Читать книгу Тайна загадочного письма - Виктор Александрович Авдеев - Страница 1

ПРЕДИСЛОВИЕ

У Вас бывало такое, что самая обыденная обстановка вокруг с привычными Вам запахами и окружением, вдруг становится настолько необычайной и странной, будто переносит Ваше тело и разум в совсем другой мир, дарящий надежду на что-то совсем иное, наполненное более яркими красками, что-то, что будет греть душу пока еще неизведанным и таинственным, но таким манящим и желанным? И в этот раз именно такая иллюзия наполняет мои воспоминания чем-то волшебным и живым, поэтому я с большим удовольствием протягиваю руку навстречу своему пламенеющему желанию, хотя бы немного времени провести в компании своих старинных друзей, в надежде отыскать что-то новое и сокрытое в таких до боли знакомых номерных папках с отчетами. А это значит, я вновь открываю первую страницу следующего повествования о Марке, Тиме и Пэм, о самых умных и преданных своему делу ребятах, которых я когда-либо знал. Итак, тем, кто еще не слышал об этой троице, я представляю моих давних помощников: Марк Ларкин – бесспорный лидер, интеллектуал с твердым характером и острым взглядом, в любой ситуации всегда старался держаться на плаву. Его сестра Пэм, прекрасно владела одним из важных инструментов настоящего сыщика – первоклассную внимательность. Тим Вайз – всегда был немного ниже их обоих ростом, однако смелости и отчаяния ему не занимать. Все, как один, словно магнитом притягивали к себе тайны и окунались с головой в решение запутанных головоломок. И вот, пока еще вечерний золотистый закат не сменился темно-синим ковром, украшенным серпантином из далеких серебряных звезд, я с нетерпением прочту эту историю…

Сергей Лунский

ГЛАВА 1

«МАРК ПОЛУЧАЕТ ПОСЫЛКУ»

– Почему осенние каникулы всегда такие скучные и короткие? – всерьез сокрушалась рыжеволосая Пэм, глядя на серое небо через мокрое оконное стекло из гостиной комнаты дома Ларкиных. – Одна жалкая неделя, и уже два дня как назло моросит дождик. Тоска зеленая и только!

Марк, который слушал ее недовольство в пол-уха, удобно устроился на диване с новеньким журналом в руках и медленно поглощал крохотные леденцы из десертной вазочки.

– Давай завтра пригласим в гости Тима, поиграем во что-нибудь, – Пэм крутанулась на месте и, ловко подпрыгнув, вмиг уселась на подоконнике. – А еще мы можем устроить грандиозное чаепитие с маковыми булочками, шоколадным тортом и кремовыми пирожными!

Марк наконец оторвался от чтива и отложил в сторону свой журнал.

– Прекрасная идея, Пэм, – согласился с ней брат, – я как раз хотел предложить тебе это, тем более, что мы не виделись с Тимом уже достаточно давно. Мимолетные встречи в школе, конечно, не в счет.

– Ой, давай ему прямо сейчас позвоним? – взволнованно воскликнула сестра и уже было рванула к телефону, но Марк жестом остановил ее.

– Думаю, гораздо рациональнее будет дождаться приезда родителей и спросить их разрешения. Ты ведь помнишь, чем закончился мой поздний визит домой в ту ночь, когда мы раскрыли дело о краже ювелирных украшений?

– Еще бы, тебе влетело по первое число, – сразу помрачнела Пэм. – Хорошо, Лунский замолвил за нас словечко перед папой. Однако теперь наши родители думают, будто это все вышло только потому, что мы подружились с Тимом…

– Да, и самое интересное, что его отец утверждает тоже самое о нас. Но он хотя бы, прав… Итак, попытка не пытка. Я сам поговорю с мамой о завтрашнем дне, – заверил ее брат.

И уж если Марк поставил вердикт в каком-либо вопросе, то обсуждать далее все это не имело никакого смысла. Честно говоря, Пэм и не собиралась лезть на амбразуру. Она знала, что у него разговор выйдет гораздо лучше, чем у нее.

– А сию минуту, я хотел бы дочитать пару страниц и…

Его перебил металлический шум, идущий с улицы. Пэм снова метнулась к окну, ожидая прибытие старших Ларкиных, но калитка оставалась закрыта.

– Возможно, почтальон воспользовался нашим почтовым ящиком, засунув в него свеженькую газету, – предположил Марк, закинув в рот еще одну конфету, а затем как-то странно поглядел на сестру. – Может, там найдется какая-нибудь интересная статья, которая поможет нам провести эти каникулы продуктивнее?

– Ты чуть ли не каждый день разглядываешь всю папину прессу в надежде на новое дело, – развела руками Пэм, – но у нас слишком тихий городок, чтобы вот так запросто произошло новое преступление.

– Настоящий сыщик должен всегда оставаться настороже, – гнул свое брат и, поднявшись с дивана, направился к двери. – Проверю, что там, и мигом вернусь обратно.

Накинув непромокаемый плащ с капюшоном, мальчик вышел из дома через главный вход с резными каменными колоннами, поддерживающими просторный балкон второго этажа. Ступая по мокрым каменным плитам, выстеленным петляющей дорожкой между клумб с кустовыми розами, он взглянул в серое небо и уловил вдалеке проблеск синевы, похожий на маленький кораблик, пробивающийся сквозь бушующие волны. «Может, хотя бы днем выглянет солнце? – подумал Марк. – Дождливые каникулы не входили в мои планы…»

Он открыл ящик. На удивление, почты оказалось достаточно много. Собрав бумаги в охапку, Марк сунул их под одежду, чтобы не намочить, и поспешил в дом. Вывалив все на гостиный стол, он с интересом стал разглядывать добытые трофеи.

– В основном, квитанции и пара писем, адресованных отцу, – он перечислял Пэм все, что лежало перед глазами. – А вот и газета. Я сразу не заметил ее под бумагами. Постой, это еще что? Внезапное недоумение Марка разбудило у сестры живой интерес, и она подошла поближе, заглянув через его плечо. В руках мальчик держал небольшой почтовый пакет, почти плоский, если не считать нескольких твердых выпуклостей внутри бумажной обертки.

– Адресовано некой Елене Фордевинд, проживающей по улице Свекольной, дом девятнадцать, – прочитал вслух Марк. – Отправитель – Георг Стьюи, обратного адреса нет.

– Очень странные имена, – задумалась на мгновение Пэм, – наверное, иностранцы… Но как это письмо сюда попало? Хотя, не отвечай, я знаю! Ведь мы живем на Стекольной улице, разница всего в одной букве, а дом как раз девятнадцатый. Почтальон просто-напросто перепутал и опустил посылку не туда!

– Браво, Пэм, – похвалил ее брат. – Логическое умозаключение – это самое важное оружие в арсенале детектива. И сейчас оно мне говорит о том, что мы обязаны передать пакет получателю. Как ты смотришь на то, чтобы после обеда наведаться к этой Елене?

– Еще спрашиваешь! – с жаром поддержала идею сестра. – Я не намерена просидеть все дни в доме, словно затворница, какая бы ни была погода за его пределами.

– Я так и думал, а значит, этот вопрос решен, – Марк отложил в сторону посылку. – А теперь, я бы хотел просмотреть газету, пока папа не вернулся и не забрал ее в свой кабинет.

Пэм театрально развела руками и снова уселась у окна, с тоской разглядывая мутное белесое пятнышко солнца, с таким трудом пытающееся пробиться сквозь пелену затянутого облаками ноябрьского неба. Утренняя морось перестала отбивать барабанный ритм по стеклам и крыше, вволю наигравшись с прохладным ветром, налету подхватывающим последние опадающие осенние листья деревьев.

Когда время обеда подошло к концу, и ребята встали из-за стола, Марк обратился к маме, изящной шатенке с безупречной прической и светскими манерами:

– Ты не будешь против, если завтра мы пригласим в гости Тима на чай? В последнее время мы редко встречались.

– Конечно, нет, мой милый, – не раздумывая ответила она, наливая кипяток в фарфоровый заварник, – однако я должна познакомиться с ним лично и узнать, какой он, этот ваш Тим.

– Ой, он очень хороший и воспитанный мальчик, – радостно затараторила Пэм, и так крепко обняла маму, что та от неожиданности чуть не выронила чайник из рук. – Спасибо, мамочка, ты у нас самая-самая!

– Не за что, дорогая. Вам с братом пора переключиться на что-то или кого-то, иначе вы скоро устанете друг от друга.

– Мы как раз собрались выбраться на прогулку, немного размять ноги, – сказал Марк, чувствуя, как запрятанное под рубахой письмо покалывает кожу своими бумажными краями.

– Вот и славно, – ответила мама и поглядела на часы, – а мне нужно пару часов позаниматься «английским». Ваш отец вернется только вечером, поэтому, надеюсь, мне никто мешать не будет.

Договорив, она так проницательно посмотрела на ребят, что те сразу все поняли. Мигом накинув непромокаемые ботинки и плащи, они ретировались на улицу.

Вопреки их надеждам на прояснение, снова заморосил противный мелкий дождик, хоть небо и значительно просветлело по сравнению с предыдущим днем. Однако Марка не сильно волновали погодные капризы, в отличие от Пэм. Девочка то и дело морщилась, когда гонимые беспокойными порывами ветра холодные капли щекотали ей лицо.

Улица Свекольная находилась всего в трех кварталах от дома ребят, и спустя некоторое время они оказались среди небогатых коттеджей, уныло выглядывающих со своих мест стеклянными глазами. Дом номер девятнадцать, находящийся в конце серого коридора из голых деревьев и фонарных столбов, знавал лучшие времена. Старый потрескавшийся фундамент, уже давно перестал сопротивляться силам природы и покрылся мхом и сорняками. Каменные стены так же требовали ухода, безмолвно крича обсыпающейся штукатуркой и выцветшей желтой краской. Сам участок не был огорожен и не имел сада, лишь несколько высоких яблонь, словно дремлющие сторожа, тихонько кивали макушками с насиженных мест, обнимая ветхую крышу своими длинными черными ветвями.

– Как все пустынно здесь и даже жутковато, – поежилась Пэм.

– Не преувеличивай. Как только вернутся солнечные дни, все вокруг наполнится привычными яркими красками, – возразил Марк, затем поглядел по сторонам еще раз и добавил, – хотя, может, и не такими уж и яркими…

Он выудил посылку из-под плаща и, первым поднявшись по ступеням, постучал в дверной молоточек. Почти сразу же дверь им отворила пожилая женщина в переднике, перепачканным мукой и тестом.

– Вы к кому, молодые люди? – приветливо поинтересовалась она у ребят.

– Добрый день, – вежливо обратился к ней мальчик, – у нас письмо для Елены Фордевинд. Могу я передать ей это? – и он показал хозяйке бумажный конверт.

– Оо, боюсь вы очень опоздали, – с сожалением ответила она. – Несколько лет назад я приобрела этот дом у одной милой девушки, и ее звали как раз Еленой. Фамилию, правда, не помню, может и Фордевинд. Но с тех самых пор я больше ее не видела, поэтому не могу вам ничем помочь, извините.

– Очень жаль, – расстроенно протянул Марк, – а она не говорила, куда собирается переехать?

– Нет, мой мальчик. Но как-то раз она обмолвилась, что хочет отправиться в путешествие по стране автостопом, а уже затем вернуться обратно в Варлицу. Попробуйте узнать что-то о ней на почте. Кажется, фамилия редкая в наших краях, и служащие в два счета найдут ее новый адрес.

– Вы абсолютно правы, – согласился с ней Марк и уже собрался попрощаться, как в разговор вступила сестра.

– А какая она была, эта Елена? – не без интереса спросила Пэм. – Наверное, очень красивая? – мечтательно добавила она.

– Память у меня уже не та, что раньше, – на мгновение задумалась женщина. – Невысокая, с длинными русыми волосами, кажется. Но у нее очень добрая улыбка, это я вам откровенно говорю. Не припомню, чтобы в жизни кого-то милей ее встречать приходилось.

– А о Георге Стьюи, отправителе, она случаем не упоминала? – задал последний вопрос мальчик.

– Первый раз такое имя слышу. Нет, точно нет, – не мешкая, ответила она.

– Что ж, тогда на этом все, – сказал Марк.

– Удачи вам в ваших поисках, – напоследок добавила хозяйка и исчезла за дверью.

Ребята отошли в сторонку и там остановились.

– Что думаешь? – спросила Пэм.

– Все очевидно. Георг, если и был здесь когда-то, то это было очень давно, и вряд ли он общался с Еленой в последнее время, раз отправил письмо на адрес, по которому она не живет уже много лет. Тем не менее, самый верный способ решить нашу проблему, это позвонить в почтовое отделение, что я и сделаю немного позже. А пока у нас еще есть куча времени, и лучший способ скоротать его – отправиться в «Карамельку» и заказать по чашке горячего какао с булочками.

– Это лучшее предложение за последние несколько дней, – с восторгом поддержала его слова Пэм, и ребята поспешили в любимое кафе, кутаясь в плащи от колючего ветра.

Перед ужином Марк поднялся к сестре в комнату, где она с нетерпением его дожидалась.

– Ну, как? Ты успел позвонить на почту? – спросила она.

– Да, человек с таким именем у них не отмечен, – ответил брат и присел за письменный стол. – Вывод простой, это одно из многих писем, которое, скорее всего, никогда не дойдет до адресата.

– То есть, как это не дойдет? Ты хочешь сказать, что мы оставим поиски?

– Пэм, мы не можем перевернуть целый город из-за девушки, которой нигде нет. Да и посылка эта, всего лишь… Кстати, ведь мы совершенно не знаем, что внутри пакета. Вскроем? – Марк очень серьезно посмотрел на Пэм. – Но, если там действительно что-то важное, обещаю обратиться за помощью в полицию.

– Хоть это и неправильно, читать чужие письма, ты прав, – согласилась с ним девочка, – внутри может оказаться очень важная записка, или срочная просьба, или извещение о богатом наследстве, или… или…

– Все может быть, – уклончиво ответил брат и достал из ящика стола маленькие ножницы.

Когда с оберткой было покончено, он вывалил содержимое прямо на кровать Пэм. Повертев в руках пустой бумажный конверт, чтобы удостовериться еще раз в том, что в нем больше ничего нет, он машинально сунул его в карман рубахи.

– Итак, что мы имеем? Игра-ходилка сделанная из картона с цветными полями, цифрами и буквами, – объявил он, начав визуальный осмотр. – И прозрачный пакетик с фишками необычного вида, которые мы на время отложим в сторону. А вот еще какой-то бумажный листок.

– Похоже на письмо, – Пэм подняла свернутый лист бумаги и, раскрыв его, стала читать вслух:

«Дорогая Елена!

Мы так давно с тобой не виделись. Ты уже стала взрослой, и все, что я помню, это маленькую девчушку с прелестной улыбкой, дивными голубыми глазами и длинными жемчужными волосами, сжимающую в крохотных ручках тряпичную куклу. Прости, что не писал тебе раньше. Я многое делал не так, и моя жизнь стала вечным гонением. Спустя много лет я, наконец, обрел якорную стоянку, но так и не смог успокоить свои мысли о тебе. Глупо писать об этом, но все же если ты помнишь своего дядю Георга, помнишь наши с тобой любимые игры, я отправил вместе с этим письмом свою последнюю настольную игру, в которую мы сможем еще раз поиграть вместе, как мы делали это раньше. Мне бы хотелось многое тебе рассказать, но мое время уходит.?? Я вспоминаю прекрасный милый кораблик с тремя мачтами и льющиеся с востока утренние солнечные лучи, согревающие наш ОстРов. Поднимая вверх глаза, я вижу праведную длань, озаренную священным светом, что указывает путь в царство благодати. Нет, я еще не умер, и способен разглядеть очертания сияющих доспехов, как в зеркале, словно примеряя на себя. В старинной лавке их великое множество. «Каждый поступок несет последствия», не забывай об этом. И вот, я слышу звук сражения, и вижу зев ощеренный, избитый уж давно. Хоть трижды окажись за каменной стеной, но не удержат камни жаждущего жить, а что есть жизнь? Не то ли золото, что пропадало навсегда в морской пучине, быть может снова возродится из глубин? Лови попутный ветер, и вперед, навстречу ласковому морю…

С вечной любовью, твой дядя.»

Пэм закончила с чтением и с неподдельной грустью взглянула на Марка.

– Какое трогательное прощальное письмо, – вздохнула она. – Кажется, он очень любил эту Елену, только почему-то боялся все эти годы увидеться с ней.

– Он был пиратом, и грабил честных людей, вот почему, – брезгливо поморщился брат, – но строки в письме хотя бы объясняют присутствие игральных фишек и костей на твоей кровати.

– С чего ты взял, что он был пиратом? – удивилась сестра.

– В письме он часто упоминает о близости к морю и проблемой с законом. Отсюда я делаю вывод, что он промышлял грабежом, поэтому не мог просто так взять и приехать к любимой племяннице на пирог с клубничным джемом. А вот вторая половина письма мне крайне непонятна. Такое ощущение, что он писал его в бреду на смертном одре.

– Да уж, как-то все чересчур запутано, – Пэм была полностью согласна, – и доспехи эти, и мачты…

– Давай забудем на время об этом, у меня есть еще одна новость. Я разговаривал с Тимом, и он, конечно, согласился провести время у нас в гостях.

– Ой это же замечательно! Ураааааааа! – воскликнула Пэм и как ребенок забегала по комнате, да так, что топот ее ног сразу же услышала мама.

– От ваших игр скоро попадают все люстры на потолке, – строго прокричала она снизу. – И вообще, спускайтесь к ужину.

Марк укоризненно обвел взглядом Пэм, хотя и сам был рад в душе, провести время в компании добродушного Тима, третьего члена их детективной троицы.

ГЛАВА 2

«НАСТОЛЬНЫЕ ИГРЫ»

Новый день принес ребятам не только предвкушение предстоящей встречи с другом, но и относительно хорошую погоду. Словно простившись с дождем, серая пелена туч постепенно таяла, как снежный ком. Кое-где уже пробивались синие пятна неба, а с ними и робкие лучики полуденного солнца.

Пребывая в прекрасном настроении и расположении духа, Пэм прибирала свою комнату, и даже тихонько напевала какую-то незатейливую песенку, а Марк хлопотал в саду, помогая маме справляться с накопившимися за несколько ненастных дней делами, поэтому время до обеда пролетело незаметно.

Закончив с трапезой, они едва успели добежать до кондитерской за сладостями и, вернувшись обратно, подняться к себе наверх, как дом наполнился мелодичным звуком дверного звонка. Послышался поспешный стук маминых каблуков, а затем щелчок повернувшейся ручки замка.

– Это, наверное, Тим! – воскликнула Пэм и, выскочив из своей комнаты на лестничный пролет второго этажа, свесилась через перила. Брат же последовал вниз, перешагивая через ступеньку.

Мама уже пригласила мальчика войти и любезно предложила повесить куртку в гардероб. В этот раз Тим филигранно расчесал свои привычно разбросанные как попало белесые волосы и даже сделал в них пробор, а также сменил привычные свободные штаны на классические брюки и одел вязанный жилет поверх белоснежной рубахи. В целом, имел вид заядлого аккуратиста, которым он, конечно, никогда не был.

Марк стрельнул глазами на маму. Кажется, что их друг произвел на нее положительное впечатление. Он пожал руку Тиму.

– Памела, живо спустись, – сухо прокричала она дочери, – не красиво встречать гостя в позе Пеппи, повисшей кверху-тормашками на перилах.

Девочка искренне ненавидела свое полное имя и поджала губы, но, когда Тим, наконец, поднял глаза и, увидев Пэм, улыбнулся ей, она тут же и думать забыла об этом и сердечно поприветствовала друга.

– Теперь можете отправляться к себе в детскую, а я пока приготовлю чай и угощение, – проговорила старшая Ларкина и, элегантно ступая по дубовому паркету, удалилась в кухню.

Оказавшись в комнате Пэм, ребята, наконец, смогли расслабиться и свободно поговорить.

– Признавайся, куда ты пропал? – настойчиво спросила девочка у Тима, когда они расселись на стульях. – Кажется, мы не виделись целую вечность!

– И всего-то пару недель, – с задором ответил ей мальчик и потер ладонью нос. – У моего отца выдался тяжелый период. Приходилось помогать ему целыми днями после школы в мастерской, иначе не управимся вовремя с работой. Но это не помешало мне закончить четверть всего с одной тройкой в дневнике! – не упустил он возможности слегка похвастать перед ней.

– С одной тройкой? – махнула рукой девочка. – Да если бы мы с Марком принесли за четверть даже одну такую оценку, то сидели бы мы над учебниками все каникулы! Такие уж у нас родители.

– Это верно, – подтвердил брат, – наш папа на этот счет очень категоричен. Приходится корпеть над домашними заданиями до седьмого пота. Кстати, ты ведь уже год учишься в нашей школе, в параллели с Пэм, почему мы не встречались раньше?

– Наверное, я всегда был слишком погружен в свои мысли, чтобы заострять внимание на ком-то, и совсем не выделялся из толпы, – ответил за себя Тим.

– Все это уже не важно, – рассудила по-своему Пэм, – ведь наша встреча не прошла даром. Вспомните, какое дело мы раскрыли в конце лета! Ах, как бы мне хотелось напасть на след еще одной тайны, пусть даже малюсенькой! – она мечтательно закатила свои глаза.

– Я солидарен с Пэм, не помешало бы размять мозги, – согласился Марк, – но подарки с неба не падают. Так или иначе, остается только ждать.

Раздался стук в дверь и вошла мама, неся на подносе дымящиеся чашки и большую тарелку со сладостями.

– Только не глотайте целиком, – предупредила на всякий случай она ребят, а затем подмигнула Тиму, – а то заболят животы, и тогда папа Тима больше никогда не отпустит его к вам в гости.

– Не переживай на этот счет, – поспешила ответить за всех Пэм, – мы не станем торопиться! Будем жадно впитывать в себя каждую крошку восхитительных лакомств!

Старшая Ларкина покачала головой и оставила ребят одних на сладком поле боя. Битва продолжалась недолго, и победа осталась, конечно, за тремя детективами. Разгромив в пух и прах большущее блюдо с эклерами и куском шоколадного торта, ребята блаженно развалились прямо на паласе, застилающем практически всю площадь комнаты Пэм.

– Чем теперь займемся? – Тим вопросительно поглядел на Марка.

– Я не прочь пошевелить извилинами за настольной игрой, благо, у нас их в достатке, – предложил тот.

– Я за! – подняла руку сестра.

– И я, – согласился Тим.

– Во что будем играть? – поинтересовалась девочка. – У нас есть «Монополия», «Преступление и правосудие», «Черный маклер» … ой, Марк, давай откроем игру Елены? – спохватившись, она достала из ящика стола сложенный пополам картонный лист и фишки.

– Верно, – хлопнул он себя по лбу, – мы же не рассказали об этом Тиму.

И он поведал мальчику всю историю с перепутанным адресом.

– Вот это новости, – с интересом разглядывая разлинованное игровое поле, протянул Тим. – Очень даже неплохой подарок, красиво выведены различные рисунки…

– Здесь есть общие правила, – Марк пробежался глазами по выведенным каллиграфическим почерком словам в верхнем углу карты, – и значения особых клеток, таких, как переход хода, возврат на предыдущую позицию и прочее. Хм, правда фишек всего две, – и он вывалил их на пол из пакетика.

– Забавно, правда? – Пэм повертела их в руках и передала Тиму. – Сделаны в форме бюста девушки и старика. Очень красиво. Наверно, это Елена и Георг.

Фигурки правда были детально проработаны и покрыты прозрачным лаком. Одна в виде красивой девушки с длинными вьющимися волосами, а вторая – пожилого мужчины с хитрым выражением лица.

– Ну, конечно! В письме он указал на последнюю совместную партию, и только таким образом это удалось бы сделать. Ведь он не мог присутствовать за игрой, иначе не посылал бы ее почтой, – выдвинул свою версию Марк, и остальные были с ним полностью согласны.

– Давайте тогда играть по очереди, – предложила Пэм. – Начнем мы с Тимом!

Брат был совсем не против. Следующие два часа пролетели незаметно в бурном веселье, однако к концу четвертого соревнования ребята заметили одну неменяющуюся закономерность. Зачастую правила клеток влияли на исход состязания отнюдь не в пользу Георга, и на финише всегда оказывалась фишка Елены.

– Странно выходит, – задумчиво проговорила Пэм, – как ни крути, а все равно выигрывает девушка.

– Сам никак в толк не возьму, – теребил подбородок Марк, пытаясь анализировать конфуз в правилах игры, – но ведь для чего-то это было задумано? Или простая ошибка в расчетах?

– А эти арочные ворота на поле мне кажутся знакомыми, – указав пальцем на один из рисунков, нахмурила бровки Пэм. – Точно, такие же имеются в нашем городском парке.

– Мм, Пэм права, – подтвердил Тим, – один в один. Я их тоже видел и ни один раз.

Ребята склонились над игрой и стали более внимательно разглядывать оформление.

– Ой, здесь ведь и бухта нарисована! – продолжала Пэм водить рукой по картону. – А это Знаменская площадь рядом с Каменным бульваром.

– Да здесь же, половина нашего города изображена, – удивленно воскликнул Тим. – У этого вашего Георга определенный талант к мелочам.

– Талант к мелочам, – медленно повторил за ним Марк и внезапно впал ступор. Так он просидел несколько минут, пока не почувствовал, как кто-то толкает его за плечо.

– Марк, ты чего? – с тревогой поглядев в его глаза, спросила Пэм. – У тебя живот заболел?

– Все в полном порядке, мне нужно еще раз взглянуть на письмо, – успокоил ее мальчик.

– Какое письмо? – не поняла сестра.

– То самое, адресованное Елене.

Пока Марк нахмурившись впивался глазами в бумажный листок, Тим и Пэм тихонько переглядывались, ожидая разъяснений. Наконец мальчик поднял глаза, и ребята увидели в них знакомый таинственный блеск.

– Итак, господа, мы начинаем новое расследование, – деловито объявил он и предоставил всеобщему вниманию раскрытое письмо. – Это не просто прощальные строки, это очень надежная и грамотная шифровка, ведущая к сокровищам!

Выслушав это заявление, Тим и Пэм раскрыли рты настолько, что их нижние челюсти готовы были коснуться пола. И лишь хлопали глазами, словно две большие рыбешки. Раздуть из мухи слона – обыденное дело для любых подростков, но, если такое заявление поступает от главы детективной троицы – стоит верить.

– Поначалу, все это казалось простым почтовым пакетом, но теперь я просто уверен, что за ним кроется какая-то тайна, – продолжал он, расхаживая перед ребятами, скрестив руки за спиной. – Слова Тима меня заставили в один момент серьезно задуматься над исполнением этой игры с односторонним финалом. Сопоставив игровой процесс со второй абсурдной половиной послания, я пришел к выводу, что написанное вовсе не околесица. Игра – это предпосылка к действиям, а строки в письме – маршрут направления поисков!

– Каких еще поисков? Чего? – пока еще недоумевая, вставила Пэм.

– И что я брякнул такого важного? – присоединился к ней Тим.

– Представим на минуту, что я оказался прав, и Георг действительно промышлял морским грабежом, – Марк остановился у окна и посмотрел вдаль. – Это значит, что он не был беден и, возможно, даже скопил кругленькую сумму, запрятав сбережения подальше от своих врагов. Как сказал Тим, все в игре проработано детально, а значит, никакой ошибки нет. Картинка последней клетки выполнена в виде сундука с сокровищами, и к финалу всегда приходит Елена. Рисунки на поле и перемещение фишек от начала к финишу, указывают на определенное передвижение по Варлице, иначе, зачем было детально выводить постройки нашего города?

– Он просто тосковал, поэтому и выбрал такую тему для игры, – развела руками Пэм.

– А я утверждаю, что это скрытый намек, который должна была обнаружить Елена, которая, судя по воспоминаниям пирата, прекрасно знала все их совместные забавы с самого детства, – стоял на своем брат.

– Выходит, он зарыл где-то клад? – округлил глаза Тим.

Марк задумчиво закусил губу.

– Пока не знаю, но нам предстоит это выяснить, – уклончиво ответил он, – и если все это лишь плод моего разыгравшегося воображения, я не задумываясь прожую свои старые кеды.

– С перцем или солью? – ехидно поинтересовалась сестра, которая уже успела отойти от потрясения. – Можешь начинать прямо сейчас, потому что так не бывает, чтобы из ничего выросло дерево. Тут семечко нужно, а у нас одни предположения.

– И все-таки, Пэм, это лучше, чем провести время до конца каникул, считая опавшие листья во дворе, – заступился за идею Тим, всегда готовый на любую авантюру.

– Итак, кто готов пораскинуть мозгами оставшиеся несколько дней до начала следующей школьной четверти? – серьезно спросил Марк и поднял вверх свою ладонь.

Тим последовал его примеру, и они оба посмотрели на девочку. Сделав надменный вид, она задрала нос и села вполоборота к мальчикам. Затем, выдержав небольшую паузу, она хитро стрельнула на них своими зелеными глазками.

– Ну, конечно, я в деле! – радостно улыбнувшись, воскликнула она и подняла вверх аж две руки.

Тим облегченно вздохнул, клюнув вначале на эту уловку. Лишь Марк и ухом не повел. В этот момент снова послышались шаги на лестнице, и раздался стук в детскую.

– Дети, к сожалению, Тиму пора отправляться домой, – раздался голос за дверью.

– Да, мама! – ответил Марк, а затем обратился к другу. – Завтра в десять ждем тебя на Липовой аллее. Не опаздывай.

Расставшись с мальчиком внизу, где старшая Ларкина еще о чем-то недолго говорила с Тимом, Марк и Пэм отправились приводить себя в порядок перед вечерней трапезой. Оказалось, что мама посчитала своим долгом вызвать Тиму такси, поэтому тот добрался до дома вовремя и с комфортом.

Оставшееся время до сна он лелеял себя надеждами на то, что Марк оказался прав, и теперь у них снова имеется серьезное дело, требующее большого вклада ума. Но и слова Пэм он не мог вот так просто скинуть со счетов. Ее сомнения на счет выводов Марка можно было понять. С этими мыслями мальчик завернулся в одеяло и крепко уснул до самого утра.

ГЛАВА 3

«ЛУЧИ, ЛЬЮЩИЕСЯ С ВОСТОКА»

– Погода просто класс! – радовалась Пэм, глядя на искрящиеся лучики солнца, пробивающиеся сквозь прогалы между толстых сучьев деревьев. – И дождь, уже перестал моросить. Только вот где же Тим?

Брат с сестрой уже были на месте и ждали друга. Буквально через несколько минут мальчик появился на горизонте, спешно перебирая ногами по вымощенной тротуарной плиткой аллее. Пэм помахала издали ему рукой, и Тим в ответ сделал тоже самое, только своей бейсболкой. Сегодня он был одет в привычную свободную одежду и кроссовки.

– Ну, с чего начнем наше расследование? – поинтересовался он, как только поравнялся с ребятами.

– Мы с Пэм весь вечер ломали над этим вопросом голову, однако ни к чему дельному так и не пришли, – скорбно признался тот. – Одно ясно, Елена должна была находиться у себя дома, читая это письмо. Поэтому попытаем счастья, вернувшись снова на Свекольную девятнадцать.

– Мы будем там искать подсказки? – предположила сестра.

– Да, именно подсказки, – ответил Марк. – Как я уже упомянул ранее, возможно тайны вовсе нет, но мы все равно постараемся пустить в работу всю свою логику, внимательность и смекалку.

– Но это же я утверждала, что загадка могла нам просто померещиться от безделья! – удивляясь бестактному поведению брата, нахохлилась Пэм.

– Возможно, но маловероятно, – деликатно отрезал Марк, – ведь это моя идея, а значит, оспаривать ее имею право только я.

Пэм хотела еще сказать что-то в свою защиту, но глава детективной троицы лишь позвал жестом за собой и отправился в сторону Свекольной улицы. Пэм снова села в калошу, изумленно провожая взглядом брата. Что касается Тима, то он лишь потрепал по-дружески девочку за плечо и широко улыбнулся. Его забавляли эти споры.

Миновав несколько кварталов, ребята добрались до места назначения – обшарпанному коттеджу бледно-желтого цвета. Однако в этот раз Марк решил держаться в стороне, чтобы не вызывать своим любопытством никаких подозрений у редких прохожих. Остановившись неподалеку у старого ясеня, он жадно ловил каждый порыв ветра, раскачивающий ветви деревьев у домика, каждый взмах крыла пролетающей над крышей сороки. Любое движение, которое оживляло это тоскливое местечко, способное навести на мысль, откуда стоило вести поиски.

– Давайте для начала сверимся с шифровкой, – объявил он и достал из кармана брюк письмо. – Так, определенно загадка начинается со слов: «Я вспоминаю прекрасный милый кораблик с тремя мачтами и льющиеся с востока утренние солнечные лучи, согревающие наш остров». Потому что, именно, перед этим предложением совершенно ни к чему выведены вопросительные знаки. Итак, есть какие-нибудь идеи? – Марк многозначительно поглядел на остальных.

– А что такое мачта? – смущенно переспросила Пэм.

– Это высоченный деревянный столб на корабле, – принялся объяснять Тим. – К нему крепятся паруса, которые надувает ветром для того, чтобы судно могло плыть по воде.

– Теперь поняла, – кивнула девочка, – но где нам искать этот кораблик? Может это какая-то игрушка, с которой в детстве играла Елена?

– Я так не думаю, – возразил Марк. – С машинками играют мальчики, но не девочки. Не уверен, что эта Елена была исключением. Ведь Георг не описывал ее сорванцом, совсем наоборот, он даже упомянул в письме ее куклу. Так что эта версия отпадает.

– Может он имел ввиду одно из суден, пришвартованных в Варлицкой бухте? Например, то, которое очень нравилось им обоим? Наверняка они ходили вместе на прогулки по пляжу, – выдвинул свою версию Тим.

– Хм, это уже ближе к правде, – задумался глава их троицы, – но с того момента прошло минимум лет двадцать, и вряд ли тот кораблик дожил до нашего времени. А списанные суда не держат на плаву, их утилизируют в металлолом. Я читал об этом вырезки в «Корабельном журнале» как раз в то утро, когда, вытряхивая почту, обнаружил нашу посылку.

– Тогда, может, он упомянул какую-то настольную игру на морскую тему, в которую они играли вдвоем, – сделала еще одну попытку Пэм.

– Нет, здесь должно быть что-то еще, – сосредоточенно теребя подбородок, проговорил Марк и уставился на домик немигающими глазами.

Ребята на миг замолчали. Тим достал из рубахи три шоколадные конфеты и раздал по одной каждому.

– Для ума, – пояснил он и закинул сладость в рот.

Остальные сделали тоже самое, однако не успела Пэм выбросить свой блестящий фантик в урну, как внезапно вблизи зашелестело что-то живое и вырвало конфетную обертку из рук оторопевшей девочки. Затем, резко взмахнув крыльями, пернатый воришка подлетел к одной из яблонь и уютно устроился на самой макушке, поблескивая зажатым в клюве трофеем.

– Ого! – воскликнул Тим и посмотрел вверх. – Ну и манеры у этой сороки!

– Вороны, – поправил его Марк.

– Мне показалось, это была сорока, – Тим сфокусировал взгляд наверх, пытаясь лучше разглядеть птицу.

Легонько встрепенувшись, она снова расправила крылья и слетела чуть ниже, приземлившись в сплетенное на суку гнездышко.

– Окрас не подходит, – возразил глава их троицы.

– Да какая вообще разница? – нахмурилась Пэм, слушая дискуссию мальчиков. – Нам головоломку решать нужно, а не спорить, чье гнездо на яблоне, воронье или нет!

После этих слов Марк чуть не подавился конфетой. Указав пальцем вверх, он выдавил два слова:

– Воронье гнездо!

– Да сколько можно!? – состроив кислую гримасу, Пэм схватилась за голову. – Хватит!

Но брат ее уже не слушал, а лишь водил пальцем по воздуху. Создавалось впечатление, будто он ведет счет. Тим внимательно следил за действиями Марка и молчал, боясь отвлечь его от чего-то важного. Наконец тот повернулся к ребятам и торжествующе проговорил:

– Вороньим гнездом называют смотровую корзину на верхушке мачты. Сколько яблонь вы видите перед собой?

– Три, – уверенно ответила Пэм, затем лицо ее внезапно преобразилось, а глаза стали шире. – И мачт в письме тоже три! Это же деревья вокруг домика! Посмотрите, как тесно они облепили кораблик Елены!

– Значит, мы на верном пути? – обрадовался сдвигу с мертвой точки Тим.

– Нутром чувствую, – важно ответил Марк, – а теперь разберем следующие строки, – и он снова развернул бумажку с текстом. – Так. Льющиеся с востока лучи, скорее всего, указывают на направление поисков относительно местоположения коттеджа. Другого объяснения я не нахожу.

– Но что за остров такой? – склонилась над письмом Пэм. – И почему в этом слове две заглавных буквы? Может здесь опечатка?

– Я так не думаю, – возразил брат и сдвинул брови. – Конечно, это может быть какое-то место, знакомое Елене с детства, и мы вряд ли продвинемся еще хоть на шаг. Но почему бы тогда не начать шифровку именно оттуда? Нет, это должно быть что-то более простое, ведь прошло столько лет, и память Елены могла просто замылиться. Итак, «Ост» и «Ров», хмм…

– Марк, ты ведь взял с собой карту города? – вспомнила Пэм, как тот еще с вечера сунул в карман небольшую брошюру, предназначенную в основном для туристов, съезжающихся в Варлицу на отдых в жаркие летние месяцы. – Нет ли там какого-нибудь островка в нашей бухте? – высказала свою внезапную мысль девочка.

– Бухта расположена севернее, – не задумываясь, ответил Тим, – вряд ли он намекал на конкретный кусочек суши посреди моря.

Марк ничего не добавил к диалогу. Порывшись во внутреннем кармане пальто, он выудил на свет карту.

– Мы находимся здесь, – указал он на девятнадцатый дом по улице Свекольной, – следовательно, восточная траектория пересекает вещевой рынок, – ребята обступили мальчика с двух сторон и стали внимательно следить за направлением его пальца, – несколько магазинов, спортивную секцию по фехтованию, Ивовый мост через Капинские ручьи и старинный парк. Дальше начинается большой лесной массив, а за ним расположены частные сектора, тянущиеся до самых горных хребтов.

Ребята подняли глаза и посмотрели друг на друга в недоумении.

– И что же нам теперь искать? – расстроено протянула Пэм. – Единственное, что хоть чем-то связано с островом, это мост через ручьи. Нет, у меня определенно никаких идей на этот счет.

– И я мало что понимаю, – признался Тим.

Марк молчал, сосредоточенно пытаясь поймать хоть какую-то мысль за хвост. Он понимал, что нельзя вот так просто ударить в грязь лицом, даже находясь в тупике.

– Мы отправляемся к Ивовому мосту, – уверенно объявил он. – Торгаши на местных прилавках и звон сабель нас не интересуют, ибо школа фехтования открылась не так давно, а рынок – понятие растяжимое для поисков клада. Доберемся до ручьев, там осмотримся.

С этими словами он, твердо ступая по асфальту, направился вверх по улице, щурясь на ходу от лучей ноябрьского солнца.

Автобус быстро довез их до нужного места, следуя привычному маршруту через центральные улицы городка. Остановка, где вышли ребята, так и называлась – «Капинские ручьи». Когда-то давно водяной поток вырвался из-под южных горных склонов сквозь расселины в каменных породах и устремился вниз по ландшафтному наклону в город прозрачными тонкими жилками. Со временем образовался вполне себе широкий ручей, через который местные власти и утвердили постройку арочного моста из гранитных блоков в стиле «Модерн», прячущего теперь красоту резных перил и изящного декора в гуще раскидистых ветвей ракиты.

– Надо как следует здесь все осмотреть, – сказал Марк и первым поднялся на середину моста, словно морской капитан, прошествовавший за штурвал по палубе своего корабля. – Ищите любые рисунки на стенах, надписи, углубления, а я займусь изучением местности вокруг.

Ребята разбрелись, кто куда, и битых полчаса ощупывали каждый выступ холодных стен, заглядывая за любой скрытый от глаз каменным фрагментом уголок конструкции. Марк же, покинув смотровой пост наверху, прохаживался вверх-вниз по ручью, пытаясь узреть в круглом валуне, кроличьей норе или ряби на воде какую-нибудь подсказку. Но, так и не обнаружив никаких намеков хоть на частичку загадки Георга, детективы были вынуждены признать свой первый промах.

– Здесь абсолютно ничего нет, – выслушав доклад Тима и Пэм, подвел итог Марк. – Остается только парк.

– Тяжело искать то, сами не знаем, что, – вздохнула Пэм и поглядела на свои запачканные ладошки.

– Не унывай, мы справимся с этим ребусом, – подбодрил ее Тим, ясно давая понять, что не сдастся ни в коем случае.

– Безусловно! – присоединился Марк к его изречению, поспешив успокоить Пэм. – Как говорил главный герой детективных романов Говарда Текхелла – наши страхи лишь внутри нас…

С такими словами мальчик решительно направился через ручьи дальше на восток.

– Что он хотел этим сказать? – спросила Пэм у Тима, на что тот лишь пожал плечами.

Дорога через мост вела как раз к маленькому парку, находящемуся в конце ивовой аллеи, и упиралась в высокие кованые ворота с причудливыми вензелями на вертикальных прутах. Примыкающие к ним кирпичные стены наклонившегося от времени забора с осыпающейся местами штукатуркой, были плотно облеплены грязной паутиной из тоненьких стеблей вьюнка, и утопали в разросшихся у основания стволах липучего репейника. Прямо у входа росли два могучих дуба, с ветки одного из которых сорвалась птица и, оглашая округу противным хриплым криком, пронеслась над ивовыми макушками и исчезла вдали. Где-то на территории свистела метла дворника, отправляя в общую кучу мокрые жухлые листья.

Ребята вошли внутрь и осмотрелись. Прямо перед ними тянулась вымощенная серой брусчаткой узкая аллейка с деревянными лавочками по обе стороны, и заканчивалась небольшим смотровым балконом, отороченным невысоким каменным парапетом. Еще одна дорожка с установленными вдоль нее стеклянными фонарями на изогнутые металлические столбцы, огибала весь парк по кругу и возвращалась на исходную. Справа от входа находилась бытовка сторожа, чуть дальше внушительных размеров каменная статуя человека на прямоугольном постаменте, а слева – фонтан, представленный в виде двух лисиц, и невысокий храм с небольшим куполом в глубине сада. Высаженные тут и там шиповник, жасмин и кустовые розы, радующие глаз своим цветением в летние месяцы, сейчас только навевали тоску корявостью голых веток.

– Как-то здесь все мрачно выглядит, – поежилась словно от промозглого ветра Пэм. – Такое ощущение, что этому парку две тысячи лет, не меньше!

– Ты всегда чем-то недовольна, – упрекнул ее брат, – и даже, если бы здесь раздавали бесплатное мороженое, тебе показалось бы, что оно недостаточно холодное.

– Ты просто зануда, Марк! Не хочу я никакого мороженого, – возразила девочка и обиженно поджала губы.

– А давайте поглядим на фонтан поближе? – поспешил сменить тему для разговора Тим. – Отсюда он выглядит очень необычным!

Скульптура действительно была выполнена с особой четкостью. Рассматривая вблизи, ребята нашли ее очень детализированной в исполнении. Две лисицы, тесно прижатых боками друг к другу, с пышными хвостами и острыми мордочками смотрели в разные стороны. Одна из них застыла в осторожной позе и склонила голову книзу, словно искала чей-то след, а вторая задрала нос кверху, ловя носом запахи, гонимые ветренным порывом. Пасти обоих животных были приоткрыты, и внутри каждой торчали металлические трубочки, по которым вытекали водяные струи, льющиеся в круглый каменный резервуар. Конечно, в это время года, ни один фонтан в городе уже не работал, и этот не был исключением. Сама емкость еще не была слита до дна, и на поверхности воды, будто маленькие кораблики, плавали облетевшие желтые листья.

– Тим, ты верно подметил, статуя бесподобна, – тоном бывалого эксперта заметил Марк, – но вряд ли она расскажет нам о сокровищах. Находясь возле нее, совершенно не возникает никаких соображений на этот счет. Думаю, нужно прогуляться по другим уголкам парка и осмотреться там.

– От всех этих поисков у меня уже голова кругом идет, – пожаловалась Пэм. – Очень запутанная головоломка нам попалась.

– Никто не говорил, что будет легко, – ничуть не расстроившись на заявление сестры, ответил Марк, – а лишний раз потренероваться в сыске детективу идет только на пользу. Кстати, со смотровой площадки должен открыться вид и, возможно, мы обнаружим там какой-нибудь кругляк земли, похожий на остров.

Как всегда, первый шаг к намеченной цели остался за Марком. Миновав аллею, ребята вышли на балкон и остановились у парапета, устремляя вдаль свой взор. В основном вокруг простирался лесной массив, и лишь вдалеке, за макушками елей и сосен, виднелись крохотные шапки домов жилого квартала. А вот внизу обосновался заросший деревьями овраг. Петляя и изгибаясь словно змей, он тянулся от южной горной цепи и уверенно устремлялся далеко на север, в сторону скоростной автомагистрали.

– Кажется, мы опять просчитались, – взглянув на зеленое хвойное море, простирающееся на километры вперед, разочарованно сказал Тим, – никакого острова здесь нет.

– Вынужден согласиться, – ответил Марк, нахмурив брови. – Дайте мне немного времени, чтобы собрать все мысли в кучу.

Так прошло минут пять или десять в полном молчании. Тим и Пэм, облокотившись на ограждение, терпеливо ждали.

Звуки метлы, доносившиеся, сначала издали, теперь становились все ближе и громче. Наконец, на горизонте показался владелец инвентаря – пожилой мужчина в дворницком переднике поверх запачканной пылью рубахи, серых брюках, хромовых стоптанных сапогах и вытертой кепке с лихо заломленным козырьком. На мгновение, оторвавшись от своей работы, человек внимательно уставился на юных детективов. Затем, отставив метлу в сторону, он уверенным кавалерийским шагом направился к ребятам.

ГЛАВА 4

«ДВЕ ИСТОРИИ»

– Доброе утро, молодые люди, – на ходу радостно приветствовал он их. – Нечасто в этих краях встретишь молодежь. В основном у нас посетители постарше, да. Заинтересовались Восточным рвом? Не сходите с площадки уж сколько времени то!

– Рвом? – переспросил Тим и с беспокойством поглядел на Марка. Того будто молнией ударило. Встрепыхнувшись, он обернулся к дворнику.

– Ну, да, я так и сказал, – беззаботно ответил мужчина. – Уж не знаю, с каких годов он образовался под низом, однако историю нашего парка выучил наизусть, – не без гордости сообщил он ребятам.

– А что это за история? – с любопытством спросила Пэм.

– Ооо, она двулика, сокрытая мраком и озаренная светом, – довольно протянул работник парка, радуясь случаю встретить нежданного слушателя. – Два века назад, во времена короля Бонифарда, жил в этих краях один господин по имени Ратимир. Промышлял охотой в основном, мясо, шкуры, да еще разводил лисиц в вольерах. И так он их надрессировал, что никаких собак на охоту брать не нужно было. Лисы то, животные быстрые и хитрые, обладающие великолепной памятью и внимательностью. Зайцев и птиц ловили в достатке, а что самое интересное, загоняли под дуло ружья даже оленей. Во как!

– Но лисы не охотятся на крупных животных даже стаями, – недоверчиво протянула Пэм, заработавшая в школьной четверти твердую пятерку по биологии. – Это же не гиены!

– Не гиены, – жеманно повторил за ней дворник, – однако тому есть письменное доказательство, составленное со слов очевидцев тамошними летописцами. Все бумаги надежно хранятся в нашем храме Единства, – он мельком указал в сторону маленькой церквушки, а затем продолжил рассказ. – И вот однажды в засуху случился страшный пожар. Звери бежали из леса, куда глаза глядят, спасаясь от бушующего пламени, оставляющего после себя на километры вокруг лишь тлеющее пепелище. Ратимиру пришлось оставить охотничье ремесло. Проклиная самого Господа за огненную бурю, он собрал с собой в дорогу все самое ценное, и отправился к морю. Купил корабль, нанял небольшую команду, а затем просто исчез. Спустя несколько лет стали поговаривать в народе, что Ратимир занялся грабежом, став пиратом. Долгое время он безнаказанно жил морским разбоем, захватывая чужие суда. Король Бонифард даже назначил за его поимку приличную сумму, в результате чего, началась большая охота, увенчавшаяся, в конечном счете, успехом. Ратимир был пойман и доставлен в замок. Суд, не колеблясь, назначил ему смертную казнь через повешенье, и на следующий день палач привел приговор в исполнение, – дворник выдержал паузу и хитро взглянул на ребят из-под кустистых бровей. – Печальная история с занимательным концом, ребятки. После его казни стали ходить слухи, будто в то самое утро в темнице на исповеди, приговоренный поведал священнику свою последнюю волю, жертвуя нуждам церкви не много не мало, а целый сундучище с золотыми монетами, на которые и был построен этот парк в память о Ратимире. Забавно, правда?

– Насколько я осведомлен в этих делах, церковь не примет грязные деньги у бандитов, – возразил Марк.

– Так-то оно так, молодой человек, вот только преступника вела за собой Добродетель, а не алчность. Он грабил не торговцев, а пиратов, и перед смертью отдал все, что имел, в Божий храм.

Место, что свято для каждого верующего человека, несущего в себе частичку Господа. После смерти короля Бонифарда, церковь объявила Ратимира праведником, очистив его имя и душу от всех грехов, и даже возвела в его честь памятник, установив в нашем парке. Вы еще не успели познакомиться со скульптурой?

– Нет, но теперь я просто уверен на все сто, что дело не требует отлагательств, – Марк внезапно заторопился покинуть компанию мужчины. – Мы благодарны вам за поистине великолепный рассказ.

Мальчик развернулся на пятках и, ускоряя шаг, направился по круговой дорожке в сторону застывшей в веках статуи. Остальные тоже вынуждены были сразу же попрощаться и поспешить за главой их троицы. Дворник лишь махнул им вслед кепкой и вновь взялся за метлу.

– Марк, да постой же ты, – на ходу пытаясь взять брата за руку, проговорила Пэм. – Может, объяснишь причину своей спешки?

– Восточный ров, вот в чем соль, – не останавливаясь, ответил Марк, твердо взяв курс на каменный силуэт человека. – Восток в морской терминологии звучит как «Ост», а это значит, что остров из письма выглядит совсем не так, как мы себе его представляли.

– Я все равно ничего не понимаю, – поддержал Тим девочку. – Тебя будто оса ужалила, как только дворник рассказ закончил. Что же ты услышал важного из всего этого?

– Сколько у нас осталось свободного времени? – вместо ответа, спросил сам себя Марк и посмотрел на часы. – Ах ты, – с досадой добавил он, – мы опаздываем к обеду, поэтому придется на время свернуть все наши дела, иначе дома нас ждет хорошая взбучка.

Остальные уныло вздохнули. Только на горизонте забрезжила надежда на новый шаг в расследовании, как время неумолимо рушит все их планы, заставляя вспомнить про распорядок дня. Договорившись встретиться во второй половине дня у дома Ларкиных, три детектива дождались автобус, доставивший их в центр города, где Тиму пришлось пересесть на другой маршрут, чтобы добраться до своего дома на окраине Варлицы.

Ворвавшись с последним боем гостиных ходиков в дом, Тим рысью проскакал в кухню, где отец уже разливал по тарелкам горячий картофельный суп. В воздухе вкусно пахло специями и вареными овощами. Тим только сейчас понял, как сильно успел проголодаться за это утро и не мешкая плюхнулся за стол..

– Как провел время с друзьями? – поинтересовался Семен Георгиевич, присаживаясь рядом.

– Отлично, пап, мы ездили в старый парк у Капинских ручьев на прогулку, – ответил Тим и зачерпнул ложкой горячий бульон. – Ты бывал там когда-нибудь?

– Не припоминаю, что бы посещал это место, – задумался на секунду отец, – но слышал его название, Ратимирский парк. Ах, вот еще что, тетя Лина передавала тебе большой привет, – добавил он и тоже застучал столовым прибором.

– Она давно не заходила к нам в гости, почему?

– У нее, как бы это сказать, – папа с задорным прищуром глянул на Тима, – завязался роман, только и всего, поэтому баловать своим вниманием она нас теперь станет реже. Привыкай.

– Бе, тили-тили-тесто, – скривился мальчик, словно проглотил кислый лимон, и нахмурился.

Отец хмыкнул, но больше ничего не сказал, понимая чувства сына, так сильно любящего свою родную тетю. Поэтому естественная детская ревность была вполне ожидаема. Включив радиоприемник на местную волну, они закончили с трапезой под музыкальный канал. Тут же в прихожей зазвонил телефон, и мальчик взял трубку.

– Алло, Тим, у меня две плохие новости, – голос Марка на том конце провода звучал взволнованно и, в то же время, слишком удрученно. – Первая – произошло неожиданное, и наше расследование окончено. У меня больше нет письма. Вторая – мы опоздали к обеду, и были наказаны, поэтому объявляю общий сбор на завтра. Приходи утром.

После таких известий Тима как будто пыльным мешком по голове ударили. Раздались противные гудки, отозвавшиеся внутри мальчика уколами десятка острых игл. Ну почему Марк никогда сразу не объясняет подробности сказанных им слов? Выбрав предпочтение в области сыска, они готовы днем и ночью ломать голову над загадками и тайнами, а выходит, что и Марк, сплошная тайна. Тиму хотелось сразу перезвонить и выпытать у него все детали, однако он понимал, что тем самым он мог только усугубить их наказание.