочество, – заговорил он мягким, вкрадчивым голосом. – Простите мою дерзость, но мне хотелось бы узнать, помните ли Вы меня?

Элиана подала ему свою белоснежную руку для поцелуя.

–Конечно я помню Вас, Ренат! – И она украдкой сжала его руку. – Кажется, Вы были у нас прошлой зимой. На приеме в честь Нового года.

–Все так! – еще шире заулыбался тот, нехотя отпуская маленькие пальчики принцессы. – Я думал, что Вы не запомнили меня, ведь тогда мы с Вами не обмолвились и десятью словами.

–Каюсь, моя оплошность, – кокетливо произнесла Элиана, бросая на мужчину в военном мундире почти скандальные взгляды. – Мы конечно же исправим это.

Ренат застыл, продолжая улыбаться юной принцессе. Молчание длилось дольше приличного, пока наконец принцесса не соизволила обратиться к другим путникам.

–А что же Ваши братья? – спросила она, указывая на остальных. – Может, Вы представите меня им?

Ренат с силой оторвался от лица принцессы и первым представил старшего брата.

–Иоганн Эрдонский, к Вашим услугам. – Тучный мужчина медленно приблизился к Элиане и коротко пожал ее протянутую руку.

–Кажется, я слышала о Вас, милорд, – ослепительно улыбнулась ему принцесса. – Вы член Совета и ярый сторонник Пакта о неприкосновенности малых народов Севера.

Глаза Иоганна удивленно сверкнули. Хмурое лицо разгладилось, на щеках проступил румянец. Мужчина что-то заговорил, но понять его невнятное бормотание оказалось делом сложным. Элиана с рассеянной улыбкой внимательно выслушала его, и когда тот окончил, Ренат представил ей своих младших братьев.

–Грей Эрдонский. – Третий сын князя Эрдонии был холоден и бесстрастен. Как оказалось, Элиана про него не знала абсолютно ничего. Она обратилась к нему с вопросом о его деятельности, но получила ответ непосредственно от князя.

–Рвется в моряки, – хмыкнул Ансельм и добавил: – Глупое занятие, на мой взгляд.

Элиана удивленно посмотрела на молодого красавца.

–Но ведь это так опасно! Морской закон так суров. Пройти весь путь от простого матроса… Это же сумасшествие!

–Вот и я так думаю, – снова вмешался князь Ансельм. – Беда его в том, что он еще слишком молод и пока ничего не смыслит в жизни.

Эта издевка была брошена с максимальной жестокостью, однако лицо Грея осталось бесстрастным. Казалось, он привык к вечным издевательствам и колким намекам своего отца.

–И самый младший мой брат, – продолжил Ренат после неловкого молчания, – Даниил Эрдонский.

Молодой, почти совсем еще мальчик, краснея, подъехал к принцессе и попытался поцеловать ее пальцы. Но в момент, когда он поднес тонкие пальцы к губам, лошадь его взбрыкнула, и неловкий юноша крепко ухватился за принцессу. Элиана поморщилась, но не вскрикнула, а кисло улыбнулась и быстро отдернула руку.

–Позвольте мне поприветствовать вас, господа, и поблагодарить, что все вы оказали мне честь и приехали на мой день рождения! – искренне улыбнулась принцесса.

Дворяне поклонились. Князь с гордостью взирал на своих сыновей. Он был рад оказанным ему приемом, хоть ни одна из принцесс не приняла его приглашения сесть к нему в карету.

Условности были соблюдены, теперь можно было ехать дальше, но Элиана, выдержав небольшую паузу, внезапно обратилась к одному из сыновей Северного княжества.

–А скажите, милорд Грей, что же побудило Вас пойти в моряки? – в этот момент голос Элианы дрогнул. Мириам, хорошо знавшая свою сестру, бросила быстрый взгляд на нее. Она уже поняла, что именно третий сын станет новой жертвой Эли.

Мириам по рождению была магом – существом (как говорили многие) другой расы: очень опасным, безжалостным и беспринципным. Магов боялись и ненавидели. Их сторонились даже те придворные, которые считали себя людьми образованными, культурными и прогрессивными. И чтобы огородить дочь от травли, которая неминуемо падет на ее голову (несмотря на титул), Король и Королева хранили секрет вот уже более шестнадцати лет.

Живя почти в полной изоляции, Мириам мало общалась с людьми, редко принимала участие в светской жизни и обучалась исключительно дома под присмотром самых надежных людей. Но принцесса не считала себя монстром или всемогущим магом. Даже наоборот. Она слушала вечные претензии младшей сестры о том, что та тоже хотела бы иметь магические способности, и в тайне завидовала ей. Ведь Элиана обладала удивительной способностью нравиться всем. Способность, которая была не менее могущественной любого заклятия в мире, и на которую Мириам готова была променять даже свою магию.

Но винить Элиану было не за что. Вкус у нее, конечно, всегда был отменный. Мириам пригляделась к третьему сыну князя Эрдонии.

Грею было на вид лет двадцать, не больше во всяком случае. Как и у большинства северян, кожа его была белой и обладала тем удивительным свечением, которое, наверное, передалось ему от тех ледяных гор, окружавших Эрдонию. Темные, почти черные волосы контрастировали с ней на высоком лбу, придавая молодому человеку ореол романтической загадочности и поэтической мужественности. Его темно-синие холодные глаза угрюмо и отрешенно смотрели куда-то мимо Эли, которая все силы направила на то, чтобы привлечь их внимание.

–Возможность вырваться из круга людей, считающих себя центром вселенной, но таковыми не являющимися.

Напыщенный ответ Грея прозвучал крайне грубо. И по гневному взгляду его отца можно было понять, что за такую дерзость молодому человеку еще влетит. Однако Мириам не могла не улыбнуться, заметив, как лицо ее сестры на мгновение вытянулось.

–Надеюсь, дорога не сильно утомила Вас? – спросила Элиана, желая сойти с неприятной темы.

–Благодарю, Ваше Высочество, дорога была приятной, – сменив гнев на милость, отвечал ей Грей.

Лицо Элианы просветлело. Она продолжала щебетать, не забывая осыпать вопросами молодого человека. Грей перевел свои холодные глаза на другую сестру. Пребывая мыслями далеко за пределами главной дороги, Мириам не сразу заметила этот взгляд, но едва она подняла голову, как тут же испуганно дернулась, будто желая стряхнуть с себя это лишнее внимание. Жемчужный под ней очнулся как ото сна и пришел в движение. Принцесса рассеянно попыталась подобрать повод, но тот выскальзывал из влажных рук. Из груди Мириам вырвался стон. Лошадь все больше нервничала.

–Мира? – забеспокоилась Элиана, поворачиваясь к сестре.

И в этот момент Жемчужный, встав на дыбы, рванул вперед, унося с собой принцессу.

–Мириам! – закричала перепуганная Элиана в след удаляющейся сестре.

В следующее мгновение всадник промелькнул мимо принцессы и скрылся за поворотом. Очнувшись, Элиана попыталась устремиться следом, но была остановлена Ренатом.

–Ваше Высочество, не стоит! – запротестовал он, преграждая ей путь. – Вы ничего сделать не сможете.

–Простите меня, милорд, – рассерженно проговорила Элиана, разворачиваясь и следуя за третьим сыном князя.

Тем временем Мириам с огромной скоростью приближалась к повороту. Мысли ее растворились в страшной скачке. Даже если бы она и могла воспользоваться магией, то вряд ли сделала бы это. Страх сковал все ее маленькое существо, заставив свернуться где-то в животе в темный клубок. Кричать и взывать о помощи не было сил. Жемчужный не только не останавливался на поворотах, но и, кажется, прибавлял скорость. Мириам стоило больших усилий, чтобы удержаться. От ужаса принцесса зажмурилась и начала молиться, чтобы эта гонка наконец-то прекратилась.

Внезапно она услышала дикое ржание и ощутила падение. Нога, выпроставшаяся из стремян, неприятно заныла. Голова закружилась. Тело, совершая немыслимые обороты, летело по склону, собирая на своем пути все кочки и камни. Рядом с грохотом и фырчанием что-то упало, чудом не придавив принцессу. Затем все прекратилось, и воцарилась тишина.

Мчавшийся по пятам Грей не видел падения, но, свернув за очередной поворот, быстро догадался о произошедшем. Он спрыгнул с лошади и поспешил к принцессе.

Услышав поспешные шаги, Мира встала и обернулась, думая увидеть сестру, которая, конечно же, бросилась ей на помощь, и столкнулась с тревожными синими, как Северное море, глазами.

–Вы в порядке, Ваше Высочество? – спросил Грей, оглядывая принцессу. – У Вас кровь на лице. Позвольте мне…

Увидев его, Мириам прошиб холодный пот. Девушка отвернулась и резко отстранилась.

–Я… я… в порядке, – пролепетала она, облизывая сухие губы. – Честно-честно!

Мириам с ужасом чувствовала, как плохо контролируемая магия скорее потекла по ее телу, спеша залечить раны. Ее нужно было остановить! Но опыта в таком деле у шестнадцатилетнего мага было катастрофически мало. Лихорадочно размышляя, как ей отделаться от дворянина, Мириам не сразу обратила внимание на протянутый ей платок.

–Возьмите, – тихо сказал Грей. – Мы сможете вытереть лицо.

Тронутая заботой и не желая обидеть, Мира вздохнула и потянулась за платком, как заметила, что ссадина на ее руке начала светиться. Принцесса тут же отдернула руку, пряча ее от посторонних глаз:

–Нет, не надо. – Подумав, она добавила: – Благодарю.

Лицо принцессы закрывала огромная копна огненных волос, так что если где и была рана, то Грей не мог видеть, как она, нарушая все человеческие законы, затягивается прямо на глазах. Меж тем Мириам, трясясь от страха, через небольшую щелку между локон украдкой наблюдала, как удивление на лице эрдонца сменяет кривая гримаса. Будущий моряк убрал платок обратно и пошел ловить Жемчужного.

Тут на плече у Мириам с воплями и истеричными рыданиями повисла младшая дочь Короля Элизиама.

–Мириам! Я так за тебя испугалась! – захлебываясь слезами, прокричала Элиана.

Роста обе девочки были одинакового, что позволило принцессе-магу буквально спрятаться в объятиях сестры и прошептать заветное: «раны затягиваются». Элиана отреагировала молниеносно. Она сильнее прижала к себе сестру, а когда Грей подошел к ним, ведя под узды Жемчужного, Эли спрятала Мириам за спину и улыбнулась самой очаровательной улыбкой, на которую только была способна. Эффект был такой сногсшибательный, что дворянин едва действительно не оступился.

–Все в порядке, – сказала Элиана, перехватывая повод Жемчужного и отдавая его сестре. – Мириам немного устала, ей нужно отдохнуть.

Мириам же, ухватив спасительный повод, поспешила спрятаться за лошадью и не прощаясь направилась в сторону конюшни.

–Но, Ваша сестра, она… – попытался заступиться Грей.

–Она дойдет сама, – заверила его Элиана, подхватывая удивленного дворянина под локоть и буквально потащив его к дороге. – Вы же сами понимаете, как стыдно девушке появляться в таком виде перед молодым человеком. А если это еще и принцесса… Сами понимаете…

Мириам вернулась в конюшню, прихрамывая на правую ногу. Магическое самолечение эффективно действовало только на мелкие ссадины, синяки и порезы. К сожалению, лечение более серьезных травм предполагало наличие необходимых знаний, коими неопытный маг еще не обладала.

–Ваше Высочество! – беспокойно воскликнул старый Гильо. – Что же с Вами произошло?! Вы ранены? Боже мой! Да Вы в грязи! Этот паршивец сбросил Вас?

Мириам звонко засмеялась.

–Все в порядке, Гильо. Принесите битны и немного воды.

Проворный старик достал все, что было необходимо принцессе. Мира крепко обвязала лодыжку. Конюх едва ума не лишился, когда принцесса приказала ему оставаться в конюшне и никому ничего не говорить о происшествии, а сама поковыляла в сторону дворца. Однако, едва оказавшись одной, принцесса свернула в уже знакомые кусты. Устроившись в укромном месте и убедившись, что рядом никого нет, Мириам поставила перед собой кувшин с водой и, сняв остатки напряжения дыхательными упражнениями, призвала свои силы.

Магия откликнулась сразу, едва Мириам призвала ее. Глаза принцессы полыхнули синим огнем. Вода в кувшине взметнулась вверх и, рассыпавшись на крохотные частицы, окутала белесой дымкой мага. Мира чувствовала, как магия бежит по ее жилам, чувствовала, как растущая сила пытается выбраться на волю и снести все на своем пути. Желая обрести долгожданную свободу, она разгоняет кровь принцессы, чтобы прорвать ненавистный контроль.

Но в следующее мгновение все исчезло. Дымка испарилась. Глаза Мириам снова приобрели нормальный оттенок, а сама девушка хмуро уставилась на пустой кувшин.

«С каждым разом все сложнее сдерживаться, – тревожно размышляла она. – Нужно срочно сказать об этом Огмию. Это… ненормально». Тут ее мысли невольно вернулись к разговору с сестрой: Элиана права. Необходимо не только поговорить с Королевским магом, но и с самим Королем. Чем могла грозить отсроченная инициация для мага, принцесса могла только гадать.

Тем временем, добравшись до дома, удрученная Элиана распрощалась с гостями и с хмурым лицом поплелась в спальню.

Можно подумать! Какой хмырь! Даже рта не раскрыл! А она-то уж так распиналась. Хоть бы улыбнулся что ли? Может, в его захолустье девушки так и липнут к нему, но она же Принцесса! Она-то уж точно всех затмила. Да и нет в их Королевстве девушки красивее ее. Что же это? Стесняется? Или просто выпендривается? Да кем он вообще себя возомнил?! Ну, ничего. И на ее улице будет праздник. В конце концов у нее впереди еще несколько дней, да еще и бал! Он будет у ее ног! И потом-то он пожалеет, что так пренебрежительно отнесся к ней.

Гостей с Севера встретил сам Король Элизиам. Как только князю помогли снять его плащ, он тут же протянул свои руки навстречу Элизиаму.

–Ваше Величество! Как я рад!

–Мой дорогой друг! – Король схватил друга за обе руки и сердечно пожал их.

–Прощу простить нас за столь ранний визит, но в нашей гостинице оказалось полно сквозняков, а я как старый и больной человек…

–Это было очень мудро с Вашей стороны приехать незамедлительно, – поспешил уведомить его Король. – Мы рады приветствовать Вас и Вашу семью у нас в доме. Надеюсь, Вы составите нам компанию за обедом и скромным праздничным ужином в кругу семьи?

–Конечно, Ваше Величество! Признаюсь, до сих пор помню, что шоколад у Вас отменный!

Король довольно хмыкнул: шутка пришлась ему по вкусу.

–Помните ли Вы, Ваше Величество, моих сыновей? – четверо молодых людей подошли к отцу. – Один из них сегодня даже отличился. Лошадь Ее Высочества погнала, но Грей догнал мерзавку и помог принцессе.

–Элиана не справилась с лошадью? – засомневался Король.

–То была Ваша вторая дочь, Милорд, принцесса Мириам.

Тень пробежала по лицу Элизиама, впрочем, никто, казалось, этого не заметил.

Желая сменить тему, Король пригласил своих гостей после обеда выпить с ними в малой гостиной, так как у него было как раз пара свободных часов. Приглашение это было принято князем и тремя его старшими сыновьями. Младший Даниил, в силу своих неполных восемнадцати лет, был предоставлен самому себе, о чем он ни капли не сожалел.

-Спишь, лентяйка?

Кажется, Мириам и правда заснула и проспала около часа, пока ее не разбудил голос Рена. Принцесса открыла глаза и сонно улыбнулась.

–Немного. Я сегодня рано встала.

–Что за странная привычка убегать купаться на рассвете…

–Не знаю.

–…и не брать с собой меня? – закончил Рен.

Сестра пообещала впредь брать с собой и его.

–Что ты тут делаешь?

–Мы хотели спуститься к Священному роднику, и я пошел звать тебя. Но Мартре сказала, что ты не возвращалась после прогулки, а Эли вообще говорить со мной не стала. Я так и подумал, что ты опять застряла тут.

–Кто это – «мы»?

–Я встретил Даниила Эрдонского, когда выходил из кухни. Баба опять печет пироги.

–Ты опять воровал на кухне?

–Нет. Меня угостили.

–А мне взял?

–А ты не ешь с капустой.

–Ясно, – вздохнула Мириам. – Ладно, тогда пошли.

–Наперегонки?

–Давай.

Мириам поднялась и быстрее ветра побежала через сад, придерживая платье.

В малой гостиной Грей, пытаясь вслушиваться в общий разговор, так и не смог заглушить свои назойливые мысли. Но о чем же он мог думать? Это знал только он один. Чтобы немного отвлечься, молодой человек подошел к окну. В его холодных глазах что-то мелькнуло.

По поляне, весело хохоча, бегал наследник и кричал своей старшей сестре:

–Лентяйка! Лентяйка! Вместо того чтобы сидеть целыми днями под деревьями и мечтать, лучше бы разминалась!

–Рен! Это было нечестно! Ты же нарочно меня напугал, – одновременно смеялась и жаловалась принцесса.

Наследник хитрил, изворачивался, дразнил сестру. Та с азартом кидалась за ним, но хватала руками только воздух.

–Ну, погоди! Вот я тебя поймаю!.. Ах!

Мириам споткнулась и упала лицом в землю.

–Мира! – завопил Рен и кинулся к ней. – Тебе больно?

Девушка молчала. Она перевернулась на спину и закрыла лицо руками. Наследник, заметив грязную повязку, одернул подол и оголил ногу сестры почти до бедра.

–Да у тебя же нога забинтована! Ты что, бегала с такой болячкой?

–Я с лошади упала, Рен.

–Глупая! Чего мне не сказала?

–Я сейчас встану, – заверила его Мира.

–Лежи. Я приведу помощь.

Грей видел все. Подол Мириам так и остался отдернутым. Дворянин всматривался в тонкие линии изящной девичий ножки, и сердце его внезапно забилось чаще. Он отвел глаза, припоминая, как принцесса категорически отказалась от его помощи и почти нагрубила ему. Кусая губы, Грей старался сдержать частое дыхание и хотел уже отойти от окна, но любопытство пересилило, и взгляд, помимо воли, снова устремился в сад. Рыжие волосы Мириам ореолом рассыпались вокруг ее головы и горели на солнце, словно лучи. Она отняла руки от лица и посмотрела на небо. Ее бледное лицо выражало усталость. Грудь девушки быстро вздымалась и опускалась после бега.

Внезапно с другого конца сада появились Рен и его спутник, Даниил Эрдонский. Рен подбежал к сестре и, заботливо возвратив подол платья на место, стал что-то объяснять Даниилу. Грей почувствовал какую-то горечь во рту, когда его брат, легко подхватив принцессу на руки, пошел вслед за наследником.

На лице третьего сына князя Эрдонии проскользнуло отвращение.

У кровати Мириам столпились четверо. Старый мужчина с теплыми колючими глазами, в черной мантии и взъерошенными волосами, склонился над травмированной ногой девушки и медленно поглаживал ее своими сухими руками. От его пальцев струились тонкие белые светящиеся ниточки, которые, проникая под кожу принцессы, слегка согревали большой ушиб.

–Как же ты неблагоразумна, девочка моя! – причитала женщина.

–Мартре, мне уже не больно, – улыбаясь, в который раз заверяла ее подопечная. – А через некоторое время от этого не останется и следа.

Если о Мириам ходили слухи в отношении ее поведения, то ее окружение еще сильнее отталкивали людей от нее.

Мартре, высокая и статная наперсница средней принцессы, была женщиной нелегкого характера и глубокого ума. Как она сама утверждала, ее отец-торговец имел достаточно денег, чтобы послать любимую дочку обучаться в престижном пансионе, где та и познакомилась с будущей Королевой Андории, а после выпуска стала женой (а спустя две недели и вдовой) уважаемого, но старого помещика и предпринимателя из Вивании. И биография ее была бы обычной и ничем не примечательной для светского общества, если бы сразу после смерти мужа Мартре не исчезла на десять лет.

И здесь мнения двора о том, где она пропадала все это время, расходятся. Кто-то считал, что женщина, не обремененная ни старым мужем, ни детьми, путешествовала по Андории, кто-то клялся, что видел старую подругу Королевы в лесу, где Мартре вела образ жизни отшельницы. Каждый отдавал предпочтение тому варианту, который был ему больше по вкусу. Некоторые поговаривали, что женщина жила в незаконных отношениях с возлюбленным, но тот умер, и Мартре решила податься ко двору, надеясь испросить высокую милость.

Как бы то ни было, в одно сентябрьское утро Мартре действительно явилась в Сайраам к Королеве. Говорят, встречу им устроил сам Королевский маг, отлично знавший семью будущей наперсницы. Встретив свою старую подругу уже Королевой, молодая женщина уговорила ее нанять себя в качестве наперсницы новорожденной принцессы Мириам. И через месяц Мартре была официально представлена как наперсница принцессы.

Поначалу двор счел такой поступок опрометчивым. Мартре всего за месяц прославилась своими достаточно свободными взглядами на политику, человеческие отношения, социальные проблемы и на многие другие вопросы, в которых, казалось, ни одна женщина разбираться не должна. Но уже через полгода всему свету стало ясно, что и с новорожденной девочкой что-то не так. Некоторые жалели наперсницу, некоторые осуждали Короля и Королеву, но после рождения Элианы, а за ней и наследника, перестали обращать внимание на малышку Мириам.

Мартре, ставшая едва ли не второй матерью для девочки, была одной из тех приближенных, которым полностью доверяли. Кроме Мартре, воспитанием девочки занимался и Королевский маг.

Старик Огмий, служивший еще у деда ныне правившего Короля Андории, обучал маленькую принцессу и своему искусству. В итоге Мириам, подчиняясь человеческим родителям, магу и странной женщине, а также поддаваясь влиянию более сильной личности младшей сестры, росла очень мягкой и неуверенной в себе. Мысли ее нередко путались. Вмещая в себя модели поведения абсолютно разных характеров, средняя дочь Короля никак не могла обрести саму себя, часто просто плыла по течению, пока более сильная личность не заставляла ее следовать за собой.

–Если Вы будете отвлекать меня, дорогая Мартре, то я ненароком сделаю из нашей любимой принцессы утку, – ухмыляясь, предостерег женщину придворный Маг.

–Огмий! Хватит пугать меня! А то я из Вас сделаю утку!

Мира и Рен засмеялись. Наследник не оставлял сестру ни на минуту. Проводив Даниила до двери, Рен теперь занял половину кровати сестры, положил свою голову на ее грудь и наблюдал, как от опухшего синяка остается маленькое красное пятнышко, которое со временем исчезает. Мириам нежно гладила наследника по голове.

–Разве любое колдовство против человека не карается смертью? – холодно спросила Эли, вальяжно расположившаяся в кресле.

После ее слов повисло неловкое молчание.

–Огмий просто шутит, Эли, – первой заговорила Мира.

Элиана фыркнула, положила недоеденное яблоко на комод и вышла из комнаты, громко хлопнув дверью. Но Мириам не сердилась. Она знала, что с третьим сыном князя Эрдонского все идет не так гладко, как того бы хотелось Эли.

По словам Элианы обед прошел ужасно скучно. Мириам, вынужденная пропустить трапезу из-за ноги, с нелегким сердцем выслушала все причитания сестры. Эли негодовала. Эли бушевала. Она никак не могла понять, почему третий сын князя Эрдонского не ловит ее взгляда, не ищет ее компании.

Мириам попыталась урезонить сестру, указать той на объективные причины.

–Возможно у него уже есть невеста, которую он любит, – предположила она, на что получила злобный взгляд Элианы.

–Принцесса лучше любой девки, ты не находишь?

–Почему бы тебе не обратить свое внимание на Рената? Кажется, ты ему нравишься.

–Да этот вояка-павлин и в подметки ему не годится, – фыркнула та. – Вся их семейка – просто стая напыщенных ослов во главе с индюком-князем.

–Так. – Мириам попыталась привести мысли в порядок, потирая лоб пальцами. – Давай без ругательств? Тебе нравится Грей, но он не отвечает тебе взаимностью.

–Какая проницательность! – язвительно прошипела Элиана. – Мира, тебе бы в сыщики податься.

–А что конкретно в его поведении тебя смущает? – спросила Мириам, пропуская мимо ушей обидные слова сестры.

Эли вздохнула и опустилась на кровать.

–Он ведет себя так, словно я… ну, не знаю… как посторонний шум, помеха, – она элегантно взмахнула рукой. – Я говорила с ним на самые разные темы, которые могли бы его заинтересовать, а он… каменный. Да, именно каменный! Сидит, смотрит пустыми глазами куда-то и даже не слушает меня. А я, между прочим, Принцесса!

Элиана остановилась, переводя дух, а затем, как бы вспомнив что-то, повернулась к сестре, взяла ее за руку и прошептала:

–Мириам, может, ты сможешь мне помочь?

Та с удивлением хмыкнула.

–Я? Чем?

–Ну, не знаю, – замялась Эли. – Но… ты же маг…

Мириам высвободила свою руку и, откинувшись назад, с упреком посмотрела на сестру.

–Ладно. Глупая идея. Прости, – тут же поникла Элиана. – Просто этот… эрдонец не выходит у меня из головы. А я даже не знаю, что мне делать!

–Эли, мне кажется, ты слишком близко к сердцу воспринимаешь свои поражения, – констатировала принцесса. – Ведь он понравился тебе из-за своей недоступности. Будь он таким же, как Ренат, ты бы и не взглянула на него.

Элиана отвела взгляд и задумалась.

–Да, наверное, ты права, – протянула она после. – Да, ты права. – И тут же с жаром снова набросилась на сестру: – Но уже случилось то, что случилось. И мне нужна твоя помощь. К кому я еще могу обратиться?

Мира ничего не ответила. В голове ее пронеслась мысль, что, возможно, к лучшему, что она, Мириам, – маг. Иначе ей пришлось бы обучаться в том же пансионе, что и Элиана, а там, судя по испорченному характеру сестры, ничему хорошему уж точно не научат.

Ужин приближался.

В дубовой столовой был накрыт стол. Первыми спустились Королева и наследник, за ними почти сразу пришло и Эрдонское семейство. Самым последним пришел Король, опоздав на десять минут.

–Сегодня у меня было много работы, – извинился Элизиам и пригласил всех за стол.

Ужин проходил оживленнее, чем мог бы быть. Элиана, сверкая глазами и изумрудной брошью, прикрепленной к корсажу платья, разговаривала много и охотно. Король сидел во главе стола, напротив – Королева. Она ослепительно улыбалась и поочередно общалась с Огмием и со старшем сыном князя Иоганном, который сидел между ней и Мартре. Дам за столом было меньше, но это абсолютно не мешало общему веселью. Король с большим энтузиазмом общался с князем и почти не общался с сыном. Рен мало страдал от этого, так как все темы разговоров, которые долетали до его ушей, казались ему совершенно скучными. Телом он был тут, в этой комнате дворца, а душой – у самого обрыва скалы, куда обещала взять его сестра завтра утром. Иногда он недовольно поглядывал на Элиану, почти все время уделяющую внимание своему соседу – третьему сыну князя, и грустно косился на Мириам, расположившуюся через прибор от него, между Даниилом и Ренатом. Реувен определенно скучал.

–Почему Ваша сестра ничего не ест? – внезапно спросил Грей у Элианы, обрывая девушку на полуслове.

Принцесса посмотрела на бледную сестру, которая сидела напротив Грея, насупила носик и резко ответила, что Мира не любит гостей.

Такой ответ не понравился наследнику, но заступиться за сестру он не мог. Скандал за столом означал непременную расправу, которая ляжет, в первую очередь, на него и Мириам.

–Как Ваша нога? – вступил Даниил, желая разрядить обстановку.

Мира вздрогнула, покраснела и с натянутой улыбкой пролепетала, что ей уже лучше.

–Как непростительно было с моей стороны не спросить Вас о Вашем самочувствии, Ваше Высочество! – внезапно воскликнул князь. – Вы ведь сегодня упали с лошади!

Сказано это было на весь стол, громко и искренне. Мира покраснела еще больше, однако улыбнулась и от всего сердца поблагодарила князя за такую заботу о ней.

–Я превосходно себя чувствую, милорд!

Князь расцвел, но ничего больше не прибавил. Обстановка в столовой как-то странно изменилась.

–Мира всегда плохо держится в седле, – внезапно сказала Элиана, повернувшись к Грею. – В детстве она даже в коляску с пони боялась садиться. Она всегда бежала следом…

–Эли! – одернула ее Мириам, которая уже больше не могла терпеть.

Принцесса поняла, что немного перегнула палку. Она виновато покосилась на Миру, и та дала ей понять, что ее простила.

Грей переводил взгляд с одной принцессы на другую. Первый раз в жизни он видел столь непохожих друг на друга сестер, которые, в то же время, были близки настолько, что понимали друг друга с полувзгляда.

После ужина мужчины отправились в курительную комнату, и Элиане представился случай еще раз попросить прощения.

–Я не сержусь, Эли, – обняла ее Мириам. – Но неужели все так плохо, что ты даже не смогла сдержать себя?

Та едва не расплакалась от отчаяния. Они стояли в темном углу комнаты у самого рояля, чтобы Королева и Мартре не моги услышать их.

–Он мне ни единого слова не сказал! – срывающимся голосом жаловалась Эли. – Все «да» да «нет», или «не приходилось, Ваше Высочество», или «Вы очень добры, Ваше Высочество», или «хорошо, Ваше Высочество».

Мира засмеялась.

–Разве это называется «ни единого слова»?

–Я серьезно, Мира! Единственным связанным предложением было: «почему Ваша сестра ничего не ест?» Ты представляешь?!

–Расскажи ему о своих чувствах.

–Ты дура?! – раздраженно воскликнула Эли. – Я к нему ничего не чувствую.

–Тогда чего ты пытаешься добиться? – искренне удивилась Мира. – Если человек видит, что к нему ничего не испытывают, то и он ничего не будет испытывать.

–Что ты?..

Эли осеклась. В ее красивых глазах мелькнула идея. Она улыбнулась, поправила кудряшки и отстранилась от сестры. Как раз в это время в комнату вошли мужчины. Младшая принцесса присела у ног матери и попросила ее сыграть что-нибудь на пианино, так как Элиане страсть как хочется потанцевать.

–Танцевать? После ужина? – удивленно вскинула брови Королева. – Мне кажется, это не лучшая идея.

–Ах, мама! Но мне так хочется услышать твою игру, а когда я слышу музыку, то не могу сдержаться.

После некоторых уговоров мать уступила. Эли так и не успела подойти к Грею, как того хотела, так как ее вниманием завладел Ренат, пригласивший на танец.

Первый танец принес свои плоды. Мириам, сидевшая все это время в кресле с книгой в руках, заметила, что третий сын князя не отрываясь смотрит на партнершу брата. Но девушку немного удручал тот факт, что в его глазах не было должной страсти и восхищения. Казалось, он просто смотрел куда-то сквозь танцующих и думал определенно не о ее сестре.

После двух танцев принесли карточные столы. Пока слуги наливали напитки и носили стулья, Мира никем не замеченная выскользнула через дверь и отправилась спать. Конец вечера обещал затянуться.

Уже поздно ночью с моря потянулся грозовой фронт. Подул сильный ветер. Стихия пришла в движение. Ливень начался так стремительно, что многие припозднившиеся жители окрестных деревень за пару минут успевали вымокнуть до нитки.

Вместе с грозой во дворец Серди прибыла черная карета.

Огромный куб с йосмейским гербом остановился у главного входа. Черные, как смоль лошади, пуская пар, грозно рыли землю. Едва заметив новых гостей, заспанный дворецкий поспешил им на встречу. Он почтительно открыл маленькую дверцу и подставил зонт. Из кареты медленно, с особым изяществом и грацией, выплыла молодая женщина. Она взглянула на дворец своими изумрудными глазами и что-то спросила у дворецкого. Тот закивал и проводил гостью внутрь. За ними прошел мужчина, тоже вышедший из кареты. Он не стал ждать, пока ему откроют дверь и подадут зонт. Он был с Севера. Для него подобное обращение было излишним.

Сняв дорожный плащ и перчатки, женщина, не нуждавшаяся в провожатом, заскользила в сторону Королевского кабинета. Остановить ее не посмел никто. Постучав в дверь, она, не дожидаясь ответа, вошла. Король сидел за письменным столом и хмуро глядел в окно, за которым бушевала стихия. В его руке замерло перо. Когда гостья вошла, Элизиаму понадобилось некоторое время, чтобы узнать ее.

Илана, а это была именно она – старшая дочь Короля Элизиама, медленно прошла к столу отца.

Король улыбнулся и поспешил навстречу.

–Рад тебя видеть, дорогая, – тепло приветствовал он любимую дочь. – Как ты доехала? Устала? Наверное, это ужасно утомительно, ехать в такую даль…

–Нет, все нормально, – отвечала она своим спокойным голосом. – Я бы хотела поговорить с Вами, отец.

Король подвел свою дочь к небольшому диванчику, усадил ее и сел сам. Он был несказанно рад видеть ее, свою гордость, свою отраду, после стольких лет. Они часто переписывались, но заменят ли письма этот умный взгляд, эти неторопливые, царственные движения, которыми дышало все естество принцессы, теперь уже княгини Йосмеи?

–Ну, рассказывай, – повелел Элизиам. – Что ты хотела мне сказать? В последнем письме ты так и не написала, что тебя тревожит. Только намекнула. Надеюсь, это не связано с Ансельмом? Он, кстати, тоже здесь.

Илана не торопилась с разговором. Она посмотрела на своего отца своими умными зелеными, как изумруды, глазами, отмечая про себя, как тот постарел за эти годы. Сам Король с восхищением глядел на свою дочь. Еще очень давно, до рождения наследника, он лично воспитывал ее, как возможную наследницу Трона. И только рождение Реувена заставило его с сожалением переменить свои взгляды. В Илане Король видел то, что не видел в других своих детях: царственность, холодный рассудок, ум, стальной характер и крепкие нервы. И хотя Илана на вид была очень хрупкой девушкой, ее серьезный взгляд на вещи и трезвость суждений могли поспорить с самыми лучшими умами Андории. Король видел это и гордился ей. Гордился тем, что именно он, а не кто-то другой, смог воспитать в этой девушке почти мужской характер и стальную хватку, как у него самого.

Но первые же слова после долгой разлуки заставили Короля поморщиться.

–Я хотела бы поговорить с тобой о Мириам, – спокойно заговорила она, смело глядя на отца.

Элизиам встал и прошелся по комнате.

–Если ты о помолвке, то это не обсуждается, – впервые резко высказался он в присутствии своей любимицы.

Но Илану его тон ничуть не смутил. Казалось, она была готова к такому повороту событий и ни капли не надеялась на свое влияние, которое, бесспорно, имела на отца.

–Я хотела бы знать, почему Вы не даете ей права выбора, – продолжала она, глядя отцу в лицо.

–Ох, мне этот выбор, – фыркнул Король. – Дался он вам всем…

–Андория – свободная страна, – напомнила Королю Илана. – Это касается всех, включая Королей и их семьи.

–Да, только в мирное время, Илана! А на пороге войны, боюсь, приходится подстраиваться под ситуацию.

Княгиня Йосмеи, услышав о войне, ничем не выдала своего беспокойства. И только ее тонкая бровь на мгновение дернулась вверх, но тут же вернулась обратно.

–Вы думаете, что будет война? – спросила она так, словно речь шла о перестановке канделябра в другую комнату.

Король смерил ее хмурым взглядом.

–Она уже идет, – отвечал он. – Только пока не такая явная.

Илана задумчиво потупила глаза. Она прекрасно понимала, о чем говорит ее отец. Все-таки ее княжество соседствует с Фракией. Уж как не ей знать о вооружении и вербовке на соседних землях! Но надежда, что то было всего-навсего устрашение «врага», оставалась с бывшей принцессой Андории до этой самой минуты.

–И каким же образом женитьба на бедняжке Мириам остановит Эилерта?

Элизиам бросил быстрый взгляд на дочь.

–Я хочу, Илана, оставить свои планы при себе, – четко проговорил он, стараясь скрыть свой гнев.

Княгиня никак не отреагировала на тон, каким это было сказано. Она лишь пристально смотрела в лицо отца и спросила:

–Уж не связано ли это с пророчеством, отец?

Услышав о пророчестве, Король вздрогнул, будто его ударила молния. По спине его пробежал холодный ветерок. Он не сумел сразу взять себя в руки и всем своим видом выдал себя перед дочерью, которая очень хорошо поняла его и без слов.

–В таком случае, – все так же спокойно продолжила она. – Я хочу напомнить Вам то, чему Вы сами учили меня: если нашими действиями руководит страх, то мы, рано или поздно, сами загоним себя в ловушку.

–Ты не понимаешь, Илана, – покачал головой Король, стараясь изо всех сил взять себя в руки. – Я знаю, что предсказание рано или поздно сбудется, но в моих силах сделать, чтобы оно меньше всего задело наш род. «Сын Севера» займет андорийский трон. Я это помню. Но если то будет не твой сын, то уж точно он не будет фракийским ублюдком.

–Ваши отчаянные попытки закрыть глаза на то, что в Королевской семье родился маг, тщетны и достойны жалости, – холодно высказалась княгиня, вставая. – Я тоже помню пророчество. В нем ясно сказано, что с появлением магического дитя закончится власть нашего рода. И Трон Андории займет кто-то другой.

Я всегда восхищалась Вами. Всегда Вы были для меня примером. Я думала, что время излечит Ваши раны и заставит примириться с судьбой. Вы могли бы избежать позора, направить все силы на поиски нового Наследника. А все, что Вы делаете – пытаетесь обмануть самого себя, но сами не замечаете, как сильнее запутываетесь в паутине интриг, лжи и лицемерия. Мне жаль Вас. Я знаю, Вам страшно. Однако это ни в коей мере не умоляет того, что Вы готовы пожертвовать дочерью ради своего спокойствия.

–Нашего спокойствия, Илана, нашего! – не выдержал Элизиам. – Или ты больше не причисляешь себя к Королевской семье? А как же твоя мать? Твои сестры и брат? Думаешь, они смогут выжить, если Королевская династия смениться? Да ты сама сможешь ли жить, зная, что больше никого из твоей семьи не осталось в живых?!

Илана вздохнула и посмотрела на отца. Элизиаму на мгновение показалось, что в ее глазах скользнуло нечто, напоминающее ему сочувствие. Или, возможно, ему показалось из-за тусклого света и блеска молний за окном.

–Я не иду против своей судьбы, – заговорила Илана менее холодным и отстранённым тоном, каким говорила до этого. – Я давно свыклась с мыслью о том, что до конца моих дней мне придется жить с человеком, которого я никогда не любила и не полюблю. Я похоронила свои чувства еще тогда, в Вивании. Я отказалась от самого дорогого, что у меня было, в угоду Вам и всей Андории. Теперь я прошу Вас, отец, как Вы просили меня. Откажитесь от Ваших честолюбивых планов. Ведь Вы делаете это только ради себя. Если Андории угодно сменить правителя, то Вы никак не сможете помешать этому, как бы ни старались. Но ломая чужие жизни, Вы делаете только хуже Себе и Вашим близким. Никто, никто не заслуживает быть принесенным в жертву, даже не ведая об этом.

Эти слова княгини неприятно поразили Короля. Элизиаму показалось, что, глядя на него своими удивительными глазами, Илана как будто видит всю его душу насквозь. И это открытие словно возвело между отцом и дочерью стену. Он не знал, в чем было дело, не понимал, как это произошло всего за несколько минут, да только, чтобы он ни говорил Илане после ее слов, сколько бы не уговаривал, ни приводил доводы, она как будто не слышала его. Сидя рядом, она смотрела на него своими стеклянными глазами и молчала. И чем больше говорил Элизиам, тем плотнее и выше становилась эта стена.

Глава III. Бал в честь принцессы

Горы, возвышающиеся над дворцом Серди, медленно окрашивались в алый цвет. Постепенно просыпался лес, ковром расстилающийся у подножия. Над дворцом занимался рассвет, а вместе с ним приходило в движение все вокруг. Одна из горничных, отворив главную дверь, просунула хорошенькую головку на улицу, вздохнула аромат утра и зябко поежилась. Дождь лил всю ночь, размывая единственную дорогу. Перед парадным входом красовалась огромная лужа, которую следовало бы убрать до приезда гостей.

На кухне послышался грохот кастрюль, еще не успевшие толком обсохнуть. Всю ночь шли приготовления к торжественному ужину. Уставшие повара спали тут же. Им не мешал ни грохот, ни посторонние разговоры, ни шарканье ног. У них в запасе был всего час, чтобы немного выспаться. И только главный Королевский повар не спал всю ночь. И дело было даже не в том, что ему надлежало приготовить завтрак для Их Величеств и гостей, он не смог бы уснуть в эту ночь, зная, что меньше чем через сутки ему предстоит представить свои лучшие творения на балу по случаю дня рождения принцессы.

По коридорам на всех этажах забегали слуги. Двигаясь бесшумно, как привидения, они делали последние приготовления к балу. Дворецкий хмуро поглядывал на часы. Фейерверки запаздывали, а ведь они были заказаны еще месяц назад! Конечно дождь – уважительная причина для задержки в пути, однако этого не объяснишь Королеве.

Среди этой суматохи никто и не обратил внимание, как из комнаты одной из принцесс выскользнуло две фигуры. Воровато оглядевшись и минуя охрану и прислугу, Мириам и ее брат Реувен прокрались к черному выходу и выбежали на улицу.

Осторожно спускаясь по раскисшему склону, они пробирались в небольшую бухту. Рен шел впереди, держа в руках корзинку с пледом для своей сестры. Мириам, обладавшая меньшей храбростью и сноровкой, помогала себе руками, из-за чего спускалась так медленно, что, едва достигнув берега, обнаружила своего брата уже в одном купальном костюме.

–Не забудь дать больше напора, – напоминал наследник, расстилая плед на берегу. – И потом сразу отходи. Поняла?

Мириам кивнула. Рен схватил плоскую доску и пошел к воде. Принцесса с любовью и гордостью наблюдала, как ее младший брат вел себя уже как настоящий мужчина.

На водной глади играли первые лучи утреннего солнца. Море было таким теплым, что Мире ужасно захотелось искупаться. Легко сняв верхнее платье и оставшись в одной тонкой рубашке, принцесса нырнула. Затем еще раз. И еще. Вода ласкала ее тело, заставляя забыть обо всем. Подплыв к берегу некоторое время спустя, Мириам, воровато оглядевшись, быстро вышла из воды и накинула на плечи старое купальное платье, а затем всмотрелась в море. Рен уже был наготове вместе со своей доской.

–Давай! – услышала она брата.

Принцесса вздохнула, снова вошла по колено в воду и сосредоточилась. Утреннее купание придало ей бодрости и удивительного, всепоглощающего оптимизма. Она чувствовала, что этот день станет самым счастливым для нее. Она уже видела платье, которое подготовила для нее мать. И оно было великолепно! Никогда прежде принцесса ничего подобного не носила! Кроме всего прочего, Мириам разрешили надеть украшения, а это явный признак того, что она уже не ребенок.

И Мириам улыбнулась этой мысли, на мгновение теряя концентрацию, но быстро ее восстанавливая.

Принцесса подняла руки, чувствуя, как они с каждым мгновением тяжелеют все больше. Она открыла глаза, в которых, как и накануне, блистала магическая синева. Водная гладь моря вздыбилась, забурлила. Из глубины стала подниматься волна, вырастая почти в два человеческих роста. Чувствуя, как берег постепенно мелеет, Мириам улыбнулась еще раз и что есть силы рванула эту тяжесть на себя. Она увидела, как Рен погреб к волне на своей доске, предвкушая веселье. Когда волна угрожающе нависла над ним, наследник запрыгнул на доску. Сила потянула его вперед. Стараясь удержаться, Рен протянул к ней руку. Это длилось всего несколько секунд, пока волна не обрушилась всей своей мощью на него. Но тот уже успел нырнуть.

–Неплохо, – похвалил Реувен сестру, выныривая и подплывая к ней. – Совсем неплохо!

–Браслет не потерял? – улыбнулась Мириам.

Рен повел рукой.

–На этот раз я его намертво закрепил, – отвечал наследник, подхватывая доску, появившуюся из воды по зову магического артефакта. – Наверное, до самого отъезда снимать не буду.

Мира скривилась.

–Если родители узнают… – начала она, но брат перебил ее:

–Да никто ничего не узнает! Успокойся.

Рен улыбнулся, Мириам предпочла промолчать.

–Что, давай еще разок?

Мириам еще несколько раз повторила трюк с волной, потом села отдохнуть. Магия с водой забирала у нее много сил. Она же все-таки не элементарий, а обычный маг! Рен за это время немного обсох, но потом снова уговорил сестру еще дважды повторить этот трюк. Мириам не сопротивлялась, о чем вскоре пожалела. Уходя с пляжа, она едва не выла от усталости. Руки ужасно ломило! Раньше Реувен никогда не просил ее поднимать волну больше двух-трех раз, а сегодня она проделала это восемь раз! И подумать только, это же такая тяжесть!

Возвращаться молодым людям пришлось через садовую калитку, так как черный вход открывали только на пару часов утром, чтобы выставить мусор. Мириам шла в купальном платье, которое еще до конца не обсохло. Ни она, ни Рен не ожидали встретить в такую рань кого-то из посторонних, особенно в садовой части дворцового комплекса. И каково же было удивление обоих, когда сзади послышался топот копыт. Рен обернулся первым и тихонько застонал, отвлекая сестру от ее молчаливых размышлений.

Мира подняла глаза и увидела двоих всадников. Поначалу она не узнала младших сыновей князя Эрдонии, а оба всадника растерялись, когда увидели принцессу и наследника Андории в, мягко говоря, неподобающих нарядах. После купания Рен не стал заморачиваться с одеждой. Он только надел брюки, а рубашку и тапки кинул в корзину, которую нес. О внешнем виде принцессы говорить вообще не приходилось.

–Доброе утро, Ваши Высочества. – Третий сын князя Эрдонии, спешившись, коснулся своей шляпы и пристально посмотрел на девушку.

–Доброе утро, милорды, – отвечала Мириам, стараясь натянуть улыбку и рукой убирая брата за спину. – Сегодня отличная погода для поездок.

Ее голос звучал неестественно приветливо, отчего неловкость всей ситуации еще сильнее смутила ее.

Даниил не торопился спешиваться, удивленно рассматривая Королевских отпрысков, как будто видел их впервые в жизни.

– И, видимо, для купаний тоже, – не сдержался будущий моряк, отчего Мира прикусила нижнюю губу.

Он откровенно рассматривал ее, что не могло укрыться от наследника. Рен дернулся и сжал кулаки, готовый кинуться на противника, силой и ловкостью превосходящего его. Но принцесса сумела удержать брата. Грей заметил это, и кривая улыбка исказило его красивое лицо.

–Утренние водные процедуры важны для поддержания здоровья. – Мириам ляпнула первое, что пришло в голову, таким образом беря весь огонь на себя. – Так же, как и катание на лошадях.

Грей снова посмотрел на нее своими темно-синими холодными глазами. За все недолгое знакомство с ним Мира уже сделала для себя вывод, что ей ужасно не нравится этот странный, пугающий взгляд. Она была не прочь, если бы в этих странных глазах заскользило обожание к ее сестре. Возможно тогда они станут менее отталкивающими.

–Ваши лошади прекрасны, – разрядил обстановку Даниил, оказавшийся рядом. – Мы с братом благодарны Его Величеству за возможность опробовать их.

Он старался быть искренним, и Мира в ответ улыбнулась ему.

–Я передам отцу. А теперь извините нас. – Перехватив брата за руку, принцесса слегка кивнула гостям и поспешила ко дворцу.

Грей и Даниил следили за ней и наследником до тех пор, пока те не скрылись за дверью, после чего Дани хмыкнул.

–Вот это да! – Вся его благожелательность слетела за долю секунды. – Ты видел, в чем она была?

–Ты считаешь меня слепым?

–Мне кажется, что ее мужу не повезет.

–Да уж. Никаких манер. Ведет себя как распутная девка.

–Я бы скорее назвал ее ребенком, а не распутной девкой. Она ведет себя как малолетний ребенок, который еще не знает, что такое стыд. Но, вынужден признать, фигурка у нее… Королевская!

Грей прыснул.

–Хочешь сказать, что на тебя так сильно повлияли распущенные волосы и мокрая рубаха на теле девочки-подростка, что ты даже о своей пианистке забыл?

–Совсем нет! – покраснел Даниил. – Я просто констатирую факт.

–А, ну да.

–Кажется, ее младший брат и то больше понимает, если едва не прыгнул на тебя с кулаками, когда ты так бесстыдно рассматривал его сестру.

–И все же он не вступился за ее честь.

–Странная семейка.

–Не страннее нашей.

Дани прикусил губу.

–Теперь эти плечи буду меня до самой Эрдонии преследовать.

Грей от души рассмеялся.

–Принцессе шестнадцать, – подмигнул он брату.

–Да, шестнадцать, – вздохнул Дани. – Шестнадцать… Вот скажи, тебя никогда не прельщало стать обладателем одного из бриллиантов Королевской короны?

Старший брат с удивлением посмотрел на него.

–Сомнительная честь, мне кажется.

–Ну да, – не стал спорить Даниил. – Она не так красива, как младшая и не так умна, как старшая. – Дани на некоторое время задумался, а потом тихо произнес: – К тому же поговаривают, что она… ну… того… – И он сделал характерное движение рукой.

Он ожидал, что Грей посмеется над его шуткой, однако тот бросил на брата странный взгляд, а потом медленно, словно подбирая каждое слово, протянул:

–На твоем месте я бы не был так уверен в правдоподобности этих слухов.

Братья передали лошадей грумам и отправились в комнаты, но у самых дверей Даниил поймал Грея.

–Что ты имел в виду, говоря, что ты не уверен в слухах?

Дани по своей природе был очень любопытным. Он никогда не довольствовался полуправдой, полуфразой. Ему необходимо было знать все и прямо сейчас.

Грей пропустил брата в свою комнату и запер дверь.

–В общем-то ничего особенного, – проговорил он, снимая камзол. – Я просто сказал, что думаю.

–Ты считаешь, что все слухи про принцессу Мириам – неправда? – удивился Дани.

–Я наблюдаю и делаю выводы, – устало отвечал Грей, но наткнувшись на жадный блеск в глаза брата, вздохнул и начал пояснять: – Не похожа она на сумасшедшую, никак не похожа. Абсолютно нормальная девушка своих лет. Неразговорчива – да, но это объясняется отсутствием общения. Принцесса Элиана и наследник Реувен учатся в пансионах. У них есть друзья, знакомые, враги… принцесса Илана – княгиня Йосмеи. Не знаю, как на счет друзей, но врагов у нее хватает. Правила этикета она знает и соблюдает, в отличие от своей сестры. Тот факт, что мы их встретили сегодня… Она была растеряна, возможно, не ожидала увидеть посторонних. На людях ведет себя достойно, не жеманится, не лезет с пустыми расспросами. Нет, принцесса Мириам – обыкновенная девушка. Она немного мечтательная, но, опять-таки, это от нехватки общения со сверстниками.

–Если это так, то, может, у нее действительно проблемы со здоровьем? – засомневался Даниил, размышляя над тем, что сказал ему брат.

Грей прошелся по комнате.

–На лошадях она ездит, хотя явно не любит это делать, – задумчиво протянул он. – Купается в море ранним утром. Играет с братом в догонялки… Как-то не вяжется все это со слабым здоровьем. Да и на больную она не очень-то похожа. Я не врач, но мне кажется она абсолютно здоровой.

–С твоих слов выходит, что Король держит ее дома просто так, без всякой причины, – покачал головой Даниил.

–А что, если это так?

Дани удивленно округлил глаза и подался вперед.

–Ты считаешь, что Элизиам репрессирует собственную дочь ради своего удовольствия?!

Грей укоризненно посмотрел на своего брата, но отвечать на этот провокационный вопрос не стал.

–Тогда я ничего не понял, – вконец запутался Даниил.

Грей улыбнулся, подошел к брату и с отеческой любовью взлохматил волосы.

–Не бери в голову, – сказал он. – Возможно, я вижу только одну часть. Я тоже могу ошибаться.

Он подал Даниилу руку и поторопил его идти переодеваться. Тот послушался беспрекословно, а Грей, едва закрылась дверь, вздохнул и снова нахмурился. Нутро подсказывало ему, что в его выводах нет ошибки. И хотя он мало знал людей, его чутье, доставшееся ему от покойной матери, никогда еще не обмалывало.

О тех, кто не угоден Королю, всегда ходит много слухов. Некоторых эти слухи отпугивают, некоторым внушают отвращение, но находятся и те, кого эти слухи только притягивают.

Фракию – самое восточное из трех Северных княжеств – можно было бы назвать райский уголком, если бы не люди, в руках которых она находилась последние двести лет. Фракийские леса не могли идти ни в какое сравнение ни с холодными степями Йосмеи, ни с ледяными горами Эрдонии. И хотя во многих княжествах имелся свой лесной массив, по разнообразию и количеству дичи Фракия уверенно лидировала. Снабжая почти всю Андорию первоклассным мехом, княжество мятежного Эилерта никогда не знало нужды или временных трудностей.

Тем удивительней было бы узнать, где именно сам князь проводит большую часть времени.

Окруженное непроходимыми лесами, родовое поместье князей Фракии представляло собой мрачное место. Вековое здание уже давно обвешало и требовало ремонта. Особенно удручало состояние правого крыла, которое несколько десятков лет стояло без дела. Крыша там давно прохудилась, с потолка и стен сыпались огромные шматы штукатурки, которые так и норовили упасть на голову заплутавшей служанке. В упадок приходила и кухня. Многие повара отказывались работать в таких жутких условиях. Ведь это же ужасно, когда из огромных щелей на тебя выскакивают сразу по две, а иногда и по три огромных крысы и с наглостью атакуют стол!

Постройки и сад поместья тоже пришли в запустенье. Нового князя Фракии мало волновали цветы, беседки, развалины фонтанов и покосившийся забор. Единственно, на что не скупился князь – конюшня и лошади, в отличие от самого поместья, где проживал Эилерт Фракийский, его лошади жили буквально в королевских хоромах.

Молодой, всего тридцати лет от роду, князь, человек предприимчивый и железный, был не то, чтобы красив, но достаточно очарователен и красноречив. Его светлые слегка вьющиеся волосы отливали золотом. Голубые глаза смотрели на окружающий мир самонадеянно и смело. Трудно представить более несовместимое сочетание, чем князь Фракийский и его поместье.

Конечно, предполагать, что в поместье такого человека с благородной внешностью происходит что-то непотребное, было чрезвычайно глупо. Ведь никто посторонний не наведывался в поместье вот уже семь лет. Ни одна карета, за исключением кареты самого князя, не проезжала по этой дороге. Но слухи не уймешь. В народе поговаривали, что в соседнем лесу собирались разбойники и «отказные» люди, то есть те, которым было отказано в королевской милости. Они не сделали ничего дурного согласно закону, но морально это были падшие люди, охочие до власти, алчные и злые. По болотам селились ведьмаки и убийцы, грабители и наемные воины. Они не нападали только на своего «хозяина» и на его свиту, так как считали его своим благодетелем и наставником, хотя ни разу не показывались милорду на глаза. Как говорили, общались они через слуг и другую челядь своего господина. Хотя, твердо утверждать этого никто не мог, да и людей этих никто никогда не видел.

Хозяин дома находился в малой гостиной и, потягивая портвейн, медленно перелистывал газету, пробегая глазами по заголовкам. У стола в соседнем кресле стоял портрет молодой девушки. Ее точеные руки были сложены на шелковой юбке. Но само лицо было невыразительно и тускло. Никаких манящих искр в глазах или чувственности в линиях фигуры князь не наблюдал. Это был самый неудачный портрет, который только можно было себе вообразить, но Эилерту было определенно все равно. Иногда он приподнимал глаза и несколько минут смотрел на этот уродливый длинный подбородок. От людей, часто бывающих в столице, князь уже знал, что принцесса далеко не первая красавица, но на данном этапе жизни для него не были важны ни ее внешность, ни ее ум.

Власть, которая будет сосредоточена в этих белых нежных руках, поистине лакомый кусок. Для этой цели можно и потерпеть. Совсем немного…

–Карета подана, Ваша Светлость! – возвестил дворецкий.

–Благодарю.

Князь аккуратно закрыл газету, еще раз взглянул на лицо на портрете и, одним глотком допив портвейн, вышел на улицу.

Солнце светило ему. Все было уложено и упаковано как нельзя лучше. Князь Эилерт верил в хорошее и плохое начало, верил в приметы, поэтому яркое солнце, сухая дорога и веселый кучер только вселили в него еще больше уверенности, что эта поездка не окажется бесполезной, и его замысел удастся.

Когда он уселся в карету, и слуга в ливрее закрыл за ним дверь, лошади тронулись. Дорога была долгой.

Мириам в одной рубашке босиком стояла в темной комнате и с восторгом наблюдала, как прибывают экипажи гостей. Леди, одетые по последней моде Андории, и их красивые и не очень мужья щеголяли друг перед другом. Многочисленные перья, сверкающие драгоценности, шифоновые накидки, плюмажи, атласные пояса, ботфорты и искусно сшитые мундиры – столько ненужных и непонятных вещей вмещал в себя дворец Короля. Парадный въезд был весь усеян цветами и маленькими фонариками. В центре двора бил фонтан, подсвеченный магическим светом – дело рук Королевского мага Огмия. Бриллианты, золотые подвески, нагрудные медали ослепительно мерцали в этом притушенном свете. Стоя на втором этаже, Мира щурилась, стараясь разглядеть изысканные платья светских дам. В голове проносились мысли о сказочных принцессах, феях и нимфах. О том, что она сама была принцессой, Мириам даже не вспомнила.

Ее не менее прелестное платье оказалось несколько длиннее. Портнихи спешно подшивали его в комнате, а сама принцесса вышла в соседнюю классную, откуда наблюдала за гостями.

По гербам на экипажах и ливреям слуг она старалась определить и семейство. Вспомнила далеко не всех, но она жаждала увидеть только один герб – три серебристых звезды. То был символ самый желанный для нее – герб градоначальника Бата. Конечно, в глубине души она прекрасно знала, что градоначальник закрытого города магов вряд ли посетит такое мероприятие, но надежда теплилась в ней с самого детства. С самого детства она мечтала увидеть еще одного мага, еще одного такого же, как и она сама. Огмий, хитрый и добрый старик, не шел в счет. Он был уже в летах, из-за чего Мира не могла избавиться от ощущения, что стоит ее магии войти в силу, как она тут же состариться. Но ее наперсница Мартре говорила, что маги, по сути, как и люди: рождаются, взрослеют, стареют и умирают. Вот только живут они дольше, чем человек, а так, собственно, ничем от обычных людей (внешне, по крайней мере) не отличаются. Носят они ту же одежду, едят ту же еду, любят те же развлечения. И многие молоды и хороши собой. Вот, например, градоначальнику Бата было всего двадцать пять лет. Наперсница описывала его как знатного красавца, но немного замкнутого и хмурого. Откуда она это знала – Мира не задавалась подобным вопросом.

Снизу донеслись первые звуки музыки. Смех наполнял бальную залу, которую специально открыли для праздника. Предвкушая веселье, Мириам воспарила духом.

–Мириам, – позвала ее Мартре, появившись в дверях. – Все готово. Иди переодеваться.

Принцесса улыбнулась, подскочила к своей подруге, поцеловала ее и кинулась к себе.

Платье действительно было хорошо. Оно уже не выглядело как те детские платья, что она носила до сих пор: с укороченной юбкой, смешными панталонами и наглухо закрытым лифом. Теперь принцесса стала взрослой. Так посчитала ее мать.

–Тебе позволено надеть драгоценности, – напомнила Мартре, указывая на стол, где были разложены сверкающие подвески, кольца и серьги.

–Могу я надеть жемчуг? – спросила принцесса, едва оглядев восхищенным взглядом фамильные бриллианты. Она все еще чувствовала себя немного неуютно с открытыми плечами. Надевать такие изумительные вещи ей показалось вульгарным. К тому же, она хотела, чтобы в этот вечер сверкала только одна звезда – Элиана.

Жемчуг в Андории признавался едва ли не самым дешевым камнем, «бриллиант рыбака» – так его называли. Но Мириам любила этот камень до безумия. В день своего шестнадцатилетия она получила от отца длинную нить жемчуга, которую и мечтала надеть на первое торжество. Мартре не разделяла этой страсти принцессы, но все-таки жемчуг надеть позволила.

Когда ее одели и причесали, Мириам взглянула на себя в зеркало. От переполнявшего счастья ей даже показалось, что платье было удивительно шикарным и ни в какое сравнение не шло с нарядами других дам. Мартре смотрела на свою подопечную отстраненно и хмуро. Что являлось причиной ее переживаний, можно было спросить и после бала.

И вот Мириам, такая взрослая и прекрасная, наконец спустилась вниз. Чувствуя, как отчаянно ее сердце бьется об тугой лиф, она подошла к родителям и почтительно поклонилась им, как того требовал этикет, а затем встала рядом.

–Ты прекрасно выглядишь, – шепнула ей Элиана и ободряюще подмигнула, заставив сестру покраснеть. Получить комплимент от самой красивой девушки Андории было честью для любой женщины.

Бальная зала, наполненная светом огромных люстр и канделябров, поражала своей пышностью. Впервые для Элианы проводили празднество именно здесь. Впервые зал так пышно украсили цветами, золоченой посудой и инкрустированной мебелью. Впервые Мириам видела столько ослепительно красивых людей.

Гости все прибывали. Вскоре радость Мириам сменилась усталостью от каблуков. Никогда раньше она так долго не носила их. Стоя в богато убранной парадной вместе со всей своей семьей, она все чаще бросала унылые взгляды на кресло, в которое так и хотелось присесть. Мельком взглянув на родителей, Мириам стала коситься на брата и сестру. Элиана казалась счастливой и безгранично благодарной каждому, кто выказывал ей свое почтение. Конечно, все это было для нее той ролью, о которой девушка так долго мечтала, и которая делала ее безгранично счастливой. Младшая принцесса с ослепительной улыбкой выслушивала поздравления в свой адрес, отвечала с сердечностью в голосе и пожимала руки любому, кто того хотел. Ее брат, наследник Реувен, не разделял общего веселья. Он хмуро смотрел на присутствующих и поминутно подавлял зевоту. Утреннее купание давало о себе знать.

Наконец, поток ряженных дворян иссяк. Выслушав последние пожелания, а также немногословную речь Короля, Элиана тут же была ангажирована на танец. Мириам наконец смогла присесть. Отзвучал первый вальс. За ним – второй и третий. Элиана все кружилась по зале, бросая очаровательные улыбки на гостей. Принцесса казалась счастливой и беззаботной, и только ее сестра знала, что именинницу по-прежнему заботит холодность третьего сына князя Эрдонии.

Мириам поискала взглядом Грея и нашла его на диване в окружении почтенных дам и молодых леди. Как лакомого представителя хорошей партии его и его братьев наделяли самым откровенным вниманием. Отказаться было невозможно, о чем (судя по его кислой физиономии) Грей сильно жалел. Он пустыми глазами смотрел в лица светских дам и отчаянно зевал. Два его старших брата – Иоганн и Ренат – оказались более почтительными и воспитанными. Ренат, чаще вхожий в светский круг Юга, был весел и максимально красноречив. Его брат Иоганн старался не отставать от него, хотя его северные привычки нередко шокировали и вызывали неловкость, но настойчивых и проворных леди это мало смущало. Они брали напором.

Менее стойким оказался Даниил. Он шутил и смеялся, часто краснел. Один раз даже смутил своим поведением девицу, что сидела рядом. В порыве очередного откровения он так сильно наклонился к ней, что та даже вскочила со своего места, но быстро вернулась назад, заметив строгий взгляд своей матери.

Прошли томительные минуты ожидания. Не нарушая этикет, теперь средняя принцесса могла встать и пройтись по залу. Что она и сделала, тем самым присоединившись к той компании, которая была ей ближе и роднее.

–Уже есть приглашения на танец? – спросила Мартре принцессу, едва та присела подле нее.

–Нет, – улыбаясь, отвечала та.

Наперсница с тревогой взглянула на нее. Однако Мириам наслаждалась каждой минутой, проведенной на балу. И, несмотря на то, что ее никто не приглашал на танец, она не тревожилась из-за отсутствия внимания к ней со стороны кавалеров. Вскоре к двум женщинам присоединился Королевский маг.

–Не меня ли вы ждете, прелестные создания? – кокетливо подмигнул чародей.

Мириам весело засмеялась, протягивая руку старику и от души пожимая ее.

–Все бы тебе флиртовать, Огмий, – улыбнулась Мартре. – А мадам Агата еще не прибыла?

–Кажется, на этот раз ее муж оказался чуть менее сговорчивым, – хохотнул маг и хитро подмигнул наперснице. – Боюсь, он не сможет долго держать ее взаперти.

Мартре улыбнулась, но едва ее глаза скользнули по зале, как губы тут же скривила недовольная ухмылка.

–О, боги! И она тут?! – пренебрежительно бросила женщина, указывая своим веером в сторону одной из дам. – Что она тут делает? Кто ее пригласил?

Мириам проследила за ее жестом и увидела красивую девушку в сливовом платье, которая весело хохотала вместе с мужчиной в военной форме.

–А кто это? – спросила она.

–Лисанна Боваре. Бывшая пассия…

–Чья?

–Не важно, – нахмурилась Мартре, явно жалея, что сказала больше, чем нужно. – Но ты хорошенько запомни ее. В лицо.

–Зачем?

–Позже узнаешь, – загадочно добавила наперсница и более не заводила речи о странной девушке.

Бал тем временем был самом разгаре. Уже два танца исполнила и Королевская чета. Мириам продолжала сидеть рядом с Мартре и Огмием. Постепенно чинность всего мероприятия сошла на нет. Король и Королева спокойно расхаживали по залу, общаясь с друзьями и знакомыми. Рен куда-то подевался. Вскоре слуги открыли двери в сад. В душный зал ворвался прохладный воздух. Полупьяные гости стали разбредаться по тенистым аллеям. Мириам последовала за ними.

Оказавшись на улице, принцесса смогла вздохнуть свободнее. Корсет сдавливал ее грудь, отчего кружилась голова. После двух часов блеска и шума, которые так манили девушку, внезапно захотелось побыть одной, снять красивое платье и неудобные туфли и снова присесть под ивой.

В кустах шелестел игривый летний ветерок. Свежесть теплого вечера придавала сил после душного зала. Мириам спустилась с лестницы и прогулялась вдоль ограды, где она попыталась сорвать розу, но, уколов палец, охнула и отступила, засунув палец в рот. Быстрые шаги нагнали ее, и Мириам был протянут белый платок.

–Возьмите, Ваше Высочество.

–Нет, спасибо, это пустяки, – проговорила она, чувствуя, как укол моментально затягивается.

–Рана может воспалиться.

–Какая глупость… – хмыкнула она и подняла глаза.

В свете луны принцесса увидела хмурое лицо третьего сына князя Эрдонского.

–Ой…

–Протяните руку.

Мира протянула руку, и Грей аккуратно вложил в него белоснежный платок.

–Спасибо… Грей, – улыбнулась Мириам, стараясь скрыть волнение за маской дружелюбия.

Третий сын князя опешил.

–Разве Вам разрешают называть по имени других, как это делают простолюдины?

–Нет. Но добавлять к этому «господин» или «милорд», когда мы одни, – смешно. Ты не находишь?

–Возможно. А обращение к старшему на «Вы» – тоже смешно?

–Всего-то на пару лет. Разве братья говорят тебе «Вы»?

–Мы – родственники.

–Со своим отцом ты тоже в родстве, но (как выражается мой брат) держу пари, ему ты говоришь «Вы».

Грей молчал. Мириам вытерла руку и посмотрела на платок.

–Утром моя служанка вернет чистый.

–Не стоит так беспокоиться.

–Этикет диктует нам правила.

–Разве Вы не против этикета?

–Местами.

Они шли молча. Мириам витала в своих мыслях о Бате, о новой жизни. Ее ждал нелегкий разговор. Она было уже совсем отказалась от этой затеи, но слова Элианы вновь вернули ей уверенность. Ей следовало поговорить с отцом и поговорить немедленно. А Грей… Бог мой, о чем думал Грей? Никто не знает. По его суровому и красивому лицу невозможно было понять, что твориться внутри этого человека. Возможно, он думал о своей семье и о нарастающем конфликте. Или о том, что принцесса уже второй раз задела его гордость. Как бы то ни было, никто не знает, о чем думал молодой человек, едва только начинающий жить.

–Вы примете мое приглашение на танец?

–Да.

–На какой?

–На какой хотите.

–Вы не ангажированы?

–Нет.

–И не испытываете желания танцевать со мной?

–Я плохо танцую.

–Это не прямой ответ.

–Вы правы.

–Скажите мне прямо.

–Вам стоит пригласить Элиану, если хотите хорошо провести время.

–Я считаю, что хороший танец зависит не от того, хорошо ли танцует партнер, а от того, хочется ли танцевать с ним.

–Эли очень бы хотела потанцевать с тобой.

–А ты?

Мириам остановилась. Обращение к ней на «ты» постороннего человека словно вернули ее на землю.

О, Боже! Что же она наговорила ему! Сколько же грубостей она наговорила ему! Она совершенно забыла, что разговаривает не с близким человеком, не с простолюдином, а с сыном князя Эрдонии! И это все из-за бокала вина, выпитого ей накануне по настоянию Мартре. Что же теперь делать?

Лицо Мириам вспыхнуло. Девушке казалось, что даже темнота сада не могла скрыть ее пунцовые щеки и дрожащие руки. Она поднесла ладони к лицу. Действительно, они пылали как огонь. Вероятно, сейчас она была цвета своих волос.

–Вам плохо?

–Нет-нет, – едва вымолвила Мириам.

Что же теперь будет? Это обязательно дойдет до ушей ее матери, и тогда ее посадят под домашний арест или, еще хуже, изолируют ото всех. Она не сможет увидеть ни Рена, ни Элианы. Что же делать?

Мириам решила бежать. Она дернулась в сторону.

–Что с Вами? – Грей перехватил ее за руку.

–Нет, ничего, – сердце Миры готово было выпрыгнуть из груди. Господи, что же скажет мама! Девушка готова была разрыдаться от отчаяния.

–Я вижу, что Вам нехорошо. Мой долг…

–Отпустите.

Грей выпустил ее руку. Мира кинулась к балконным дверям, где ее поджидала встревоженная наперсница. Как только Мириам переступила порог зала, возвестили о прибытии еще одного гостя. При звуке его имени Мартре страшно побледнела.

–Мартре, что случилось?

–Князь Фракийский, – едва слышно прошептала Мартре.

–Ты знаешь его?

Но ответа она не получила.

Звуки музыки стихли, толпа расступилась, и в залу легкой и уверенной походкой вошел мужчина. Мириам не могла хорошо разглядеть его лица, но нутром почувствовала, что настроение присутствующих резко изменилось. Легкими движениями обогнув несколько пар, Мира из любопытства взглянула в лицо незнакомцу. Но ничего ужасного или отталкивающего она не заметила. Наоборот. Этот мужчина был очень красив. Его лицо обрамляли золотые волосы, слегка кудрявые. Вырез глаз его больше походил на женский. Правильные черты лица. На поясе его висела золотая шпага – знак принадлежности к княжескому роду. Он был немного высок, статен и, судя по виду, ловок и силен. Таких рисуют на обложках книг о рыцарях или любовных романов.

Король первым подал ему руку. Он поприветствовал князя, которого сердечно был рад видеть на дне рождении своей дочери, принцессы Элианы. Королева точно также была рада видеть князя Фракийского и предложила ему сесть рядом с ней, как лучшему другу семьи.

Но князь, в самых изысканных манерах от всей души поблагодарив Королеву, попросил поздравить лично их дочь, после чего выбрать даму для танца, так как «такой пышный бал – редкая вещь у него в поместье». Он поцеловал руку Элиане, которая с своей обычной обворожительной улыбкой выслушала все, что он ей наговорил. После того, как все формальности были улажены, князь снова обратился к Королю.

–Ваше Величество, позвольте обратиться к Вам с просьбой оказать мне великую честь и позволить пригласить мне Вашу дочь на танец.

–С удовольствием, наш возлюбленный друг, – холодно отвечал Элизиам. – Только у меня две дочери. О ком же идет речь?

–Пусть мне простят Королева и принцесса, а также все дамы, что находятся сегодня здесь, но для меня существует только одна девушка, которую я жажду пригласить на танец.

Мириам нахмурилась. Искусственность всего диалога явно бросалась в глаза и была до неприличия смешной. Неужели нельзя было обойтись и без таких громких и пустых слов? У князя Фракийского была замечательная возможность пригласить Элиану на танец, когда он поздравлял ее с днем рождения, поэтому весь спектакль с «переговорами» можно было спокойно опустить, тем более что отец и так был не против.

–Что ж, если таково Ваше желание, то спешите использовать его. «Все мои дети здесь», – сказал Король и сел на место.

Князь поклонился и двинулся в сторону Мириам. Сначала принцесса не могла понять, что он делает, но когда ее рука оказала в его, она поняла, что речь шла вовсе не об Элиане.

–Принцесса Мириам, – обратился князь, глядя на нее сверху вниз. – Позвольте мне потанцевать с Вами?

По залу прокатился странный шепот.

–Почему я? – растерялась принцесса, но тут взгляд ее упал на мать. – То есть да, конечно! Я буду рада потанцевать с Вами, князь.

Эилерт, а если верить воспоминаниям Мириам князя Фракии звали именно так, повел ее в центр залы.

Вскоре к танцующей паре присоединились еще несколько. Напряжение понемногу стало рассеиваться, и танцы снова превращались в веселое развлечение.

–А все-таки, он хорош собой, этот Эилерт, – послышалось где-то сбоку.

Грей окинул присутствующих пренебрежительным взглядом.

–Вы правы, барон, – сказал мужчина средних лет в черном шелковом камзоле. – Ему же тридцать лет, не так ли?

–Думаю, около того, – ответил барон.

–Хорошо выглядит, – цокнул языком его собеседник. – Он кажется не старше моего сына, а ему, как Вы знаете, барон, еще нет и двадцати пяти.

–Тут дело не в возрасте, уважаемый, – ответил тот. – Он, может, и похож на молокососа, однако в военном деле ему нет равных.

–Так Вы все-таки полагаете?.. – испуганно спросил собеседник.

Но ни ужас в чужих глазах, ни щепетильность вопроса не смутили старого барона.

–Одно я могу сказать наверняка, дорогой друг, скоро мы будем либо праздновать свадьбу принцессы Мириам и князя Фракийского, либо устраивать бессрочный военный призыв.

Грей отвернулся от них и снова стал следить за танцами, но уже не видел ни изящных женщин, ни прекрасной принцессы Элианы, ни ее сестры, танцующей с князем Эилертом.

Война! Какое страшное слово! Даже не верится, что такое может произойти. Войны не устраивались в Андории со времен ее объединения, а это больше тысячи лет назад. Конечно, конфликтов нельзя избежать и некоторые из них были весьма серьезными. Но война…

Грей слышал о ссоре между князем Фракии и Королем Элизиамом, но считал ее лишенной серьезных опасений. Оппозиция государству всегда существовала, насколько бы законной власть не была. Такие распри возникали по всей Андории: между князем и его дворянами, между дворянами и помещиками, между крестьянами и помещиками. Не обошла эта печальная традиция и Королей Андории. Стычки случались несколько раз в пять-десять лет, были среди них и более серьезные, и почти незаметные в масштабах страны. Но каждое волнение обсуждалось в светских кругах как нечто грандиозное! Высшее общество, пресыщенное спокойной и сытой жизнью, спешила развлечь себя, раздувая любую историю до невероятных размеров.

И тем более удивительным казалось то, что ни единого слова о серьезности положения не было высказано ни в одном салоне, и даже в свободной газете «Северный союз», выписывавшейся дворянином тайно от своей семьи, не проскользнуло намека о войне.

Но если предположить, что князь Фракии готовится к битве против Короля, какова вероятность того, что он передумает из-за брака с его дочерью? Возможно ли, что в политику вмешались чувства?

Грей снова взглянул на Мириам. За все время общения с ней влюбленной она ему не показалась. Хотя, он мало знал ее. Возможно ли, что она уже встречала своего избранника? Но где и как, если принцессу не выпускают за порог двух Королевских резиденций: Серди и Сайраама? А самое главное – когда? Ведь противостояние длится далеко не первый год.

–Признаться, когда я вошел в этот восхитительный зал, то первая, кого я увидел, были Вы, – сказал князь Фракийский, делая широкий шаг, не обращая внимания на то, что партнерша не успевает за ним.

Мириам ничего не ответила. Она отмеряла свои движения и одновременно пыталась слушать, что ей говорят.

«Раз, два… Интересно, что он хочет этим сказать?.. Четыре. Раз, – думала молодая девушка. – Мартре грустит. Возможно, это из-за той странной женщины. Как ее имя? Забыла… Три. Четыре. Ох! Эти неудобные туфли! И как Эли в них может танцевать так легко?! Кстати, она и сейчас танцует… с эрдонцом… Как его имя? Ренат, точно. Четыре. Раз. Она улыбается. Это хороший знак».

И принцесса сама улыбнулась.

–Так Вы согласны? – внезапно спросил ее партнер.

–С чем? – растерялась Мириам.

–С тем, что Вы очень красивы.

–Я?! – удивилась девушка, останавливаясь на полушаге. – Да, наверное… Хотя, нет. – И немного подумав, твердо заявила: – Точно нет!

Теперь пришло время князю удивляться. Он посмотрел на нее снизу вверх и как-то тревожно поинтересовался.

–Вы не любите комплиментов?

–От чего же? – рассеянно пробормотала принцесса, не спешив возвращаться в круг танцующих. – Очень люблю. Только я люблю, чтобы их говорили те, кто меня хорошо знает. От посторонних людей комплимент звучит неискренне.

Спохватившись, Мириам тут же покраснела и извинилась за грубость.

–Скорее всего, Вы слышите мало комплиментов от мужчин, – смело предположил Эилерт, гладя на свою партнершу в упор.

–Огмий часто говорит мне комплименты.

–Огмий не мужчина.

Мириам озадаченно посмотрела на князя.

–В смысле, он уже старик. Я имел в виду мужчин, которые бы ухаживали за Вами, молодых людей.

–Ах, это… Да, Вы правы. Никто за мной не ухаживал…

Князя слегка сбивала с толку такая прямолинейность. Он начинал злиться. Прежде ему никогда не доводилось иметь дело с девицами. Он не знал, о чем с ними можно говорить, как нужно с ними держаться. Он полагал, что пара комплиментов тут же ускорят все действие, однако столкнувшись с такой странной реакцией, он уже сожалел, что согласился на всю эту авантюру. Ведь можно было послать доверенное лицо и не думать, как бы завоевать расположение своей будущей жены. Но дело осложнялось тем, что перед ним – принцесса. Довольно старый обычай – посылать доверенного за невестой – андорийской принцессой мог восприниматься как оскорбление, а лишние хлопоты ему ни к чему. Молодому князю хотелось понравиться при Королевском дворе.

Танец закончился. Эилерт предложил принцессе руку. Провожаемые полной тишиной, они прошли к Королевской чете, где князь снова встал перед Королем, ожидая дальнейших действий.

Элизиам медлил. Он знал, что все кончено, и ему необходимо было объявить об этом всем присутствующим, включая свою родную дочь. Король бросил взгляд на свою жену, затем перевел глаза на Канцлера. Фридрих, белый, как мел, но преисполненный решимости едва заметно кивнул своему другу, словно поддерживая его в выбранном решении. Тогда Король, глубоко вздохнув, громогласно объявил:

–Уважаемые гости, князья и их семьи, графы, виконты, бароны и все достопочтимые дворяне. Сегодня в этот знаменательный день мы празднуем не только день рождения моей возлюбленной дочери – принцессы Элианы, но и обручение принцессы Мириам с Великим князем Фракии. Многоуважаемый мою князь, выказывавший свою любовь и верность Нам много лет, изъявил свои чувства моей дочери Мириам, и она приняла их. Сейчас, стоя перед вами, мои почтенные гости, они просят вас стать свидетелями зарождения их союза, способного укрепить наши добрососедские отношения на многие годы. – Элизиам выдержал небольшую паузу. Его заготовленная речь канула в бездне роющихся мыслей и того шока, который он испытал, когда увидел Эилерта – молодого красавца в белоснежном мундире. Честно говоря, он представлял его себе иначе. Своего врага Король видел всего один раз в жизни, но тогда Эилерт был мальчишкой, не способным даже носить шпагу, чтобы та не чертила по полу кривую линию. Но в этот вечер перед ним предстал истинно опасный и очень могущественный противник.

Эилерт, вопреки ожидаю Элизиама, пришел на бал в сопровождении только Канцлера. С ним не было даже элементарной охраны. Когда Королю доложили, что князь прибыл только в сопровождении Фридриха, двух лакеев и кучера, тот поначалу усомнился в правдивости этих слов. Однако стоило мятежному князю войти, как Элизиам понял, почему все так его бояться. Князь Фракии не боялся ничего. Его насмешливые глаза быстро пробежались по обстановке и остановились на Элизиаме. Несмотря на всеобщее гробовое молчание, Эилерт не стушевался. Он смелой, гибкой походкой подошел к Королю и почтительно поклонился ему.

Элизиам впервые увидел противника, достойного его самого, противника, которого он, полноправный Король, боялся. Князь не выказал и тени сомнения по поводу своего визита. Он не был сбит с толку помпезной обстановкой, присутствием охраны или даже всех князей Андории. С видом победителя он прошел мимо них, оставляя после себя едва уловимый терпкий запах своего парфюма.

Он говорил Королю: «Все кончено!», и Король верил ему.

–За Мириам Андорийскую и Эилерта Фракийского! – наконец хрипло выкрикнул Король.

–За Мириам Андорийскую и Эилерта Фракийского! – повторили гости.

Как и думал Элизиам, Мириам плохо осознавала, что происходит. Девушка пребывала в странном оцепенении. Она почти не слушала, что говорит ее отец. Ее больше заботил мозоль на ее ноге, который образовался во время танца с князем. Магический поток уже устремился в ноги, но, увы, тесные туфли мешали залечить рану. Принцесса, желая любым способом отделаться от неприятных ощущений, сделала попытку высвободить ногу из плена жуткой обуви, как внезапно оглушительных хор, проскандировавший ее имя, наполнил бальную залу. Мириам растерянно оглянулась на родителей. Но те стояли с каменными лицами и не смотрели на свою родную дочь, словно, речь шла не о ней вовсе. Удивленная Мира перевела взгляд на толпу.

Гости смотрели на нее с толикой жалости. Многие отводили глаза, когда взгляд принцессы заскользил по их лицам. Что же происходит, в конце концов?! Мириам снова взглянула на отца, который, не желая более медлить, взял руку дочери и силой вложил в руку Эилерта.

–Теперь, возлюбленные мои дети, я могу дать вам свое благословение, – произнес он. – Прошу вас преклонить колени.

Князь в белоснежном костюме незамедлительно встал на колени, увлекая за собой девушку. Мира, подчиненная властной руке, едва не упала. У самого пола она все же смогла выровнять равновесие, но на колени пасть перед отцом не спешила.

–Я… я ничего не понимаю, – тихо произнесла она. Ее рассеянные слова разнеслись по тихой зале.

Элизиам взглянул на дочь, и в его глазах сверкнули негодование и раздражение, которые готовы были вырваться наружу и обрушиться на голову несчастной девушки.

–Встань на колени, Мириам, – холодно проговорил он, снимая перчатки.

–Зачем? – Вопрос вырвался сам по себе. Все еще не понимая, что происходит, принцесса цеплялась за обрывки, сказанной всего несколько секунд назад Королем, речи, так легкомысленно прослушанной его дочерью.

–Ты приняла предложение князя Фракии, – стараясь унять свое раздражение, проговорил Король. – Теперь ты должна преклонить колени, чтобы я благословил вас.

–Но я… не принимала… – в растерянности проговорила она.

–Преклони колени, Мириам, – приказал Король.

Принцесса Мириам, послушная своим родителям до сих пор, внезапно выдернула руку, распрямилась и тонким упрямым голосом воскликнула:

–Нет!

По залу прошелся первый шепот.

–Мириам, я приказываю тебе преклонить колени. – Первый раз в жизни Король приказывал ей. Он рассчитывал таким образом сломить хрупкую волю принцессы, над которой, как он считал, имел неограниченную власть.

Принцесса медленно обратила свое испуганное личико к матери, ища поддержки.

–Вы, должно быть, шутите?

–Уверяю тебя, Мириам, намерение князя вполне серьезно, – отвечал отец.

–А мое мнение?

Зал снова замер. Король кинулся к дочери и схватил ее за локоть, намереваясь силой принудить ее сделать то, что ему так отчаянно хотелось. Он со злостью зашептал ей что-то на ухо, но Мира, собрав последние усилия в кулак, оттолкнула отца. Глаза на мгновение угрожающе полыхнули синим светом, но это не заметил никто, кроме Короля, который опешил от такого яростного сопротивления.

Скандал набирал обороты. Гости затаили дыхание. Никто не посмел даже пошевелиться. Из окна внезапно подул сильный ветер, заставляя пустые бокалы жалостливо звенеть. Из глубины гор, окружавших Серди, прозвучали первые раскаты грома. Но никто даже не обратил на это внимание. Почтенные милорды и леди с замиранием сердца наблюдали за противостоянием двух особ Королевской семьи.

Конфликт попыталась решить Королева. Она подлетела к дочери и едва ли не силой оттолкнула ее в сторону князя Эилерта, который, казалось, единственный смотрел на происходящее как на занятное представление. Продолжая стоять на коленях, он с улыбкой наблюдал, как Королевская чета не может справиться со своей малолетней дочерью.

–Мириам, если ты не выполнишь волю отца, то понесешь наказание согласно андорийским законам, – строго зашипела Королева, больше похожая на змею, чем на родную и обожаемую мать.

Однако ее слова возымели совершенно обратный эффект. Впервые использовав магию против человека, да еще и своего собственного отца, в Мире будто что-то сломалось. Страх ушел, уступая место оцепенелой решимости. Полный смысл происходящего наконец дошел до принцессы. Она взглянула на мать строго и почти безучастно, отошла от князя и громко (хотя в этом и не было необходимости) заявила:

–Я никогда не выйду замуж за князя Фракии.

Народ выдохнул. Князь повел бровями и устало поднялся с колен. Элизиам и его прекрасная жена, до конца не осознавая свой провал, как изваяния оставались на своих местах. А Мириам повернулась к гостям.

–Достопочтимые гости, – обратилась она к удивленной толпе. – Я понимаю, что своим поведением я испортила вам праздник и прошу меня простить за это. Однако, – Мириам снова повернулась к родителям и бросила на них высокомерный взгляд, которого еще никто и никогда не видел у нее. – О планах Короля и Королевы Андории мне было неизвестно. Если бы я знала, то этого казуса не произошло бы. За это я так же прошу прощения у князя Фракии. – И Мира почтительно поклонилась Эилерту, который тут же вернул ей этот поклон, не сдержав надменную ухмылку. – В связи с тем, что мой отказ может быть воспринят как предательство Андории, я намерена покинуть пределы земель, где распространяется власть Короля Элизиама. А еще, – Мириам сделала остановку. Ей необходимо было сделать передышку, чтобы произнести то, о чем она боялась даже подумать: – А еще я… низлагаю с себя статус принцессы Андории. Счастливо оставаться!

Мириам приподняла юбку и с высоко поднятой головой вышла из зала.

В голове Королевы принеслось, что Мириам – истинная дочь своего отца, неоспоримая и единственная. Но это была мгновенная мысль, которая моментально потухла в океане негодования.

Добравшись до своей комнаты, принцесса заперлась и кинулась на кровать. Рыдания сдавили ей горло, но слез не было. Был шок, удивление и ступор, в котором она просидела на полу около часа.

Из этого состояния ее вывел настойчивый тихий стук в дверь. Послышался голос верной Мартре, которая просила впустить ее. Наперсница была одна. Оказавшись комнате принцессы, она первым делом оценила обстановку. Женщина готова была найти плачущую навзрыд девушку, испуганную и отчаянную, но вместо нее нашла мага, собранного и готового отстаивать свои права.

–Что ты хочешь делать? – спросила наперсница, наблюдая, как Мириам собственноручно упаковывает свои вещи в небольшой саквояж.

–Я уезжаю в Бат, – отвечала принцесса. – Мне больше нечего терять.

–И как ты доберешься до него?

Вопрос был крайне простым, но именно он заставил принцессу опомниться. Мириам, продолжая сжимать в руках просторную сорочку, в растерянности села на кровать. Смысл произошедшего в бальной зале стал постепенно доходить до ее человеческого существа. Слезы наконец вырвались наружу. С криком и болью в сердце девушка прижала к себе тонкий шелк и зарыдала. Мартре кинулась утешать свою протеже.

Еще через какое-то время, когда рыдания постепенно сменило тупое оцепенение, в комнату принцессы снова постучались. Это оказался маг. Он нырнул в узкий проход и тут же предложил Мириам успокоительную настойку.

–Хочешь ехать в Бат, да? – спросил он, едва завидев разбросанные вещи. – Так вот слушай, тебя там не ждут.

Новость была оглушительной. Теперь ходы к отступлению Мириам были отрезаны. Принцесса отложила сорочку и безвольно скользнула на пол. Слезы продолжали течь из ее опухших глаз.

–Но, ничего, малышка, ничего. – Маг ободряюще положил свою сморщенную руку на ее плечо. – У нас есть другой выход.

Мира взглянула на Королевского мага, потом на Мартре и уловила странную, почти осязаемую атмосферу сговора. Но принцесса готова была полностью отдаться во власть этих людей.

Так, мечты, разбитые о планы родителей, превращаются в ожесточенную борьбу против них.

Глава IV. Благородство князя Фракии

Элизиам сидел в кресле вот уже больше часа, стараясь придумать выход из сложившейся ситуации.

Его дочь Мириам сбежала вместе со своей наперсницей Мартре. Учитывая данный факт, не было никаких сомнений в направлении их бегства, но от этой мысли в душе у Короля холодело. История Мартре была слишком хорошо ему знакома, чтобы усомниться в словах Фридриха о том, что королевские солдаты быстро найдут беглянок.

Нет, Элизиам опасался, что их не найдут никогда. Да и письмо Мириам ясно давало понять, что все их поиски будут тщетными.

Но как она могла?! Она же знала, что последует в случае, если их найдут! Неужели отцу придется казнить собственную дочь?! И все из-за этой взбалмошной и ужасной женщины! Мартре никогда не вызывала у него доверия, однако он поддался уговорам своей жены, заверившей его, что все будет в порядке. Зачем он только поверил ей тогда?

За такими ужасными мыслями и застал своего Короля Канцлер Фридрих.

Он нашел Элизиама как будто постаревшим на несколько лет, хотя с момента исчезновения Мириам прошло меньше двух суток. Туча, нависшая над Серди, словно нависла и над самим Королем. И в воздухе уже витал запах войны и смерти.

–Никогда не прощу себе этого, – заговорил Элизиам. – Теперь все кончено. Все…

Фридрих опустил голову. Он глубоко сочувствовал своему другу. Быть опозоренным собственной дочерью… Как это ужасно!

–Если бы можно было вернуться в прошлое… – мечтал Король. – Я бы все исправил. Клянусь, все бы исправил! Ради своей жены, детей… всей страны… А сейчас я вынужден пожинать плоды своей слабости и недальновидности.

–В этом нет Вашей вины, государь, – попытался успокоить его Канцлер.

Король обрушил на него свой тяжелый взгляд. Фридрих внезапно понял, что Элизиам что-то недоговаривает. И это что-то очень важное, значительное, фатальное.

–Только я один виноват, и только я должен понести наказание за свои поступки, – продолжал Король. – Мне невыносима мысль, что от моей глупости пострадает вся моя семья. Я думал… думал… что обману судьбу. Как же я жестоко ошибся! Илана была права. – И он склонился, опустив голову на руки.

Канцлер ждал продолжения, он видел терзания своего правителя и готов был поклясться, что наступил тот момент, когда Элизиам полностью доверится ему, своему лучшему другу. Однако торжественный момент прервал стук в дверь. Вошел камергер Его Величества и доложил, что князь Фракии просит аудиенции.

Король Андорийский, храбрый и великодушный Элизиам взглянул на своего камергера больными, уставшими глазами. Он уже понимал, зачем князь пришел к нему. Где-то в уголках его разума мелькнула мысль арестовать и казнить предателя. Но в этом случае он, Король, отступит от закона, сам станет преступником. Казнить одного из девяти князей Андории – не мыслимо! Смерть такого человека могла повлечь недовольство остальных князей. Король, будучи единственным правителем своей страны, полностью зависел от тех полноправных князей, которые, по факту, разделяли земли Андории на девять частей. Несомненно, они подчинялись королевской власти, однако закон был строг не только в отношении простых людей, но и самого Короля. Зажатый между другими князьями и законом с одной стороны и грозящей междоусобной войной – с другой, Король не мог решить, в какую сторону ему идти. Ведь фактически предъявить Эилерту было нечего.

Да, он не признавал власть, да, он пытался несколько раз ее свергнуть (жалкие попытки!), но за это он был наказан: сослан в свои владения без права покидать их. Его приезд в Серди, на нейтральные земли, – личное распоряжение Короля. И Элизиам никогда не поднял бы руку на своего гостя, опасаясь осуждения света.

О, нет! Король лучше потеряет тысячи своих подданных, но не потеряет свою честь!

Элизиам нашел в себе силы. Он встал, оправил мундир и велел камергеру пригласить князя Фракии.

Фридрих понял, что ему необходимо уйти. Он почтительно поклонился и вышел, едва не столкнувшись в дверях с Эилертом.

Князь Фракии с хищной улыбкой скользнул в кабинет Короля. Он уже почти выиграл еще не начавшуюся войну, и оба противника это понимали. Элизиам постарался сдерживать свои эмоции, но страх перед дворянином сковал его сильную натуру. Он боялся этого странного человека, этого элегантного и благородного деспота, который уже почти занял место Короля.

Элизиам пригласил князя Фракии присесть.

–Чем я могу служить Вам, милорд? – первым заговорил Король, стараясь придать своему голосу больше твердости.

Князь Фракии взглянул на Элизиам с легкой улыбкой и вместо ответа положил перед ним лист пергамента. Король оцепенел. Что это? Прямое объявление войны? Он боялся взглянуть в строчки и все смотрел на спокойное лицо своего врага.

–Я так понимаю, что Вы решили отказаться от своего предложения? – мягко уточнил князь.

Король подозрительно смотрел на него, не решаясь ни подтвердить, ни опровергнуть это предположение. Он ждал, что будет дальше.

Эилерт, не получив долгожданного ответа, улыбнулся еще шире.

–Я так и думал, – заключил он. – Что ж, дело Ваше, Ваше Величество. Однако я пришел с тем, чтобы переубедить Вас.

–Хочешь, чтобы место твоей жены заняла Элиана? – напряженно спросил Король.

–Нет, что Вы! – внезапно ответил князь. – Я уже отдал свое сердце принцессе Мириам и смею надеется, что Вы сдержите свое обещание в отношении нее.

Король был так удивлен, что не смог скрыть этого за маской безразличия. Он не мог поверить своим ушам: Эилерт добровольно отказывается от такой блестящей возможности взойти на Трон?! С бегством Мириам у Элизиама образовалась еще одна проблема: публичное унижение одного из князей. Князь Фракии мог без зазрения совести потребовать, чтобы за него выдали другую дочь, а в случае отказа – взбунтоваться. Ведь это сам Король обещал ему руку своей дочки, его никто не принуждал. Закон всецело на стороне Эилерта. И неужели он не воспользуется этой ситуацией?!

–Это брачный контракт, – пояснил князь, указывая на бумагу. – Если Вы подпишете его, я буду считать, что наши с Вами недоразумения решаться. В противном случае, я буду вынужден требовать своего права другими, менее приятными для Вас способами.

Король медленно взял бумагу и прошелся по ней глазами.

–Вы, князь, продолжаете настаивать на браке с принцессой Мириам? Даже после того, как она… покинула нас? – уточнил Король, вновь и вновь пробегая глазами договор.

–Вы недооцениваете силу любви, Ваше Величество, – хмыкнул Эилерт, от чего у Короля возникло стойкое ощущение, что как раз о любви-то тут речи не идет. – Я намерен продолжать ее поиски. Однако я хочу удостовериться, что в случае успеха, Мириам по-прежнему будет моей невестой.

–В этом договоре прописано другое условие, – нахмурился Король. – Если судить о его формулировке, Вы пытаетесь добиться полной передачи прав на принцессу. Еще до замужества.

–Но в нем прописано также, что я обязуюсь жениться на ней не более чем через полгода после ее обнаружения, – парировал князь. – А еще в нем оговорено, что в случае неудачи, я освобождаю Вас от того опрометчивого обещания, данного Вами ранее.

–Это связывает Вас по рукам и ногам, дорогой князь.

–Что делать, Ваше Величество? – развел руками тот. – Я – честный человек. Если я даю слово, то никогда его не нарушу.

Это было прямым оскорблением для Короля, ведь тот всего несколько минут назад раздумывал, как бы избежать последствий своих слов. Но Король не спешил дать волю гневу. Для него это стало бы опрометчивым поступком.

–Кроме того, – снова заговорил Эилерт. – Я прошу Вас подписать еще один документ.

Он преподнес еще один пергамент. Король пробежался по нему глазами.

–Это помилование, – уточнил князь. – Принцесса Мириам, ее наперсница и все, кто будет причастен к поискам будут освобождены от наказаний. Принцессе Мириам возвращается ее статус и положение в Андории. Здесь также прописано условия моего участия. Пока ведутся поиски, я хотел бы иметь возможность беспрепятственно перемещаться по стране.

Элизиам едва не заскрипел зубами от досады и злости. Выходит, не одному Королю известно, где пропадает Мириам и Мартре. Эилерт наверняка знает, что злосчастная наперсница утащила бедняжку в Другой мир, а это значило бы для обеих – смертную казнь, вздумай они вернуться в Андорию. Как-то Мартре избежала этого наказания, но только лишь потому, что ее толком никто и не искал. Правда была известна только Королю, Королеве, которая поспешила вступиться за подругу, и Королевскому магу. Но вот принцессу-то будут искать по всему королевству! И вскоре проверят все порталы. Тогда и выясниться позорное обстоятельство.

Но откуда это мог знать князь Фракии?! Неужели маги все-таки нарушили слово и теперь помогают бунтовщикам?

–Вижу, Вы все продумали, – зло сверкнул глазами Король.

–Вы слишком добры, – улыбаясь, отвечал князь. – Я всего лишь человек. И как любой человек мечтаю о личном счастье. Я уверен, что Вы не откажете мне в этой услуге.

Король был не глупым человеком. Он понимал, что основной пункт, интересующий Эилерта, – возможность свободно передвигаться по стране и вербовать сторонников. Но подписав эти бумаги, можно было оттянуть время, взять передышку и попытаться переиграть князя. Возможно, ему все-таки не известно, что Мириам – маг, ведь эта тайна тщательно охранялась, как и тайна пророчества.

В любом случае, Эилерт не предпримет никаких действий против Короля. Он будет занят поисками, а когда найдет ее и поймет, на кого нарвался, станет поздно. Его же договор свяжет князя. Он думает, что с помощью Мириам сможет взойти на престол. Но маги никогда не смогут править Андорией! Это знают все.

Этот мерзавец не подозревал, что игра его проиграна уже в самом начале.

И Элизиам, стараясь скрыть свое торжество, подписал все. Пусть его дочь все-таки оказалась в руках его врага, но это будет не напрасная жертва. Да и какова вероятность, что Эилерт найдет ее?

Выходя из кабинета Короля с бумагами в руках, Эилерт не мог сдержать победной улыбки. На пути ему встретился один из его лакеев. Князь вынул из камзола запечатанный конверт.

–Передашь это Гхкардту, – приказал он. – Выезжай немедленно.

Слуга поклонился и поспешил исполнить приказ хозяина.

Князь Фракии направился к себе. Необходимо было срочно уехать из дворца. Его план начинал работать. Он даже не верил в то, что ему так легко удастся уговорить Короля подписать договор!

Когда фракиец покинул дворец, Грей наконец решился поговорить с отцом. Ансельма он застал одного в столовой, где был накрыт поздний завтрак. Хмурые слуги сновали мимо, но Грей не принимал их в расчет. Что они могли знать?

Сын князя сразу приступил к делу, однако, как и прежде, встретил отпор.

–Грей, не знаю, зачем тебе это понадобилось, – честно признался князь, промачивая салфеткой губы. – Оставаться здесь? Да еще в такое время? Ты же знаешь, Королю и так нелегко, а тут еще и ты. Серди уже покинули большая часть гостей. Незачем тревожить Его Величество, когда такое горе.

–Я бы хотел помочь ему в поисках, – отвечал Грей. – И Даниил тоже.

–Твои братья проявили больше такта, уехав еще вчера, – заметил отец. – Они воспитаны лучше вас.

–Они бы тоже могли помочь.

–В этом нет нужды, – резко ответил Ансельм.

–Почему?! Ведь в таком деле нужны все силы…

–Потому что князь Фракии лично будет заниматься этим, – выпалил князь. – И я советую тебе не лезть в это дело.

Грей удивленно посмотрел на отца.

–Эилерт? А он тут при чем?!

Ансельм, видя, что так просто не отделается от мальчишки, решил рассказать ему правду. Может, тогда Грей станет мыслить разумно.

–Король подписал брачный договор, – сообщил он шепотом. – Теперь принцесса Мириам полностью на попечении своего жениха. Можешь не волноваться, с его способностями он ее из-под земли достанет.

Но Грей никак не мог поверить в то, что говорил ему отец.

–Выходит, Король просто продал свою дочь?!

Ансельм сверкнул глазами.

–Ты – капризный и своевольный мальчишка! – грозно воскликнул он. – Ты ничего не смыслишь в политике! Ты привык, что все вертится вокруг тебя, но, смею тебя заверить, это не так. Я считаю, Король Элизиам сделал все, чтобы обезопасить Андорию! Теперь этот чертов фракиец будет занят более серьезными вещами, а не голосить на всю округу о своем притеснении. Я рад, что наконец мы добились мира. И если это благодаря выходкам сумасшедшей девчонки, то я даже готов лично расцеловать ее. А тебе я еще раз говорю: не вмешивайся!

Грею ничего не оставалось как подчиниться и начать собираться в обратный путь.

Слухи о брачном договоре распространились по всему дворцу к вечеру того же дня. До Иланы они дошли совершенно случайно, от ее горничной, которая искренне сочувствовала бедняжке принцессе.

Княгиня Йосмеи, не веря своим ушам, решилась поговорить с отцом до отъезда, который намечался на утро следующего дня. Оставив горничную собирать вещи, Илана отправилась к отцу, чтобы тот объяснил ей причину своего поступка.

Короля она застала за написанием писем. Едва она вошла в кабинет, как тут же поняла, что отец не слишком рад ее видеть.

–Илана? Что-то случилось? – как можно вежливее спросил он, нехотя отрываясь от своих дел.

–Да, – сказала женщина, закрывая дверь и присаживаясь у стола. – Я слышала о договоре между Вами и князем Фракии.

–Пришла снова просить за сестру? – скривился Элизиам.

–Не совсем, – отвечала Илана, чем сильно заинтересовала Короля. Тот отодвинул от себя исписанный лист и приготовился слушать.

–Я не понимаю, почему князь Фракии настаивает на обручении с Мириам? Почему он не выбрал Элиану?

Король скрестил руки и откинулся на кресле.

–Возможно ли, – продолжала рассуждать Илана, – он что-то знает?

–Признаться, когда он пришел ко мне с этим предложением, я готов был его расцеловать от счастья, – заговорил Элизиам после непродолжительного молчания. – Но, поразмыслив, я понял, что наш дорогой князь Фракии только желает выиграть время и, к тому же, избавить себя от известных неудобств, которые ему принесла его ссылка.

–Это по-прежнему не объясняет, почему он выбрал Мириам, – покачала головой княгиня. – Если бы он хотел избавиться от ссылки, то потребовал бы другую дочь взамен сбежавшей. Все это… слишком натянуто, Вы не находите? Ведь он ехал сюда с намерением обручиться, а это значит, что он решил подобраться к Трону именно таким способом – через дочь Короля.

–Не так давно ты сама твердила о праве выбора, – напомнил Король. – Эли вряд ли бы согласилась пойти на этот брак.

–Но ведь Вы могли бы выдать ему такую же дарственную на нее, как выдали на Мириам, – не сдержалась Илана.

Король гневно сверкнул глазами.

–Вы слишком много на себя берете, княгиня! Ваши владения ограничиваются княжеством Йосмеи. Дела же Андории оставьте Королю.

И Илана внезапно поняла, что она – больше не самая дорогая гостья при дворе. Княгиня встала, степенно поклонилась Его Величеству и вышла из кабинета, не имея намерения отныне показываться родителю на глаза.

Эилерту показалось, что он всего на мгновение закрыл глаза, как его карета уже остановилась у постоялого двора. День подходил к концу. Уставший от долгой дороги, князь Фракии вышел и размял плечи.

Завидев почетного гостя, хозяин двора тут же выбежал ему на встречу. Неловко вытирая руки о грязный фартук, пожилой мужчина осведомился, сколько комнат нужно Его Сиятельству.

–Ничего не нужно, – отвечал Эилерт, стараясь как можно дальше находиться от пожилого простолюдина, от которого зверски несло кислым вином. – В доме есть кто?

–Только молодой господин, – услужливо пролепетал хозяин. – Он приехал сегодня утром.

–Проводи меня к нему.

Мужчина пригласил следовать за ним на второй этаж. Лестница оказалась узкой и малоприспособленной к тому, чтобы по ней ходили в чистых костюмах. Стараясь унять рвотные позывы от жуткого запаха, стоявшего во всем доме, Эилерт зажал нос надушенным платком. Пол скрипел под его шагами, и Великий князь опасался, как бы он не провалился в подвал. Оказавшись у нужной двери, хозяин робко постучался. Услышав разрешение войти, он открыл дверь и впустил дорогого гостя. Справившись, не нужно ли вина и закусок, и получив отрицательный ответ, он вышел, осторожно прикрыв дверь.

В темной комнате, больше похожей на кладовую, были открыты все окна. Видимо, жилец данной комнаты тоже не переносил подобные ароматы и побеспокоился о том, чтобы помещение постоянно проветривалось. Однако здесь, на Юге, в жаркую ночь, где так редко дули прохладные ветра, надеяться на то, что даже такое маленькое помещение будет проветриваться, было сущим безумием. Поэтому в комнате стояла все та же вонь, но теперь и с привкусом жаренных котлет и свинарника.

–Вставай, – приказал князь, заметив развалившуюся фигуру на кровати. – Нам скоро ехать.

–Ведь только прилег, – послышалось недовольное бормотание.

Раздался щелчок, и к потолку взлетели три ярких шарика, освещая убогую остановку комнаты. Эилерт поморщился, снял перчатки, отряхнул ими пыльный стул и сел.

–Что с предателями? – устало спросил он, щурясь от яркого света.

Молодой человек с черными волосами привстал и, сверкая синими магическими глазами, улыбнулся.

–Не о чем беспокоиться, князь, – заверил он, весело подергивая ступнями. – О них позаботились.

–Дай то Боги! – вздохнул Эилерт. – Уже устал за ними гоняться.

Князь потянулся к графину воды. После продолжительного сна в карете ему до смерти хотелось пить. Молодой человек тем временем встал и, надев сапоги, подошел к нему, поигрывая четками.

–Что с бумагами? – спросил князь, наливая себе еще один стакан.

–В надежном месте, – заверил его молодой человек. – Да только пока я с ними возился, едва не угодил в западню.

–Следили? – тревожно спросил Эилерт.

–Если бы! – хмыкнул тот. – Пыталась ограбить местная шпана.

Казалось, ему и самому было забавно от этой ситуации. И Эилерт, которому нужно было переживать, только улыбнулся и расслабился.

–В живых кого оставил?

–Обижаешь, князь! – воскликнул он. – Все живы и здоровы. И уже на пути домой.

Эилерт сверкнул глазами, но подробностей не потребовал. Да и зачем они ему? Главное, что все обошлось.

Молодой человек подошел к окну и вздохнул свежего воздуха. Ему не терпелось снова оказаться во Фракии. Он уже порядком устал за последний месяц, гоняемый по всей Андории своим покровителем, он и не заметил, как соскучился по родным местам. И вот теперь они снова возвращались домой.

–Не хочешь спросить, как все прошло? – внезапно поинтересовался князь.

Молодой человек удивлено взглянул на него.

–Зачем?

–Ну, мало ли, любопытство…

Князь Фракии очень хорошо знал своего подчиненного. Гхкардт был его личным магом и помощником. Молодой человек с открытой улыбкой выполнял любое поручение своего патрона. Но главным его недостатком князь считал излишнее любопытство.

И Гхкардту было любопытно. Однако он старался сдерживать себя, прекрасно понимая, что князь все и так ему расскажет. И, как не странно, оказался прав.

–И он даже не стал допытываться, почему именно Мириам?

–Нет, не стал, – отвечал Эилерт. – Решил, что сможет потянуть время таким вот образом. И носит же Андория подобных королей… Ему кажется, что он обвел меня вокруг пальца. Глупец! Я бы на его месте трижды бы подумал, прежде чем отдавать действенного мага в руки своего врага.

–Ооо! – в глаза Гхкардта заискрился неподдельный интерес. – Значит, старуха не обманула? Принцесса Мириам все-таки маг?

–Не зря же они ее держат в полной изоляции, – ухмыльнулся Эилерт. – Да, старая грымза была точна. Конечно, на тебя эта пигалица мало похожа (тут маг фыркнул)… Но глазки… вот ничем от твоих не отличаются. Хотя, пожалуй, ума в них значительно меньше… – Князь немного помолчал, а затем задумчиво добавил: – Странно, что она все еще признается членом семьи. Зная, как Элизиам относится к расе магов, мне крайне удивительно, что и Огмий столько продержался!

–Может, он как личность ничего, – предположил молодой человек, но под недовольным взглядом князя замолчал.

–Она – интересный экземпляр, – задумчиво протянул Эилерт, мыслями вновь возвращаясь в душный зал. – Кажется, действительно ненормальная. – И будто испугавшись собственных слов, быстро добавил: – Хотя, конечно, это к делу не относится.

–Думаешь, она – то, что нам нужно?

–«Отвергнутый ребенок»… Да, принцесса Мириам и есть тот маг и ребенок, который приведет меня к Трону. Я полностью уверен. Странно, что Элизиам считает, что это два разных человека.

–Речь шла о родившемся маге, который станет предвестником смены власти, а потом – о ребенке, что приведет на Трон нового Короля, – напомнил маг.

–Я знаю, ты, как и наш славный Король, считаешь, что это абсолютно два разных человека, – небрежно усмехнулся князь. – Но ты забываешь о предсказании, которое получил лично я.

Но маг ничего не забыл, он был не до конца уверен. Однако даже сильная привязанность к своему покровителю не заставила его еще раз раскрыть рот.

На улице уже стояла ночь. Выспавшись за день, князь не захотел ехать в карете. Он потребовал выдать ему еще одну лошадь, и, как только все было готово к отъезду, всадники и черная карета скрылись в темном лесу.

Глава V. Маг, пират и новая жизнь

Четыре года спустя. Земля

В городе стояла осень. У обочины мостовой сиротливо припарковался старый автомобиль, жалостливо мигая аварийными огнями. Девушка в черном пальто, проходя мимо него, равнодушно посмотрела в тонированные окна. Взгляд ее зацепился за подозрительный субъект, следовавший за ней на некотором отдалении. Как успела она заметить, это был мужчина, плотно укутанный в черную куртку и с надвинутой почти до самого носа теплой кепкой.

Девушка ускорила шаг. Она перебежала дорогу и оказалась в темном переулке. Мужчина неуверенно шел за ней, продолжая соблюдать дистанцию. Он словно сомневался в правильности выбора своей жертвы. Но когда девушка, миновав стройку, очутилась в свете единственного на ее пути фонаря, ее точеный профиль не рассмотреть было невозможно. Странный субъект оскалился и уже без малейшего сомнения в несколько шагов сократил расстояние.

Мириам (а это была именно она) слышала и шаги, и видела мужчину, однако только сейчас до нее внезапно дошло, что этот странный тип преследует именно ее! Страх сковал сердце стальными щипцами. Она рванула к подъезду изо всех сил. Мешала тяжелая сумка, мешало пальто, мешал шарф, мешали высокие сапоги, скользившие по асфальту, поддернутому тонким льдом. И вот, наконец, спасительная стальная дверь! Мира, собрав последние силы, метнулась к ней, но едва ее пальцы коснулись заветных цифр, как сзади на нее навалились, до боли прижимая к холодному металлу.

–Попалась! – услышала Мира возле самого уха. – Как же я долго искал тебя, Мириам Андорийская…

Звук гонга (как показалось бывшей принцессе) настиг также внезапно, как и преследователь. Уже через секунду Мира почувствовала облегчение, а в следующее мгновение – знакомый голос привел ее немного в чувства.

–Цела?

Мира обернулась и в свете подъездной лампы увидела друга.

–Коля… – всхлипнула девушка и осела рядом с телом неизвестного. – Коля…

И Мира готова была разрыдаться, если бы не то шоковое оцепенение, в котором она пребывала сейчас.

–Поднимайся, – скомандовал Коля, перехватывая сковородку и подавая девушке руку. – И чего не позвонила, чтобы встретил?

Мира пожала плечами и встала на трясущиеся ноги. Коля же присел рядом с телом и, сняв кепку с преследователя, спросил:

–Знаешь его?

Мира, содрогаясь от холода и испуга, взглянула на мужчину.

Какой странный, подумалось ей. Лицо все в жутких шрамах, криво остриженные волосы и горбатый нос. Определенно она видела этого субъекта впервые в жизни!

–Ну? – терял терпение Коля.

–Нет, – покачала головой Мира. – Хотя… – И она, кусая губы, уже более внимательно всмотрелась в лицо. Он назвал ее Мириам Андорийской. Неужели, до нее добрались?!

–Наверно, давно за тобой наблюдает, – сделал свои выводы парень, вставая. – Иди домой. Я пока ментов вызову.

Но Мира не послушала его. Преодолевая страх, она подалась ближе. Что-то в лице этого мужчины показалось ей смутно знакомым. Она осторожно коснулась щеки незнакомца и в следующую секунду отдернула руку, сдерживая крик.

–Кровь, – констатировал Коля, взглянув на руку подруги. – Хренова. – И он закурил. – Ладно. Ты иди, а я покараулю, пока менты не приехали.

–Да ты с ума сошел?! – воскликнула Мира. – Они обвинят тебя в нападении!

–Он на тебя напал. Мы оборонялись, – как-то мимоходом заявил он, оглядывая тело.

–Коль, а вдруг он умрет? – не отступала Мира. – Обвинят и тебя, и меня. Мы же друзья. Значит, можем быть в сговоре. К тому же, Коль… ты же знаешь…

Мира, испытывая неловкость, замолчала. Не хотелось напоминать другу о том, что тот когда-то числился в детской комнате милиции. Если приедут представители закона, Колю закроют. Это точно. А если этот урод умрет по вине друга, так и вообще – осудят.