Читать книгу Spioon Europal - Аластер Рейнольдс - Страница 5

Gilgamesh Isise agent Marius Vargovic võis nautida hetkelist vabalangemist, enne kui söösturi mootorid tööle hakkasid ja selle Deucalionist eemale virutasid. Tema piloot suunas aluse all ootava kuu poole ja rebis kiiresti ette teistest süstikutest, mille Marsi liinilaev oli välja sülitanud. Europa nikotiiniplekilise tapeedi karva kaar näis silmnähtavalt kasvavat ja tasanevat.

«Igav, eks ole.»

Vargovic pöördus istmel loiult ringi. «Kas sa tahaksid, et nad meid tulistaksid?»

«Nad võiks vähemalt midagi teha.»

«Siis oled sa rumal,» lausus Vargovic ja seadis sõrmeotsad vastamisi. «Selle jää all on piisavalt relvi, et tekitada Jupiterile teine punane laik. Ma ei taha mõeldagi, mida need meiega teeksid.»

«Tahtsin lihtsalt vestlust arendada.»

«Ära näe vaeva. See on ka parimal juhul üle hinnatud tegevus.»

«Hea küll, Marius, sõnum vastu võetud. Lõikasin selle vahelt, töötasin läbi, filtreerisin, dekrüpteerisin sobiva ühekordse šifriga ja kirjutasin kuradi kahesajaleheküljelise raporti. Oled rahul?»

«Ma pole kunagi rahul, Mišenka. See pole mul loomuses.»

Aga Mišenkal oli õigus. Europa oli krüpteeritud dokument, keerukas mõistatus, mida varjas pragunenud, mitu korda külmunud jää. Vaod selle pinnal meenutasid klaasistunud silmamuna veresooni, häguseid nagu kehva turvakaamera pilt. Aga kui nad jõudsid Europa Demanarhia õhuruumi, võttis liikluskorraldus söösturi üle ja arvutas välja maandumiskoridori. Kolme päeva pärast pidi Mišenka tagasi tulema, aga avioonika välja lülitama ja vähem kui kümneks minutiks jääle jääma.

«Veel pole hilja katkestada,» märkis Mišenka tükk aega hiljem.

«Oled sa oma arunatukese kaotanud?»

Noorem mees venitas näole salaagendi külma naeratuse. «Me kõik oleme kuulnud, mida Demanarhia spioonidega teeb, Marius.»

«Kas see on isiklik vimm või oled lihtsalt psühhopaat?»

«Ma jätan psühhootilisuse sulle, Marius. See tuleb sul palju paremini välja.»

Vargovic noogutas. Need olid Mišenka suust päeva esimesed mõistlikud sõnad.

Nad maandusid tund aega hiljem. Vargovic kohendas oma Marsi ärimehe riideid, sättis holograafilise lõimega ülikonna punaseid liivatorme kuvama ja keeras krae üles, nagu oli liinilaeva reisijate järgi otsustades Marsi viimane mood. Siis haaras ta oma koti – seal polnud midagi kahtlast, ei mingeid vidinaid ega relvi – ja astus läbi õhulüüsi tihendite söösturist välja. Siugtee kandis teda edasi, masseerides susside taldu. Selle töödeldud kaheksajalanaha riba pani liikuma kalmaariaksonite õigesti ajastatud vallandumine.

Europale jõudmiseks pidi olema kas tülgastavalt rikas või tülgastavalt vaene. Vargovici varjunimi kuulus esimeste hulka, see vale õigustas ainult ühe reisijaga söösturit. Kui siugtee edasi liikus, liitusid temaga teised saabujad, samasugused ärimehed ja ka õige pisut neid, kes võisid end vaid jõukateks lugeda. Enamik neist olid holograafiast loobunud ja kiirgasid oma isiklikust ruumist välja entoptikat, masina loodud hallutsinatsioone, mille Vargovici nägemisnärvi külge kinnituv implantaat lahti kodeeris. Parajasti olid moes maitsetud koolibrid ja inglid. Teisi saatsid autonoomsed parfüümid, mis muutsid vaevumärgatavalt lähedalolijate tuju. Vargovic märkas ka pisut madalamal pulgal lärmakate turistide kampa, sarvilisi jõmpsikaid Circum-Jupiterist. Edasi tuli ootamatu hüpe: räpase väljanägemisega Maunderi põgenikud, kes olid ilmselt nõustunud Demanarhia orjadeks saama. Põgenikud eraldati kähku jõukamatest immigrantidest, kes leidsid end tohutust geodeetilisest kuplist, mis kõrgus külmutatud sammastel jää kohal. Kupli seintes sädelesid tollivabad poed, butiigid ja baarid. Kausikujulisel põrandal laskusid siugteed ja keerdtrepid keskpunkti poole, kus ootasid viis soonilisest marmorist silindrit. Vargovic märkas, et saabujad ootasid järjekorras lifte, mis silindritesse saabusid. Ta võttis ühte sappa ja jäi sinna seisma.

«Esimest korda Cadmus-Asteriuses?» küsis habemega mees tema ees, kelle ploomikarva pintsaku küütlevad pigmendirakud kujutasid loogikaavaldisi Sirikiti «Transvalgustuse masinaeetikast».

«Tegelikult isegi Europal. Esimest korda Circum-Jupiteris, kui tõtt öelda.»

«Süsteemi keskelt?»

«Marsilt.»

Mees noogutas tõsiselt. «Seal olevat raske.»

«Ilma naljata.» Ja see polnud nali. Pärast Päikese hääbumist teise Maunderi miinimumi^[1.] tõttu, just nagu varemgi seitsmeteistkümnendal sajandil, oli kogu Esimese Süsteemi jõudude tasakaal muutunud. Siseplaneetide majandusel oli raske taastuda: põllumajandus ja energiatööstus olid halvatud ja sellega kaasnesid ühiskondlikud rahutused. Aga välisplaneedid polnud kunagi päikeseenergia luksust nautida saanud. Circum-Jupiterist sai Esimese Süsteemi majandusliku võimu standard ja nende järel tuli Circum-Saturn. Seetõttu võitlesid kaks Circum-Jupiteri vägevaimat nüüd ülemvõimu pärast: Demanarhia, millele kuulusid Europa ja Io, ning Gilgamesh Isis, mis valitses Ganymedest ja osa Callistost.

Mees naeratas agaralt. «Kas tulite millegi erilise pärast?»

«Operatsioonile,» lausus Vargovic, lootes vestluse võimalikult kiiresti lõpetada. «Väga laialdasele anatoomilisele operatsioonile.»

Nad polnud talle väga palju rääkinud.

«Tema nimi on Cholok,» seletas Keskus sügaval Ganymedese südames asuvates koobastes, kus asus Gilgamesh Isise turvateenistuse salaoperatsioonide osakond, kui Vargovic oli toimikuid sirvinud. «Me värbasime ta kümne aasta eest, Phobosel.»

«Ja nüüd töötab ta Demanarhia heaks?»

Keskus noogutas. «Ta jäi ajusõelale, kui Maunder II salvama hakkas. Targemad lahkusid, kuni veel said. Demanarhia – nagu meiegi, muidugi – haaras kõige geniaalsemad endale.»

«Koos meie salaliitlasega.» Vargovic silmitses naise kaamerapildi triipudega kaetud portreed. Naine tundus uje ja üdini tõsise ilmega.

«Ära mossita,» lausus Keskus. «Palun sul ainult ühendust võtta, mitte temaga magada.»

«Jajah. Räägi tema taustast.»

«Biotehnoloogia.» Keskus noogutas kausta suunas. «Phobosel juhtis ta meeskonda, mis tegeles veekeskkonna muundustega. Nad kohandasid inimkeha veealusteks operatsioonideks.»

Vargovic noogutas usinalt. «Edasi.»

«Phobos tahtis oma teadmised marslastele müüa, enne kui nende ookeanid külmusid. Muidugi hindas Choloki andeid ka Demanarhia. Cholok viis oma meeskonna Cadmus-Asteriusse, ühte nende hõljuvatest linnadest.»

«Mm.» Vargovic hakkas aru saama. «Selleks ajaks olime ta juba värvanud.»

«Just,» lausus Keskus, «ainult meil polnud temaga midagi teha.»

«Miks me siis räägime?»

Keskus naeratas. Ta naeratas alati, kui Vargovic nende alluvussuhte piirid proovile pani. «Sellepärast, et meie salaliitlane ei püsi salajas.» Keskus sirutas käe välja ja puudutas Choloki pilti, pannes ta rääkima. Vargovic nägi Gilgameshi tabatud sõnumit, mida hekseldasid korrektsioonid ja äkilised katkestused.

Tundus, et Cholok saatis häälsõnumi vanale sõbrale Isises. Ta rääkis kiiresti mingis valges ruumis, kus tema taga seisid liikumatud meditsiinirobotid. Riiulitel paistsid värvi järgi reastatud ravimipudelid. Keraamiliste äravoolurennidega ristikujuline voodi meenutas lahkamislauda.

«Cholok võttis meiega ühendust kuu aega tagasi,» lausus Keskus. «See ruum on osa tema kliinikust.»

«Ta kasutab võtmefraasi kolm,» tähendas Vargovic, kuulates naise kõnemustrit ja sõeludes muidu tavalisena kõlavast kanaasia keelest lisainformatsiooni.

«Viimane kood, mida talle õpetasime.»

«Hästi. Kuhu ta sihib?»

Keskus valis hoolikalt sõnu, keerutades Choloki sõnumist välja lõigatud informatsiooniga. «Ta tahab meile midagi anda,» ütles ta. «Midagi väärtuslikku. See sattus tema kätte juhuslikult. Mõni osav agent peab selle välja smugeldama.»

«Meelitused töötavad alati, Keskus.»

Kui lift läbi viimase jääkihi tungis, jõudis taustamuusika hoolikalt ajastatud crescendo'ni. Igas suunas ja ka allpool avanes sõna otseses mõttes peadpööritav vaade ja Vargovic näitas välja täpselt nii palju hämmastust, kui tema marslase maskeeringuga sobis. Ta muidugi tundis Demanarhia ajalugu: hõljuvad linnad olid algul vaid sissepääsud ookeani, õhuga täidetud vaatluskuplid, mida ühendasid veepinnaga kilomeetripaksusse jäässe uuristatud kitsad tunnelid. Teadlased uurisid ebatavaliselt siledat koorikut ja panid tähele, et pragude muster meenutas Maa liustikke, viidates veega ookeanide olemasolule. Europa oli Päikesest kaugemal kui Maa, aga ookeani ei hoidnud vedelana tähesoojus, vaid miski muu. Kuu teekond Jupiteri orbiidil tekitas survet, mis venitas silikaatidest tuuma ja tekitas hüdrotermaalkanalite kaudu ookeani imbuvat tektoonilist kuumust.

Linna laskumine meenutas pisut amfiteatrisse astumist, ainult et siin polnud lava, kõigest lõputu jada järskude astmetega terrasse. Need kohtusid helendavas lõpmatuses seitse-kaheksa kilomeetrit allpool, kus linna koonusjas kuju teravikuga tipnes. Sõõri vastaskülg jäi poole kilomeetri kaugusele ja selle astmed näisid geoloogiliste kihistustena. Aatriumi maast laeni läbivas laias klaastornis kumas suitsuselt rohekas ookean ja vohas adrulaadne taimestik, mille vahel sagisid lõpuselised. Vetikate keskel põlesid kunstlikud päikeselambid nagu tuled jõulukuusel. Kõrgemal avanes torn võraks, mille peristaltilised jätked ulatusid ookeanini välja. Kontorid, poed, restoranid ja eluhooned kuhjusid üksteise otsa või rippusid sügaviku serval elegantsetel rõdudel, mis olid valmistatud läikivast kitiinpolümeerist, Demanarhia peamisest ehitusmaterjalist. Üle aatriumi kaarduvad õhkõrnad sillad siuglesid läbi lippude, projektsioonide ja tohutute läbipaistvate skulptuuride, mis olid tahutud sellesama kitiinpolümeeri siidjamast versioonist. Kõiki nähtavaid pindu katsid neoontuled, hologrammid ja entoptika. Inimesi oli kõikjal ja Vargovic märkas nende nägudel kerget hajameelsust, nagu poleks nad täielikult olevikule keskendunud. Ja polnud ka ime: kõik kodanikud kandsid implantaate, mis neid pidevalt küsitlesid, pärides nende arvamust Demanarhia elu iga aspekti osas, nii Cadmus-Asteriuses kui kaugemalgi. Räägiti, et lõpuks ei pannud inimene implantaadi tüütut kohalolu enam tähelegi, kuni demokraatias osalemine muutus peaaegu tahtmatuks.

See tülgastas Vargovici, aga samas ka intrigeeris.

«Otse loomulikult,» lausus Keskus kohtumõistja otsusekindlusega, «ei paku Cholok meile mingit pisiasja, muidu oleks ta selle PE3 kaudu saatnud.»

Vargovic naaldus lähemale. «Ta siis pole teile rääkinud?»

«Ta mainis vaid, et see võib hõljuvaid linnu ohustada.»

«Kas te usaldate teda?»

Vargovic aimas, et Keskus muutub hetkeks ebadiskreetseks nagu vahel ikka. «Ta oli küll uinunud, aga polnud siiski täiesti väärtusetu. Ta aitas ülejooksikuid... Näiteks Maunciple'i tööga, mäletad seda?»

«Kui sa pead seda edukaks, oleks ka minul ehk aeg pooli vahetada.»

«Just Choloki informatsioon veenis meid viima Maunciple'i välja ookeani kaudu, mitte esiuksest. Kui Demanarhia turvateenistus oleks Maunciple'i elusalt kätte saanud, oleksid nad võitnud kümne aasta jagu ametisaladusi.»

«Aga selle asemel sai Maunciple harpuuni selga.»

«Olgu, operatsioonil olid omad vead.» Keskus kehitas õlgu. «Aga kui sa arvad sellepärast, et Cholok on kompromiteeritud... Loomulikult tuli see meilegi pähe. Aga kui Maunciple oleks käitunud teisiti, oleks asi lõppenud veel halvemini.» Keskus seadis käed rinnale risti. «Ja muidugi oleks ta võinud eluga pääseda. Siis peaksid isegi sina tunnistama, et Cholokit võib usaldada.»

«Kuni leiame vastupidiseid tõendeid.»

Keskus elavnes. «Sa siis teed seda?»

«Nagu mul oleks valikut.»

«Sul on alati valik, Vargovic.»

Jah, mõtles Vargovic. Valik jääb alati... Kas teha seda, mida Gilgamesh Isis temalt palub... või lasta end ümber programmeerida, küborgiks muuta ja Ra Patera nõlvade väävlikaevandustesse saata. See valik polnud lihtsalt eriti kiiduväärt.

«Üks asi veel...»

«Jah?»

«Kui ma selle Cholokilt kätte saan...»

Keskus naeratas poolikult nende omavahelise nalja peale, mis ei vajanud seletusi. «Usun, et tavalisest peaks piisama.»

Immigratsiooniametisse jõudes lifti hoog rauges.

Demanarhia valvurid kandsid raskeid relvi, aga keegi ei tundnud Vargovici vastu huvi. Tema lugu Marsilt tulekust jäädi uskuma. Talle tehti ainult tavalised invasiivsed protseduurid: närvivõrgustikust ja geneetilisest mustrist otsiti patoloogiaid ja keha kasteti kaheksasse erinevasse eksootilisse radiatsiooni. Viimaseks formaalsuseks oli juua pits kuuma šokolaadi. Jook sisaldas miljardeid medibotte, mis tungisid ta organismi, otsides varjatud narkootikume, relvi või ebaseaduslikke biomodifikatsioone. Ta teadis, et midagi ei leita, aga tundis ikkagi kergendust, kui väikesed robotid jõudsid põide ja palusid end Demanarhiasse tagasi urineerida.

Kogu protseduur kestis kuus minutit. Väljas läks Vargovic piki üht siugteed linna loomaaeda ja trügis läbi koolilaste karjade akvaariumini, mille juures pidi Cholokiga kohtuma. Väljapanek koosnes Europa elustikust, mis sõltus suuresti hüdrotermaaltunnelite keskkonnast – see oli akvaariumis hoolega üles ehitatud. Siin polnud midagi väga põnevat, sest enamik Europa kiskjaid olid vaevu raevukamad kui kübaranagid või lambivarjud. Kõige tavalisemaid kutsuti tunnelikeks: need olid suured lihtsa ülesehitusega loomad, kelle ainevahetus sõltus sümbioosist. Need pehmed lehtrilaadsed kotid liikusid oma kolmel oranžikal kargul nii loiult, et Vargovic jäi peaaegu tukkuma, enne kui Cholok tema kõrvale ilmus.

Naine kandis oliivikarva mantlit ja kitsaid smaragdrohelisi pükse, mis kiirgasid meditsiinientoptika pilve. Tema kange lõug süvendas salvestiselt jäänud mõru muljet.

Nad vahetasid suudluse.

«Rõõm sind näha, Marius. Sellest on juba... Kui kaua?»

«Üheksa aastat, enam-vähem.»

«Milline Phobos tänapäeval on?»

«Ikka veel Marsi orbiidil.» Ta manas näole naeratuse. «Ikka veel pommiauk.»

«Sa pole muutunud.»

«Sina ka mitte.»

Vargovic ei leidnud sõnu. Tema pilk langes tunnelike väljapaneku infotahvlile. Ta luges hajameelselt, et tunnelikud on nooruses liikumisvõimelised, aga muutuvad täiskasvanuna paikseks, nende kargud paksenevad väävlist, kuni nad stalagmiitidena maasse juurduvad. Surres lagunevad pehmed kehad ookeani laiali, kolm jalga aga jäävad alles ja moodustavad aktiivsete tunnelite ümber kõhedalt korrapäraseid oranžide okaste puhmaid.

«Oled närviline, Marius?»

«Sinu kätes? Vaevalt küll.»

«Õige suhtumine.»

Nad ostsid sealtsamast lähedalt masinteenrilt kaks kruusi mokat ja tulid tagasi tunnelike väljapaneku juurde, pealtnäha lobisema. Indoktrinatsiooni ajal oli Cholokile õpetatud võtmefraasi kolm. Koodi abil sai primaarsesse vestlusse lisada sekundaarset informatsiooni, valides hoolega sõnade järjekorda, kõhkluspause ja lauseehitust.

«Mis sul on?» küsis Vargovic.

«Näidis,» vastas Cholok – see oli lihtne ja arusaadav sõna, mis ei vajanud keerukat edasiandmist. Aga järgneva edastamiseks kulus peaaegu viis minutit, ballastiks rida pikalevenivaid meenutusi Phobose-aastatest. «Väike hüperteemandi kild.»

Vargovic noogutas. Ta teadis, mis on hüperteemant – topoloogiliselt keerukas ühtepõimunud fullereenitorukeste kogum, mis sarnanes struktuurilt tselluloosile või kitiinile, aga oli tuhandeid kordi tugevam. Selle kunstliku omaduse andis mingi piesoelektriline trikk, mida Gilgamesh ei teadnud.

«Huvitav,» lausus Vargovic. «Aga kahjuks mitte piisavalt.»

Naine tellis veel ühe moka ja tühjendas vastates kruusi. «Kasuta oma kujutlusvõimet. Ainult Demanarhia oskab seda sünteesida.»

«Aga relvana on see kasutu.»

«Oleneb. Peaksin sulle ühest rakendusviisist rääkima.»

«Millisest?»

«See hoiab linna vee peal – ja ma ei mõtle majanduslikult. Kas sa tead Buckminster Fullerit? Ta elas umbes neljasaja aasta eest ja uskus, et absoluutset demokraatiat on võimalik saavutada tehnoloogiliste vahenditega.»

«Narr.»

«Võib-olla. Aga Fuller leiutas geodeetilise võre, suletud allotroobi, mis annab fullereenimolekulile struktuuri. Linn võlgneb talle tänu kahe asja eest.»

«Säästa mind loengust. Kuidas hüperteemant asjasse puutub?»

«Ujukmullid,» seletas Cholok. «Need ümbritsevad linna väljastpoolt. Igaüks on saja meetri laiune hüperteemandist sfäär, vaakum sees. Saja meetri laiune molekul, sest iga sfäär koosneb ühest lõputust torufullereeni ahelast. Mõtle sellele, Marius: molekul, mille sisse mahuks terve laev.»

Kui Vargovic seda seedis, luges osa temast endiselt tunnelike infosedelit: nende biokeemias oli palju sarnasusi selgrootute ussidega, kes elasid Maa ookeanide tunnelites. Tunnelikud jõid oma lehtrite kaudu vesiniksulfiidi, mida kandis edasi modifitseeritud hemoglobiin, kuni see läbis bakterikultuuriga täidetud organi nende koti alumises osas. Bakterid lõhustasid ja rikastasid vesiniksulfiidi, tootes sellest glükoosisarnaseid molekule. Glükoosianaloog toitis tunnelikku ja andis talle elu, võimaldas vahetevahel tunnelis aeglaselt ringi liikuda ja isegi mitme tunneli vahel ujuda, kuni loom täiskasvanueas maasse juurdus. Vargovic luges selle uuesti üle, sest talle oli midagi meenunud: mitu kuud tagasi saatis krüptoanalüüs talle mõistatusliku vahelt lõigatud sõnumi, mis puudutas Demanarhia plaane integreerida tunnelike biokeemia mõnesse suuremasse looma. Hetkeks tundis ta kiusatust seda Cholokilt otse küsida, aga otsustas siiski teema sobivama hetkeni peast tõrjuda.

«On sul mulle veel teavet?»

«Neid sfääre on kakssada. Need täituvad ja tühjenevad nagu põied ja hoiavad C-A-d tasakaalus. Ma pole kindel, kuidas tühjenemine toimub, tean ainult, et see on seotud piesoelektrilise voolu muutmisega torukestes.»

«Ma ei saa ikka aru, miks Gilgameshil seda vaja läheks.»

«Mõtle. Kui sa saaksid näidise Ganymedesele saata, leiaksid nad ehk võimaluse seda rünnata. Vaja oleks vaid molekulaarset agenti, mis tekitaks fullereeniribade vahele avad, kust pääseks läbi veemolekul või midagi muud, mis piesoelektrilist jõudu takistaks.»

Vargovic jälgis äraolevalt, kuidas üks kalmaarilaadne kiskja tunneliku kotist tüki näris. Kalmaari veres voolas kaht sorti hemoglobiini: üks kandis hapnikku, teine oli mõeldud vesiniksulfiidi jaoks. Nende verd ajasid ringi glükoproteiinid ja hapnikurikkast keskkonnast väävlirikkasse ujudes võisid nad ainevahetust muuta.

Ta pööras tähelepanu jälle Cholokile. «Ma ei suuda uskuda, et tulin nii kaugele ainult... süsiniku pärast?» Ta vangutas pead, põimides oma liigutuse nende vestluse primaarsesse narratiivi. «Kuidas sa selle kätte said?»

«Lõpuselisega juhtus õnnetus.»

«Räägi edasi.»

«Ühe mulli lähedal toimus plahvatus. Mind määrati lõpuselist opereerima. Pidin temast palju hüperteemanti välja lõikama. Mul polnud raske paar kildu kõrvale panna.»

«Kui ettenägelik sinust.»

«Kõige keerulisem oli veenda Gilgameshi sind saatma. Eriti pärast Maunciple'i...»

«Ära tema pärast muretse,» tähendas Vargovic oma kohvi uurides. «Paks tõbras ei jaksanud lihtsalt piisavalt kiiresti ujuda.»

Operatsioon toimus järgmisel päeval. Ärgates oli Vargovici suu purukuiv.

Ta tundis end imelikult. Teda oli selle eest hoiatatud. Ta oli isegi rääkinud patsientidega, kes olid Gilgameshi eksperimentaallaborites sarnaseid protseduure läbinud. Nad ütlesid, et ta tunneb end haprana, nagu poleks pea enam piisavalt kindlalt keha küljes. Aeg-ajalt kaela riivavad külma õhu vood ainult süvendasid seda tunnet.

«Sa võid rääkida,» lausus Cholok valges kirurgirüüs tema kohale kummardudes. «Aga kardiovaskulaarsed modifikatsioonid ja muudatused sinu kõripiirkonnas panevad hääle pisut veidralt kõlama. Mõned lõpuselistest tunnevad end mugavalt ainult omasugustega suheldes.»

Vargovic tõstis käe silme ette ja uuris sõrmedevahet katvaid poolläbipaistvaid lesti. Tema peopesa kahvatus nahas oli tumedam laik: näidis, mille Cholok oli sinna jätnud. Ja teine teises käes.

«See õnnestus, eks?» Vargovici hääl kõlas peenikeselt. «Ma saan vee all hingata.»

«Ja õhus,» lausus Cholok. «Kuigi peaksid märkama, et tõeliselt kurnav tegevus tundub nüüd loomulik ainult vees.»

«Kas ma võin liigutada?»

«Muidugi,» lubas naine. «Katsu püsti tõusta. Oled tugevam, kui tundub.»

Ta tegi nagu öeldud ja kasutas aega ümbruse silmitsemiseks. Tema pea külge oli kinnitatud närvimonitor. Ta oli alasti eredalt valgustatud taastumisruumis, mille üks klaasist sein jäi avaookeani poole. Samas kohas, kust Cholok oli Gilgameshiga ühendust võtnud.

«Siin on turvaline, eks?»

«Turvaline?» kordas Cholok, nagu oleks see sõna pühaduseteotus. «Jah, küllap vist.»

«Siis räägi mulle Asukatest.»

«Millest?»

«Demanarhia koodnimi. Krüptoanalüüs tabas selle hiljuti – pidi olema mingi radikaalne biomodifikatsiooni eksperiment.

See meenus mulle akvaariumis.» Vargovic katsus lõpuseid oma kaelal. «Minu operatsioon oleks selle kõrval kosmeetiline. Kuulsime, et Demanarhia muutis tunnelike väävlipõhise ainevahetuse inimestele kõlblikuks.»

Teadlane vilistas. «Oleks see vast trikk.»

«Aga kasulik, eriti kui on vaja tööliseid, kes peaksid vastu hapnikuvaesele keskkonnale tunnelisuude juures, kus Demanarhial on juhtumisi teatud mineraloogilisi huve.»

«Võib-olla.» Cholok vaikis. «Aga sellisteks muutusteks operatsioonist ei piisaks. Need tuleks sisse kodeerida arengustaadiumis. Ja isegi siis... pole ma kindel, kas lõpptulemus oleks üldse inimene.» Ta oleks nagu värisenud, ehkki hoopis Vargovicil hakkas alasti taastumislaua kõrval seistes külm. «Võin vaid öelda, et kui seda ka tehti, siis mulle ei öeldud.»

«Mõtlesin lihtsalt küsida.»

«Väga hea.» Ta võttis kätte valge meditsiiniskanneri. «Kas ma võin nüüd veel mõned testid teha? Protseduurid tuleb täita.»

Cholokil oli õigus: lisaks sellele, et Vargovici operatsioon oli täiesti tõeline ja vajas niisiis komplikatsiooniohu tõttu jälgimist, polnud vaja kuidagi tavalisest protokollist kõrvale kalduda.

Pärast esimest tundi jõudis Vargovici muundumise veidrus talle päriselt kohale. Seni oli ta olnud muretus teadmatuses, aga kui ta nägi kogu oma keha Choloki taastusruumi nurgas seisvast peeglist, mõistis ta, et tagasiteed enam ei ole.

Vähemalt mitte lihtsat. Gilgameshi kirurgid olid lubanud, et suudavad muutused kõrvaldada, aga ta ei uskunud neid. Lõppude lõpuks oli Demanarhia bioloogiavaldkonnas Ganymedesest ees ja isegi Cholok ütles, et eemaldamine oli keerukas. Ta oli ikkagi missiooniga nõustunud: palk oli ahvatlev, mis siis, et väävliprojektiga tegelemine mitte.

Cholok veetis enamuse päevast temaga, lahkudes vaid aegajalt teiste klientidega rääkimiseks või oma meeskonnaga aru pidamiseks. Enamuse sellest ajast võtsid hingamisharjutused, pikad sukeldumised, et võõrutada aju uppumisrefleksist. Ebameeldiv, aga Vargovic oli treeningul hullematki teinud. Nad harjutasid vee all liikumist ja kopsude abil ujuvuse reguleerimist. Seejärel õppis ta lõpuseavasid – mida Cholok opercula'ks nimetas – puhtana hoidma, et kaitsta neis elutsevaid sümbiootilisi bakterikolooniaid, mis sagisid üle lõpuste peenikeste klappide. Ta oli brošüüri lugenud: Cholok vormis ta keha kirurgiliselt millekski inimese ja õhku hingava kala vahepealseks, võttes eeskuju kopskaladest ja angersägadest. Kalad hingasid läbi suu vett sisse ja lasid selle lõpuste kaudu merre tagasi, aga Vargovici kaelalõpused täitsid suu eesmärki. Tema tõelised lõpused jäid rinnakorvi alla, hulk poolkuukujulisi pilusid ribidest allpool.

«Sinu kehasuurusega võrreldes,» seletas Cholok, «ei taga need lõpuseavad niisugust hingamistõhusust nagu palju dramaatilisemad muutused...»

«Nagu Asukatel?»

«Ma ju ütlesin, ma ei tea sellest midagi.»

«Pole tähtis.» Ta surus lõpuseklapid kinni ja jälgis kõigest kerge iiveldusega, kuidas need välja hingates kortsu tõmbusid. «Kas me oleme lõpetanud?»

«Veel viimane vereanalüüs,» lausus naine. «Et veenduda, kas kõik töötab. Siis võid koos kaladega ujuda.»

Kui Cholok oli keskendunud oma konsoolile, ümbritsetud Vargovici kõri kujutavast kahvatust entoptikast, küsis mees: «Kas relv on sinu käes?»

Cholok noogutas äraolevalt, avas sahtli ja otsis sealt kaasaskantava meditsiinilaseri. «Pole suurem asi,» tähendas ta. «Võtsin võimsusepiiraja maha, aga sa peaksid sellega silmi tabama, et kedagi tõsiselt vigastada.»

Vargovic võttis laseri kätte ja uuris nuppe selle siledal varrel. Siis haaras ta Choloki peast, keeras naise enda poole ja uputas tema näo laseri sinisesse kiirgusse. Kõlas kaks järjestikust plaksatust, kui teadlase silmamunad aurustusid.

«Kas niimoodi?»

* * *

Ülejäänuks piisas tavalistest skalpellidest.

Ta pesi vere maha, pani riidesse ja lahkus kliinikust üksi, et minna mitu kilomeetrit läbi linna Cadmus-Asteriuse kitsasse tippu. Kuigi tänavatel liikus palju lõpuselisi, enamasti vabatahtlikke täielike Demanarhia õigustega, ei jäänud ta kauaks avalikku kohta. Paari minutiga jõudis ta kõhrest seintega hooldustunnelite turvalisse võrgustikku, kus käisid ainult tehnikud, robotid ja teised lõpuselised töölised. Varalahkunud Cholokil oli õigus: õhku oli nüüd raskem hingata, see tundus liiga hõre.

«Demanarhia turvateadaanne,» pinises külm masinlik hääl seinas. «Meditsiinisektoris on toimunud mõrv. Kahtlusalune võib olla relvastatud lõpusetööline. Läheneda äärmise ettevaatusega.»

Nad olid Choloki leidnud. Tema tapmine oli riskantne. Aga Gilgamesh eelistas kõik sillad põletada, et ükski uinunud agent ei saaks neid reeta, kui nad enam kasulikud polnud. Vargovic mõtiskles, et tulevikus oleks parem kasutada mürki, mitte otsest hukkamist. Ta otsustas seda raportis mainida.

Ta astus viimasesse käiku enne veelüüsi, kuhu ta jõuda tahtis. Käigu kaugemas otsas istus kasti peal tehnik, kes kuulas stetoskoobiga midagi teisel pool juurdepääsupaneeli. Hetkeks mõtles Vargovic temast lihtsalt mööduda, lootes, et mees on töösse süvenenud. Ta lähenes paljastel lestalistel taldadel, mis tegid vähem lärmi kui äsja jalast võetud kingad. Siis noogutas mees endamisi, ühendas end kuulamiskohast lahti ja lõi luugi kinni. Ta haaras oma kasti, tõusis püsti ja ta pilk kohtus Vargovici omaga.

«Sa ei peaks siin olema,» tähendas ta. Siis lisas ta peaaegu kaeblikult: «Saan ma sind aidata? Sind on äsja opereeritud, eks? Ma tunnen sinusugused alati ära, lõpused veel punetavad pisut.»

Vargovic tõmbas krae kõrgemale, aga siis loobus, sest nii oli raskem hingata. «Püsi paigal,» käskis ta. «Pane kast maha ja ära liiguta.»

«Issand, see olid sina, eks – see teadaanne?» lausus mees.

Vargovic tõstis laseri. Pimestatud mees põrkas vastu seina ja pillas kasti maha. Ta oigas haledalt. Vargovic hiilis lähemale ja mees komistas skalpelli otsa. Mitte just kõige puhtam tapmine, aga sel polnud eriti tähtsust.

Vargovic oli kindel, et peagi sulgeb Demanarhia kõik väljapääsud ookeani – kindlasti siis, kui tema viimane mõrv ilmsiks tuleb. Aga praegu olid lüüsid veel avatud. Ta astus õhuga täidetud kambrisse, kopsud vee järele janunemas. Tugeva survega joad täitsid ruumi, nii et peagi võis ta vett hingata ja mõtted selginesid. Välisluuk koorus aegamisi lahti, paljastades ookeani. Siin, mitu kilomeetrit jää all, oli vesi väga külm ja tohutu rõhu all, aga see tundus normaalne. Rõhk ja külmus näisid vaid keskkonna abstraktsete omadustena. Tema verd küllastasid glükoproteiinid, molekulid, mis muutsid külmumistemperatuuri vee omast madalamaks.

Varalahkunud Cholok oli teinud head tööd.

Vargovic hakkas just lahkuma, kui ukseavasse ilmus teine lõpusetööline, kes oma vahetuse lõpus linna tagasi pöördus. Spioon tappis naise tõhusalt ja sai kingiks soojustatud tuukriülikonna, mis oli mõeldud tööks ookeani külmemates osades. Ülikond põlvnes kaheksajalgadest ja jättis üle ta keha libisedes lõpuste jaoks avausi. Naine kandis infrapuna- ja sonarifiltriga prille ning kaasaskantavat allveeskuutrit. Seadeldis meenutas lahatud looma ikka veel tuksuvat südant, mille poolläbipaistva pinna all liikusid tumedad veenid ja närvid. Aga seda oli lihtne kasutada: Vargovic sättis mootori maksimaalvõimsusele ja eemaldus kiiresti Cadmus-Asteriuse madalamatest korrustest. Isegi Europa ookeani suhteliselt puhtas vees oli nähtavus kehv. Ta poleks üldse midagi näinud, kui kõik linna korrused poleks olnud eredalt valgustatud. Sellele vaatamata piirdus nähtavus poole kilomeetriga ja Cadmus-Asteriuse kõrgemad osad uppusid kuldsesse hägusse ning kasvavasse pimedusse. Kuigi linna sümmeetriat rikkusid mõned esiletungivad osad ja juurdeehitised, oli koonusjas põhikuju silmaga nähtav ja see lõppes kõige kitsamas osas suudmega, mis ookeani sisse imes. Koonust ümbritses kaaviarimustade ujukmullide hämu. Talle meenusid hüperteemandi killud peopesades. Kui Cholokil oli õigus, võisid Vargovici omad selle kuidagi vett läbilaskvaks muuta, fullereenikangast piisavalt hõrendada, et sfääride ujuvus hävitada. Selleks vajaliku aine võis ookeani toimetada jäädläbistavate rakettidega. Tükk aega hiljem – üksikasjad Vargovici ei huvitanud – hakkaksid Demanarhia linnad omaenda raskuse all ägama. Kui relv töötaks piisavalt kiiresti, ei jääks neil isegi aega reageerida. Linnad langeksid jääkihist allapoole ja upuksid mustavate kilomeetrite sügavusse all ootavasse ookeani.

Ta ujus edasi.

Cadmus-Asteriuse lähedal tõusis talle vastu Europa kivine sisemus. Ta oli kolm-neli kilomeetrit põhja poole liikunud ja võrdles Demanarhia lõpusetööliste paigaldatud ohutulede valguses nähtavat topograafiat mällu talletatud kaartidega. Lõpuks leidis ta ühe silikaatkivimi künka. Kõrgendiku taga oli kitsas eend, millele oli kukkunud umbes tosin väikest rahnu. Üks oli teistest punakam. Vargovic kinnitas end eendi külge ja tõstis punase kivi üles. Tema sõrmeotste soojus äratas uinunud bioelektrivõrgu. Kivisse ilmus ekraan, mille täitis Mišenka nägu.

«Jõudsin õigel ajal,» lausus Vargovic ja vee moonutuse tõttu kõlas ta hääl veelgi võõramalt. «Eeldan, et oled valmis?»

«Probleem,» vastas Mišenka. «Kuradi suur probleem.»

«Mis on?»

«Lahkumispunkt on kompromiteeritud.» Mišenka – õigemini tema kivile kuvatud simulatsioon – ennetas Vargovici järgmist küsimust: «Paari tunni eest saatis Demanarhia jää peale meeskonna, pealtnäha saatjat parandama. Aga nad katavad täpselt seda kohta, kus kavatsesin sind peale võtta.» Ta tegi pausi. «Sa ikka, ee, tapsid Choloki, eks? Tähendab, mitte lihtsalt ei vigastanud?»

«Sa räägid professionaaliga.»

Kivi jäljendas üsna veenvalt Mišenka valugrimassi. «Siis ta töötas ikkagi Demanarhia heaks.»

Vargovic lehvitas kivi ees käega. «Ma sain selle, mille järele tulin, eks?»

«Midagi sa said jah.»

«Kui see pole see, mis Cholok ütles, saavutas ta ainult oma surma.»

«Ikkagi...» Mišenka näis hetkeks mõttesse vajuvat, aga loobus siis. «Kuule, Vargovic, meil olid varukoordinaadid kokku lepitud. Kobi parem sinna.» Ta irvitas. «Loodan, et ujud kiiremini kui Maunciple.»

* * *

See jäi kolmkümmend kilomeetrit lõuna poole.

Ta möödus teel mõnest lõpusetöölisest, aga nad ei teinud temast väljagi ja kui ta oli Cadmus-Asteriusest enam kui viie kilomeetri kaugusel, jäi inimasustuse märke üha vähemaks. Prillidel oli andmekuva. Vargovic proovis erinevad näidud läbi ja leidis kogu piirkonna kaardi. See näitas tema asukohta ja kolme täppi, mis teda Cadmus-Asteriuse poolt jälitasid.

Demanarhia turvateenistus oli tal sabas.

Nad olid veel vähemalt kolme kilomeetri kaugusel, aga lähenesid silmnähtavalt. Külma tundega kõhus mõistis Vargovic, et ei jõua lahkumispunkti enne, kui Demanarhia ta kätte saab.

Ta märkas eespool soojemat punkti: madalalt kaljupinnalt pulbitses soojust. Ilmselt jälitasid turvatöötajad teda lõpusetööliselt võetud varustuse järgi. Tunnelisuu lähedal võis ta selle maha jätta. Seal oli vesi soojem, ta ei vajanud ülikonda ja kuumus, valgus ning turbulents ajaksid kõik jälitussüsteemid segadusse. Ta võis end mõne sobiva rahnu taga peita ja neid varitseda, kuni nad signaali otsisid.

See tundus Vargovicile hea plaanina. Ta jõudis kiiresti tunnelini, tundis, kuidas vesi ümberringi soojemaks muutus, ja märkas, et selle maitse muutus soolakaks. Tunnel oli kui tulipunane purskkaev, mida ümbritsesid bakteritega kaetud kaljud ja Europa värvitu versioon korallidest. Tunnelikke oli kõikjal, nende lihavad kotid lehvisid muutlikus voolus. Väiksemad liikusid ringi ja uitasid oma karkudel nagu elavad torupillid, põigeldes oma surnud suguvendade köndikolmikute vahel.

Vargovic peitis end koopasse ja jättis lõpusetöölise varustuse teise koopasuu ette teisele poole tunnelit, lootes, et turvatöötajad otsivad kõigepealt sealt. Kuni nad sinnapoole suundusid, võis ta tappa vähemalt ühe, võib-olla kaks. Kui ta saaks nende relvad, oleks kolmanda kõrvaldamine pelk formaalsus.

Miski müksas teda selja tagant.

Pöördudes nägi Vargovic midagi õudusunenäost tülgastavamat. See oli nii vale, et hetkeks ei suutnud ta päriselt mõista, mida silmad seletasid. See oli nagu kolmemõõtmeline nägemise test, kogum, mis keeldus peas kuju võtmast. Ta ei suutnud selgelt näha, sest osa temast keeldus uskumast, nagu võiks sellel olevusel inimestega midagi pistmist olla. Aga inimestest eellaste jäljed olid liiga ilmsed, et neid eirata.

Vargovic teadis igasuguse kahtluseta, et tema ees oli Asukas. Koopasügavusest paistis teisigi. Neid oli veel viis, kõik umbes samasugused, tuhmist bioluminestsentsist kumavad. Nad põrnitsesid teda tumedate intelligentsete silmadega. Vargovic oli lapsepõlves raamatutes näkineidude pilte näinud. Need olendid olid süütute illustratsioonide sünged moonutused. Ka nemad olid inimese ja kala ristandid, just nagu pildid raamatus, aga kogu nende välimus oli inetum ja suurim õudus peitus muutuse täielikkuses. Nad polnud lihtsalt kalasabaga inimesed, vaid ilmselgelt geneetilisel tasemel kokku segatud, nii et kõik nende juures oli groteskselt kalalaadne. Nägu oli kõige hullem: seda läbistas peaaegu hailaadne ja huulteta allapoole kaarduv suupilu. Nina ei olnud, isegi mitte sõõrmeid, ainult lai, lame ja kahvatu kalanahk. Silmad vaatasid ettepoole, igasugune ilmekus tumedasse sügavusse uppunud. Olend oli teda puudutanud käega, mis lõppes rõvedalt inimeselaadse peopesaga. Ja siis – õuduse tipuks – hakkas see rääkima, veest hoolimata täiesti selgel ja rahulikul häälel.