Читать книгу Неправильная невеста. Сердце Стужи - Алекс Найт - Страница 7

/Сумеречный/

Заявление взбудоражило новых заказчиков. Они настороженно переглянулись и обратили взоры к напрягшейся девушке. Чтобы выявить наличие маяков, необходим сильный артефакт либо ритуал. Судя по всему, первого у них не было, а вторым они не озаботились. Сумеречный воин же видел больше, чем доступно обычному взору. Впрочем, и взгляд Эрики не упускает деталей. С ней стоит быть настороже.

Холгер в очередной раз оглядел молодую дочь Сигурн. Он видел Аргейла лишь издали, но мог с уверенностью сказать, что она не похожа на отца. Есть что-то орвинийское в чертах. Наверное, в мать. Аргейл взял жену из соседней страны. Изнеженная, кожа наверняка мягче самой тонкой шерсти, и лишь тонкий шрам над верхней губой выбивается из образа принцессы. Тонкая, ловкость угадывается в каждом движении. Она прекрасно мечет ножи. Неужели конунг позволил дочери упражняться с оружием? Хотя это очевидно.

– Маяк? – уточнила Эрика, посмотрев в поисках поддержки на сестру.

Молодая, наивная, слишком гордая. Не самый лучший спутник в путешествии.

– Мы не проверили. Скорее всего, его набросили в замке. Сейчас снимем, не переживай.

Кора, напротив, пошла в отца. Крупная кость, широкие бёдра, черты лица грубее, хоть и не лишены женственности. Она больше походила на коренную жительницу Эрфолка, нежели сестра. И была куда увереннее, что не удивительно для изгоя.

А вот её спутник вызывал особый интерес. Драгон с проклятием на сердце. И чёрная нить связи бежит от него к Коре. Она подпитывает его, сдерживает магическую печать. Понятно, зачем им нужен цветок из сада Сигурн. Только в чём выгода Эрики? Она говорила о том, что Аргейл заключён в камень. Звучит как проклятие.

Интересная собралась компания…

– Идём, – он кивнул Селвину, а сам направился к стоящему у стены столу.

Кора же принялась раскладывать на полу рунные камни и травы, чтобы провести ритуал снятия маяка. Навесить-то его намного проще.

– Кто за ней следит? – сразу потребовал ответа Холгер.

– Эрику пытались насильно выдать замуж. Она сбежала со свадьбы, – спокойным голосом пояснил мужчина, присаживаясь на предложенный стул.

– Так отдала бы Сердце Стужи и шла бы на все четыре стороны.

– Всё намного сложнее. Жених не хотел её отпускать.

– Решил получить и Сердце, и красавицу-жену? – Холгер опустился на стул, развернув его спинкой к стене, чтобы видеть всех присутствующих.

– Именно, – Селвин поджал тонкие губы, казалось, он чего-то не договаривает.

Все его спутники о чём-то молчат. И чутьё подсказывало, это нечто опасное.

– И она готова рискнуть Сердцем ради цветов Сигурн?

– У меня нет выхода, – сообщила Эрика раньше, чем её спутник ответил.

Кора приступила к ритуалу. Вокруг девушки закружил сверкающий туман. Кожа засияла. А глаза просветлели, напоминая грани драгоценного изумруда.

«Красивая», – прошептал восторженно Рикард.

«Не мешай», – шикнул на него Холгер.

– Значит, нас будут преследовать, – подытожил он, возвращаясь к разговору с заказчиком.

– Никому неизвестно, куда мы направляемся. А как только войдём в колдовской туман на границе страны, станем недосягаемы.

– До него ещё нужно добраться, – Холгер постучал пальцами по столешнице, задумчиво глядя на девушек.

– Он мне не нравится, – почти неслышно прошептала Эрика.

– А должен? – насмешливо парировала Кора. – Мы нанимаем проводника, а не ищем друга или любовника.

Эрика резко выпрямилась. Щёки её заалели от смущения.

«Как она всё же молода для этого путешествия», – в очередной раз с досадой подумал про себя Холгер.

Но колдунья права, неважно, как они друг к другу относятся, главное, взаимодействие в команде. Они все хотят добраться до сада Сигурн, правда у всех разные причины. А перед ним даже замаячил призрачный шанс отомстить конунгу за уничтожение клана сумеречных воинов.

– Я возьму вполовину больше, – мягко ударил он ладонью по столешнице, приходя к решению.

– Не слишком ли дорого? – вскинулся Селвин. – Тебе самому нужно в Сад. А без нас туда не попасть.

– Это плата в том числе и за защиту. Я сильнейший воин в нашей команде. А ваша принцесса, наверняка, и в кусты побоится сходить одна.

– Я могу за себя постоять. И тяготы дороги меня не пугают, – Эрика стремительно развернулась, отчего звякнула цепь деревянных бус на вороте её туники.

Сжала кулаки до хруста костяшек, а глаза вспыхнули злобой, снова напоминая сиянием изумруды.

– Да ну? Подойди-ка, – поманил он её взмахом ладони.

Эрика помедлила лишь на секунду, потом смело зашагала к нему, оттолкнув руку сестры, которая попыталась её остановить. А ведь из раны на её шее до сих пор сочится кровь. И вправду не боится или храбрится?

– Я не стану обузой, – заявила девушка, замерев напротив него.

Нос защекотал нежный запах цветов. Она ещё и надушена. Он медленно поднялся, оглядывая её сверху вниз. Провёл тыльной стороной ладони по щеке, мазнул большим пальцем по губам, отметив, как она вздрогнула от неожиданности. И вправду, кожа нежная, почти невесомая. Потом поддел упрямый подбородок и стёр кровь с раны, улыбнувшись на её тихое шипение. Селвин перехватил его ладонь, прежде чем тот успел слизнуть алые разводы с пальца, и стёр их отрезом ткани. Ничего, в следующий раз… Холгер высвободил руку и теперь перехватил ладони девушки, помассировал пальцы, поднялся к запястьям. Руки сильные, мозолистые. Аргейл точно растил дочь?

– Что ж, лучница – всегда неплохо. Если она бесшумна, – вынес вердикт он, оторвав от её туники деревянные бусы. – Хорошо, на четверть цены выше, – заявил, еле сдержав новую улыбку на приглушённое рычание девушки.

– Драгоценными камнями возьмёшь? – поиграв желваками на щеках, уточнил Селвин.

– Зависит от камней.

– Они со свадебного платья невесты эрла. Ты будешь доволен, – фыркнула Эрика, отворачиваясь от него, и направилась к сестре.

– Ты согласен? – драгон напряжённо ждал ответа, как и Кора.

А Эрика, кажется, специально бросила фразу про платье, чтобы он отказался.

«Может, не стоит? – осторожно спросил Рикард. – Ты ведь… умрёшь».

«Мы пойдём к краю мира, даже если придётся весь путь тащить эту гордячку за волосы. Но и спешить мне некуда. Сначала выясним подробнее, что случилось с Аргейлом. Правда ли он проклят?».

– Согласен, – мимолётно прикрыв глаза, подтвердил Холгер. – Отправимся сейчас же. Заночуем в лесу. Маяк ещё будет указывать последнюю точку. И… наши друзья снизу могут потребовать вернуть выигрыш назад.

«Возвращайся. Мне нужно отдохнуть, – сообщил он Рикарду. – И больше без ребячества. Ты привлёк слишком много внимания к нашему билету в сад Сигурн».

«Это вообще-то моё тело», – весело фыркнул тот в ответ.

«И ты слишком молод для этого путешествия…».

«Не ворчи. Ты не против, если я её соблазню?».

«Что?!».

«Эрику. Она красивая».

«Делай что хочешь», – отмахнулся Холгер, отстраняясь от сознания ученика.

/Невеста/

– Хорошо. Тогда половина сейчас, вторая половина… – начал Селвин.

– Когда поднимемся в земли полубогов, – перебил его Рикард, задорно улыбнувшись.

Странно, но он снова казался иным. Плечи расслабились, ушла напряжённость из тела, и даже мимика будто претерпела изменения. Наверное, мне нужно отдохнуть, поспать. Усталость притупляет зрение и навевает непонятные образы. Скорее, я отношусь к нему чересчур подозрительно на фоне неприязни. Грубый, наглый, опасный до мурашек по коже. На шее до сих пор ощущается прикосновение холодного лезвия и… мозолистых пальцев. И зачем он пытался попробовать мою кровь на вкус? Она же оставалась на кинжале, но не интересовала его. Ещё одна странность…

– А вдруг ты нас бросишь там? – Селвин недовольно нахмурил светлые брови.

– Мне тоже нужно в Сад Сигурн, – отмахнулся проводник. – И вам недостаточно моего честного слова? – Рикард весело мне подмигнул.

И захотелось по-детски показать ему язык. Будто передо мной дурачится Стефан.

– Мы недостаточно хорошо знакомы, чтобы верить на слово, – Кора выпрямилась. Появилась в её движениях какая-то чарующая грация. – Мы можем заключить магический договор.

– Чтобы ты подвела меня к его нарушению, колдунья? – скептически фыркнул сумеречник. – Нет уж. Мы повязаны. Всем надо наверх. Этого достаточно. Могу разве что поклясться перед Эрикой.

– Она нужна тебе больше, чем мы, – Селвин бросил Рикарду кожаный мешочек.

Тот с металлическим звяканьем лёг в ладонь проводника. Он взвесил его, довольно улыбнулся и сунул в небольшую поясную сумку.

– Нужно уходить, – заключил он. – А узнать мы друг друга успеем, колдунья. До края мира не один день пути.

Похоже, он не успел ещё разместиться в номере. Дорожная сумка была собрана, ему оставалось только забросить её на плечо. Рикард первым направился на выход, но стоило ему потянуться к ручке двери, как с другой стороны послышался настойчивый стук.

– Если что, окно открыто и выходит на крышу конюшни, – шепнул он, отпирая замок.

Что он имеет в виду? Подготовился на случай побега?!

Я ошалело посмотрела на сестру. Та удобнее перекинула длинный ремень сумки через голову, явно готовая бежать к окну в числе первых.

За дверью оказался знакомый нам светловолосый воин, проигравший спор. Только пришёл он не один, а в сопровождении ещё троих мужчин, которых мы видели за столом во время игры. Но сейчас они выглядели ещё свирепее и казались неадекватными. Похоже, пока мы обговаривали условия сотрудничества, они там напивались. Алкоголь придал им смелости и убавил осторожности.

– Мы тут подумали, Рикард, – гневно пророкотал он. – Обманул ты нас. Знал, что девчонка отлично мечет ножи. Деньги верни.

– Мы встретились с ней впервые в жизни, – парировал Рикард, обезоруживающе улыбаясь. – Но не она, так я бы сам выиграл пари, – он выхватил кинжал из ножен, подкинул его, позволяя оружию совершить несколько оборотов в воздухе и легко лечь рукоятью в ладонь. – Я бы доказал свои слова. Но заказчики требуют скорее приступить к работе. Пропусти, Янов, не устраивай себе неприятностей.

– Так кому нужны доказательства? – блондин порывисто провёл ладонью по подбородку, отчего колечки, вплетённые в светлую бороду, мелодично звякнули. – Соврал – плати.

– Заплати им и пойдём, Рикард, – попросила я.

К чему устраивать неприятности из ничего? Он действительно соврал. Сам виноват, раз решил устроить этот фарс. Знал же, что заказчик приведёт к нему дочь Сигурн. Раз такой меткий, мог бы сам выиграть и уйти от них со спокойной душой.

– Золото на дороге не валяется, красотка. И мы честно выиграли пари.

– Честно? – выплюнул Янов. – Плати, Рикард. И девчонку отдай как компенсацию, – он осклабился и пьяно мне подмигнул.

– Что? – ахнула я от неожиданности, а Кора сдвинулась в сторону, закрывая меня плечом.

– Зачем тебе этот малец, прекрасная дева? – пробасил, он самоуверенно, ударив себя кулаком по нагруднику. – Выбирай мужчину!

На мгновение я совершенно некрасиво приоткрыла рот. Потом же прикрыла лицо ладонью и помотала головой. Хорошо начинается наше путешествие. Проводник любит находить неприятности на… задницу, буду откровенна.

– Уважаемые воины, мы спешим, просим нас не задерживать, – Селвин подошёл к Рикарду со спины.

Не знаю, что увидели мужчины, с этого ракурса я не могла рассмотреть его лица, но они настороженно отступили.

– Это здесь, – послышался знакомый голос, а стоящая возле меня Кора выругалась под нос.

– Стефан? – я тоже подступила к двери.

По коридору спешно шёл мой несостоявшийся жених в сопровождении воинов, среди которых оказался и мой дорогой кузнец из Стейнби, Белин. Было одновременно радостно и тревожно вновь увидеть их. Они живы, успели покинуть Скааг до того, как в него вошли драгоны, но они пустились на мои поиски явно не из желания справиться о моём самочувствии после ледяного купания. Похоже, вот и стало известно, чей маяк увидел на мне сумеречный воин.

– Эрика! – радостно воскликнул Стефан.

– Это кто? – Рикард повернул ко мне голову.

Тёмная бровь проводника приподнялась в вопросительном выражении, но на губах по-прежнему играла весёлая улыбка.

– Жених Эрики, – Селвин оттеснил Рикарда, захлопнул дверь и сразу запер её на замок. – Воспользуемся окном, – сдержанно сообщил он.

– Жених? – Рикард подхватил меня под локоть и повёл следом за возлюбленным Коры. – Смазливый блондинчик. Такие мужчины тебе нравятся?

– Нашёл о чём думать в такой момент, – я оттолкнула его руку, освобождаясь из хватки, и первая подлетела к окну. – Верни серьёзного проводника, пожалуйста, нам не до ребячества.

– Ты можешь быть серьёзной за нас обоих, красотка, – коротко рассмеялся он, но мелькнуло что-то тёмное в глубине его глаз.

Распахнув створки окна, я выглянула наружу. Действительно, в метре от окна внизу оказалась односкатная крыша конюшни. Запрыгнув на подоконник, я первая спрыгнула вниз, спружинила ноги, гася инерцию падения, но всё же потеряла равновесие, поскользнувшись на черепице, и припала на колено. Рядом ловко приземлился Рикард. Он подхватил меня под мышки и легко вздёрнул на ноги.

– Неплохо, Эрика, – заключил он.

Прыжок не вызвал никаких трудностей и у Селвина. Он соскользнул вниз, словно дикая кошка, почти без шума приземлился на ноги, чуть согнув колени, и сразу развернулся, чтобы поймать менее ловкую Кору. Показалось, её вес не вызвал в нём ни капли затруднения, он даже не присел. Лишь прижал девушку к себе и побежал к краю крыши. А у окна показался Янов, которого тут же оттолкнул Стефан. В комнате явно шла драка.

– Эрика, стой! – прокричал он.

А я пожалела о том, что мне не разрешили взять лук. Селвин посчитал, что девушка с оружием привлечёт слишком много внимания, её запомнят. Я могла бы одним выстрелом опустить ставни и вторым плотно закрыть ими окно. Это дало бы нам форы.

– Не отставай, Эрика! – прокричал Селвин, спрыгивая вниз с крыши.

Рикард же выхватил из ножен на поясе кинжал и замахнулся им, глядя на Стефана.

– Не советую! – предупредил он громко. – Идём, красотка.

– Эрика, – позвал Стефан, не спеша выбираться наружу.

Я пробежала к проводнику и спрыгнула вниз. На этот раз до земли было почти три метра, но стог сена смягчил падение. А там уже Кора подала мне руку, помогая выбраться. Селвин же распахнул одну из створок широких ворот конюшни и понёсся между денниками, выискивая наших лошадей. Хорошо, что мы попросили не снимать сёдла, а только напоить их. Рикард легко спрыгнул вниз, ловко удержавшись за край крыши, и приземлился возле меня.

– Сколько же с тобой проблем, дочь Сигурн, – весело фыркнул он.

Сверху слышались звуки торопливых шагов. Похоже, Стефан спустился на крышу. А впереди раздавался топот лошадиных копыт. К таверне несся десяток коней с вооружёнными всадниками в чёрных доспехах с красным драгоном на нагрудниках. Выходит, Стефан покинул город во время захвата и отправился за мной. Но, видимо, драгоны ринулись в погоню.

– Тоже за тобой? – хмыкнул сумеречный воин, иронично вздёрнув бровь. – Похоже, я продешевил с платой.

Серьёзно? Он думает о деньгах в такой момент?!

– В конюшню. Кажется, они нас ещё не заметили, – Рикард вновь взял меня за локоть и потянул за собой.

Будто я не могу идти сама…

Кора вбежала внутрь вперёд нас. Рикард втолкнул меня и налёг на дверь, чтобы её закрыть, но раньше в конюшню влетел Стефан. Развернувшись, он направил лезвие меча на нашего проводника. Рикард даже бровью не повёл, толкнул дверь и глянул на меня.

– Его убить? – поинтересовался он как бы между прочим.

– Что?! Нет! – я задохнулась от изумления.

Великая Сигурн, кого мы наняли?

– Кто это, Эрика? – черты лица Стефана заострились, в глубине глаз пылал яростный огонь.

Он не походил на себя прежнего, либо я не знала его с этой стороны. Сейчас передо мной стоял воин и… враг? Сложно поверить… Даже после чуть не случившейся свадьбы по принуждению, я не могла его по-настоящему возненавидеть. Всё же мы знакомы с детства.

– Тебе лучше нам не мешать, – я пыталась поймать взгляд друга, уговорить оставить погоню.

Но он смотрел только на Рикарда, логично опасаясь его действий.

– Здесь есть второй выход! – раздался из глубины конюшни голос Селвина.

Он уже вывел наших лошадей из денников и потянул их в дальнюю часть помещения, где виднелись другие ворота. Как хорошо, что здание сквозное.

– Что значит не мешать?! – в сердцах выкрикнул Стефан. – Ты бросила город. Отреклась от долга. Присвоила Сердце!

– Я спасла Сердце от притязаний драгонов!

– Это, конечно, всё очень мило, но нам надо спешить. Ну, решай, Стефан, да? Отступись или… – Рикард лёгким движением извлёк длинный меч из ножен, красноречиво сообщая, как дальше будет проходить общение.

– Эрика пойдёт со мной! – Стефан ринулся в атаку.

Снова спешит…

Лезвия столкнулись с металлическим лязгом. Рикард ловким взмахом разъединил их и уже сам ударил. Его меч отличался от типичного для Эрфолка оружия. В нашей стране любили топоры. Мечи использовали как вспомогательный элемент в бою. А Рикард, как и Стефан, явно был отличным мечником. Широкая рукоять позволяла ему ловко разворачивать своё оружие в ладонях, бить с разных сторон, не теряя скорости. Только техника была мне незнакома. Стефана обучал мастер из Флассии, он плясал, двигался изящно. Рикард – экономно, его удары, готовые в любой момент забрать жизнь, были направлены в жизненно важные места. Наш проводник был профессиональным убийцей.

Я напряжённо наблюдала за противостоянием, нервно сжимала ладони. И не выдержав, вновь попросила:

– Не убивай его, пожалуйста!

– Как с тобой сложно, – недовольно фыркнул Рикард.

Но их бой прервался, когда двери конюшни распахнулись. Проводник и бывший жених разъединили мечи и разошлись. Внутрь ворвалось трое драгонов. Кажется, они не ожидали увидеть подобную картину. Может, их просто отправили проверить конюшню. Но здесь они столкнулись с теми, кого явно искали. Их замешательство продлилось всего с полминуты.

– Предупреди, – бросил через плечо один из них, и второй подчинился, рванул обратно в здание постоялого двора.

А двое других выхватили оружие, намеренные напасть на Рикарда и Стефана. К счастью, те дураками не были, молча переглянулись и развернулись к новым противникам, без слов решив объединиться.

– Эрика!

Я развернулась на оклик. Кора бросила мне лук и колчан со стрелами. Родное оружие в руках принесло успокоение. Забросив колчан за спину, я наложила стрелу на лук. У Рикарда, судя по всему, имелись глаза и на затылке, потому что он, не дожидаясь моей команды, резко рванул в сторону, отталкивая Стефана плечом. Следом стрелы одна за другой ринулись на поиски жертв. Мужчины, вскрикнув от боли, повалились на пол.

– В ноги, серьёзно? – Рикард развернулся ко мне и в возмущении раскинул руки в стороны.

Я не нашлась, что ответить. Забрать чужую жизнь не так просто. Меня учили стрелять, а не убивать.

Стефан, пользуясь уязвимым положением врагов, подступил к ним и выбил из них дух точными ударами рукоятью меча.

– Уходим! Скоро здесь станет жарко, – Рикард ринулся вдоль денников, остановился возле одного и потянул сопротивляющуюся кобылу на себя.

– Это твоя лошадь? – с сомнением уточнила я.

– Нет, конечно. Моя не оседлана, – он дёрнул кобылу к себе за узду, похлопал её по шее, заглядывая в умные глаза, и та начала успокаиваться.

– Эрика, – Стефан подлетел ко мне, вцепился в мой локоть. Кора выступила вперёд, но я вытянула руку, не подпуская её к другу. – Что ты задумала? Зачем?

– Исиль в сговоре с драгонами…

– Что?!

– Её маг создал каменную лозу. И драгоны появились во время свадьбы.

– Она не знала…

– Само собой, ты так скажешь, – я рванула назад, высвобождаясь из его хватки. – Но какая теперь разница? Драгоны захватили Эйресунд. Единственный, кто умел управлять магией Стужи, замурован в камень. У императора два Сердца. А нас преследуют враги, которых ты привёл!

Зелёные глаза друга расширились. В них плескалось сомнение. Но он понимал, что я права. Пара минут, и оставшиеся драгоны ворвутся в конюшню. Их больше, чем нас, они лучше вооружены, ведь пришли завоёвывать чужую страну.

– Что ты намерена делать? – он тяжело сглотнул, ожидая моего ответа.

Но я не спешила делиться своими планами. Появление Стефана и драгонов вызывало много вопросов. Если Исиль в сговоре с врагом, почему те преследуют её сына? И чего хочет он сам?

– Эрика, – позвала Кора.

– А ты уверена в своих спутниках? – Стефан перевёл взбешённый взгляд к ней.

– Что? – опешила я, мельком взглянув на двери конюшни, в которых показались Белин и ещё трое сопровождающих сына эрла.

А позади от постоялого двора к нам уже бежали драгоны. В руках троих из них появились луки. Двери конюшни захлопнулись, и в них тут же ударили наконечники стрел, прошивая тонкое дерево насквозь. Белин опустил тяжёлый засов, но вряд ли он надолго задержит врагов.

– Пошли скорее, – Кора сжала моё плечо ладонью, заставляя опомниться.

– Если объединимся, уничтожим врага, – Стефан обратил взгляд на Рикарда.

Тот задумался на мгновение, а дверь вдруг грохнула. Доску проломили острые когти.

– Предпочитаю вовремя унести ноги, – иронично хмыкнул наш проводник.

– Где ваши кони, Стефан? – испуганно спросила я.

– На соседней улице, – хрипло сообщил он, наблюдая как новый удар когтистой лапы пробивает дыру в двери. – Бежим! – крикнул он своим людям.

Мы поспешили к ожидающим спутникам. И через минуту покинули конюшню. Я, Кора, Селвин и Рикард ехали верхом. Стефан со своими людьми следовали за нами пешком.

– Обойдём постоялый двор, – Рикард повёл украденную кобылу по узкому проходу между домами, указывая нам путь.

Позади послышался грохот, враги ворвались в конюшню и бросились за нами в погоню. На соседней улице действительно ожидали кони, к которым сразу рванул Стефан со спутниками.

– Бежим уже, – Рикард дёрнул мою лошадь за узду, быстро разгоняясь на своей.

Мне пришлось вцепиться в седло, чтобы не потерять равновесие.

– Мы их бросим?

– Думай о своей шкуре, Эрика, – не глядя на меня, потребовал он.

Грозный рык сотряс небо. Обернувшись через плечо, я онемела от ужаса. Вверх на кожистых крыльях поднялся огромный чёрный ящер.

– Разве это возможно? – я обращалась скорее к себе, просто не в состоянии поверить своим глазам.

В детских сказках рассказывают о способности драгонов менять облик, становиться крылатыми чудовищами, исторгающими пламя. В учебниках истории говорится, что в первую эру нашего мира после создания драгоны были способны к полёту. Но с тех пор многое изменилось. Достигнуть вершины своих возможностей могли не все. А с потерей Сердца Стихии драгоны окончательно лишились этой пугающей способности. Но сейчас я наблюдала, как над городом летит настоящее чудовище, устремляясь в погоню за нами.

– Как видишь, – приглушённо рыкнул Рикард, видимо, услышав мои слова. – О чём я ещё не знаю, Селвин?! – крикнул он яростно.

– Мы не знали, – отозвался тот. – Лишь предполагали, – последняя фраза почти потерялась за громким топотом копыт.

– Рядом лес. Можно попытаться скрыться там. Если… – проводник бросил тревожный взгляд за спину, где за нами неслись Стефан с воинами, а потом посмотрел на небо. – Если, конечно, он ещё и не огнедышащий ко всем нашим неприятностям.

– Великая Сигурн… – я сильнее ударила по бокам лошади, уговаривая её ускориться.

Впервые в жизни мне приходилось скакать так быстро, ещё и на незнакомой кобыле. Как же в этот момент не хватало верного Ветра. Мы чувствовали друг друга без команд.

Люди испуганно кричали, выбегая из домов. Кто-то схватился за лук, но вряд ли стрелы способны остановить это чудовище. Рикард предупредил о повороте заранее, пришлось немного приостановить лошадей, а потом снова разогнаться. Рёв дракона гремел над головой. Мельком взглянув назад, я вновь мысленно обратилась к своей покровительнице, а Рикард, скачущий возле меня, громко выругался. Грудь ящера накалялась, становилась огненно-красной. Он готовился к атаке. Только не торопился. Спикировал вниз, когда мы вылетели на основную улицу, ведущую к городским воротам.

– В стороны! – прокричал Селвин, и я, не глядя назад, резко рванул узду влево.

Мимо, поднимая мощные потоки ветра, пронеслась когтистая лапа, оставляя в утрамбованной земле глубокие борозды. Сзади послышалось испуганное ржание. Одного из всадников Стефана снесло хвостом. Мужчину с конём отбросило, словно детскую игрушку. И он с грохотом ударился о стену дома. Дракон пронёсся дальше и поднялся в небо у городских ворот. Остальные лошади испуганно встали на дыбы, их с трудом удалось успокоить и вновь направить вперёд по дороге.

– У нас есть особая стрела! – услышала я за спиной голос Селвина.

– Одна?! – скептически уточнил проводник.

– Она особенная!

Над головой мелькнула тень городских ворот. Мы покинули Скори. Дракон совершил петлю над дорогой и вновь устремился к нам. Теперь мы неслись ему навстречу. А до леса минимум миля сумасшедшей скачки.

– Рассредоточиться! – раздался где-то сбоку крик Рикарда.

Я послушалась мгновенно, рванула коня чуть в сторону, чтобы увеличить расстояние между другими всадниками. И с ужасом поняла, что дракон тоже сменил направление. Он летел прямо на меня. Опустился ниже, несясь лишь в паре метров от земли, выставив когтистые лапы в стремлении схватить желанную добычу. С такого расстояния я видела даже чешую, покрывающую мощное тело.

– Эрика! – донёсся испуганный крик Коры.

Я перекинула ногу через седло и прыгнула в последний момент. Над головой промелькнуло крыло, ероша ветром волосы. Лошадь угодила в лапы чудовища, а я со вскриком рухнула на землю и покатилась в сторону, сажая синяки. Надо мной мелькнуло что-то тёмное. Это лошадь перепрыгнула через меня в последний момент. Всадник развернул её, остановился и спрыгнул с седла. Приподнявшись, я с запозданием поняла, что это Рикард. Голова кружилась после этих кульбитов. Сердце стучало где-то в районе горла. Но боли не было. Ошеломление и испуг пока не позволяли её ощутить.

– Быстрее, принцесса, – проводник вздёрнул меня с земли, стащил с моей спины лук и всучил его мне в руки.

Дракон развернулся и устремился к нам.

– Какой от него толк? – в ужасе вопросила я, нервно вцепившись пальцами в верное оружие.

– Быстрее, я сказал! – Рикард размотал какой-то тёмный сверток, в котором оказалась странная стрела.

На чёрной древесине алели зловещим светом буквы неизвестного алфавита.

– В глаз, не в ногу! Давай! – он с шипением схватил стрелу и бросил мне.

Подхватив её на лету, я развернулась, мгновенно накладывая снаряд на тетиву. Стрела обожгла пальцы. Но боль опять мелькнула только на краю сознания, а я спустила тетиву, метя в красный глаз драгона. Пугающая стрела понеслась вперёд, оставляя за собой алый след. Ящер взревел, резво рванул вверх, заметался в небе, крича от боли, пока с грохотом не рухнул на землю.

– Неплохо, принцесса, – Рикард схватил меня за руку и потянул к своей лошади.

Я же не могла отвести взгляда от драгона. Он продолжал биться в агонии, рычать и царапать когтями морду.

– Откуда эта стрела? – дрожащим от шока голосом спросила я.

– Вот и мне интересно, – мрачно хмыкнул он, прежде чем громко крикнуть. – Уходим!

– А моя лошадь? – я огляделась по сторонам, но не увидела свою кобылу.

Зато к нам подтягивались наши спутники и Стефан со своим маленьким отрядом. Оказалось, мы умудрились отдалиться от города почти на четверть мили. А дракон теперь только жалобно ревел, его тело медленно окутывал чёрный туман.

– Ящер отбросил её к городу. Запрыгивай, – Рикард подтолкнул меня к своей кобыле.

Седло, конечно, было дорожным, широким, без рожка, но явно не предназначалось для езды вдвоём. На лошади вообще очень неудобно скакать с кем-то. Только был ли у нас выбор? Я лишилась своей кобылы и всех вещей. Со мной остался только лук.

«Без тетивы», – угрюмо подумала я, оценив взглядом своё оружие.

Стрела прожгла её и оставила ожоги на пальцах.

– Давай в седло, я сзади.

Удивляясь про себя, как быстро Рикард перенял на себя роль лидера, я поспешила выполнить его приказ. Лишь сунула в седельную сумку лук и колчан, чтобы они не мешали проводнику, и запрыгнула в седло, стараясь игнорировать боль в ладонях и ушибленном бедре.

– Хорошо, что ты худющая, – изрёк Рикард, устраиваясь сзади.

Спина упёрлась в его грудь, вынуждая меня подтянуться к шее кобылы. Он пропустил руки возле моей талии, крепко вцепился в луку седла между моих ног. Я выпрямилась от неожиданности и тут же мысленно обругала себя. Нашла когда думать о приличиях.

– Спасибо, – прошептала я и тут же осеклась.

Он помогает мне не из доброты. Лишь я способна открыть вход в Сад Сигурн.

– За что? – выдохнул он удивлённо мне в макушку. – Ты подстрелила дракона.

– Эрика! Ты как? – к нам подлетел обеспокоенный Стефан на коне.

– Жива, – это всё, что я могла сказать о своём состоянии на данный момент.

– Лучше она поедет со мной, – внезапно заявил он и тут вдруг подался вперёд, когда в его плечо вонзилась стрела.

– Стефан! – сорвался с губ испуганный крик.

– Драгоны… Уходим! – прокричал Рикард, трогая бока лошади.

Я крепко сжала колени и вцепилась в узду, стараясь удержаться в седле. Но испуганно смотрела назад. Стиснув челюсть, Стефан выпрямился и погнал своего коня за нами. Остальные не стали отставать. А только показавшийся в воротах отряд драгонов нёсся к раненому ящеру, пуская нам в спины стрелы.

Бешеная скачка продолжилась. Я смотрела чётко вперёд, направляла лошадь, руководствуясь командами Рикарда, наблюдающего за действиями врагов, и пыталась не рухнуть с лошади. Несмотря на то, что с детства езжу верхом, на такой скорости и без стремян под ногами я опасалась в любую секунду упасть и свернуть шею. Правда, проводник держал крепко. Но как доверять тому, с кем знакома всего час, за который он успел жутко взбесить меня и порезать?

Остальные тоже не отставали. Даже раненый Стефан, хоть ему и было тяжелее всех. К счастью, драгоны остались достаточно далеко. Стрелы летели мимо, несмотря на их невероятную пробивную мощь. А преследовать нас не стали, остановились возле раненого собрата, который, наконец, обрёл человеческую форму. Но издали я лишь видела лежащего на земле без сознания мужчину.

– Почему они остановились?

– Ты сбила дракона, принцесса, – хриплое дыхание касалось макушки, снова напоминая, насколько тесно мы вынуждены «общаться». – Даже если кто-то из них способен на оборот, не рискнёт подняться в воздух. А остальные побоятся стрел дочери Сигурн. Хорошо, что они не знают о судьбе твоего лука….

Лук… Это подарок отца. Надеюсь, проблема только с тетивой.

– Логичнее свести наше преимущество на нет, застать нас врасплох в городе, в лесу. Устроить ловушку, – продолжил размышлять он. – Думаю, так они и поступят.

От его предположение мороз побежал по спине. Рикард прав, мы лишь оторвались от погони. Но враг вряд ли отступится. А нам противостоят не люди, драгоны.

– Так, они отстали. Перепрыгни-ка к сестре. Вы обе худые, будет удобнее. А то… – мужчина сипло усмехнулся, – знаешь ли, я надеюсь однажды стать отцом.

Смысл его слов дошёл до меня не сразу. Мы пережили жуткую погоню, столкновение с монстром, Стефан ранен, а я… потеряла дар речи от смущения. Никто прежде не позволял себе разговаривать со мной так нагло и развязно.

– Не пыхти, принцесса. Нам ещё долго вместе путешествовать, скоро ко мне привыкнешь, – рассмеялся он. – Успокоилась?

– А… Да, – буркнула я, поняв, что неприличный выпад действительно заставил отвлечься на мгновение и собраться.

– Хорошо. Тогда останавливай. И твоего жениха надо перевязать.

– Он мне не жених, – я послушно потянула узду.

Лошадь, как мне показалось, замедлилась с огромным облегчением. Рикард соскользнул на землю и сразу направился к Стефану. Остальные тоже начали останавливаться. Оглядев их, я с облегчением отметила, что больше никто не ранен, и тоже побежала к Стефану.

Друг тяжело слез с коня. Кожа его приобрела нездоровый бледный оттенок. На лбу блестел пот. Плащ и рукав туники пропитались кровью. Из плеча все ещё торчала стрела.

– Ближайший город – Стирр. К ночи доберёмся, если поднажать.

Рикард вновь был сама серьёзность. Собранный, сосредоточенный, мрачный, с опущенными, словно под гнётом трудностей, плечами. Все внимательно его слушали, и ни у кого не возникло мысли ему возразить. Но и не удивительно, он высказывал логичные вещи.

– Нам бы его обойти, выбрать другой город, но не выйдет. Нужна лошадь и припасы. Принцесса пока едет с колдуньей. Пальцы перевяжи, кстати, Эрика, – бросил он, мимолётно взглянув на меня. – Перебросьте с их лошади вещи.

– А мы? – слабым голосом уточнил Стефан.

– Нас только четверо. Две девушки почти не в счёт. Вас тоже четверо. Врагов больше, они лучше подготовлены. И один из них точно способен к обороту, если стрела его не убила.

– Вряд ли, – подал голос Селвин.

– Ну вот, мы в меньшинстве. У нас на хвосте враги. Что делать? Решай. Всё зависит от ваших намерений.

– Предлагаю объединиться, – Стефан стянул со своей спины плащ и присел прямо на землю. – Я не желаю зла Эрике. Никому из вас. Мой долг – защитить Сердце Стужи.

– А мой защитить Эрику, – подал голос Белин. – Я последний из Стейнби, кто остался подле неё.

– Хорошо, – внимательный взгляд чёрных глаз Рикарда скользнул по бледному лицу Стефана. Он подозрительно посмотрел на двоих оставшихся воинов, но те лишь кивнули, подтверждая слова сына эрла. – Колдунья, сможешь быстро поставить его на ноги?

– Кора. Меня зовут Кора, – сестра бросилась к Стефану, на ходу снимая сумку с плеча.

Селвин последовал за ней, чтобы помочь.

– У нас мало времени, – напомнил проводник, пропустив мимо ушей её слова. – Принцесса, ладони.

– Эрика, – я недовольно скривилась, но махнула рукой.

Пусть хоть как называет. Главное, что несмотря на странности, он ведёт себя решительно и адекватно в опасные моменты.

Обработка прошла очень быстро. Кора напоила Стефана каким-то зельем. Селвин вырвал стрелу и перетянул рану, предварительно обмазав её какой-то зеленоватой жижей. Благо, снаряд прошёл насквозь, и не возникло проблем с освобождением наконечника. Но Стефан потерял много крови и лишился правой руки. Даже магические составы не способны залечить рану за день. А пока они возились, и я перемотала ожоги. Адреналин покинул тело, и навалилась усталость. Вместе с ними сообщили о себе многочисленные синяки. Но, кажется, обошлось без серьёзных травм. За что я мысленно поблагодарила отца. Он считал, что лучник должен обладать и ловким телом. Меня обучали правильно приземляться, быстро бегать и группироваться во время падения. Жаль, что не так же насыщенно, как других воинов. Но на этот раз моей подготовки оказалось достаточно, чтобы спастись.

Мы вновь двинулись в путь. В седле с Корой было тоже не очень удобно, но всё же проще и легче, чем со странным проводником. Наш отряд спешил, потому в пути почти не разговаривали. Тем более все перенервничали и устали. Разве что Рикард поговорил с Селвином. И тот поскакал вперёд через несколько часов пути.

– Что происходит? – шёпотом спросила я у напрягшейся сестры.

– Разведка, – пояснил Рикард, прежде чем она ответила.

– Темнит он, – она нервно передёрнула плечами.

– Расскажи мне о сумеречных воинах, – внезапно попросила я.

– Вряд ли я смогу поведать что-то новое. Сумеречники тщательно хранили свои секреты. Они поклонялись Гудену. Селвин предполагает, что у них хранился его артефакт, который и даровал членам клана особое зрение. Может, он же и помогал так быстро осваивать новобранцам боевое искусство.

– В каком смысле?

– Новички уже через год приступали к выполнению заказов, проявляя невероятное мастерство.

– Год, – задумчиво повторила я, присматриваясь к нашему загадочному проводнику.

Он показал себя искусным воином в противостоянии со Стефаном. Неужели кто-то способен достигнуть такого уровня мастерства за год?

Словно почувствовав мой взгляд, Рикард обернулся и подмигнул мне, криво усмехнувшись. К нему вернулась прежняя наглость и непосредственность. Серьёзным он мне нравится больше. То, как он себя ведёт в опасные моменты, как общается, вызывает доверие и… уверенность в будущем. А сейчас ощущение, что нас ведёт мальчишка.

– Будь с ним осторожна. Он не просто так не отходит от тебя. Ты нужна ему больше всех нас вместе взятых. Если бы не преследование, он бы бросил Стефана, а может, и убил бы. Хотя, что мешает ему убить его потом?

– Думаешь, он настолько жесток?

– Он наёмник, Эрика, – слова сестры звучали мрачно и настораживающе. – Не обманывайся. Это не забота, не благородство, это холодный расчёт.

– Я понимаю.

– Хорошо, что понимаешь. И ещё мне кажется, он положил на тебя глаз.

– Что? – нервный смешок сорвался с губ.

Мелькнула мысль о шутке, но Кора продолжала серьёзным голосом:

– Либо на Сердце, учитывая, что путь к нему лежит через твоё собственное.

– Нет, это точно глупость, – отрицательно мотнула я головой.

– Просто не оставайся с ним наедине, Эрика, – попросила Кора, сильнее сжав мою талию руками.

– Я и не собиралась.

Рикард вновь взглянул на нас, словно догадываясь, что разговор идёт о нём. И на этот раз я с трудом не опустила глаза к крепко сжатым на узде ладоням. Неужели и ему нужна сила стихии?

Сердце Стужи сделало меня живой мишенью.