Читать книгу Осколок Эруада. Легенды Эруада. Книга вторая - Александр Дендиберя - Страница 3

Гарадская зима. Вечное белое безмолвие. Здесь царит безжизненная пустошь. Шквальный ветер, закручивающий причудливые танцы со снежным покрывалом, временами нарушает мрачную идиллию. Да раз в год Чудо-Вулкан разрывает в клочья ночную тьму и безмятежную тишину, растапливая ледники вокруг.

Около полутора тысяч лет назад эти земли процветали не хуже нынешних королевств, но вьорнам суждено было ответить за предательство. Драгоценный и прочный крианит теперь грудится повсюду не нужный никому; даже той ужасной твари, что обитает здесь со времен падения Тирга. Ей не страшен лютый гарадский мороз, что вмиг сжигает легкие, что продирает до костей даже сквозь самые теплые шкуры.

Оставляя за собой лазурную дымку, она медленно парит над землей, словно ищет что-то, прислушивается. Правда, Вулкан она обходит за версту. Боится. И ее опасения оправданы – Дракон Фар-Фалиена не дремлет. Впереди сентябрь, Месяц Первозданного Золота, когда Зверь кружит рядом, охраняя Чудо от посягательств. Долгое время он не видал претендентов на силу Эрве. Но ежечасно он следит за Гарадом, где неведомая тварь устроила себе логово. Кажется, Дракон знает, зачем она здесь, зачем рыщет близ его обиталища. Ему не составит труда разорвать ее в клочья, подойди она ближе к Вулкану.

Но тварь осторожна… Она выжидает… Она искала слишком долго, чтобы ошибиться. Ей нужен подходящий момент. На пути лишь Зверь.

* * *

– Мы оставили его в Храме, – опустошенно произнесла Милана и указала наверх, прекрасно понимая, что эльфы обо всем знают. Лоэнор прикрыл глаза и слегка кивнул. На его округлом лице лишь подернулся уголок рта.

Девушка не обратила внимания на детали, а вот Эвандер изучил Эрве с головы до ног. Длинные серебристые волосы были аккуратно зацеплены драгоценной заколкой, а голову венчала золотая диадема с тремя крупными сапфирами. Узкие дугообразные брови в цвет волос придавали изумрудным глазам особую выразительность. Тонковатые четко очерченные губы отлично выделялись на светлокожем лице.

Под богато вышитым голубоватым плащом, скрепленным на груди позолоченной фибулой в форме головы василиска, виднелись малахитовые доспехи, словно сотканные из мельчайших отполированных чешуек. По тому же принципу, видимо, были выкованы и сапоги с наручами, что переливались в ярком лунном свете призрачным блеском.

Двое других эльфов, что на полголовы были ниже, отличались лишь размерами диадем и инкрустированных камней, а также оливковым окрасом плащей. Цвет глаз и волос поражал своим сходством, словно Эрве эльфов сопровождали два его отражения.

Не говоря ни слова, Лоэнор отступил и повернулся к друзьям боком. Мир в глазах Миланы утратил краски и звуки. Природа больше не воодушевляла пением птиц и шелестом ветра в высоких кронах, безмолвием рассветов и бурным водоворотом рек. Даже многотысячное войско эльфов и грозный клинок за спиной не могли вселить в нее надежду. Она потеряла ее в лице Флаури, с горечью в сердце осознавая, что виной тому оказалась именно она – приведшая в лапы кровожадного хищника. Она ошиблась. Она доверилась самому настоящему чудовищу. Будь он хоть трижды Эрве, она должна была почувствовать неладное. Она винила только себя.

Посреди ночного хадалмарского великолепия раздался голос, заставивший растерянную девушку встрепенуться от мрачных мыслей, что кружили в ее голове.

– Что здесь происходит?!

Эльфы, все как один, выхватили изогнутые сабли и приложили сжимавшие рукоять кулаки к груди. И вновь Хадалмар содрогнулся. Тысячи и тысячи восторженным кличем приветствовали новое возрождение.

Милана подняла голову. Ее милое личико обвеяло легким ветерком, что нежно обнял, окружил, заставив прикрыть на миг веки. Словно отбросив серую маску отрешенности, оживала чудесная природа эльфийских земель. Даже сквозь ночную мглу друзья наблюдали наполнявшиеся новой жизнью причудливые сады, где вовсю зацветали яркими красками невиданные растения. Их бутоны и стебли сияли в темноте многоцветием красок, превратив храмовую площадь Селервилля в одно из прекраснейших мест Эруада, коего не видел никто даже в самых чудесных снах.

Наверху, возле входа в Храм стояли сотни фигур. Милана не сразу поняла, кто же там кричал. Глаза предательски улавливали лишь очертания. Ей хотелось протереть их словно от попавшей воды, что размыла четкие линии. Все усилия оказались тщетны. Зоркость девушки на этот раз подвела.

Когда фигуры двинулись с места и начали спускаться по бесчисленным белоснежным ступеням, ее захватили поистине непередаваемые чувства. Эльфийские женщины в прекрасных ярких одеяниях, что сверкали даже в хадалмарской ночи, держа детей за руки, смотрели на происходящее и, казалось, не могли в него поверить. Спустя десятилетия они вновь обрели родной дом. Теперь оправившиеся ото сна земли вновь наполнит детский смех, шепот ветра и листвы, громкие разговоры и переливистые трели птиц.

Сквозь медленно движущуюся толпу протискивалась еще одна фигура. Она словно опаздывала, торопилась, аккуратно обходя обомлевших эльфийских детишек.

– Флаури!!! – восторженно крикнула девушка и закрыла лицо ладонями. – Как вы?.. – вопросительно воззрилась на эльфов Милана, пытаясь понять, что же сотворили с ним в Храме Селервилля. Лоэнор лишь склонил голову в ответ, одарив нежной улыбкой.

Юноша спешно спустился и протянул Милане ее темно-серый плащ. Эвандер растянул рот в широкой улыбке. Как вернули к жизни Флаури, его в данный момент волновало меньше всего. В следующий миг трое бросились в объятия друг друга. Волны необычайных обжигающих приятным теплом эмоций неудержимыми лавинами захлестнули друзей.

Милана не верила происходящему. Казалось, все это сон, который в любой миг может закончиться, растворившись в ночи.

– Я так рад, что вы живы! Я уже не знал, что и думать, после произошедшего в империи! Представляете, мне показалось, что я спалил всех в том лесу! Проклял за это все на свете и себя в том числе! Как же прекрасно, что вы здесь! – взахлеб тараторил Флаури, не находя места своим чувствам.

С Эвандером его, конечно, не объединяли месяцы странствий по северному Эруаду, но свою долю объятий полуэльф все же получил. А вот Милану юноша отпускать отказывался, крепко прижав к себе. Впервые за долгое время он почувствовал тепло ее тела, окунулся в едва различимый фиалковый аромат ее золотистых волос, что смешался с пылью дорог и кровью сражений. Но сейчас Флаури ощущал только ее запах, такой родной и притягательный.

– Мы были в плену… – Милана не закончила фразу, вспомнив об одной очень важной детали, что не терпит в сей момент отлагательств.

Обтерев хлынувшие из глаз слезы радости, девушка повернулась к Высшим эльфам.

– Флаури, познакомься! Посланник Анориса – Лоэнор! И Высшие эльфы Хадалмара – Валориен и Эрмениал! – торжественно произнесла она, взяв юношу за руку.

Флаури никогда бы не подумал, что в его жизни настанет момент, когда он встанет лицом к лицу с Эрве. Для него существовали лишь сказки и легенды про сильнейших мира сего. Он как-то неохотно верил во все волшебные перипетии Эруада.

Юноша коротко поклонился. На лице застыло недоумение. Оказаться рядом с Посланником было, конечно, удивительно. Но следующая фраза повергла друзей в безумие.

– Приветствуем тебя, Посланник Валмалинора! – словно заранее подготовившись, звонким хором выговорили эльфы.

Флаури после секундной паузы отмахнулся.

– Да бросьте. Какой из меня Посланник? Я сын фермеров…

– Ты – Эрве людей и Посланник Валмалинора, Флаури! Ты – наследник Мау’Кина! И поэтому в тебе течет его сила, которую ты приобрел после его смерти, – убрав руки за спину, произнес Лоэнор.

– Еще больший бред, который я слышал, – смешком отозвался Флаури. – У меня есть родители… Мать и отец… был. Брат есть… И вы хотите сказать, что они мне не родные? – Он недоверчиво воззрился на эльфа.

– По крови нет… – начал было Лоэнор, но Флаури его громко перебил.

– Да вы что?! Тоже тут все умом тронулись?! – Ткнул пальцем в сторону Высших юноша.

– Флаури, успокойся, – прошептала Милана, взяв юношу за плечи и пытаясь отвлечь от невероятной новости, в которую ей самой верилось с трудом.

– Ты слышишь, что он несет?! Ты веришь в это?! – продолжал отмахиваться, словно от назойливой мухи, юноша, не спуская глаз с Эрве эльфов.

– Давай выслушаем его, – процедила девушка, одергивая друга.

Флаури лишь сурово вцепился взглядом в Лоэнора. Все его существо противилось столь чужеродным мыслям. Но он решился, неуверенным жестом предлагая Посланнику Анориса поведать тайны прошлого.

– Гляди, – Лоэнор рукой описал перед собой полукруг.

Земля под ногами вдруг задрожала. Воздух наполнился сероватой дымкой. Флаури отпрянул назад. Спустя мгновения возникли расплывчатые силуэты людей. Затем картинка становилась четче, а спустя еще полминуты на ней заиграли краски. И тут юноша оцепенел. Он увидел очертания знакомой деревни, своего дома и фигуру женщины. На ней было грязное разорванное местами платье. Босые ноги, разбитые в кровь, медленно шаркали по песчаной тропе. Она несла корзину, согнувшись, словно под тяжестью взваленного на спину мешка с зерном. Подойдя к жилищу Флаури, она поставила ее на крыльцо, постучала и спешным шагом удалилась. Дверь открыл… Варнор… Он поднял корзину и взглянул внутрь. Его глаза тут же приняли форму картофелин. Он что-то крикнул, и спустя секунды выбежала Эмилия.

Флаури смотрел завороженно, вглядываясь в лицо отца, словно пытаясь запомнить каждую деталь, каждую морщинку на его лице. Велико было желание прикоснуться, обнять и не отпускать. Он протянул руку к образу отца, надеясь ощутить гладко выбритую огрубелую кожу, но картинка вдруг безжалостно размылась, растворив краски и очертания.

Юноша прекрасно понимал, что в той корзине лежит именно он. Но верить в это никак ему не хотелось. И был ли смысл Лоэнору обманывать Флаури именно сейчас?

Милана и Эвандер застыли, будто статуи. Флаури тоже не мог произнести ни слова.

– Последнее доказательство моих слов… – Лоэнор протянул к Милане руку и жестом указал передать ему сверток белоснежной ткани. Девушка осторожно сняла со спины оружие и передала в распоряжение эльфу.

– Возьми его, – держа перед юношей оружие, мягко проговорил Лоэнор.

Флаури, скорчив гримасу недоверия, развернул клинок. По рунам пробежала искорка, словно меч оживал, словно внутри забилось сердце, гонящее по металлическим артериям смертоносную энергию. Юноша застыл в изумлении.

«Вот он! Легендарный эльфийский меч!» – Флаури поднял глаза на Лоэнора, и тот лишь кивнул.

Ладонь коснулась резной рукояти, лезвие отозвалось голубоватым свечением и приятным гулом, драгоценный камень в центре гарды тоже слегка засиял. И только Флаури схватился за эфес, как меч охватил огонь.

Он ожил!

Он вернулся!

Он вновь готов вкусить крови врагов!

Юноша отбросил разбушевавшееся оружие, словно синее пламя обожгло ему руку. Но он всего лишь испугался. Клинок со звоном на треть вонзился в каменную плиту и, слегка покачиваясь, издавал тот самый приятный гул.

Лоэнор без труда вытащил оружие и сказал:

– Это – Клинок Анориса, Чешуйчатый Змей. Только боги либо их Посланники способны владеть подобным оружием. Другие могут умереть, лишь прикоснувшись к нему.

– Он не врет, Флаури, – отозвался вдруг Эвандер. – Я прочувствовал на себе.

Юноша искоса посмотрел на него.

– Милана, ну хоть ты скажи, что это все шутка! – почти взмолился юноша, понимая, что для юмора время совершенно не подходящее.

Девушка слегка развела руками и покачала головой. Ни слова Эрве, ни Чешуйчатый Змей, ни утверждения Эвандера не пробудили во Флаури сомнений в том, что он сын своих родителей. И лишь безмолвная реакция Миланы оказалась для него единственным доказательством правоты Высшего эльфа. Он верил ей беспрекословно. Она была для него единственным мудрецом, незаменимым учителем и лучшим во всем мире другом, что не посмеет лгать в лицо, особенно в вопросах семьи.

Флаури опустил взгляд. Пустота овладела его разумом, вмиг разбросав в стороны вереницу мыслей.

– Это что же получается… – Он обхватил голову руками и нервно забродил кругами. – Я – сын Мау’Кина, правителя Тираубена и короля Къёрденфелла, брошенный собственными родителями в ничем не примечательной деревушке. Они просто оставили меня…

– Они хотели тебя спасти, Флаури, – положил руку на плечо Лоэнор, пытаясь успокоить и поддержать юношу. – Тебе по праву наследования перешла Великая Сила, Бессмертие, Дар Богов. Ты – Посланник Валмалинора. Ты – лидер своей расы. И лишь вражеский клинок может прервать твою долгую жизнь.

– Мне это совсем не нужно, – покачал головой Флаури.

– Таковы основы мира, юноша. Шесть богов… Шесть рас… Шесть Чудес… Шесть Посланников.

– Я знаю это. Но вы не понимаете. Для меня важнее всего – моя семья! И пусть то, что вы говорите – правда, эта война не моя. И раз уж боги ее затеяли, не им ли разгребать всё это?

– Ты прав и не прав одновременно, – спокойно произнес невозмутимый эльф. – Боги действительно затеяли эту войну, но они не в силах остановить грядущее. Восстановить порядок вещей способны лишь мы – Эрве.

Флаури пребывал в смятении. Его родные места наверняка охватил ужас. Его семья, скорее всего, в опасности. То, что утверждают эльфы Хадалмара, не укладывается в голове. Вернее, юноша даже не воспринимал эту новость всерьез. Ему хотелось лишь поскорее прийти на помощь королевству Алакорн.

– Пусть так, – попытался разложить он по полочкам навалившийся беспорядок, – Даже если я – Эрве, могу я спокойно вернуться к той семье, которую я считаю действительно своей? Мне не нужны больше сражения за спасение мира. Я хочу быть с родными. Эльфы свободны. Этого должно быть достаточно, чтобы противостоять угрозе. Отправьте меня домой.

– Мы не вправе держать тебя, Флаури. Ты можешь вернуться к родным. Но знай – рано или поздно тебе придется столкнуться с последствиями кровожадных замыслов Зарбасунира.

– Зарбасунира? – напрягся вдруг Флаури. Таких легенд о нем он не слышал.

– Он лихо дурил нам мозги под видом старика Рандамира, – вступила в разговор Милана. – Мы и знать не знали, что он – гном… И Посланник самого Тирга.

– Что?! – воскликнул юноша. Милана лишь развела руками.

– Значит, это он вас сюда прислал, – заключил Лоэнор.

– Вы даже не представляете, как он все продумал. До каких мелочей…

С десяток минут Милана рассказывала подробности зловещего плана Зарбасунира и поведала обо всех событиях.

– Как удалось гному принять облик человека? – возмутился Флаури. – Разве Эрве под силу подобное?

– До сих пор ни одному Посланнику не удавалось познать тайны перевоплощений, – покачал головой Лоэнор. – И мне приходит на ум лишь одна мысль – не помог ли ему Тирг обрести запретные знания, что ревностно хранят боги и не рискуют ведать другим Эрве.

– Один меч похищен, – с досадой заключила девушка.

– Меч Ярха, – кивнул Лоэнор. – Благодаря вам, оружие Анориса в надежных руках. И у нас есть шанс в предстоящей битве, – успокоил друзей он. – Нам неведом истинный путь врага, но мы знаем его цель. Ведь такие Мечи так просто не крадут.

– Как оказались в Эруаде Мечи самих богов? – вытаращив глаза, еле слышно произнесла Милана. Во всех летописях и учебниках они упоминались как зачарованные эльфийские клинки, что были созданы для борьбы с разъяренными орками ШруанУра. В свое время даже эльфы не могли взять в толк историю происхождения оружия. И лишь когда пара несчастных, попытавшихся овладеть ими, пали ужасной смертью, Эрве осознал истинную их природу.

– Анорис и Ярх утратили их во времена восстания Тирга. Пожертвовав собой, они заключили старшего брата нерушимыми оковами и сами оказались заперты в мрачных глубинах внутри нашего мира. Потеряв связь со своей Обителью, боги не смогли удержать Мечи, и те низринулись с небес в Эруад, оказавшись в Хадалмаре.

– Получается Анорис и Ярх не были заодно с Тиргом? – взволнованно поинтересовалась девушка.

– Такие слухи блуждали по Большой Земле одно время…

– И, кажется, мне известно, кто их первоисточник, – сверкнула глазами эльфийка. Друзья все больше удивлялись тому, как ловко гном обставил ложными легендами предательство Тирга, как грамотно он рассчитал все ходы. Вот только на последней стадии его безупречного плана возникли трудности, перечеркнувшие весь многовековой труд. Насколько надо быть уверенным в успехе, чтобы вот так просто потерять один из артефактов буквально на пустом месте. Или, впав в эйфорию от свершившегося, он потерял всякую бдительность и решил, что уже никто не сможет вмешаться и забрать Клинки, коим нет равных на просторах Эруада.

– Лоэнор, ты сказал, что знаешь его цель. Неужто Зарбасунир планирует каким-то образом освободить Тирга из заточения? – отбросив нахлынувшие мысли, спросил Флаури.

– Ты все верно понимаешь.

– Что же это значит? – непонимающим взглядом уставился на эльфа юноша.

– Тирга сдерживают две сущности. Чтобы попытаться освободить его, Зарбасуниру необходимо знать место, где пространство между мирами имеет брешь. Во времена противостояния богов такой разлом существовал в недрах современного Тираубена. Город тогда построили как раз на месте, откуда в Эруад врывались безумные твари Глубин Сущего. А сам портал был запечатан Эрве. И есть вероятность, что Тирг заточен именно там. И Зарбасунир об этом прекрасно осведомлен. Однако нет гарантии, что подобное предположение правдиво. Он, несомненно, не рискнет нападать на Тираубен, заведомо не зная об истинной цели. Но что-то мне подсказывает о существовании магической связи Обладателя и его Клинка. Ведь как бы далеко ни находился Ярх, его Меч будет тянуться к нему всеми силами. Как бы Зарбасунир не нашел эту ниточку.

– Если гном найдет связь, мы можем не успеть остановить его. Особенно, если окажемся в другой части Эруада, – заключил Флаури.

– Не беспокойся. Как только Коготь Опустошения, он же Меч Ярха, отыщет путь к своему Обладателю, Чешуйчатый Змей не останется в неведении. На данный момент они едины, – сложил руки на груди эльф.

– А у Тирга был свой Меч? – поинтересовался юноша.

– Несомненно. Но о его местонахождении не было известно никому. По крайней мере, до сих пор, – неопределенно ответствовал Высший. – Хочется верить, что о нем не ведает наш враг. Иначе он обретет невиданное могущество.

Милана вдруг закопошилась в небольшой кожаной сумке, что подобрала на месте падения Флаури. Достав знакомую юноше книгу, она с надеждой спросила:

– Может, содержащиеся здесь записи помогут нам?

Лоэнор взял труд великого Кгауни и несказанно удивился.

– Как вам удалось отыскать ее? – переворачивая страницу за страницей, произнес эльф.

– Зарбасунир помог… – сурово ответил Флаури.

Посланник Анориса слышал разные истории о временах, когда Кгауни создал сие творение. Одни твердили, что Эрве сошел с ума и стал придумывать разные небылицы, другие считали его истинным Посланником, которому явился сам Валмалинор, поведав о тревожном будущем. В любом случае его утверждения не нашли поддержки среди Круга Эрве, породив, ко всему прочему, корыстные побуждения завладеть таинственными знаками богов.

Лоэнор смог объяснить друзьям значение того заклинания, что Милана произнесла у Чуда Къёрденфелла. Оказалось, что девушка была тогда права. При помощи древних рун ей удалось воззвать к покоящимся душам Эрве людей, которые смогли вернуть к жизни умирающего Флаури.

Все, что было запечатлено на страницах – Храм Селервилля, лица Эрве, рунные символы и клинки – для несведущего человека ли, эльфа ли, либо какого другого представителя рас Эруада, оказалось бы безумной мешаниной из разных произведений. И только Эрве мог познать тайны, хранящиеся на пожелтевшем пергаменте.

Высший эльф поистине был поражен сходством в мельчайших деталях изображенных Мечей и их оригиналов.

– А вот и Меч Тирга, – проводя изящными пальцами по рисунку, тревожно произнес Лоэнор.

Друзья вытянули шеи, пытаясь разглядеть оружие.

– Там что-нибудь написано о месте его падения? – не сводя глаз с идеально прорисованного божественного Клинка, спросила Милана.

– К сожалению, нет, – покачал головой эльф. – Ни о падении, ни о заключении Тирга ничего не сказано.

– Как же Валмалинор мог знать о том, что эльфов настигнет эта беда? – нахмурился вдруг Флаури.

– Я могу лишь предположить, что Валмалинор догадывался о тайных планах Тирга и его Посланника и поведал Кгауни некие запретные знания в ответ на действия брата. А Эрве людей не следовало делиться ими с остальными. Тогда-то у Зарбасунира и появился шанс… А сам Валмалинор вряд ли мог догадываться о проклятии Эдиана.

– Но гном читал нам про то, что Кгауни предсказал исчезновение эльфов… – начала Милана, но, заметив на лице Лоэнора саркастическое выражение, осеклась и поняла, что Зарба отлично сыграл тогда роль наставника, навешав им лапши.

Эльф закрыл книгу и передал ее девушке. Затем наступило неловкое молчание.

И вдруг Флаури заговорил:

– Лоэнор, – спокойно произнес он, – ты великий и мудрый правитель. Ты хочешь предложить мне бросить мою семью на растерзание приспешникам проклятого гнома? Неужели ваше могучее воинство во главе с Эрве, у которого в руках Меч Анориса, не сможет противостоять Зарбасуниру? Для чего нужен я, обычный парень из деревни Веорна, которому не под силу одолеть даже хулиганов-сверстников?

– Наш мир, Флаури, не что иное, как часть единого могущественного организма. Среди тысяч таких же, ранее он служил Величайшему Отцу всех богов, в том числе и тех, кто властвует над ним сейчас. На бескрайних просторах Глубин Сущего Он со своими сыновьями сражается с бесчисленными ордами демонов и тварей, что населяют те места. И каждый созданный богами мир в освобожденном от чудовищ пространстве призван был тем или иным образом возвращать Высшим силам часть накопленной энергии для продолжения борьбы. В Эруаде такой энергией являлся Осколок Мира, что ежегодно создавали Эрве из даров Чудес. Но для того, чтобы возродить Осколок, нужны были все шесть Эрве и все шесть даров Чудес Эруада.

А теперь главное… 450 год от Первого Восхода. Пятое число июня. Величественный праздник Сарветанг, что проходил в Срединных землях ежегодно… Подходила к концу двадцати однодневная молитва шести Эрве. Осколок Эруада уже сформировался, и боги вот-вот должны были завладеть им. Но случилась страшная беда, последствия которой сотрясают мир по сей день.

Доселе мирные вьорны, нарушив неписаные законы Эруада, сумели выкрасть Осколок из Цитадели Мира, пока Эрве находились в медитации. Что именно толкнуло их на предательство остается загадкой. Но в тот роковой день боги не смогли прийти к единому мнению. Тирг разгневался и стал требовать от братьев жестокого наказания преступивших законы. Его не поддержали. После долгих споров старший бог принял решение самостоятельно. Он оказался непреклонен и выпустил на свободу Зверя Хагерита – Виверну Заснеженного Пика, чтобы уничтожить Эруад. Однако другие боги воспротивились. Они хотели дать шанс этому миру. Во время величайшей магической битвы, что происходила в Глубинах Сущего, в Эруад открылся тот самый путь. Монстры Глубин прорвались через ослабленную защиту, уничтожая все живое, не имея ни жалости, ни сострадания. Ими двигали лишь гнев и ненависть.

День сменялся ночью несколько раз в сутки, реки потекли вспять, моря затопили часть суши, солнце вставало на западе, а садилось где ему вздумается. Катаклизмы терзали обитателей Эруада три дня. И лишь победа богов над Тиргом вернула спокойствие в израненный мир.

Эруад давно не приносит Осколков. А боги не решаются уничтожить его, хоть он и стал бесполезным для Величайшего Отца – ведь в его недрах все еще заточены их братья.

– Получается, что они и освободить их не могут, поскольку те сдерживают Тирга, и уничтожить всех нас, ведь это убьет троицу, – заключила Милана.

– Все верно, – кивнул Лоэнор. – И кто знает, что случится, если Тирг вырвется на свободу. Ведь тогда Анорис и Ярх не задержатся в его тюрьме. Что станет с Эруадом неизвестно. Нам неведомо, что сотворят Высшие Силы. Мир может вернуть свою значимость лишь при единстве шести Эрве, которого, к сожалению, пока не достичь.

Зарбасунир подчинил себе гномов, выгнал с родных земель орков, не позволяя им приблизиться к Чуду ШруанУра – теперь там властвует империя. Вьорны вообще одичали, и рыщут сейчас в Срединных землях, нападая на любого, кто рискнет сунуться в болотистую местность.

– Чтобы вернуть надежду в Эруад необходимо избавиться от Зарбасунира и дать гномам обрести нового Эрве, – продолжала умозаключения девушка. – Затем вернуть оркам их земли с тем же условием и собрать через год новый Сарветанг.

– Или найти утерянный в древности Осколок, – предложил еще один путь спасения мира Лоэнор. – Но о его местонахождении вряд ли кто-то может знать, кроме вьорнов.

Эльф замолчал, сложив руки за спиной. Он более не мог ничего поведать друзьям, чтобы окончательно убедить в правоте собственных суждений, в наличии невероятной угрозы, нависшей над миром.

Флаури, все это время внимательно слушавший историю Эрве эльфов, застыл в недоумении. Казалось, он может вернуться домой к семье и жить дальше, но страшная правда мироздания говорит лишь о том, что он является неотъемлемой частью того самого шанса на спасение. Перед его глазами вспыхнули видения разразившихся кровопролитных сражений в родных местах, трагедии королевств, городов и отдельных подданных – всё, что может случиться, если Лоэнор действительно знает, о чем говорит.

Однажды Эрве уже использовал его – наивного деревенского мальчишку – в своих коварных планах. Сейчас же Флаури почти поверил во многие, казавшиеся порой сказочными, вымышленными, события, случившиеся тысячу с лишним лет назад. И стоит ли игнорировать опасения Эрве эльфов и надеяться на благоприятный исход? Если, и правда, Эруад существует лишь для поддержки какого-то там Величайшего Отца, кем бы он ни был, то юноша просто обязан предпринять все усилия для объединения Посланников. Иначе так дорогого ему мира и живущих в нем может попросту не стать.

Боги же не всегда могут быть снисходительны. В один день им станет наплевать на пустой бесполезный мирок, что болтается среди тысяч других, приносящих, правда, требуемые плоды.

Флаури молча протянул руку Лоэнору. Эльф прекрасно понял намерения юноши и передал ему зачарованный Клинок. Чешуйчатый Змей, оказавшись во владении Эрве, вновь вспыхнул неудержимым пламенем. По телу Флаури прокатилась волна неиссякаемой энергии. Он чувствовал, что способен сразить любых демонов с этим оружием, и даже Зарбасунир не преграда его нынешним целям.

– Усмири свои чувства, и Меч последует за тобой! Направь свой гнев против врагов, и он низринет на них божественную силу! – воскликнул Лоэнор.

Флаури смотрел на полыхающее лезвие, представив образ заклятого врага. Оружие отозвалось без промедления, охватив храмовую площадь ослепительным голубоватым сиянием. Юноша прикрыл глаза и выбросил из головы отвратительное лицо негодяя. Змей последовал за своим Обладателем и мирно уснул. Пламя исчезло, а сияние растворилось во мраке хадалмарской ночи.

– Великий Лоэнор, Эрве эльфов, Посланник Анориса и повелитель Хадалмара! – громко начал Флаури. – Я, Флаури Тимбертон, сын Варнора и Эмилии, готов идти с тобой, готов сражаться с тобой со всеми мыслимыми и немыслимыми врагами, что посягнут на нерушимость Эруада, готов объединиться с тобой и объединить всех Эрве для восстановления древних традиций и неписаных законов! И пусть боги, если этот мир еще важен, помогут нам на этом нелегком пути!

Лоэнор слегка улыбнулся и кивнул. Милана с Эвандером сияли от гордости за Флаури. Он сделал важный выбор, в очередной раз жертвуя самым дорогим во благо возрождения мельчайшей надежды.

Действительно ли он осознает всю важность принятого решения? Не слишком ли оно спонтанно? Пусть даже ему представили, казалось, неоспоримые доказательства его принадлежности к Кругу Эрве, все же сомнения еще теплились в доверчивом юном сердце, которое однажды уже обожглось о безжалостный огонь предательства.

Сейчас сами эльфы твердят Флаури о его судьбе, о предназначении и великой угрозе. И юноша вновь доверился тем, кого считал великой силой добра, кого уж точно не сумеет одолеть смердящая скверна идей уничтожения мира. Друзья нисколько не сомневались в нем, а вот сам Флаури глубоко в душе растерянно терзал себя за то, что не смог сформировать собственного мнения.

– Давайте вышибем империю с насиженного места! Ведь впоследствии оркам понадобится Чудо. Глядишь, и Зарбасунира там отыщем! – отважно заявил Эвандер.

– Сначала нам нужно понять, что происходит в тех землях. Если Зарбасунир нашел способ привлечь на свою сторону Глубинных псов, мы не можем опрометью броситься в империю. Кто знает, что творится в бескрайних лесах, – не согласился Лоэнор.

– Мы можем попросить помощи у Свободных Пристаней! – отбросив круговорот мыслей, обрадовался Флаури. – Их разведчики не вылезают с земель империи.

Лоэнор лишь на секунду задумался, а затем повернулся к строю эльфов.

– Отправляемся! – скомандовал Эрве. – Северный Эруад уже полностью наводнен врагом! Наверное, каждый познал, что такое война! Нельзя медлить!

Вмиг идеально ровный строй рассыпался. Эльфы бросились на запад в густой дубняк. Женщины и дети медленно, словно нехотя, двинулись на юг в Селервилль. Насладиться красотами столицы, ее могучими лазурными замками, бирюзовыми озерами и пышными садами друзьям, увы, не удастся. Но Лоэнор все же пригласил их посетить возрожденные земли, увлекая вслед за исчезнувшим в зарослях воинством.

Во время путешествия по волшебному эльфийскому лесу их сопровождали сотни светящихся бабочек, что играли многоцветием красок в хадалмарской тьме. Вмиг распустившиеся бутоны радовали изящными сладковато-терпкими ароматами. Растения пробудились от мучительно долгого сна и теперь наперебой спешили одарить путников своим великолепием. Мелодичные трели неугомонных птиц будоражили слух, вконец разогнав ночные путы.

Вскоре путники очутились на границе роскоши. Далеко внизу на крутых склонах хадалмарских гор возвышались причудливые башни и замки, блистающие голубизной крыш. В темноте рассмотреть все прелести Ильверсариона, прибрежного города, что распростерся далеко на северо-восток, не удалось. Но лунный свет настолько божественно отливал словно в стеклянной поверхности разнообразных строений, что глаза невольно щурились от сверкающих отблесков, заполонивших в один миг загадочные предгорья.

Сам Ильверсарион показался спустя несколько часов. Грозные гранитные стены, захваченные разбушевавшейся растительностью, величественно возвышались над головами. Даже Лоэнор удивился тому, как природа беспощадно овладела здешними местами. Корни и ветви, цветы и стебли буквально заполонили и улицы, и дома города. Эльфы отсутствовали здесь всего несколько десятков лет, а сложилось ощущение – пару столетий.

Именно отсюда, из глубочайшей бухты Ильверсариона, отплывали сотни кораблей во времена Эпической войны с орками. Сюда же и вернулись почти истребленные расы Анориса и Ярха. Около двухсот лет понадобилось обеим для восстановления, а эльфам еще тридцать, чтобы пережить загадочное исчезновение.

Вот и первые строения раскинулись по обе стороны от реки Виллиас, что своими бурными водами разделяла город надвое. Они шли по ее левому берегу, запрокидывая вверх головы. Величеством, благородной статью и изяществом построек невозможно было насладиться за время путешествия по Ильверсариону. Хотелось остаться здесь навсегда, забыв о сражениях, о войне и проклятом гноме с его задумками.

Недалеко от берега по правую руку раскинулись цветочные сады. Там дивные пруды, чьи гладкие воды отражали лунный свет. Настанет утро, и краски зальют все вокруг. Вскоре придут эльфы и вновь возродится жизнь. А пока таинственную тишину нарушают лишь тысячи шагов.

На восходе у западного берега Эдиана собрались несколько сотен белоснежных кораблей, направляющихся на Большую Землю. Раскачивались гордые их форштевни в образе лебединых шей, а легкие бирюзовые паруса колыхались под утренним бризом. Солнце выглянуло из-за вершин охваченных лесами гор. Чистое небо отражалось в прозрачных водах побережья. Картина, надо сказать, пленяющая разум, будто вовсе и нет никакой угрозы. Разве есть что-то лучше, чем остаться в чудесных землях, окунуться в здешние красоты и раствориться в бескрайнем блаженстве? Несомненно, есть. И задай кто-нибудь этот вопрос Флаури, он бы без промедления ответил – семья.

Юноша, великим чудом спасенный из удушающих объятий смерти, не находил себе места и нервно бродил по палубе взад-вперед.

– Ну, не маячь, Флаури! – не выдержала вдруг Милана. – Расскажи лучше. Ты был там?

– У Врат Очищения ты имеешь в виду?

Милана кивнула.

– Нет. Никаких Врат я не видел. Но мне довелось побывать в таком божественном месте, что не сравнить ни с чем. Я даже не знаю, как описать его. – Он почесал в затылке. – Абсолютно безмятежная солнечная пустота. Так приятно там находиться! Свобода, легкость и немыслимое блаженство! Здесь с вами, правда, намного лучше. – Юноша улыбнулся. – Помимо меня там были и другие… души… да, да, именно души. И я не сомневаюсь – души эльфийские. Я не чувствовал боли, когда упал, лишь разом потемнело в глазах, а потом брызнул яркий свет. Но было страшно… В момент падения я жалел лишь о том, что не увижу больше родных. – Флаури, не отрываясь, смотрел на расцветающий Ильверсарион.

Затем он рассказал о путешествии вместе с бестелесными сущностями к месту, откуда они вернулись в мир живых, а, закончив, вновь нахмурился.

– Не могу спокойно сидеть и ждать, когда мы доберемся до Пристаней! Чует мое сердце… – однако не успел он договорить.

– Флаури! – обратился вдруг к нему высокий Лоэнор. – Я понимаю твое бескрайнее беспокойство, но будь мужественнее, Спаситель Эльфов! Тебе не успеет надоесть море, как наши корабли достигнут берегов свободных людей.

Эрве закончил, и эльфийские лебеди грациозно начали свой путь, огибая континент. Постепенно усиливающийся ветер приобрел вскоре невиданную силу, подгоняя корабли, словно сотни гребцов без устали работали веслами – Флаури не мог не знать, что истинно движет ими.

Все мысли закручивались вокруг его семьи, вокруг родной деревни, да и всего королевства в целом. Но больше всего юношу одолевало неприятие собственного бессмертия, о котором писали во всех учебниках и летописях. Он пока не желал разбираться в эрвских законах, не хотел осознавать все тяготы судьбы, но прекрасно понимал, что вернуться к этим вещам ему все равно придется.

Отвлекла Милана, положив руку на плечо. Девушка подробнее рассказала Флаури о произошедшем с ними после побоища в лесах ШруанУра – о страшном тролле, о перевоплощении Рандамира и о битве с Нагхаром, а также поведала о сложившихся на данный момент картинках задумки врага. Она не только не сомневалась, что загадочные убийцы оказались блестяще сыгранным театром, но и почти была уверена, что тот самый Мортон тоже находился у гнома на крючке. И лишь на обратном пути пират осмелился отступить от намеченного плана, поставив под удар все предприятие – ведь Флаури мог запросто погибнуть в морском сражении.

Зарбасунир отводил от друзей беды как мог; даже в сознание Миланы каким-то образом сумел проникнуть. Он управлял Флаури, словно марионеткой, то ограждая разум от вторжения, то направляя его руками магию стихий в нужное русло. А когда помощь спутников юноши более не потребовалась, когда бескрайние леса империи поглотили ничего не подозревавших всадников, вот тогда-то и решил Зарба избавиться от ненужной компании, чтобы еще больше вонзить в сердце юноши кинжал страха за весь Эруад.

Флаури лишь в сердцах ударил кулаком по краю борта и прорычал:

– Как же он нас обдурил! Ну, предатель! Значит, это ты убил моего отца! Лучше бы тебе залезть обратно в ту пещеру, из которой ты вылез, иначе не завидна твоя участь!

Глаза Флаури пылали безудержным пламенем. Милана даже чуть испугалась. Перед ней стоял сейчас не тот взбалмошный мальчишка, что когда-то цепенел при виде орка, что стонал после каждой мало-мальской тренировки, может, даже еще и не настоящий боец, но тот, кто повидал в своей короткой еще жизни очень много смерти, был и оружием ее, и жертвой. Случившееся изменило его отношение ко многим вещам. А когда он раскроет в себе истинные возможности Эрве, то от Флаури, которого она когда-то знала, не останется и следа.

Каков же будет итог? – первое, что беспокоило девушку.

– Скажи, Лоэнор! Знаешь ли ты нашего отца? – в надежде обрести свое счастье проговорила Милана, встретив Эрве в кормовой части судна.

– Я знал его, – задумался эльф. – Он вернулся в Хадалмар однажды, собрал кое-какие вещи и снадобья и направился обратно в Арголиад за несколько лет до проклятия Эдиана. Но вернувшись к супруге, он с горечью обнаружил, что дети пропали. Жена в истерике. Весь город на ушах стоит. Он бросает на ваши поиски лучших следопытов, но все попытки оказались тщетны. Тогда он и воззвал к Высшим эльфам за помощью. Хоть мне и не под силу оказалось определить местонахождение каждого из вас, я смог все-таки уловить сознание Миланы. Ей пригодились некоторые вещи, коим я успел ее обучить. А вот Эвандера держали, складывается ощущение, в Глубинах Сущего, что даже мне не удалось зацепиться за его разум.

– Я вообще очутился где-то на границе Эйрдалла и Срединных земель. И только по рассказам местных жителей стало ясно, откуда меня привезли.

– Так, значит, это был ты? – завороженно уставилась на эльфа девушка, вспоминая образ, что подарил ей знания, которым не учат ни в каких гимназиях мира. Лоэнор лишь подмигнул ей в ответ. Ей он являлся расплывчатым силуэтом, разговаривал с ней, пытался поведать об отце, но вскоре понял, что может не успеть. Вложив в ее разум некоторые магические знания, он надеялся, что Милана сможет отыскать отца на опасных просторах Эруада, а затем, видимо, ее сознание перехватил Рандамир.

– Что же стало с родителями? Эвандер облазил весь северный Эруад, но ни матери, ни отца, ни даже упоминания о них не нашел, – продолжала расспрос девушка.

– Не знаю, что ответить… Прошло долгих тридцать лет, – пожал плечами Лоэнор. – Надеюсь, я смогу помочь вам и отыскать Элитериена.

– Элитериен, – улыбнулась Милана, глядя на Эвандера.

* * *

– Империя не совалась к нам уже несколько лет. Что-то мне подсказывает, они поднабрались сил и скоро снова нагрянут, – сурово предположил тучный мужичок с красной повязкой на лице.

– Императору надоело попусту гнать людей на убой, – ответил щуплый старик с грубой проседевшей щетиной. – Он увел, похоже, всех солдат куда-то вглубь континента. Вчера разведчики вернулись. Говорят, земли империи совсем опустели.

– Ну, того и лучше. Значит, оставят нас, наконец, в покое.

Моряки беззаботно болтали, пристроившись у грот-мачты, и попивали какое-то прохладное пойлице, спасаясь в тени от назойливой жары.

Август выдался чересчур засушливым в этих местах. В прошлые годы ливни не прекращались бы уже неделю, но сейчас словно Чудо Къёрденфелла разразилось огненным вихрем где-то неподалеку.

Складывалось ощущение, что Свободные Пристани мирно дремлют, отдыхают после очередной тяжелой битвы. Но на самом деле эта загадочная дрема была обманчива. В любой момент огромный могущественный флот мог отбросить маску умиротворения и встать на защиту собственных владений.

Гладкое море, словно блестящее синеватое зеркало, тоже спокойно посапывало, нежившись в тепле. Успокоились даже сизые чайки, что, горланя наперебой, зачастую не давали покоя.

Тишину нарушил крик сверху:

– Горд! Горд! Смотри! – прокричал вдруг хриплым голосом мужик на «вороньем гнезде». Двое всполошились и даже пороняли кружки.

– Неужели он сумел? – еле слышно проговорил человек по имени Горд. – Это Флаури! Это точно он! Я уверен! Трубите сбор!

* * *

На третье утро, проснувшись, Милана и Эвандер не поверили своим глазам. Далеко впереди, за сплошным голубоватым покрывалом виднелась изломанная линия прибрежной полосы, а перед ней величественно стояли сотни могучих кораблей Свободных Пристаней. Флаури был готов к столь быстрому путешествию, что даже бровью не повел, выйдя на палубу.

«Надеюсь, там все спокойно», – как-то неуверенно подумал юноша.

Спустя минуту уже знакомый Флаури рог известил местных жителей о приближении эльфийского флота. Громогласный трубный хор прокатился по берегу, созывая всех лицезреть возродившуюся легенду.

Флаури помнил, как звучит извещение об опасности. Сейчас же Пристани, скорее всего, просто предупредили о появлении на горизонте причудливых кораблей. Правда, готовность к бою в любом случае была на высшем уровне.

– Горд должен знать, что это я, – в надежде закусив губу, проговорил Флаури.

– Может, подать им сигнал? – предположила Милана, всматриваясь в бесчисленное множество фрегатов.

Горд опередил мысли девушки. С одного судна спустилась на воду лодка. Спустя несколько минут, когда она почти поравнялась с главным эльфийским кораблем, Флаури радостно закричал:

– Горд! Это я! Флаури!

– Парень! Ты удивил меня! Неужели это эльфы! – взмахнул руками Горд, словно пытаясь обнять весь эльфийский флот.

– Поднимайся скорее! – махнул рукой юноша.

Горд не мог подобрать чувств, когда оказался на палубе. Воочию увидеть тех, о чьих подвигах слагались легенды много лет назад, кого не видели вживую уже несколько поколений, было для него настоящим и невероятным чудом. И кто бы мог подумать, что у грязного, подранного и изможденного мальчишки, несшего не укладывающийся в голове бред, может получиться возвратить к жизни могущественную расу и привести ее к берегам их страдальческой земли. А ведь не поверь ему Горд, не пусти в свои владения или не отправь его к берегам Эдиана, столь будоражащей сердце встречи могло и не случиться.

После нескольких минут знакомства, крепких рукопожатий и поклонов, Лоэнор взял слово:

– Зарбасунир собрал под своим началом орков, гномов, и людей… Людей, мира с которыми мы вряд ли добьемся. Готовы ли вы, свободные жители Пристаней, объединиться с нами для истребления нависшей над миром угрозы?

– Мы пойдем за вами куда угодно! – грозным хрипловатым голосом прогремел Горд, словно всю жизнь мечтавший произнести эти слова. – Только знайте! Нам нужно торопиться! Империя оставила земли! Они ушли на восток. Кажется, в Къёрденфелле что-то их заинтересовало.

– Тираубен, – сквозь зубы процедил Флаури.

Лоэнор кивнул.

– Как давно они покинули империю? – поинтересовался Эрве эльфов.

– Два дня назад…

– Зарбасунир решил поспешить, – заключил Флаури и глянул на Лоэнора.

– За два дня имперское войско не достигло даже границы Междуречья. Мы должны успеть в Тираубен раньше, но для этого нам нужно попасть морем в Мириан, – предложил Высший эльф.

– Но мы все равно можем не успеть, – встревожился вдруг смуглокожий Горд.

– Крепко ли закреплены паруса твоих фрегатов, моряк? – улыбнулся Эрве.

Горд, не мешкая, вытащил из-за пояса коричневый рог, и над берегом вновь пронесся трубный зов. Пристани вмиг ожили. Горланя направо и налево, рога отдавали четкую команду предводителя: «Сбор! Поход! Война!».

– Горд, как там мой конь? – задал давно терзающий душу вопрос Флаури.

– Прекрасно! Сначала нервничал немного, но я его со временем успокоил. Общительный он у тебя, однако, – заулыбался командир и добавил: – Сириус сейчас на моем корабле.

Флаури, улыбнувшись, кивнул.

Не больше получаса потребовалось жителям Пристаней, чтобы загрузить необходимое в трюмы. Женщины и дети плыли вместе со всеми. На берегу им спокойной жизни не видать. Глядишь, нагрянет империя, а защитить некому. В Мириан, конечно, они не пойдут – останутся на кораблях с частью войска.

Вновь прозвучал рог. Полная готовность. Белоснежные корабли двинулись на восток; за ними флот Пристаней – невероятное зрелище. Застеленное, словно покрывалом, Урианское море, в полудреме покачивая плывущие суда, даже не подозревало о столь скорой смене погоды.

– Флаури, поможешь мне? – раскинув руки в стороны, призывно произнес Лоэнор.

Юноша прекрасно понимал, о чем говорит Эрве, но глубоко сомневался, что сможет оказать хоть какую-то помощь. Его разум теперь принадлежал только ему, а сам он ни капли не ведал о древнем языке Посланников богов и заклинаниях магии стихий.

– Тебе все это известно, Эрве людей! – будто бы прочитавший мысли юноши, прокричал Лоэнор.

И Флаури вдруг вспомнил… Словно давно заученный стих, всплывающий в памяти при прочтении первых строчек, поплыли причудливые символы в сознании юноши, выстраиваясь в осмысленный ряд. Когда каждый из них занял свое законное место, он осознал, что их сила в единстве. Каплю за каплей Флаури постигал истинное существо величественных рун, частицу за частицей его дух поглощал неразрывную связь элементов. Шаг за шагом рассудок Эрве раскрывался перед мощью божественных чар, что насыщали Эруад с самого его рождения. Наконец, полностью подчинившись неписаным законам мира, Флаури увидел перед собой бушующий воздушный поток. В следующий миг он спиной почувствовал сильный ветер, что налетел внезапно, надув паруса эльфийских кораблей и фрегатов.

Знакомые ощущения одолели юношу. Когда-то он гнал судно Свободных Пристаней к Эдиану навстречу надежде. Теперь предстояло проделать путь в несколько раз длиннее, но сейчас рядом с ним стоял величайший эльфийский маг; единственный, кто на протяжении более девяноста лет ежегодно сражал Василиска Чистой Воды у Чудесного Фонтана Хадалмара. И вряд ли кто-то сможет усомниться в силе двух Эрве, что, с легкостью подчинив себе стихию, гонят сотни кораблей к берегам наводненной врагами земли.

Ответы на многочисленные вопросы пришли задолго до того, как войска добрались до Мириана. Из-за вершин прибрежных скал все четче и четче проглядывался струящийся дым. Гадать тут не пришлось – Мириан пал.

Корабли причаливали к песчаному берегу. Эльфы покидали их осторожно, следя за окрестностями. Высадке пришлось растянуться на несколько километров. Неширокая береговая линия полностью исчезла, накрытая изумрудной скатертью великого воинства. Сам порт Мириана не вместил бы и двух десятков судов.

Куда ни глянь, повсюду оборванные сети, бесхозные сундуки, ящики и бочки. Товары попросту брошены посреди набережной. Вокруг ни рыбаков, ни лодок. Такое ощущение, словно люди в один миг бросили дела и пожитки и исчезли, растворившись в соленом воздухе. Но и отсутствие судов говорило о том, что некоторым жителям все же удалось спастись. Друзья медленно обошли складские помещения. Там тоже оказалось пусто.

Из безжизненного порта в город вела широкая песчаная тропинка. Здесь и предстала перед глазами путников ужасающая картина. Сотни мертвых солдат, разбросанное оружие и доспехи. Весь путь до Мириана оказался усеян человеческими останками. Отрубленные головы и растерзанные тела, наваленные друг на друга, источали ужасный смрад. Пыльная дорога выглядывала местами из-под покрывала уже запекшейся крови. Роящиеся мухи уже успели облюбовать жертв битвы, что свершилась накануне.

– Скорее, в город! – крикнул Флаури, и все перешли на бег.

Еще дымились подожженные постройки, и бесчисленные стаи воронов кружили над огромной могилой в поисках лакомого куска. От былого могущества и великолепия Мириана не осталось и следа. Почерневшие от пожаров белоснежные строения и крепостные стены мрачными развалинами толпились вокруг, словно остатки воинства, что совсем недавно возвышалось над священными землями.

– О, нет! – сквозь зубы с ненавистью процедил Флаури, войдя в город через разрушенную стену из черного камня.

Казалось, в этом месте произошла не битва, а настоящая бойня. Людей попросту окружили и растерзали неведомые твари, что не щадили ни стариков, ни женщин, ни детей. Похоже, местные жители совсем не ожидали атаки. Поломанные и опрокинутые телеги, разрушенные статуи и фонтаны, разбросанная повсюду домашняя утварь и… сотни мертвых тел.

Пасмурный день придавал атмосфере еще более мрачный окрас. Тяжелые тучи сгустились над городом внезапно, словно собравшись поглазеть на трагедию. За горами на западе уже сверкнули первые стрелы молний. Вот-вот грянет гром, и небеса низринут на головы тысяч живительную влагу, оплакивая погибших в неравном бою.

Флаури потерял дар речи. Для него увиденное оказалось настоящим ужасом, что может присниться лишь в самом кошмарном сне. К горлу подступил комок. Юноша пытался совладать с чувствами, но слезы оказались сильнее, хлынув из зажмуренных глаз. Он словно стоял посреди родной Веорны, стертой с лица Эруада неведомым врагом. Эти мысли не удалось прогнать даже после того, как его стошнило прямо посреди городской площади.

Осознание подобных трагедий, что могли случиться и в Алакорне, разрывало на части внутренний мир, терзая раненую душу острыми кинжалами. Как справиться? Как устоять перед зловещей реальностью, что совсем недавно существовала лишь на бумаге да в строчках незамысловатых менестрельских песен?

Флаури попытался окунуться в нетронутые красоты эльфийских земель, представив образ Ильверсариона. Он хотел открыть глаза и очутиться там, или проснуться дома в кровати, слыша, как мама хлопочет на кухне.

Юноша до боли сжал кулаки и, стиснув зубы, попытался принять ту боль, что испытали жители Мириана. Милана представляла, что сейчас происходит у него в душе. Подобные травмы не излечить ни чем. Страшные рубцы останутся навеки. И ни один Эрве не сумеет восстановить раненое сознание. Чтобы продолжить путь, Флаури должен победить внутреннего зверя сам.

– Надо постараться найти выживших, – спокойно произнес Лоэнор, когда юноша немного пришел в себя. – Они должны быть. – Посланник Анориса жестом указал эльфам осмотреть город.

Среди мертвых вскоре обнаружились и трупы нападавших.

– Орки! – рыкнул Флаури, вытирая рукавом слезы.

– Не только! – крикнула Милана, находившаяся неподалеку и склонившаяся над странным существом.

Таких юноша не видел даже на картинках. Синеватое гладкое туловище, огромные бугры мышц, рогатая голова, четыре руки, две из которых оканчивались длинными лезвиями, словно клинками. Ростом тварь превосходила человека на целую голову.

– Монстры Глубин Сущего! – презрительно фыркнул Лоэнор.

– Они-то откуда здесь? – с отвращением поинтересовался Эвандер, перешагивая через острые лезвия.

– Неужели он смог подчинить себе тех, для кого в этом мире нет места? Разве возможно такое? – ткнув сапогом ужасное создание, вопросил Флаури.

– Тихо, – прислушиваясь, сказал Лоэнор. – Здесь кто-то есть.

По команде вокруг наступила полнейшая тишина. Эльфийский слух уловил голоса, звучавшие неподалеку.

– Ребенок плачет! – уверенно заключил Высший и направился к одному из полуразрушенных домов.

Войдя под дымящиеся останки белокаменного строения, эльф тихонько перешагивал через осколки стекла и посуды, не создавая при этом никакого шума. Увидев на полу, возле дальней стены завал из досок и бревен, он стал откидывать их в сторону. Подоспевшие друзья принялись помогать. На полу вскоре показалась металлическая ручка погреба. Крышка открылась, и внутрь пролился тусклый свет, сразу обнаружив несколько человек. На руках у женщины рыдал ребенок.

– Поднимайтесь. Мы не причиним вам вреда, – успокаивающим тоном проговорил Лоэнор, протягивая руку.

Перепугавшиеся люди не сразу восприняли то, что им было сказано, но вскоре стали выбираться. Их было четверо – помимо женщины с ребенком, взрослый мужчина и подросток. Измазанные сажей лица исказил непередаваемый страх. Грязная и рваная одежда, выпачканные руки – несчастные словно выползли из рудников.

– Что здесь произошло? – как можно спокойнее спросил Флаури.

Оправившись от шока, темноволосый усатый мужчина начал говорить, пусть не очень уверенно, но все же начал:

– Вчера город был атакован. Все произошло настолько внезапно, что даже солдаты не успели собраться. Враг появился с юга и востока. – Он сделал небольшую паузу, чтобы отдышаться. – Южные ворота не устояли, да и через стену нападавшим удалось проникнуть без труда. Они хлынули с обеих сторон, погнав людей к морю.

– Кто был среди них? Орки… Еще кто? – вновь спросил Флаури.

– Не знаю. Мы ничего не видели. Сразу же спрятались, – пожал плечами тот. Ребенок не переставал истошно кричать.

– Знаете какие-нибудь новости с юга королевства, да и вообще по миру? – осторожно поинтересовался юноша, словно не желая слышать ответ.

– Несколько месяцев назад случались мелкие нападения орков в других королевствах, но все быстро затихло. На нас напали впервые. Внезапно и из ниоткуда. – Мужчина, а с ним и все остальные, не сводили глаз с эльфов, присутствие которых вселяло в сердца надежды. И сейчас, видимо, люди осознали, что раз уж легенды гласят: «Эльфы придут, и сгинет напасть!», то конец их страданиям где-то рядом.

– Мы вам можем предложить пока поселиться на одном из наших кораблей, – учтиво произнес Горд. – Там, по крайней мере, вы будете в безопасности.

Выбор у чудом спасшейся семьи был невелик. Переглянувшись, они согласились. Все равно ни пищи, ни чистой воды в городе не найти. Колодцы завалены трупами, а скот разбежался.

Рыдающему двухгодовалому малышу принесли мякиш свежего эльфийского хлеба. Тот радостно вгрызся в еду, зачавкал и успокоился. Остальных ждал сытный обед в каюте военного корабля Горда.

Многострадальную семью заботливо сопроводили в порт, предоставив все необходимые условия для проживания. Похоже, настало время собирать выживших по всему миру и спасать их от голодной смерти. Около двух месяцев назад Флаури был здесь; в городе вовсю кипела жизнь. Да она и вчера здесь кипела… А теперь в столь прекрасном и величественном месте царили тишина и смерть.

Юноша сразу вспомнил паладина Хербана, что поступил с ними крайне благородно и оказал посильную помощь. Эрве всем сердцем надеялся на то, что он остался жив и тоже хоронится где-то в городе. Хотя паладинам было не свойственно прятаться при виде опасности. Они-то, как никто другой, бесстрашно встречали ее лицом к лицу.

Спустя час эльфы доложили о том, что город пуст. Живых больше нет. Но и мертвых насчитали около трех тысяч. Значит, большая часть жителей успела все-таки покинуть поле боя.

– До Тираубена около пяти дней пути на лошадях, – задумчиво произнес Флаури.

– Значит, едем, – пожал плечами Лоэнор.

– Где вы тут видели лошадей, да еще на многотысячное войско? – напрягся юноша, не понимая, о чем говорит эльф.

– А ты собрался идти пешком? Так всю войну пропустишь, – добродушно откликнулся Лоэнор, подбодрив хлопком по плечу.

Он повернулся к своим подданным и крикнул на эрвском о призыве сущности. Так, по крайней мере, понял Флаури. Для него этот язык с недавних времен стал чуть ли не родным. Тотчас эльфы принялись мелодично шептать каждый себе под нос не то молитву, не то заклятье. Друзей окружил божественный хор тысяч благородных созданий, что словно напевали великолепную песню. И даже обеспокоенный Флаури все же взбодрился. Один за другим после яркой золотистой вспышки на улицах разрушенного города появлялись белоснежные красавцы.

Привыкший к разного рода магическим сюрпризам Флаури не удержался от возгласа радости. Люди Горда буквально окаменели от увиденного. Божественно-величественная стать и пышные гривы, сверкающие серебром, не позволяли отвести глаз, заставляя дивиться необычайному великолепию эльфийских лошадей.

Свободные Пристани тоже не собирались ползти пешком. Правда, времени на транспортировку до берега собственных скакунов ушло несколько больше, чем у эльфов на создание заклинаний.

Флаури с нетерпением мялся у портовых складов в ожидании верного друга, когда с кораблей стали спускать на воду животных. Плыли они самостоятельно. Обученные в суровых северных условиях, лошади четко выполняли команды своих всадников и бесстрашно следовали за ними в любом направлении.

Настал, наконец, момент долгожданной встречи. Важный Сириус медленно вышел из воды, довольно зафыркав при виде счастливого Флаури. Тот опрометью бросился на берег, обхватив руками могучую шею заждавшегося товарища. Вновь покатилась слеза, в глазах защемило. Флаури хотел было разрыдаться, но лишь еще крепче обнял Сириуса.

– Да ладно! – послышался вдруг звонкий голос Миланы.

Флаури обернулся. Два полуэльфа неслись наперегонки к берегу навстречу своим лошадям. Оказывается, после побоища в лесу животные Миланы и Эвандера последовали за изможденным Флаури до самих Пристаней. Но показались лишь спустя время после того, как он отплыл на Эдиан. Горд заботливо принял их под свою опеку, прекрасно понимая, что это могут быть верные спутники друзей юноши. И не ошибся.

Шел второй день, как они покинули павший Мириан. В лицо временами дул сильный встречный ветер. Флаури и его друзьям приходилось закрываться ладонями или накидывать на лицо повязки, иначе песок и пыль, летящие из-под копыт, попадали прямо в глаза и рот, противно скрипя на зубах.

Мимо них проносились громады красноватых гор, сочные зеленые равнины, поросшие карликовыми деревцами холмы и маленькие озерца. Дорога вилась широкой лентой между раскинувшимся великолепием, что в данный момент не пленяло взоров всадников. Все мысли были уже в Тираубене.

Флаури же думал лишь о Даллор-Куре и Веорне, куда он непременно отправится. Юноша с горечью в сердце осознал, что именно тогда в Мириане, получив письмо от матери, он так и не написал ей. Многое случилось с тех пор – подземелья монастыря, Чудо Къёрденфелла, покушение на разум и ШруанУрское побоище, и даже смерть Флаури. Все это словно отдаляло его от семьи, направляя лишь на один единственный путь – путь спасения Эруада. А для чего еще нужен мир, если не для счастливой жизни с родными людьми, что, наверняка, ждут сейчас от него любой весточки, хоть одной строчки, поведавшей бы им о здравии Флаури.

Он выругал себя за собственную забывчивость, что, правда, явилась следствием отнюдь не безразличного отношения к столь важным событиям. Окликнув Милану, он попросил о помощи и, остановив на десяток минут бесчисленные полки посреди изумрудной равнины, принялся писать.

Вокруг абсолютная тишина. Ни единого упоминания о войне. Словно в армии Зарбасунира были лишь призраки, что незаметны даже эльфийскому глазу. А может, у него и нет вовсе никакой армии? А сам он надеется победить с одним лишь Клинком Ярха. Но ведь орки с Глубинными тварями не могут взяться на пустом месте. Значит, либо сам гном объединил их для войны с людьми, либо это еще чья-то хорошо организованная игра.