Читать книгу Маленькая волшебница. Интриганы - Татьяна Гуркало - Страница 3

Врываться посреди ночи в девичьи комнаты – нехорошо.

Но насколько это нехорошо, Ромул понял только в тот момент, когда ему в кадык уперся кончик тонкого лезвия, а милая девушка, которая только что спала, превратилась в злобно глядящую фурию.

– Это я, – осторожно сказал Ромул, вопреки здравому смыслу с интересом наблюдая за тем, как с девичьего бедра медленно сползает покрывало.

Радда печально вздохнула, убрала от шеи императора меч, с которым, видимо, спала в обнимку, и вернула покрывало на место.

– Что вы здесь делаете? – спросила севшим ото сна голосом.

– Пришел пригласить вас потанцевать, – признался Ромул, распрямляясь.

Похоже, будить Радду, погладив ее по щеке, было не лучшей идеей.

Впрочем, Ромул сейчас даже засомневался, что идея пригласить ее потанцевать на балконе под звездами была такой уж хорошей. По крайней мере, надо было ее предупредить. А то от неожиданности могла и голову случайно снести. А потом оплакать.

А уж сколько это доставит проблем разным людям, начиная от со-Яруна и заканчивая волками, сбежавшими на Хребет Дракона…

Ромул даже улыбнулся, представив, как они все забегают.

Правда, остаться без головы даже ради этого как-то не хотелось.

– Потанцевать? – удивленно переспросила девушка, расправляя покрывало на поджатых ногах так, чтобы ночной визитер даже при всем желании не мог ничего предосудительного там рассмотреть.

Мстительное покрывало тем временем стало сползать с груди. Справа. Слева оно было прижато рукой.

– Да, – подтвердил Ромул. – На большом балконе, выходящем на внутренний дворик, тот, который со всех сторон обнесен стенами. Там моя матушка любила читать. И старая липа как раз цветет.

– И кузнечики на скрипочках играют, – серьезно сказала Радда. – Под их музыку и будем танцевать.

– Ну что вы, – оскорбился Ромул. – У меня амулет с мелодией есть. Межен принес.

Радда тихонько фыркнула, а потом величественно велела:

– Выйдите, дайте мне одеться.

И Ромул послушно вышел. В потайной коридор. Закрывать за собой замаскированную среди деревянных панелей дверь он не стал. Просто прижался спиной к стене и закрыл глаза, напоминая себе, что благородные мужчины за прекрасными женщинами не подглядывают. Ну, разве что случайно увидят на пляже. Да и там сказочный император не стал подсматривать из-за камня, а сразу же вышел.

– Решив посмотреть вблизи, – тихонько пробормотал Ромул и улыбнулся.

Собиралась Радда недолго. А когда зашла в коридор, оказалось, что платье для танцев на балконе она сочла излишеством, предпочтя то ли мальчишечий, то ли волчий темный костюм. И даже меч с собой взяла, хотя сама говорила, что мечник так себе, ну, видимо, в сравнении с другими волчицами. Еще Радда взяла связку амулетов, половину из которых тут же повесила на шею Ромулу, заявив, что так ей будет спокойнее. Щиты Ларамы, конечно, хороши. Но, как показала практика, и их можно разрушить, если приложить усилия.

Ромул не возражал. Предложил девушке локоть. И когда она чинно положила на предплечье свою руку, повел по коридору. Старому и не шибко чистому, хотя ему и не давало совсем уж зарасти грязью какое-то плетение. Ничего интересного, кроме попадавшихся по пути дверей и слуховых щелей в этом коридоре не было. Радда от скуки даже зевать начала. И смущаться из-за этого.

Зато на балконе ей понравилось. Днем на этом балконе можно было читать или пить чай, потому что солнце на него заглядывало только ближе к вечеру, да и то, совсем ненадолго. Сначала ему мешали вьющиеся розы, посаженные в огромные кадки и красиво оплетшие сооруженные специально для них решетки. Они превращали балкон в этакую арку и днем здесь наверняка было гораздо красивее, чем ночью, не зря это место так любила покойная императрица.

Потом солнце, заглянув на балкон, пряталось за стенами и деревьями, и постепенно опускалось в море. А с балкона можно было любоваться закатом.

Любоваться звездами тоже ничто не мешало, как и тонким серпиком луны, почему-то перевернутым лодкой.

– Рога небесной коровы, – сказала Радда. – Моя нянька любила рассказывать сказки об этой корове. И лучше бы там действительно была она, а не отражение луны, или даже нескольких разных, в разное время, из других миров. Хотя красиво. Но знать, что это все фальшивое и на самом деле у нашего мира нет ни звезд, ни луны, ни даже солнца…

Радда вздохнула и понюхала едва раскрытый бутон розы. Потом тряхнула головой, улыбнулась Ромулу и бодро добавила:

– Зато липа настоящая и пахнет она очень приятно.

Ромул кивнул, достал из кармана амулет с мелодией и поставил его на плетеный столик.

В музыке Межен толк знал. И мелодия, тихонько зазвучавшая из амулета, была под стать балкону и ночи, хотя и напоминала ту, которую играют при танце «семь шагов».

Ромул шагнул к девушке и предложил руку. Она вложила ладошку ему в ладонь и шагнула навстречу. И оказалось, у волчих костюмов есть большое преимущество перед бальными платьями. У этих костюмов не было жесткого корсажа, который, как просветила Ромула мать, не позволял всяким глупым неумехам горбиться, даже сидя. Точнее, особенно сидя. Потому что если сидеть недостаточно прямо, он неприятно впивался в тело в самых неожиданных местах. Ромул тогда девушкам посочувствовал. И даже не подозревал, что этот же корсаж делает танец менее интригующим делом, чем он мог бы бить. Потому что колет ладонь и отвлекает от партнерши. А еще он слишком жесткий и не дает почувствовать, что под рукой женская спина.

– Ромул, вы увлекаетесь, – сказала Радда, когда мужчина практически прижал ее к себе.

– Простите, – пробормотал император ей в висок.

Радда вздохнула, остановилась и прикрыла глаза. Еще и нахмурилась при этом так, что Ромулу захотелось еще раз извиниться и отпустить ее, пообещав больше не прикасаться. Показалось, что если этого не сделать, она сейчас попросту сбежит. Не только с балкона, но и из столицы.

– Ладно, – сказала она решительно, открыв глаза. И смотрела при этом в лицо императору, прямо и даже с вызовом. – Ромул, если хотите, я буду вашей любовницей.

– Хочу, – признался мужчина. – Вот только, боюсь, вам этого не хочется. А брать в любовницы девушку только потому, что это поможет ей работать…

– Болван! – сказала девушка и, выскользнув из рук Ромула, гордо ушла.

И даже не обернулась ни разу.

– Не понимаю женщин, – пробормотал мужчина.

Посмотрел на фальшивую луну. На все еще изливавший мелодию амулет. На кадку, за которой стояла корзинка с не пригодившимся вином. И пришел к выводу, что действительно болван. Вряд ли эта гордая дева еще раз предложит. А предлагать ей что-то большее… ну не самоубийца же она. Вон родители, которые поумнее, даже своих дебютанток не привезли, сославшись на болезни.

Количество заболевших дебютанток в этом году вообще превысило всяческие разумные пределы. И ладно бы заболели те, кому надо было добираться издалека и они опасались повстречать среди моря свалившееся с небес чудище. Половина девушек живущих в столице заболели. А Межен еще и рассказывал, что часть из них родители срочно рассадили по кораблям и отправили подальше от дворца.

– Потому что охота на императора началась, – мрачно сказал Ромул. – И охотники не постесняются уронить неподходящую для их планов красавицу из окна. Пока слишком много разных группок, мечтающих подобраться поближе к трону. И вряд ли хоть одна из претенденток на меня хоть в какой-то безопасности, но многие этого не понимают.

Да и нельзя ему было отдавать предпочтение какой-то группке, выбирая их кандидатку в императрицы. Разве что хочется от этой группки избавиться. Ее живо проредят менее везучие конкуренты, не постеснявшись для этого объединиться. Они, может, еще бы подумали, если бы невеста была дочерью хотя бы прима, с реальной силой, а не такого, у которого только титул остался. Ну, или дочкой адмирала. Но, к несчастью для всех, ни у примов, ни у адмиралов не было подходящих по возрасту незамужних дочерей. А до племянниц дело пока не дошло, да и не столь надежная привязка эти племянницы, как показывает история. Впрочем, и дочери бывают разные.

Зато против той же Радды объединятся абсолютно все. И это самое печальное. Если бы было хотя бы три сильных группы, она бы была подходящей для императора невестой. Никто бы не захотел усиливать соперника и девушка, не связанная ни с кем из них – отличная кандидатура. Точно как когда-то юная Кадия. А сейчас ситуация совсем другая, ни у кого нет достаточной силы для того, чтобы другие задумались о том, а стоит ли развязывать с ним войну.

Император хмыкнул и забрал со стола мгновенно умолкший в ладони амулет.

– Интересно, кто первый сообразит сделать любимую дочь молодой и красивой вдовой? – спросил сам у себя Ромул, направляясь к потайному коридору. – И как это событие использует? Попытается заключить через брак союз с кем-то или захомутать меня?

Мысль была интересная.

Еще интереснее была мысль попросить защиту для Радды у Кадмии Ловари, пообещав ей за это…

– А что я могу пообещать? – задал следующий вопрос самому себе император. – У меня даже глава службы контроля и защиты мало того, что временный, так еще и подчиняется этой волчице больше, чем мне.

И с этим следовало что-то сделать. Но Ромул не представлял что. Союзников, объединившись с которыми можно было бы попробовать сыграть против людей, находящихся сейчас на Хребте Дракона, попросту не было. А если и был кто-то способный рискнуть и даже набрать силы… то Ловари с ее волками, невесткой и призраками все равно была более надежной.

Интуиция, или что там у него было, Валада, к сожалению, не подвела – они все немного опоздали. Опоздали с разворачиванием сигнальной и защитной линий. Опоздали с завершением грандиозного артефакта. Опоздали с вручением его людям, способным удержать.

Собственно, бесполезно возводить вокруг города стены, если то, от чего они должны защищать, уже находится в самом городе.

И проверки не помогли – всех проверить попросту не успели. Да и не знали на самом деле, что следует искать.

А в тот день как раз пришли просители. Отменять это мероприятие так и не рискнули, хотя Валад настаивал.

Собственно, никто и не надеялся, что какие-либо хитроумные враги не сочтут его отличным поводом для того, чтобы явиться во дворец и попытаться навредить. Ну, хотя бы убить со-Ялата. Поэтому Лиин на трон в приемный зал не пустили. Вместо нее усадили замаскированную с помощью парика и грима южанку-волчицу, нежно поглаживающую подушечку, засунутую под платье на животе. Простенькие решения этой храброй девушке разрешили принимать самостоятельно. Горожане традиционно приходили в этот день, чтобы выпросить для новорожденного имя покрасивше, решить спор о том, чей гусь жирнее, а у кого кошка орет противнее, пожаловаться на непомерные налоги и разбившую расписной горшок невестку, а то и задать животрепещущий вопрос вроде: почему у моей жены суп всегда недосолен?

Если бы пришли с чем-то важным, волчица должна была, сославшись на усталость, уйти отдыхать. Посоветовалась бы с Лиин, наблюдавшей за всем через смотровые щели под потолком. Ну, или с кем-то разбирающимся в возникшей проблеме. Вернуться и дать ответ.

В теории все было легко и просто.

На практике тоже, хотя время от времени волчице приходилось старательно давить смех.

В комнатках, из которых можно было наблюдать за происходящим в зале, на всякий случай сидели воины и маги, готовые тут же атаковать любую опасность. У волчицы был мощнейший щит. За троном стоял Каран Веливера, готовый реагировать как угодно и на что угодно.

Людей, входящих в ворота дворца, проверяли как только могли.

И все равно упустили устало бредущего дедка с маленькой шкатулкой в заплечной сумке. Нет, дедка, конечно, обыскали. И даже шкатулку открыли, но ничего, кроме жемчужин, там не нашли. Жемчужины были небольшими, почти сплошь неправильной формы и в то, что он своими руками их наковырял из раковин, выловленных в речке, причем ковырял эти раковины половину жизни, верилось без труда. Речные жемчужницы не такое и редкое дело. Просто рядом с селениями их давно выловили. А идти куда-то дальше большинству людей лень, этот жемчуг недостаточно дорог, чтобы ради него преодолевать препятствия и терпеть лишения.

Правда, если насобирать хотя бы такую вот шкатулку – это уже какое-никакое, но состояние. На приданое любимой внучке точно хватит. И на то, чтобы опасаться воров. Так что история деда, решившего напроситься на корабль владычицы, идущий к острову Второй позвонок, никого на воротах не удивила.

Старик внимательно выслушал воина, объяснявшего ему, куда идти дальше. На полпути, правда, устал, и сел на скамейку отдохнуть, поводя равнодушным взглядом более шустрых претендентов на внимание Лиин со-Ялата.

А потом, когда эти претенденты то ли закончились, то ли застряли в воротах из-за кого-то пытавшегося протащить что-то опасное или запрещенное, встал, огляделся и неожиданно шустро для своего возраста побежал между жасминовыми кустами к видневшейся невдалеке стене, оплетенной плющом. Возле нее он шлепнулся на четвереньки. Немного поползал, щупая плющ и тихонько ругаясь. Потом, наконец, что-то нащупал, безжалостно оборвал зеленые плети, обрезав ножом те, которые не хотели рваться, вынул три металлических трубки из обнаружившейся за этими плетями решетки и ужом проскользнул в довольно узкую щель.

Трубки он приладил на место, когда был уже внутри. И плющ попытался поправить. Впрочем, если бы кто-то подошел поближе, он бы без сомнений заметил, что что-то не так. И старику с этим не повезло. Потому что задумчивой Ирьене со-Муран, захотелось погулять именно там. Не просто так захотелось. На самом деле она задумывала нехорошее – без спроса влезть в библиотеку и поискать приключенческие романы, желательно про любовь.

Нет, она могла бы попросить и ей бы их дали. Но девушка подозревала, что после этого ее кто-то обязательно обсмеет. Отец всегда ругался из-за этой ее слабости и утверждал, что так оно и будет. А Ирьене этого не хотелось.

Так что она брела, пыталась вычислить окно библиотеки и длину лестницы, которая до него достанет, и об срезанную плеть плюща попросту споткнулась.

Возле плети девушка присела, подняла ее и долго рассматривала срез. Нахмурившись, присмотрелась к стене. Сразу же обнаружила место, где плющ явно трогали, чуть ли не ползком к нему подобралась, и, поворошив плети подобранной палочкой, обнаружила решетку. Ее Ирьена тоже потрогала палочкой. Потом зачем-то стукнула по одной из трубок и с удивлением увидела, как верхний конец выскочил из стены.

Упасть этой пакости девушка не дала. Вдруг упадет слишком громко? Приладила все на место, встала, отряхнула колени и решительно пошла искать либо подруг, либо учительницу, либо кого-то еще знакомого.

Потому что все было слишком подозрительно.

И в том, что вчера еще плющ никто не трогал, Ирьена могла поклясться. Вчера она тоже здесь гуляла, размышляя, стоит ли в библиотеку лезть ради такой ерунды, как какие-то романы. И даже решила, что не стоит. Правда, тут же передумала, как только Оринка всучила свой ключ и пообещала, что благодаря ему защита библиотеки пропустит Ирьену без каких-либо сложностей.

А Ирьена подруге так и не сказала, что нужны ей вовсе не учебники по травам. И что в библиотеку она собирается сходить когда там никого не будет. Потому что стыдилась своей страсти к приключениям и романтике.

Оринка бы ее обязательно обсмеяла. Только вовсе не из-за любви к неподобающим книгам. Скорее из-за того, что она эту любовь собирается скрывать всеми силами.

Камена, выслушав рассказ о подозрительной решетке и срезанном плюще, похлопала глазами, прижав палец к нижней губе. Потом встряхнулась, как кошка, попавшая под дождь, и с ней произошла самая удивительна метаморфоза, из всех, что Ирьене доводилось видеть.

Камена вдруг как-то стала выше ростом. Рассеянный взгляд стал тверже и уверенней. Она топнула ногой, развернулась и куда-то пошла.

Ирьена рысью побежала за ней, пока не отстала.

– Надо мастеру Микалу сказать, – уверенно произнесла Камена, когда подруга ее догнала и пошла рядом. – Он защиту там плел и может понять, почему она не среагировала. Еще…

Навстречу шел русоволосый парень с вышитой белой волчьей головой на рукаве. Камена заступила ему путь и тоном человека, имеющего право раздавать распоряжения, велела:

– Скажи своему начальству, что у правой башни внизу под библиотечными окнами кто-то нашел решетку и, судя по тому, что прутья там вынимаются, а плющ срезан, наверняка проник во дворец.

Бедный волк даже вопросов задавать не стал, сорвался с места и галопом умчался.

– Вот, главное не говорить ничего лишнего, – сказала Камена, улыбнулась и пошла дальше.

Ирьена мысленно ею восхитилась.

Мастера Микала они нашли в учебной комнате со-Ялата. И там к тому времени собралась куча народа. Видимо, волк бегал очень быстро, а его начальство сразу же разослало подчиненных во все стороны.

Ирьену расспросили, убедились, что никого она не видела. А то, что с плющом что-то не так не сильно заметно. Завянуть он не успел.

– Значит, поврежден недавно и либо собираются очень быстро действовать, либо надеются затеряться во дворце, – проворчала Ловари.

– Он у нас недостаточно большой, – напомнил ее сын.

– Но у нас здесь то просители бродят, то кандидаты в слуги. Желая и умея можно некоторое время продержаться. Главное, чтобы внешность была понеприметнее и… Впрочем, ерунда. Плющ бы нашли и никакая внешность бы не помогла. Значит, это точно не шпион. Где Лиин?

– Валад ее в центральную комнату повел, к остальным нашим беременным. Он их, в случае чего, защитить сможет, – отрапортовал бывший придворный маг и подмигнул Юмилу.

Он в ответ скривился, но бежать и спасать жену от учителя не стал.

– Девочка в приемном зале… – напомнила Мелана.

– Думаю, она, как раз, в полной безопасности. Иначе нет смысла пробираться тайком, зашли бы в виде просителей и атаковали. И щиты у нее неплохие, – опять заговорил маг.

– И приказ в случае чего падать и нырять за трон, – добавила Кадмия. – Да и Каран там. В общем, не думаю, что это на нее будут покушаться. Мне другое интереснее, как кто-то смог незаметно подпилить, или что там сделать с решеткой? И почему ее не замуровали?

– Специально, – сказал седой ночной волк. – Ловушка на любителей проникать тайком. А вот почему не сработала сигнальная нить?

– Может, ее как-то отодвинули, не повредив? – задумчиво сказал Микал. – Я бы смог… если бы у меня была возможность изучить. Хм… проще все-таки отвести энергию, но это я учел и заметил бы.

Он потер подбородок.

Девушек, застывших чуть в стороне от обсуждающих ситуацию людей, чуть не сбил с ног еще один молодой ночной волк.

– Деда не хватает, – выдохнул он. – С жемчугом. Причем, жемчуг там обыкновенный, и шкатулка обыкновенная, а дед до приемного зала не дошел. И… и еще через некоторое время, словно специально, один идиот-купец пытался зайти с амулетом на шее. Защитным, но слишком мощным.

– Вряд ли совпадение, – проворчала Ловари. – Так, ищем деда с жемчугами. Перекрываем все, что только можно, даже воздуховоды… Купец где?

– В подвале, справа от солений, – ответил волк.

Ловари нахмурилась, ей показалось, что она что-то вот только что упустила. Что-то важное.

А Микал, всегда и везде отлично ориентировавшийся в пространстве, задумчиво произнес:

– А ведь это недалеко от библиотеки, чуть ли не под ней. И все слуги знали, что разных буянов запирают именно там, чтобы остыли в прохладном помещении.

– Проклятье.

– Я к купцу, – сказал бывший придворный маг.

– Не один, – остановила его Ловари.

Посмотрела на Ирьену и Камену, которых так и не отпустили.

– Девушек в центральную комнату. Защитникам вели быть готовыми, возможно, кто-то просто уверовал в кристалл, на котором вся наша сила держится и пришел его то ли воровать, то ли уничтожать. Из дворца никого не выпускать.

Маг кивнул и ушел, поманив за собой Ирьену и Камену. Следом сразу же бросились пятеро ночных волков.

А остальные остались, и уже выходя, Ирьена успела услышать, что в первую очередь усилят защиту и пошлют какую-то птицу в какую-то школу.

Девушек бывший придворный маг на полпути к самой защищенной комнате дворца передал одному из своих учеников и велел поспешить. Сам же пошел в подвал, не желая терять время. Но все равно не успел.

Расспросить купца о причине его странного поведения не получилось. Кто-то свернул этому несчастному шею. Причем, на его лице застыло такое удивление, словно ему пообещали золотые горы и он был уверен, что его пришли освобождать.

Мирак покачал головой и присел возле тела, лежащего на земле.

– Где его амулет? – спросил, вроде бы бездумно, глядя на лицо трупа, а на самом деле больше принюхиваясь к знакомому сладковатому запаху.

Сопровождавшие волки переглянулись.

– Наверное, в том помещении, где и отобранное у просителей оружие, – ответил один из них.

– Понятно, – прошептал маг.

Потрогать лежащее на полу тело он так и не решился. Тот, кто убил купца, вполне мог додуматься повесить на него какую-то ловушку. А может, и не догадался, может, попросту быстренько провел сокращенный вариант ритуала для сбора энергии, фактически принеся несчастного подельника в жертву. И ушел, посмеиваясь над человеческой жадностью и наивностью.

– А может, и совместил, – решил Мирак и встал на ноги. – В подвал никого не впускать, особенно сюда. Потом попросим кого-то из призраков посмотреть на тело. От него воняет демонами.

Волки опять переглянулись.

– Я пойду, скажу, – решил один из них и, не дожидаясь особых указаний, убежал.

– А мы идем искать амулет. Вдруг он его не просто так принес, не только ради того, чтобы привлечь к себе внимание.

Волки промолчали и пошли следом за магом.

Оружие охранял юнец, почти мальчишка, но зато самый настоящий огненный маг. Причем, сильный и талантливый, судя по тому, что ему уже в этом возрасте что-то доверяли. На Мирака он уставился с таким обожанием, что бывшему придворному магу даже стало неловко из-за того, что он это юное дарование если и видел, то не запомнил.

– Никто не пробовал зайти? – спросил Мирак.

Мальчишка помотал головой и ответил:

– Вообще никто. И сигналку не трогали, я нить пустил чуть выше уровня колен. Даже если кто-то додумался взломать окно и тихонько залезть, я бы узнал.

Мирак мальчишку похвалил и велел открыть дверь.

Амулет валялся там, куда его бросили. Прямо посреди стола, чуть правее россыпи самодельных «охотничьих» ножей и нескольких хорошего качества, выглядевших на этом столе несколько неуместно. Сигнальную нить мальчишки действительно никто не тревожил. Заложенное досками и решеткой окно было целое и невредимое. А вот амулет вел себя странно, он светился и вяло шевелил клубком нитей из поврежденного плетения.

– Зараза, – пробормотал Мирак, посмотрел на юное дарование, с любопытством заглядывающее в помещение и велел ему позвать кого-то постарше и поопытнее. А еще сбегать к страже и сказать, чтобы пока никого пускали.

Мальчишка с топотом умчался.

Один из волков побежал следом, докладывать начальству и усиливать всевозможные меры предосторожности. А бывший придворный маг с еще одним волком остались.

– Может, его накрыть чем-то, – спросил волк. Дар у него был слабенький, но его вполне хватало, чтобы видеть, что с амулетом творится что-то не то.

– Боюсь, оно только подпитается. Связать я его не рискну. Не факт, что даже у Микала бы получилось, а он в сплетениях и расплетениях явно талантливее и опытнее, чем я. Так что будем просто ловить и перенаправлять энергию. И надеяться, что ее там не столько, чтобы разрушить полгорода.

Волк только кивнул.

Население дворца со-Ялата забегало. Слуги потихоньку переместились поближе к кухне, откуда можно было как сбежать, так и спуститься защищенный подвал, в зависимости от ситуации.

У ворот возмущались люди, которых не пустили к хозяйке пожаловаться и потребовать справедливости.

Ночные волки, да и не только они, рыскали по коридорам, заглядывали во всевозможные комнаты и даже ходили по пыльным тайным переходам, пытаясь отыскать запропастившегося деда с жемчугами. Но он словно стал невидимым. Или испарился. Или знал о дворце что-то такое, чего не знал никто. Собственно, любой чужак был бы сразу же пойман и допрошен, любой, кто нацепил на себя иллюзию – тоже. Но почему-то не было ни тех, ни других.

– Что-то мы упускаем, – сказала Кадмия Ловари, в который раз рассматривая планы дворца, со всеми пристройками, подвалами и от руки нарисованными нишами для подслушивания, потайными коридорами и даже небольшими тайниками.

– Мы все стены перемеряли, – напомнил Микал, лично гонявший молодежь с мерными лентами.

– Но не мог же он испариться.

– Может, в каком-то шкафу сидит, – проворчал Микал.

– В женских юбках прячется, – добавила волчица и громко фыркнула.

– Что-то мы упускаем, – повторила Ловари, глядя на все тот же план. – Чего-то мы не учли.

– Может, он все еще по подвалам лазит? Или вообще застрял в каком-то вентиляционном отверстии и мы об этом узнаем, когда завоняет, – проворчала Мелана. – Хотя… Кадмия, а ведь мы высоту потолков не перемеряли. И печные трубы не перекрыли, а ведь при желании и там можно пролезть и… помнишь проект того безумца, считавшего, что если пускать дым между полом и потолком верхней и нижней комнат, будет гораздо теплее в обеих, чем если труба будет идти прямо в стене?

Ловари кивнула, ругнулась и огляделась.

– Я пойду, предупрежу о такой возможности, – спокойно сказала старуха-призрак, все это время стоявшая в углу возле шкафа и брезгливо рассматривавшая книжные корешки. – Заодно и проверю столь интересную теорию. И, если найду в трубе какого-то таракана, раздавлю, как он того и заслуживает.

– Только не до смерти, нам его расспросить надо! – воскликнула Кадмия, но призрачная дама уже исчезла и было совсем непонятно, услышала ли она ее или нет.

Валад сидел в кресле в самом дальнем и темном углу и тоскливо смотрел на собравшуюся в Центральной комнате компанию.

Компании была сплошь женская. Из мужчин здесь вообще были только он сам, еще два мага, один волк-амулетчик и Мален, подозрительно прозрачный и практически невидимый на фоне стены. Все остальные были женщинами. И вызывающая привычное вялое раздражение троица беременных. И четыре чьих-то там жены, Валад принципиально не вдавался в подробности того, чьи именно. И четверка волчиц. И две девчонки приведенные Мираком. И старательно боящиеся служанки в количестве трех штук, вообще непонятно как здесь оказавшиеся. И даже еще трое призраков-защитниц, явившиеся, видимо, по просьбе переживающего за жену Юмила. Он вообще очень просто и легко уговаривал призраков на разные глупости.

Женщины в таком количестве в небольшой комнате Валада даже пугали немного. Потому что женщины, даже волчицы, гораздо больше подвержены чувствам и разным глупостям. И если хотя бы одной придет в голову завизжать при виде крошечного паука, в помещении наверняка начнется паника. И успокоить эту компанию будет нелегко. И парализовать их и вычитать нельзя. Особенно беременных. К ним вообще надо относиться бережно.

Валаду все, кому было не лень, надоедали лекциями на эту тему.

– Проклятье, – мрачно пробормотал мужчина.

Прекрасные элана, не менее прекрасные волчицы, волшебницы и даже очаровательные служанки дружно о чем-то щебетали, стоя рядом со столом, смеялись и, похоже, собирались пить чай. Просто пока не решили кого за ним послать.

А Валаду становилось тоскливо-тоскливо.

И самое обидное было то, что он сам вызвался охранять этот курятник.

– Хоть бы что-то уже произошло, – мрачно пробормотал он.

– Я тебе произойду, – не менее мрачно произнесли за спиной.

Валад оглянулся и увидел еще одну женщину – призрачную.

– Высоту потолков здесь мерили? – еще мрачнее спросила она, недовольно уставившись влево и вверх. – И там печная труба, да?

Валад проследил за ее взглядом, ругнулся и встал на ноги. А потом, глубоко вдохнув, пошел перемещать квохчущих кур подальше от спрятанной в стене печной трубы.

Призрак хмыкнула, опередила его и пропала в стене.

Ценные женщины стали задавать глупые вопросы, с большой неохотой отходить от облюбованного стола, а потом еще и пытаться его переместить вместе с собой. Потому что без стола же неудобно. И на пыль, начавшую сыпаться тонкой струйкой в углу, никто не обратил внимания. Сыпалась она совершенно бесшумно.

Призрачная женщина из стены выскочила как ошпаренная, рявкнула на Малена, чтобы держал защиту, и опять пропала, утащив за собой еще одну даму-призрака.

За стеной что-то громыхнуло.

Дружно взвизгнувшие женщины, наконец, осознали, что опасность реальна, оставили в покое стол и побежали сначала вправо, а потом, когда до Валада дошло, что нападение подготовили именно на эту комнату, к двери. К счастью, не возражая и ничего не спрашивая. Перед ними понесся Мален, выставляя щит. Потому что в коридоре тоже кто-то мог ждать.

А за стеной еще раз громыхнуло. Струйка пыли превратилась сначала в песок, а потом и мелкие камешки. И ценные женщины еле-еле успели покинуть якобы безопасную комнату до того, как часть потолка рухнула вниз и на полу, среди кусков дерева и камней, заворочалось что-то большое, недовольное и растущее с такой скоростью, что вскоре могло не поместиться в комнате.

– Уводите их подальше, а лучше к Ловари с ее компанией, – приказал Валад то ли волчицам, то ли призракам, подмигнул обернувшейся Лиин и решительно пошел обратно.

То, что свалилось в комнату, он вполне успел рассмотреть. И был уверен, что позволять ему вырасти нельзя, Потому что тогда от дворца останутся одни развалины.

– Проклятье, вот зачем им эти курицы? – спросил сам у себя, закрывая за спиной дверь.

Нечто темное, издающее рычащие и хлюпающие звуки, продолжало ворочаться, скребло по полу когтями, чем-то щелкало и вяло шевелило крылом. Пока единственным, но таким огромным, что оно доставало до противоположной стены.

– Проклятье, – пробормотал Валад. – Вот так я и знал, что мы не успели.