Читать книгу Возвращение на Тутум - Александр и Жанна Богдановы - Страница 2

…И разверзлись небеса, и вернулся он, дабы завершить дело начатое…

Хроники Астера

– Чай или кофе? – спросил я у заскочившего в гости Рябчика.

Витька в задумчивости погладил бритую голову.

– Филька, если есть песочное печенье или пряники, то чай, – наконец решил он. – Ну, а если у тебя завалялся в холодильнике сыр, то кофе. Ну, если хороший сыр. Там с плесенью или…

– Ни того, ни другого, ни третьего, – перебил я, нисколько не удивившись наглости друга. – Ты же знаешь, я дома бываю редко.

– Знаю, знаю. Тогда давай чай.

– У меня только фруктовый.

– Ох! Главное, чтобы не зелёный, – проворчал Рябчик и, состроив ехидную мину, глянул на меня. – Модные брючки, рубашечка – бизнесмен!

– Ввёл дресс-код в офисе, а теперь мучаюсь, – я иронично улыбнулся. – Другое дело, когда веду группу лично.

– Уже, небось, весь мир исколесил со своим клубом. – Витька старался придать голосу нотку зависти, но не вышло – паршивый из него актёр. – Как он называется?

– «Астерские неприятности».

Я бросил взгляд на карту, которая занимала целую стену на кухне, – отметки были почти везде. Осталось только до Антарктиды добраться.

– Всё ищешь этот свой портал? – хихикнул Витька. – Девиер, тебе не надоело?

– Не перестану, пока не найду. – Я вздохнул и положил нам по ложке ароматного чая. Добавил кипяток из засвистевшего электрочайника и накрыл чашки блюдцами. Пусть заварится. – Витька, а тебе какая разница? Ты же не веришь ни единому моему слову!

– Не верю! И что с того? Я ведь могу ошибаться. – Он пожал плечами, опустил взгляд в пол и еле слышно сказал: – Ошибся уже один раз.

Инвалидное кресло под Виктором Рябовым скрипнуло, и он подъехал ко мне. Я уже трудился над бутербродами. Уверен, буханка чёрного хлеба и приличный кусок копчёного балыка утолят голод прожорливого Витьки. Я вручил ему тарелку с целой горой бутербродов и чашку, взял свою, и мы стали у окна.

– Обожаю любоваться вечерней Москвой, – заявил я, наблюдая, как загораются первые огни.

– Конечно, с такой-то высоты! – хмыкнул Рябчик и за три укуса расправился с первым бутербродом. Рука тут же потянулась за вторым. Крошки летели во все стороны: одни упали на чёрную спортивную куртку Витьки, другие на блестящие плиты. – Ещё и с окнами от пола до потолка! Что и говорить, мажор!

Я рассмеялся – подначки друга меня нисколько не задевали.

– Витька, я же предлагал тебе переехать сюда.

– Ни за что, – покачал он головой, весело улыбаясь, – боюсь заблудиться в твоих хоромах.

Витька напомнил, в какой комнатушке мы ютились два года назад. А там и за казармы зацепились и даже за детский сад, в котором мы, кстати, познакомились. Тогда ещё кудрявый мальчишка, но уже с длинным как у птицы носом, он протянул мне руку. С тех пор мы стали не разлей вода. И так до самого окончания военного университета.

– Что говорят врачи? – осторожно спросил я, отхлебнув чай.

Витька громко выдохнул и отвернулся.

– Филька, давай не будем, а? Дружище, не люблю я этой темы.

Я кивнул, решив не давить на больное место, и устремил взгляд в небо. Оно приобрело фиолетово-красный оттенок. Странно, обычно к этому времени оно лишь слегка темнеет.

– Сказали, процесс необратим, – хриплым голосом нарушил тишину Витька. Он откашлялся и продолжил: – Непонятно, два года или пять, десять, но эта хрень пойдёт дальше… – Рябчик упёрся ладонью в лоб. – Какой же я был дурак! Родители отговаривали лететь… ты говорил… но я, как обычно, никого не слушал…

Я сжал кулаки. Каждый раз, когда друг вспоминал о войне на Ближнем Востоке, я корил себя. У меня была твёрдая уверенность: не отправься я на Астер, то сумел бы уберечь его от роковой поездки.

От размышлений отвлёк заголосивший мобильник. Я с недоумением посмотрел на экран – высветился мой номер. Глюк сети?

– Извини, Витька. Я только узнаю, кому понадобился. – Я похлопал Рябчика по плечу и поднёс мобильник к уху: – Слушаю!

В ответ шипение, причём настолько громкое, что я чуть не оглох.

– Грёбаная связь! – выругался я, потирая ухо. – Вечно какие-то приколы.

Шум всё нарастал, и я уже собирался прервать соединение, когда услышал:

– Адская смесь! Фил! Граф Девиер!

– Милорд, вы здесь! Жора, убери грабли от коробочки – поломаешь! Кому говорят, убери!

Лёгкий холодок пробежал по спине. Я не верил собственным ушам.

– Адская смесь! Фил, ты нас слышишь? – горланил Фонарь.

– Милорд, пожалуйста, отзовитесь, – дрожащим голоском просила Хани. – Ну!

– Адская смесь! Мрак наступает со всех сторон. С ним полчища нечисти! Полчища, Фил!

Упоминание о ненавистном поработителе Астера вернуло мне дар речи.

– Жора, Хани! – радостно воскликнул я. – Я здесь!

– Милорд! Ура-а-а! – Хани весело кричала, оглушая меня не хуже Фонаря. – Вот все вокруг вас похоронили, а я знала, что граф Девиер неубиваемый! Ну, честное слово, милорд!

– Фил, тут такое творится. Теперь от браслета Власти нет толку. Точнее есть, но не тот…

– Да, без вас никак, – грустно поддакнула девчонка. – Патриумы! Милорд, они снова объединились! Прямо как до Великого раскола!

– Как? Почему? – Я почувствовал, как брови сдвинулись.

– Адская смесь! Неизвестно! – рявкнул рыцарь. – Фил, все вопросы потом.

– Да, милорд, возвращайтесь скорее, – заканючила рыжая.

Я так расчувствовался, что из глаз покатились слёзы.

– Но как мне помочь вам? – растерялся я. – Я не знаю, как вернуться…

– Не кипишуйте, милорд, – попросила Хани. – Сейчас Аша сварганит вам переходик метрах в пяти.

– Метрах в пяти? А-а-а… – Я увидел, как за окном разворачивается вихрь. – Нельзя ли…

– Фил, готово! – горячо объявил Фонарь. – Скорее давай к нам – колдовство штука… В общем, не мешкай.

– Один момент.

Я отключил связь и рванул переодеваться. Спустя каких-то полминуты я стоял в свежей футболке с гербом Девиеров (по возвращению с Астера заказал себе десяток), новеньких джинсах и потрёпанном тёмно-сером кафтане. Его по прибытию на Тутум вручил мне старый пройдоха Леонард. Осталось обуть кроссовки и нацепить ножны с мечом. Да, давно Защитник не серебрился под солнцем Астера… Ой, чуть не забыл об амулете! Без него мне ни слова не понять на Астере. Что я его ищу? Он же и так на мне. Ну всё, я готов к приключениям!

Только сейчас я вспомнил о Витьке. Друг всё сидел с бутербродом в руке и с изумлением наблюдал за бушевавшим за окном вихрем.

– Что ж, мне пора, – объявил я.

Рябчик вздрогнул и медленно повернулся.

– Слушай, Филька, возьми меня с собой, – тихо попросил он.

Признаюсь, я не ожидал подобной просьбы, а потому не знал, что ответить. Витька же расценил моё молчание по-своему.

– Посмотри на меня. – Голос Рябчика сорвался на крик. – Я – калека. Никому неизвестно, когда я превращусь в овощное рагу! Подари мне возможность увидеть те чудеса, о которых ты с таким восхищением рассказывал. Ну же!

Я поджал губы. На Астере шла полным ходом война. Но с другой стороны… Я бросил короткий взгляд на ноги Витьки – вдруг там помогут ему.

– Тогда в путь! – решил я и подошёл к окну.

До вихря около двух метров. Допрыгнуть-то допрыгну, но как быть с Рябчиком? Не доброшу – весу в нём килограммов девяносто. У меня в кладовке лежало альпинистское снаряжение, но… Мобильник вновь зазвонил. Мой номер!

– Милорд, шевелите батонами, – испуганно-возмущённым тоном проговорила Хани. – Нам пытаются помешать. Наверное…

Связь оборвалась, и вихрь начал уменьшаться. Скрипя зубами, я отбросил телефон и объявил:

– Ну, Рябчик, ты хотел со мной?! – Я швырнул стул в окно. И его вместе с осколками стекла утянул вихрь. – Придётся немножко полетать!

Полный решимости, Витька кивнул, поставил чашку на пол, закинул остатки бутерброда в рот и вцепился в подлокотники. Я встал позади кресла и сжал ручки. Мы взяли хороший разгон (чуть ли не от входной двери) и, крича, понеслись к окну. Вихрь всё уменьшался – я не был уверен, успеем ли мы, но всё равно рискнул. Да и как по-другому?

Остатки стекла скрипнули от столкновения с креслом. Уже в воздухе я понял: нам не добраться. Вихрь словно почувствовал это и потянулся к нам. Лёгкий порыв, и в глаза ударил ярко-жёлтый свет…

***

– Хани, это точно он! Фил! – Я пришёл в себя в железных объятиях Фонаря. – Адская смесь! Живой!

– Пока живой, – проскрипел я, пытаясь сделать вдох, – но ещё немного и сломаешь.

– В самом деле, Жора, отпусти милорда! – раздался звонкий голосочек Хани.

Опомнившийся здоровяк тотчас поставил меня. Под ногами тихо скрипнул деревянный пол. Разминая шею и сложившийся гармошкой позвоночник, я отметил, что волшебный вихрь перенёс меня в просторную хибару с множеством соломенных тюков. Наверное, друзья боялись, чтобы я не пострадал при телепортации. Оценив заботу, я отряхнулся и уставился на Хани с Фонарём. На моём лице непроизвольно растянулась счастливая улыбка, они улыбнулись в ответ.

– Не передать словами, как я соскучился по вашей весёлой парочке.

Мифрильная броня привычно блестела холодным бирюзовым цветом на широкой груди барона Георга фон Арна. А вот Хани, к моему удивлению, сменила модные платья и походные костюмы на лёгкий кожаный доспех. Теперь передо мной стояла настоящая воительница. Но кое-что осталось неизменным – на плече рыжеволосой девчонки висела всё та же сумочка – подарок феи Лаванды. Эта волшебная вещичка обладала всего одним свойством – сумка была безразмерной. Да, я не шучу, в неё влезало столько, сколько положите.

Но где же Аша? Почему волшебница не встречала меня?

– О, милорд, не переживайте, она скоро придёт, – догадалась, о чём я думаю, Хани.

– Да, – Фонарь кивнул в сторону покосившейся двери. – Знаешь ли, Аше немалых сил стоило перенести тебя на Астер.

– С ней всё в порядке? – разволновался я. Если с Ашей что-то случится по моей вине… Нет, если с Ашей вообще что-то случится, я себе никогда не прощу.

– Милорд, успокойтесь, ей ничего не угрожает, – заверила Хани и хитро прищурилась. – Ох, смотрю, истосковались вы по нашей волшебнице. И побольше, чем по нам. Видишь, Жорочка, а ты не верил, что у них шуры-муры.

– Не придумывай, всё я верил, – отмахнулся от Хани Фонарь.

Я почувствовал, как к щекам прильнула краска, и уже готовил колкость в ответ, когда из-за соломенной кучи раздался шорох. Рыцарь сразу же схватился за боевую палицу, в руках Хани блеснули острые ножи. Вот так готовность! Нет, я тоже тренировался последние два года, причём ежедневно, но так реагировать на каждый звук! Прямо как Витька в первые дни в армии. Представляете, он наслушался страшных историй от двоюродного брата и… Твою дивизию! Витька!

– Шпион! – зарычал Фонарь. – Лазутчик проклятого Мрака! Ничего, сейчас получит!

– Жорочка, давай сюда упыря пархатого – колоть будем, – перешла на любимый жаргон Хани.

Вот вам и средневековые устои. Рыцарь уже замахнулся, но я вовремя стал между ним и лежавшим без сознания Рябчиком.

– Стой, Жора! – рявкнул я и прикрыл собой сопящего Витьку. – Он со мной. И прекрати орать – пусть поспит человек.

– Человек? – не верил Фонарь. – А с виду самый настоящий упырь!

– Представь себе, не упырь.

Рыцарь подозрительно покосился на длинный нос Рябчика, но спорить не стал, а вот Хани распирало любопытство:

– Ух, ещё один иномирянин. Или иномирец? Или… как вы там говорили, милорд… О, инопланетянин! Нет, иномирянин звучит лучше. – В размышлениях она покрутила рыжие локоны. Вдруг девчонка фыркнула. – Милорд, вы, кстати, врали нам с Жорочкой всё время! Да-да! А я вам ещё носки штопала, трусы стирала, кушать готовила, в горе успокаивала, уму-разуму учила, а вы врали!

Конечно, Хани преувеличивала. Я не о вранье, а в плане услуг. Спору нет: готовить-то, она готовила, всё остальное – выдумка чистой воды. Но как бы там ни было, я виновато опустил взор.

– Хани, прости, – искренне раскаялся я. – Леонард сказал, что будет лучше умолчать, откуда я родом.

Раз карты вскрыты, больше не вижу смысла покрывать хитрого мага.

– Кому лучше? – тут же нахохлилась Хани.

– Всем, – пространно ответил я.

Рыжая подозрительно сощурилась.

– Прямо так и сказал?

– Слово в слово.

– Вот доберусь я до вашего Леонарда – мало не покажется, – буркнула Хани.

– Прости, – повторил я.

Хани окинула меня недоверчивым взглядом, словно боялась, что я и сейчас лгу. Я состроил самую милую мину, на которую только способен.

– Эх, доверчивая я девушка! Ладно, милорд, идите сюда.

Рыжая поджала губы и, пустив слезу, распахнула объятия. Пользуясь высоким ростом Хани, я положил голову ей на плечо. Признаться, я и подумать не мог, насколько соскучился по ворчанию рыжей.

В этот момент застонал Витька. Он разлепил веки и, причмокивая, поскрёб лысину.

– Да уж, Филька! О, какая деваха, – произнёс Рябчик, корчась. – Чтоб тебя, голова гудит, как после серьёзной пьянки. Эй, мордатый, – кивнул он Фонарю, – аспиринчику не найдётся? А ещё лучше бутылочку светлого пивка или граммов сто горькой!

Рыцарь покрылся красными пятнами и сжал кулаки.

– Кто он такой?! – зарычал Фонарь. – Как смеет этот смерд говорить со мной в таком хамском тоне!

– Жора, успокойся, – я выставил вперёд руки, предчувствуя беду.

– Да, Жорик, остынь, а то в твоей железной банке и свариться недолго. – Витька приподнялся на локте и смачно зевнул. – Я, между прочим, его лучший друг.

– Лучший друг?! – одновременно воскликнули Хани с Фонарём и ревниво зыркнули на меня.

Страсти накалялись. Я понимал, если так и дальше пойдёт, не все покинут дом живыми. Особенно ваш покорный слуга. К счастью, ситуацию спасла Аша. Волшебница появилась в дверях, и все умолкли.

Как давно я не видел её карих глаз, доброй улыбки и миниатюрного носика. Я соскучился даже по тому, как Аша хмурит брови, неестественно приподнимая одну вверх. Но откуда взялась бледность на милом личике? Неужели она потратила последние силы, чтобы перенести меня на Астер?

В два прыжка я оказался подле волшебницы и взял её маленькие ладошки в свои руки.

– Фил… – прошептала Аша и прижалась ко мне. Её тело слегка дрожало. – Я знала… Ты жив… Когда Тетёха наткнулась на ту коробочку с цифрами…

– И остатки любимого графина, – вздохнул Фонарь, потирая лоб.

– Тише, Жора, не мешай! – шикнула на рыцаря Хани.

– Я не могла не попробовать, – взволнованно продолжила Аша. – Мы всё время искали способ вернуть тебя.

– И нашли, – благодарно произнёс я. – Аша, не было ни дня, ни часа, ни минуты, чтобы я не думал о тебе.

Она подарила мне улыбку. Улыбку, полную тоски, но при этом улыбку, полную счастья.

– Вот смотри, Жора! – обвинительным тоном заявила Хани. – Вот это – любовь! Учись у милорда, а то отказ получишь! А колечко твоей бабушки не верну! Понравилось оно мне! Понял, остолоп?

– Дык… Я… Это… Адская смесь! – вставил любимое выражение рыцарь, не найдя подходящих слов.

– Эх, бабы, – сочувственно посмотрел на Фонаря Рябчик.

Секунд десять стояла гробовая тишина. Наконец Хани пришла в себя.

– Бабы?! – завопила она, вытаскивая из сумки солидных размеров скалку. – Нет, вы посмотрите на этого иномирянина! Назвался лучшим другом милорда, оскорбил моего суженого, а теперь и меня! Ну всё, дурилка картонная, допрыгался. Готовь хвост!

– В смысле? – растерялся Витька.

– Перья выдирать буду!

В такие секунды Хани боялись все.

***

Я уже и позабыл, какие мои ребята голосистые, а вместе с Рябчиком – помножьте на четыре. А что они устроили?!

– Милорд, да откуда ж мне было знать, что ваш иномирянин не умеет ходить? – возмущалась Хани, безустанно хлопая длинными ресницами. – Это ж надо, столько лет, а до сих пор не научился.

– Не может, – максимально твёрдо поправил я.

– Вставай – дерись! Трус несчастный! – кривлялся Витька, потирая ушибленную голову. – Ух, изверги! У вас, что, инвалидов здесь нет? Засужу к чёртовой бабушке!

– Инвалидов? – Фонарь в задумчивости поскрёб квадратный подбородок. – Нет, инвалидов нет. Есть одноногие, безногие или частично с ногами. А вот с ногами, которые не ходят, – нет.

– Вот и я об этом! Не виноватая я, – сердито сказала рыжая и скрестила руки на груди.

– Ладно, успокойтесь, – попросил я, устало вздохнув. – Аша, избавишь его от шишек?

– Да, я за последние два года довела этот навык до совершенства. – Волшебница кинула короткий взгляд на Хани с Фонарём.

Рыцарь громко кашлянул, а вот его невозмутимая спутница принялась ковырять носком сапога соломенную кучу, будто она здесь и ни при чём вовсе. Одним словом, старая добрая Хани.

– Хани, будь добра, принеси посох, – вежливо попросила Аша.

Рыжая хлопнула по сумочке и удивлённо посмотрела на волшебницу.

– М-м-м… Так он же…

– Хани, – Аша покосилась на Витьку, – ты меня не расслышала?

– В самом деле, – воскликнула ворчунья, театрально приложив ладошку ко лбу, – второй день со слухом плохо! Жора так храпит ночью!

Рыжая быстро шмыгнула за дверь. И не успел Фонарь придумать достойный ответ, а волшебница поправить персиковую мантию, как Хани вернулась. Конечно, я сразу понял: Рябчику не доверяют. Но вмешиваться не стал – друг вёл себя безобразно.

Аша произнесла короткое заклинание, и синий камень на конце посоха дважды вспыхнул ярким светом. Шишки исчезли, словно их никогда и не было. Вот так сервис!

Помнится, у Аши не один час ушёл, чтобы проделать то же самое с Фонарём. Уверен, тот день рыцарь никогда не забудет. Из-за ошибок волшебницы у бедняги вместо рук появились огромные клешни. А заячья губа? Но гвоздь программы не она, и даже не чешуя, а индюшачье ожерелье вокруг шеи. Бррр… От одних только воспоминаний в дрожь бросает.

– Извини, – замялся Рябчик, обращаясь к Аше, – можно задать вопрос?

– Конечно, иномирянин, – улыбнулась она.

– Твоя штука способна определить, есть ли у меня шансы когда-нибудь встать на ноги?

Витька умолк и с надеждой посмотрел на волшебницу. Хани уже собиралась ввернуть словечко, но я пригрозил рыжей кулаком. Аша закатала рукава – на тонком запястье переливался тремя цветами браслет Власти – и провела над Рябчиком посохом, затем ещё дважды. Она хмурила брови, прямо как врач во время диагностики.

– Никогда бы не подумала… Хм… Странно…

– Я безнадёжен? – испугался вмиг побледневший Рябчик.

– Нет, я этого не говорила, – задумчиво объявила волшебница. – Скорее наоборот. Ты обладаешь даром… Не догадывался об этом?

– Даром? – Я не узнал собственный голос, настолько завистливым показался мне тон.

– Даром? – Хани с Жорой удивились не меньше моего. – У иномирянина-то?

– Даром? – наморщился Витька. – Что ещё за дар, и с чем его едят?

– Предрасположенность к магии, – пояснила Аша. – Если ты разовьёшь её, то со временем восстановишь ноги. – Подумав, она прибавила: – Я приготовлю зелье. Ты сможешь ходить, но лишь пока оно действует.

– Да хоть бы на несколько секунд их ощутить! – В глазах Рябчика горел огонь. – А когда? Когда ты приготовишь его?

– Не переживай, иномирянин, сегодня же, – пообещала волшебница.

– Замечательно. – Сияя от счастья, друг повернулся ко мне: – Филька, будь добр, найди моё кресло. Оно заслужило пару прощальных виражей.

А вот с креслом приключилась беда. Колёса погнулись, сиденье треснуло, а спинки и след простыл. Мы с Фонарём соорудили из соломенных тюков подобие трона и бережно (по крайней мере, я) усадили на него Рябчика. Идею конструировать подхватила Хани, и через минуту мы сидели у импровизированного стола. Рыжая неспешно выкладывала из волшебной сумки посуду и провиант. Аша вздохнула и покачала головой. Ну, что поделаешь, если из Хани конспиратор никакой!

– Ничего себе, – Рябчик подсчитал количество посуды и присвистнул. – И как в твою маленькую сумочку всё влезло?

– Магия фей, – пожал я плечами, вспоминая, как сам удивлялся. – Витька, волшебство здесь на каждом шагу. К примеру, на Жоре мифрильная броня. Её нельзя ничем пробить, представляешь?

Я ткнул вилкой в наручи рыцаря. Железка отпружинила от брони с неприятным звоном, не оставив ни царапины.

– Хватит тупить приборы, милорд, – ворчала Хани, бросив в мою сторону недовольный взгляд. – Не казённые.

– А на Аше мантия, которую нельзя вымазать, – продолжил я, отмахнувшись от рыжей.

Я тотчас схватил тарелку с соусом и плеснул на мантию. Образовалось огромное пятно. Аша расстроенно скривилась и попросила у рыжей салфетку. Вот угораздило меня всё демонстрировать!

– Прямо-таки! – хохотнул Рябчик.

– Ой, Аша, прости. – Сгорая со стыда, я не знал, куда себя деть. – Я думал, эту мантию тебе подарила Лаванда.

– Милорд, говорите, нельзя вымазать? – Хани пихнула меня в бок, заливаясь смехом. – Ох, взяли да и запачкали новый наряд! Аша, между прочим, не один час потратила, чтобы выбрать, в чём перед вами предстать!

Под рассерженным взглядом волшебницы Хани сменила тему.

– Ладно, что расселись, гости дорогие? Вот мясо зайбула отведайте. Пускай соуса осталось немного, но… Кстати, милорд, Жорочка сам зайбула убил. А тут грибочки печёные…

– Грибочки? Шутить изволите? – Рябчик с непониманием крутил огромный серо-чёрный ломоть. – И какая же это часть? Ножка?

– Нет, шляпка, – рассеянно пожал плечами Фонарь.

– Шляпка? Хм…

– Витька, я ж тебе рассказывал, – напомнил я, – на Астере некоторые овощи и фрукты больше, чем на Земле. Не говоря уже о насекомых. Ещё белки размером с собаку.

– О! Хорошо, что вы заговорили о пёсиках, милорд, – радостно захлопала в ладоши Хани. – Не поверите, нам с Жорочкой удалось отхватить гигатриоривера. А какие у нашего щеночка мордашки чудные! Залюбуешься!

– Да, – подтвердил рыцарь, махая перед моим носом шматом мяса. – Он так быстро рос, что мы назвали его Бамбук. Наверное, уже больше папаши своего – Малыша.

– Жаль, вас на свадьбе охотников с русалками не было, – подхватила рыжая, подсыпая другим печёной картошки и капустно-огуречного салата. – Ну и насмотрелись же мы на разных ур… – Аша громко кашлянула, и Хани исправилась, – на дивных созданий.

– А я на морском скакуне прокатился, – с гордостью прибавил Фонарь.

Для белобрысого здоровяка это было настоящим достижением – раньше он боялся воды пуще смерти.

– Ох и прокатился! – хихикнула рыжая. – Со страху так вцепился в беднягу, что чуть шею не свернул.

Друзья всё шутили и смеялись, но я понимал: скоро начнётся серьёзный разговор.

– В общем, так, – начала Хани, по-простецки вытирая жирные руки о солому. – И полгода не минуло, как заблокировали портал, а земля пришла в движение.

Я пребывал в лёгком замешательстве. Это же с какой скоростью патриумы двигались? Из рассказов Леонарда, даже драконы не могли преодолеть расстояния между патриумами.

– Бывало, спишь, а тебя укачивает, – возмутился Фонарь. – Хорошо, король Фредегар Конфидион смекнул, что к чему, и весь патриум поставил на уши. Одним словом, мы готовились к столкновению. Первым делом оттеснили нечисть с половины Морсуса. Кстати, мы здесь и находимся.

– Угу, – задумчиво протянул я. – Выходит, благодаря объединению патриумов в большой материк, браслет Власти может покинуть Тутум? Он всё ещё предупреждает об опасности, оберегает от гипнотических заклинаний и позволяет взглянуть сквозь морок?

– Не только, – загадочно улыбнулась Аша. Она взяла нож и сделала небольшой надрез на пальце. Лезвие окропилось кровью.

Испуг вперемешку с недоумением охватил меня, но лишь на мгновение. Спустя секунду я увидел, как рана затягивается, а ещё через секунду от неё не осталось и следа.

– Регенерация! – присвистнул я. – Кто бы мог подумать?!

– Очень удобно, если тебя в бою ранили, – заметил Фонарь.

Аша сняла древний артефакт и протянула мне. Я не был уверен, заслуживаю ли носить его, а потому не спешил брать.

– Фил, возьми! – настаивала Аша, вкладывая мне в руку артефакт. – Браслет Власти по праву твой. Ты чаще других попадаешь в переделки, а браслет защитит от любой раны.

– От любой? – оживился Витька. – В прошлом году…

– От любой свежей, – уточнила волшебница.

– А-а-а… – огорчённо затянул друг. – Жаль.

В моих пальцах артефакт волшебным образом увеличился. Вот бы все вещи могли так подстраиваться. Я нацепил браслет на руку – почти забытое ощущение защищённости расплылось по телу.

– Какая сейчас расстановка сил? – спросил я, закончив любоваться артефактом. – Кто с нами? Гномы? Эльфы? Орки?

Аша приуныла, Хани отвернулась в сторону, сделав вид, что нет ничего важнее, чем выковыривать грязь из-под ногтей. Фонарь посмотрел на девчонок и вздохнул – понятно, отдуваться ему.

– Ну, не всё так хорошо, как могло бы, – грустно улыбнулся рыцарь. – Гномы во главе с Молотобумом бьются с фанатиками из Саннибула. Ох, и нахлынуло же их со своими учениями и божествами! Король эльфов, Синдир, умер от горя, когда узнал о предательстве принца Смелиаса. Теперь остроухими правит Кассандра.

– Кассандра? – Мне вспомнилась добрая улыбка эльфийки.

– Девиер, та пышногрудая эльфийка, что втюрилась в тебя? – громко заржал Рябчик и подбил меня под локоть.

Аша резко повернулась ко мне и недовольно посмотрела. Я в очередной раз отметил необходимость побеседовать с Витькой тет-а-тет. А то мне потом за годы не расхлебать всё, что он за день наговорит.

– Огнемёт и перешедшие на нашу сторону драконы поддерживают эльфов и орков, – продолжил вводить в курс дела Фонарь. – Командует ими Железный Кулак.

После слов рыцаря мне сразу полегчало. Я сильно переживал, что колдовство Злыдня не рассеется, и Огн Метт, и Железный Кулак навсегда останутся безмолвными статуями.

– Теперь о враге. – Брови Аши сдвинулись, образовав глубокую складку. – И оркам, и нам противостоят большие армии. Каждую ведёт сильный колдун. Я подозреваю, Мрак поработил не одного Гнерона, а и других Хранителей.

– То есть Леонард может пополнить ряды врага? – не на шутку заволновался я.

– Да, – грустно кивнула волшебница. – Не стоит забывать о Рика и Хему, исчезнувших давным-давно. И Синмар за эти два года не давал о себе знать. Фил, ты говорил, что Хранитель связывался с тобой во снах. Как думаешь, он попытается вновь?

Вспомнив, как погиб Синмар, я в гневе скрипнул зубами.

– Фил, я что-то не то сказала? – не поняла моей реакции Аша.

Я больно закусил губу, чтобы отвлечь себя от представшей перед глазами картины, и мотнул головой.

– Слушайте и не перебивайте, – требовательно попросил я. Друзья приняли серьёзный вид, даже вечно возмущённая Хани. – Мне непросто об этом говорить, но вы обязаны знать, как я покинул Астер. – Я вздохнул, собираясь с мыслями, и начал: – Вместе с Гнероном, точнее со Злыднем, мы упали в портал.

Аша восприняла паузу, как укор, и, опустив взгляд, еле слышно сказала:

– Я полетела за тобой, но… Фил, я не успела – Браслет Власти не пустил меня на территорию портала. Прости, я не могла позволить армиям нечисти пройти на Тутум.

– Ты выбрала единственное верное решение, – решительно заявил я и продолжил: – Колдун расправился бы со мной, но прежде, чем нанести последний удар, сущность Гнерона взяла верх над Злыднем. И Хранитель предпочёл смерть служению Мраку.

– Значит, Злыдня больше нет? – Фонарь в задумчивости поскрёб подбородок.

– Да, Жора. – Я кивнул и на секунду прикрыл глаза. – Ни Злыдня, ни Гнерона, ни других, в кого перевоплощался колдун.

– Что же стало с вами дальше, милорд? – полюбопытствовала Хани.

– На Морсусе меня встретил Синмар. Если бы не колдовские способности старца, я превратился бы в закуску нечисти. Хранитель собирался перенести нас в безопасное место, но путь преградил Мрак.

Друзья затаили дыхание.

– Нас с Синмаром уже затягивал вихрь телепорта, когда Мрак швырнул молнию. Синмар закрыл меня и… он погиб, – печально закончил я и умолк.

В помещении воцарилась тишина. Не знаю, сколько бы она продлилась, если бы в дверь не постучались. На пороге появился Лиловый Чедд – славный малый, несмотря на то, что нелюдь. В своё время я завербовал Чедда и его товарищей.

Завидев меня, он ощерился. Фиолетово-лиловое лицо стало походить на сморщенную сливу.

– С возвращением, господин. – По-солдатски вытянувшись, Лиловый Чедд кивнул мне, а затем подошёл к Хани и протянул ей письмо с кратким комментарием: – От маршала Артура фон Арна.

– Спасибо, Чедд, – поблагодарила его рыжая, взяв письмо.

Я пребывал в лёгком недоумении. Почему именно Хани? Ни мне, ни Фонарю, ни Аше, а Хани! Девчонка проверила, цела ли печать (на оттиске был изображён точно такой же медведь, как и на щите рыцаря – герб фон Арнов). Убедившись, что всё в порядке, Хани распечатала письмо и быстро пробежала глазами текст. В размышлениях рыжая прикусила губу, затем посмотрела на Лилового Чедда.

– Что прикажете ответить маршалу Артуру фон Арну, королева Хенари Танн? – учтиво поинтересовался нелюдь.

***

Если бы я был персонажем мультфильма, то челюсть отвисла бы до пола. К чему такие громкие заявления? Оказывается, зеленоглазая баловница Хани не кто иная, как единственная законная правительница Пяти королевств Морсуса, и на самом деле зовут её Хенари Танн.

Неудивительно, что ваш покорный слуга уже пару часов обижался. И это она обвиняла меня во вранье?! Корчила из себя простолюдинку да беспокоилась, возьмёт ли её в жены Фонарь. А я всё успокаивал нашу малышку. Глупец! Как же её окрестил вождь орков Тяжёлый Рок в своё время? Хитрая Лисица! По-другому у меня язык не поворачивался назвать эту подлую притворщицу.

Я сидел на яблоне, свесив ноги, и заедал обиду уже пятым или шестым фруктом. Я и позабыл, какие они здесь вкусные.

– Милорд, хватит дуться! – крутилась вокруг дерева Хани. – Вам же не четыре годика?!

– Уйди, старуха, я в печали! – нахохлился я.

– Кстати, милорд, – напыжилась она, – Леонард – дружок ваш – с самого начала знал, кто я такая. Думали, почему маг пристроил меня к вам? Не за красивые же глазки да стройную фигурку?

Я хотел запустить в неё огрызком, но вспомнил, как нелогично повёл себя в той ситуации Леонард. Вот старый пройдоха! Сколько раз он обвёл меня вокруг пальца?

– Жора, – завыл я, повернувшись к рыцарю, – только не говори, что и у тебя есть от меня секреты, а то не переживу. Ты же тот, за кого себя выдаёшь? Георг фон Арн?

Фонарь хмыкнул и закатил глаза – чувствовалось, мы у бедняги уже в печёнках сидим. Хани вновь принялась канючить, а я строить из себя неприступную графиню.

– Не переживайте, милорд, я всё ещё ваша верная служанка, – заверяла она, эмоционально жестикулируя, – и продолжу заботиться о вас, как и прежде. Честно-честно.

– Мне, конечно, льстит, что у меня в подчинении королева, – признался я, поразмыслив. – Но сама посуди: это же полнейший абсурд!

– С чего бы? – нахохлилась девчонка. – Вы – пятый избранник Ока Судьбы. Вы призваны Светлыми богами защитить Астер от нападок нечисти! Не вижу ничего постыдного в службе такому человеку.

Слова рыжей поставили меня в тупик.

– Фил, Хани, заканчивайте балаган, – не выдержал рыцарь. – Нужно решать, что ответить отцу.

Я громко выдохнул, признавая правоту друга, спрыгнул с дерева и стал рядом с Фонарём.

– А в чём соль?

– Артур фон Арн и Фредегар Конфидион, – официальным тоном произнесла Хани, – предлагают на рассвете пятого дня ударить по армии нечисти с трёх сторон.

– Они отвлекут врага на себя, – продолжил Фонарь, – а мы с отрядом наёмников…

– Каких ещё наёмников? – перебил я. – Не стоит доверять людям, которые воюют за деньги. Обычно у них нет ни совести, ни чести.

Друзья переглянулись. Рыцарь широко улыбнулся, а Хани, хихикнув, хлопнула в ладоши.

– Что смешного? – искренне недоумевал я.

– Жора, нет, ты слышал? – Рыжая поджала губы, чтобы не разразиться смехом, но сдержаться не получилось. – Ой, не могу! А раньше преподносил, как самое благородное ремесло на свете.

Фонарь стёр улыбку массивным кулаком и выпятил вперёд грудь.

– Фил, наёмники – это наши ребята. Уже позабыл о созданном тобой же агентстве? Как твой заместитель я взял на себя смелость увеличить штат до четырёх тысяч людей. – Подумав, он дополнил: – Впрочем, там встречаются не одни люди. Ну, ты меня понял.

– Ого! – от неожиданности выдал я. – Это же целая армия.

– А мы здесь не плюшками с бубликами балуемся, а боремся с Мраком, – напомнила Хани.

– Так вот, – вернулся к плану военных действий Фонарь, – мы с наёмниками и ополчением (как уверяли друзья, на Морсусе хватало борцов с захватчиками) проложим дорогу к Ластиону.

– К Ластиону? – Я почесал в затылке. Кажется, в том патриуме обитали краснокожие кхары. Ну, вылитые демоны! – Почему именно туда?

– Ходят слухи, что император Теос восстание против Мрака поднял, – пояснила Хани. Правда, радости на лице рыжей и близко не было, в отличие от презрения.

– И? – посмотрел я на друзей.

– Вопрос: почему? – желчно усмехнулся рыцарь. – Столько лет плясал под дудку властелина Нигтхиса, а тут взял и взбунтовался!

– Жора, – улыбнулась рыжая, – и любой пенёк знает: Теос там, где сила. Вспомни, кхары успешнее других держали оборону, а только появились в рядах Мрака драконы, сразу же объявили о капитуляции. Если хитрец Теос решился предать Мрака, то кхар более чем уверен в поражении армий нечисти. Думаю, если поможем краснощёким – получим мощного союзника. А там и к Джуммеху пробьёмся.

– Так чего же мы ждём? – Я с любовью погладил рукоять меча, всем видом демонстрируя готовность к действиям. – Эх, давно я не рубил рога нечисти!

Мы вернулись к остальным, а если точнее, то к старому деревянному амбару. Наверное, раньше здесь жили фермеры. Аша трудилась над зельем (варила его в огромном чугунном котле), а развалившийся на траве Витька развлекал Лилового Чедда непристойными анекдотами. Нелюдь звучно ржал, хлопая мозолистой ладонью по колену.

– Помирились, голубки? – ощерился Рябчик, завидев нашу троицу.

– Нет, заключили временный союз, – отшутился я, подмигнув ему.

Хани извлекла из сумки исписанную вдоль и поперёк карту, и Фонарь подозвал меня.

– Вот здесь, среди холмов, наш лагерь, – мясистый палец рыцаря ткнулся в бумагу, – а вот на этой горе мы сейчас. Как видишь, нас разделяет лес. Клянусь своей палицей, такой красоты ты не видел…

– Извини, Жора, – перебил я, – не могу понять, нельзя было устроить перенос прямо в лагере? Зачем куда-то ехать?

– Нет, нельзя, – раздался строгий голос Аши. – Магия воздуха требует максимально возможной высоты. Ясно?

Полагаю, всё ещё дуется из-за испачканной мантии. Я напустил на себя серьёзный вид и кивнул.

– И никто не отменял секретность, – заявила Хани и с интересом уставилась на бурлящую в котле жидкость красно-оранжевого цвета. – Милорд, вы не представляете, как солдаты зависят от морального настроя. Наобещали бы мы им легендарного героя, то бишь вас, – улыбнулась рыжая подлиза, – бойцы ликуют! А вдруг не вышло? Нам бы неудачу долго вспоминали! Но хуже всего – бунт!

Я поскрёб подбородок. Как ни крути, а крыть было нечем.

– Ладно, вернёмся к карте, – слегка раздражённо предложил рыцарь. – Основные силы врага…

– Эй, работники ножа и топора, – с явной обидой в голосе крикнул Рябчик, – а нас с Чеддом позвать не хотите? Консервная банка, чтоб ты знал, я не последний человек в военном ремесле.

– Консервная банка? – зарычал Фонарь, и кулаки его сжались.

Хани закатилась смехом. Не знаю, что её больше развеселило, то ли представила Витьку в роли полководца, то ли очередная попытка позлить Фонаря. Последнее точно удалось – здоровяк так скрипнул зубами, что боюсь, как бы не пришлось обращаться к зубному колдуну. Нет, благородному рыцарю никогда не понять дворовой юмор Витьки. Да и что в нём смешного? Я был целиком и полностью на стороне Фонаря.

– Фил, только иномирянин сможет ходить, я его отделаю, – злобно предупредил рыцарь.

– Жора, без проблем, – я развёл руками. – Попросишь, я лично его подержу. Но это будет потом, а сейчас давай покажем Рябчику карту – он и правда неплохой стратег. По крайней мере, был одним из лучших на курсе.

– Он-то стратег? – хмыкнул Фонарь и с сомнением посмотрел на улыбающегося во весь рот Витьку.

На удивление, Рябчик внимательно слушал доклад рыцаря. После уточнил пару вопросов и долго вертел карту в руках. Затем Витька попросил высказать наши с Фонарём мысли по поводу тех и иных моментов. Жёстко раскритиковал их и изложил свой план. Рыцарь всё тёр переносицу, силясь найти хоть один изъян, но, в конце концов, сдался.

– Должен признать, – сказал мне Фонарь немного позже, – этот иномирянин соображает. Думаю, и отец, и король одобрят план.

– Да, котелок у него варит, – согласился я, умащиваясь рядом на соломенном тюке.

– А всегда он был таким… Ну…

– Неприятным? Озлобленным? Ехидным?

Рыцарь одним кивком ответил на все три вопроса.

– Нет, – вздохнул я и опустил взор. – Война сильно изменила Рябчика. Она отобрала у него способность ходить, а вместе с этим получать от жизни наслаждение. К сожалению, в моём мире всё гораздо сложнее.

– Нет магии?

– Жора, дело не только в этом, – горько усмехнулся я. – На Астере ты знаешь, кто есть кто. Вот мы с тобой – хорошие парни. Мрак – злодей. В моём мире за маской добродетели может скрываться самый настоящий палач. Пускай он не заносит ни над кем меча или топора, но посылает людей на верную смерть. А есть такие, что целые народы дурачат.

– Как так? Объясни.

– К примеру, мы считали Каина Душегуба убийцей, а Смелиаса – союзником. Помнишь?

– Такое не забудешь! – Рыцарь потряс громадными кулаками. – Но согласись, Фил, справедливость восторжествовала. Каин оправдан, а предатель Смелиас получил по заслугам!

– А теперь представь, что девять из десяти людей цепляют эти маски. – Я провёл рукой по лицу. – От справедливости осталось лишь одно слово.

Размышляя над моими словами, Фонарь жевал соломинку, пока она не превратилась в чёрт знает что.

– Как же жить в таком мире? – друг в недоумении почесал в затылке.

Я пожал плечами и грустно ответил:

– Вот и я не понимаю.

***

– Девиер! Твою дивизию! – Рябчик возбуждённо тряс меня за плечи. – Смотри, Девиер! Я хожу!

Таким счастливым я не видел Витьку уже много лет.

– Я бы сказал, паришь, – смеялся я, мечтая высвободиться из объятий друга. – Когда на пробежку?

– Хоть сейчас! – Полный энтузиазма, Витька пустился в пляс. Я посмел отнести его танец к разновидности казацкого, да простят меня эти бравые ребята.

Витька не успокоился, пока правый ботинок не слетел с ноги, хлопнув толстой подошвой Лилового Чедда по лбу. Бедный нелюдь упал на пятую точку.

– Вражеская авиация, – рассмеялся Витька и подбежал к нелюдю.

– Где? Чего? Откуда? – Лиловый Чедд испуганно схватился за голову.

В отличие от самодовольного Витьки, Аша выглядела слегка взволнованной. Пока Рябчик помогал Чедду подняться, волшебница отвела меня в сторону. Я надеялся на романтический разговор, у меня и слова подходящие имелись (за два года не раз прокручивал у себя в голове), но моим ожиданиям не суждено было сбыться.

– Фил, я переживаю за иномирянина, – сухо начала Аша.

– Называй его Витя или Витька, – попросил я. – Он такой же человек, как ты или я.

– Ладно, – кивнула волшебница, а затем посмотрела на медленно плывущее по небосводу солнце. – Красиво, правда?

– Да. На Астере оно кажется на порядок большим, чем в моём мире. – Я подумал и прибавил: – Либо оно ближе.

Какое-то время мы молча наблюдали за солнцем.

– Обычно вслед за слезами радости приходят слёзы горя, – вновь заговорила Аша. – Я боюсь, как бы Витя не сломался.

Я слегка наклонил голову набок и почесал кончик носа. А ведь Аша права: непонятно, как будет вести себя Рябчик дальше. Сколько я его знаю, душевное состояние друга менялось от минуты к минуте. Но об этом лучше умолчать – не хочу, чтобы другие считали Витьку ненадёжным. Я улыбнулся и с уверенностью произнёс:

– Витька справится – он крепкий парень.

Аша поджала губы и ещё раз кивнула.

– Да, наверное, ты прав.

Я чувствовал, она желает сказать что-то ещё, но никак не решится. Тогда я набрался храбрости, притянул Ашу к себе и поцеловал в губы… Слаще мёда… Минут пять нас было не оторвать друг от друга. Представляете, у меня даже голова закружилась.

– Ты ведь этого хотела? – прошептал я и нежно погладил её по щеке.

Аша растерянно взглянула на меня.

– Да… Но есть ещё кое-что, – она замялась и виновато опустила глаза. – Наверное, ты будешь злиться… Я бы тоже злилась… Фил, пока тебя не было… – так и не договорив, Аша умолкла и всхлипнула.

Слева в груди больно кольнуло. У неё кто-то появился?! Всё – конец! У меня два варианта, как закончить жизнь. Первый – уйти в монахи, второй – вскрыть вены… Филя, ты что такое городишь, возмутился внутренний голос… Ух, соскучился я по нему – в последний раз общались ещё на Тутуме. Но в какой неподходящий момент он о себе напомнил!

В ожидании мучительного заявления я весь напрягся.

– Фил, с тобой всё в порядке? – испугалась за меня волшебница. – Лицо краснее вишнёвого варенья.

– Кто он? – холодно спросил я и отстранился от волшебницы.

– Кто – он? – словно эхо отозвалась Аша.

– Ты знаешь! Твой любовник! – Как я ни старался держать себя в руках, но голос подвёл, перейдя чуть ли не на фальцет.

Волшебница удивлённо выкатила глаза. Правая бровь пустилась в свободное плаванье, нервно подскакивая.

– Да как ты мог подумать такое?! – Аша отвернулась, да так резко, что её длинные волосы хлестнули меня по глазам точно плеть. – Я хотела об Искаре рассказать. Убийцу моего отца видели на Труфуросе, а ты… – Она покачала головой и грустно вздохнула. – Говорят, каждый судит по себе… Ты видный парень, Фил. Если уж знатной эльфийке понравился, то в своём мире от девиц отбоя нет.

– Аша, так у тебя никого нет? – спросил я, всё ещё туго соображая.

– Видимо, совсем никого, – жёстко заявила она. Жемчужины слёз предательски заблестели в уголках глаз.

Я попытался обнять волшебницу и успокоить, но Аша с силой оттолкнула меня и убежала. Только сейчас до меня дошёл смысл её слов… Филя, ну как можно так облажаться?! Если бы за каждый твой промах давали по маленькому призу, у тебя бы уже полка была ими завалена.

Проклиная себя, я отправился на поиски Аши. Нашёл-то я её сразу, но подойти не рискнул. Хани гладила волшебницу по волосам и грозно сверкала глазами. А сколько осуждающих взглядов ко мне обратилось! Все до единого, включая Лилового Чедда и Витьку.

Что ж, лучше подождём, пока Аша успокоится – я извинюсь и пообещаю никогда-никогда не сомневаться в ней. Поверит ли, что я последние два года только о ней думал? Впрочем, есть и стопроцентный вариант узнать правду – зелье искренности. Однажды Аша уже варила это зелье. Захочет удостовериться, ещё раз сварит.

Горькую пилюлю подсластило появление моего – не побоюсь этого слова – питомца. Дружественный отряд нелюдей вёл трёх коней, прикрывая уши. Что же так резало слух? Конечно же, Децибел.

Проказник совсем не изменился – всё орал как резаный. Да, с Диби в разведку не пойдёшь, но с ним всегда можно поболтать. Но это не главное качество коня. При всей его вредности и неусидчивости, Диби смелый и, не побоюсь этих слов, весьма не глупый конь. Никогда не забуду, как он спас меня от колдовства дриад. Бедняга чуть связки не надорвал, но вытащил меня из колдовского сна.

Я махнул ему, и вороной скакун рванул навстречу, оставив нелюдей и четвероногих друзей глотать пыль.

– Ах ты, мой маленький! – Я с радостью погладил Диби по холке. Он лизнул меня в ответ, обслюнявив пол-лица. – Соскучился по мне?

Готов поспорить, конь не случайно мотнул головой, а кивнул. Я угостил Диби припасённым яблочком, а он игриво заржал. Если вы стояли у большого церковного колокола, когда в него звонят… Нет, если вы находились внутри колокола, то умножьте громкость на десять, и это будет лишь половина от возможностей Диби.

– Адская смесь! – ругался Фонарь, заткнув уши. – Фил, скорее усмири коня. Как бы вражеские лазутчики его не услышали.

– В самом деле, милорд, – хмурилась Хани. – Поучите вашего крикуна манерам. Вот лапочка-красавица Ищейка другое дело. Идеальная лошадка! И, милорд, даже Жорочкин Бармалей себе подобного не позволяет, хотя у него самый беспардонный хозяин в мире. Радость моя белобрысая, – хихикнула она, наблюдая, как Фонарь бурчит под нос, – смотри, услышу – мало не покажется.

Слегка оглушённый, я обнял Диби за шею и прошептал:

– Не принимай близко к сердцу её трёп, дружище. Хани просто завидует нам.

Диби утвердительно фыркнул.

– Вас, милорд, моё предупреждение тоже касается, – холодно заметила Хани. – Учтите, я беру уроки чтения по губам.

На языке вертелось: «Королева». А ещё лучше с тремя восклицательными знаками. Но, несмотря на свербевший язык, я благоразумно промолчал. Мало ли, зарядит скалкой по голове, а к Аше с шишкой не сунешься. Во всяком случае, пока не помирюсь.

***

Проехаться на бравом скакуне мне не посчастливилось. Аша по-хозяйски запрыгнула в седло и, не сказав ни слова, пришпорила Диби. Конь виновато фыркнул, и они поскакали вниз по склону. Хани тотчас рванула за подругой.

– Куда попёрлись?! – Фонарь сердито посмотрел вслед невесте. – Адская смесь! Нашли время для глупостей! Фил, Чедд, догоняйте! – Рыцарь забрался на своего боевого коня и, недовольно бурча, поехал за девчонками.

– Тут же недалеко? – Витька размял колени, сделал с полдюжины приседаний. – Девиер, твоё предложение пробежаться ещё в силе?

Я покачал головой – после разговора с Ашей настроение было ниже плинтуса.

– Ну, как знаешь. А я, пожалуй, побалую себя немного, – заявил полный энтузиазма Витька и хлопнул меня по плечу. – Не скучай. – Он поспешил по дорожке, сверкая толстой подошвой ботинок.

Я вздохнул и повернулся к нелюдям. Их багровые губы растянулись в доброжелательные улыбки. Что ж, не самая худшая компания для прогулки. Помню, в первую нашу встречу я – скрытый под доспехами и шлемом Кучерявого Фредда – всё гадал, как их обезвредить. Тем временем ребята жаловались друг другу на условия. Это заставило меня изменить планы, и я рискнул перетянуть нелюдей на свою сторону. Хвала богам, согласились. Поступи они по-другому – ещё вопрос, пережил бы я ту ночь. Интересно, не разочаровались ли фиолетовые бойцы в сделанном выборе?

– О, нет, господин, здесь к нам относятся гораздо лучше, – заверил Всезнающий Мэдд – большой любитель сплетен и интриг. – И питание отличное. Вон Кучерявый Фредд килограмм пять набрал, если не все десять. Теперь думаем называть его Толстоляхий Фредд.

– За собой следи, умник, – возмутился упомянутый нелюдь. – Это всё мышцы.

– Угу, – ехидно хохотнул Лиловый Чедд. – Большие дряблые саломышцы. А в прошлый раз уверял, что кость выросла. Эх, ему главное, чтобы волосики сверкали, а всё остальное ерунда. Верно, Фредд?

Нелюди разразились смехом, а Кучерявый Фредд, пыжась, поправлял роскошную шевелюру.

– Постоянно их трогает, когда психует, – поведал мне Всезнающий Мэдд, перейдя на шёпот.

Пятнадцать минут неспешной ходьбы, и мы спустились с горы. Дорога уткнулась в чащу леса. Признаться, таких высоких и толстых деревьев я в жизни не видел. Более того, я не имел ни малейшего понятия, что это за деревья.

Рядом громко вздохнул Лиловый Чедд.

– Старый лес, – благоговейно объявил он. – Я здесь немало семян собрал.

Я уже и позабыл об увлечении нелюдя. Лиловый Чедд расценил моё молчание как готовность слушать.

– Так вот, я пробовал посадить некоторые из них за пределами Старого леса. – Он покопался в затёртой поясной сумке. – Гляньте, господин! – На красно-лиловой ладони нелюдя лежали три бурых семени. – За какие-то секунды точно такой же малыш вымахал на десять метров вверх. А за минуту на все двадцать пять.

– Неужели? – Я с недоверием покрутил семя в руке – ничего необычного. – Чедд, окажи мне услугу, подари одно.

Я попросил, поскольку хотел сделать нелюдю приятно. И не прогадал – Лиловый Чедд заискрился от счастья.

– Конечно, господин. Берите все три. – Нелюдь радостно смотрел, как я прячу семена в карман. – Им, кстати, и воды не нужно, достаточно вырыть маленькую ямку и присыпать землёй. Вам не…

Он умолк на полуслове – лошадиный визг разнёсся по лесу, закладывая уши. Децибел! Мы переглянулись, и я закричал:

– Вперёд!

Так быстро я давно не бегал, и дело не в кроссовках – я испугался за Ашу. Облачённые в тяжёлые доспехи нелюди отстали ещё на старте.

Браслет Власти на руке становился горячее с каждой секундой. Волнуясь за друзей, я поднажал и увидел метрах в трёх над землёй переливающуюся всеми цветами радуги сеть, а в ней Ашу, Фонаря, Хани и тройку лошадей. Диби горланил, будто полицейская сирена, не забывая истерично бить торчащими из сети копытами по воздуху. Рядом ругался придавленный крупом белоснежной Ищейки Фонарь. Покрытый багровыми пятнами, он силился разорвать сеть, но тщетно. А где же Витька?

Почти достигнув друзей, я извлёк из ножен Защитника. Лезвие клинка блеснуло серебром.

– Не переживайте, сейчас я вас вытащу, – крикнул я, пусть пока и не знал, как воплотить слова в реальность.

– Милорд?! Назад! – завизжала Хани.

– Фил! – пробасил рыцарь. – Это ловуш…

Неожиданно друзья утихли. Но вот что странно, губы их продолжали шевелиться. Словно немое кино смотрел. Диби тоже старался вовсю, но сеть не пропустила больше ни звука.

– Я вас больше не слышу, – объявил я и машинально показал на ухо. – А вы меня?

Фонарь дважды кивнул и принялся тыкать пальцем правее от меня. Я надеялся, рыцарь подсказывает, как спустить их, но вместо этого увидел, как из-за деревьев появилась дюжина кровожадно улыбающихся упырей. Зубы острые, когти длинные. У одних в руках топоры, у других ножи. Что ж, Филя, с возвращением!

– Кого же они призвали из другого мира? – раздался елейный голосок. – Ну-ка, ну-ка!

Упыри расступились, и вперёд вышел одетый в грязно-серую мантию колдун. Его костлявые пальцы сжимали деревянный посох, который напоминал копьё времён первобытных людей: верхушку венчал вытянутый словно наконечник ярко-фиолетовый камень.

Мурашки пробежали по коже – на секунду я решил, что передо мной Злыдень. Правда, когда он сбросил капюшон, мне легче не стало. Казалось, ещё полчаса назад колдун лежал глубоко-глубоко под землёй. Могильно-бледное лицо испещряли даже не морщины, а глубокие борозды. Залитые тьмой глаза впились в меня. Он громко втянул воздух носом, и тонкие губы сложились в кривую линию.

– Граф Девиер, – утвердительно заявил колдун.

Он, что, по запаху определил кто я? Или залез в голову?

– Он самый, но разве мы знакомы? – осторожно спросил я и покрепче сжал рукоять меча.

Колдун кинул короткий взгляд на сеть, затем вновь сосредоточился на мне.

– И да, и нет, – пожал он плечами. – Я наслышан о тебе, граф Девиер. Уверен, и ты кое-что обо мне знаешь. Моё имя Хему, – представившись, он хищно оскалился.

Вот вам и околдованный Хранитель нашёлся.

– Жаль, у нас не выйдет узнать друг друга поближе. Тут такая дилемма… Кое-кто отправил меня за твоей жизнью, – полным сожаления голосом продолжил колдун. – Ты же понимаешь, о ком идёт речь? Впрочем, неважно.

Он слегка наклонил голову и щёлкнул пальцами – упыри окружили меня, но нападать не торопились. Ловким движением я разрезал воздух, начертив восьмёрку, а затем перекинул меч из одной руки в другую. Ближайшие ко мне упыри отскочили. Нет, страха в их глазах я не увидел. Скорее осторожность и… уважение. Наверное, парни тоже были наслышаны о моих подвигах.

– Не такой он неуязвимый, как вы себе возомнили, – раздражённо подгонял их колдун.

Тогда я демонстративно провёл пальцем по лезвию – тоненькая струйка крови потекла по клинку. Пускай было до жути неприятно, но я держал полную презрения мину, и не зря. Рана затянулась за мгновение – упыри ахнули и принялись переглядываться.

Главное, потянуть время, успокаивал я себя. Сейчас Аша швырнёт пару огненных сфер, а там и Лиловый Чедд с подкреплением подоспеют. Вместе мы хоть три таких отряда уложим.

– О, не надейся на волшебницу, – злорадно скрипнул зубами Хему. – Эту сеть называют «ужас мага», и не просто так! Она блокирует любое заклинание. – Колдун круто повернулся и прошипел самому рослому упырю: – Крах, прояви гостеприимство – встреть с товарищами нелюдей. Всё равно здесь от вас никакого толку, трусы несчастные.

Проклятье! Выходит, мои догадки подтвердились – он читает мысли. Только я об этом подумал, как Хему желчно усмехнулся.

Тем временем рослый упырь так и не сдвинулся с места – он неспешно чесал когтистым пальцем подбородок.

– Нелюдей? – наконец спросил он, сильно растягивая слова. – Ты не говорил о подкреплении.

– Один момент, – извиняющимся тоном обратился ко мне Хему. – Подопечные…

– Ничего, – я состроил доброжелательную мину, – я никуда не спешу.

Злобно скривившись, колдун кивнул и насел на нелюдя:

– Какое подкрепление? Они предатели!

– Предатели? – Крах недоумевающе пожал бугристыми плечами. – Кто?

– Нелюди! – раздражённо выпалил Хему. – Переметнулись на сторону врага…

– Они же, как и мы, нечисть. Разве так можно? – Упыри удивлённо глазели на колдуна.

– А почему нет? – вмешался я. – Живётся им получше вашего. Не верите? Сами спросите!

Упыри задумчиво переглянулись. Судя по всему, далеко не каждому нравилось служить Мраку.

– Живо в бой! – свирепея, зарычал Хему. – Или вас постигнет такая кара, что смерть покажется милосердием. – Он поднял посох – острие камня грозно блеснуло.

– Идём-идём! – заверил перетрусивший Крах.

– И не забывайте, – жёстко добавил колдун, – как бы вы ни старались, вашим мыслям от меня не спрятаться. Ни одной! Понятно?!

Что ж, шансов на победу у меня прибавилось, хотя – спорный момент: браслет не стал ни на градус холоднее после отбытия упырей.

– Слушай, Хему, – обратился я, откашлявшись, – не расскажешь, как к Мраку в лапы угодил. Ну, чисто по-братски.

– Думаешь заболтать меня? Нет, твои трюки не сработают, граф Девиер. Опусти меч, – любезно предложил Хему, – он тебе всё равно не поможет.

Говоря, колдун бросил взгляд мне за спину. Это могло быть уловкой, но я доверился интуиции и повернулся. И не прогадал! Два скелета выскочили из-за ближайших кустов. Одетые в обноски, которые некогда были доспехами, скелеты взмахнули кривыми мечами. Отбиваясь, я отступал в чащу леса. Во-первых, раз противник превосходит меня числом, благоразумнее ограничить его в действиях. Во-вторых, отведу подальше от друзей – вдруг придумают, как избавиться от волшебной сети.

Ковыряясь длинным чёрным ногтем в зубах, Хему со скучающим видом наблюдал за сражением и неторопливым шагом следовал за нами. Когда я лишил одного скелета руки, колдун негодующе хмыкнул и вскинул посох – костяшка вернулась обратно.

– Эй! Так нечестно! – в негодовании воскликнул я.

– А так? – Хему ударил посохом по земле.

Земля треснула, точно яичная скорлупа, и на свет показались крупные жёлто-белые кости. Они быстро сложились в медвежий скелет.

Я сглотнул. И как с таким прикажете бороться?

– Губозакаточную машинку заказывали? – весело выкрикнул Рябчик, вынырнув из-за спины колдуна.

Хему резко обернулся, но это не спасло его от удара мифрильной палицей. Колдун покачнулся, но устоял.

– Хм… Крепкий старик, – уважительно протянул Витька. – Значит, не хотите машинку? Ничего, в нашем меню есть и второе блюдо.

Борясь со скелетами, я видел, как Рябчик треснул Хему посохом Аши. Колдун влетел в ближайшее дерево, а вот на месте, где он стоял, осталось висеть облако тьмы. Я слишком увлёкся чужим боем, за что тут же поплатился – медведь опрокинул меня, врезав в грудь каменной головой.

– Что б тебя! – Витька ещё раз приложился – вмазал облако в землю.

Тьма неистово взвизгнула и вспыхнула серым пламенем. Медвежьим когтям не хватило нескольких сантиметров, чтобы проломить мне череп. Лапа рассыпалась, больно стукнув меня по лбу.

***

– Извини за задержку, Девиер. – Витька протянул мне руку и помог выбраться из-под груды медвежьих костей.

– Главное, успел. – Я отметил, что чертовски раздражен. Неудивительно, меня чуть не убили. Или дело в другом? В голове засела одна мысль. Пусть Рябчик и спас мою шкуру, но где его раньше носило? Я постарался настроиться на миролюбивый лад, но слова всё равно звучали сухо и грубо: – И когда это Аша с Жорой тебе оружие сбросили?

– Я ж за ними бежал. – Друг пожал плечами и, не обращая внимания на вызывающий тон, принялся меня отряхивать. – Смотрю, их в воздух подкинуло. Аша пыталась разорвать сеть колдовством, но не вышло. Тогда и кинула мне посох. Ну, а рыцарь – умора – случайно палицу выронил. Не оставлять же её на земле? Я спрятался за деревьями. Надеялся, что враг не заметил, и стал ждать.

– А меня почему не окликнул? – спросил я, буровя друга взглядом.

– Я к тому времени врага засёк, – пояснил Витька, поднимая с земли посох Хему. – Какая интересная штука… Девиер, сам посуди, к чему светиться? Я выждал подходящий момент, и мы в дамках. Разве плохо?

Я понимал, Рябчик поступил правильно, но в душе меня не на шутку возмутил его подход к делу. Я-то не привык прятаться и выжидать, пока друзьям угрожает опасность.

Я проигнорировал вопрос Витьки и пошёл к лежавшему без движений Хему. Жив ли он? Желая проверить, я наклонился над Хранителем – он еле дышал. Я отодвинул колдуну веко и увидел тёмно-серые глаза – тьма покинула его. Надеюсь, он вернётся в ряды поборников Добра.

– Живой, – выдохнул я с облегчением.

– Прикончим? – сказал Рябчик таким тоном, словно речь шла о палке колбасы.

Я резко повернулся к Витьке. Так и хотелось врезать ему.

– Откуда такая жестокость?

– Жестокость? – удивился Рябчик и стукнул посохом по костям, ещё недавно бывшими скелетами. – Он же тебя чуть не убил минуту назад. Так что, прикончим? – В глазах Витьки появился неизвестный мне доселе блеск.

Я сжал кулаки и разразился бы гневной тирадой, но в этот момент из-за деревьев вышли упыри. Мы с Витькой схватились за оружие. К счастью, острозубые не собирались драться.

– Выколи мне глаз! – присвистнул пораженный Крах. – Чедд, а ты прав оказался.

– А то! – Из-за широкой спины упыря выглянул Лиловый Чедд. Довольный нелюдь обратился ко мне: – Господин, мы же примем добровольцев в «наёмники», правда?

– Без экзамена? – хмыкнул я, затеяв безвредную шалость. – Мы ж не шарашкина контора.

В испуге упыри выкатили рыбьи глаза. Я скорчил свою самую суровую гримасу и пристально оглядел их.

– Может, в порядке исключения? – Лиловый Чедд сразу смекнул, что я говорил не всерьёз.

Крах умоляюще сложил руки.

– Пожалуйста, – застонал он.

– Исключения? – задумчиво протянул я. – Ну, в связи с непростой ситуацией я согласен. Но если бы не твои рекомендации, Чедд, был бы другой ответ.

Упыри единовременно выдохнули, и нелюди принялись их поздравлять.

– И ещё одно, Чедд, – строго продолжил я. – Свяжите колдуна, но хорошенько. Так, чтобы он и пальцем пошевелить не мог. Ясно?

– Яснее некуда, – кивнул нелюдь, вытянувшись.

Мы с Витькой отправились освобождать друзей, но, как оказалось, в этом уже не было нужды. Я в том плане, что сеть потеряла волшебные свойства, и Хани ножичком разрезала её. К нашему приходу девчонки уже привели себя в порядок после недолгого падения, а Фонарь отыскал огромный дрын и готовился идти на выручку.

– Отбой, консерва, – хохотнул Витька и протянул рыцарю палицу. – Кажется, ты потерял.

– Справились? И без нас? – спросила Хани, ревниво поглядывая на Рябчика.

– Да, злой колдун повержен, – объявил он, задрав нос.

В глазах рыжей читалась недетская обида.

– Милорд, вы как всегда! Эх, и зачем я спешила? – с досадой выдохнула она.

Я протестующе выставил перед собой руки.

– Нет, Хани, я тут ни при чём. Хему одолел Витька.

– Я и не сомневалась, – холодно заявила Аша.

Мало ей меня уколоть, она ещё и Рябчику мило улыбнулась, когда он возвращал посох. У меня всё внутри сжалось. Зачем волшебница так со мной?.. Филя, да сколько можно терпеть этот беспредел? Кому нужна такая злая баба? Только вернулся, а она уже издевается над тобой! А ты и не виноват ни в чём! Разве нет?

Витька пустился рассказывать о непростой победе над Хему, потрясая отобранным посохом. Получалось, будто хитроумный Рябчик продумал всё до мелочей и держал ситуацию под контролем от начала до конца. Мне же он отвёл неприглядную роль приманки.

Витька и раньше любил красоваться, но чтобы так! Главное, о предложении покончить с Хему он даже не упомянул.

Кстати, о колдуне. Я всегда считал Лилового Чедда исполнительным парнем, но сегодня он себя превзошёл. Нелюдь буквально воспринял мои слова – обмотал пальцы колдуна так, что не пошевелить. Но! Пальцами рук нелюдь не ограничился – ноги Хему превратились в сплошной клубок.

– Господин, что-то не так? – забеспокоился Чедд, прочитав лёгкое замешательство на моём лице.

– Нет-нет, Чедд, – тут же заверил я. – Лучше не придумаешь.

В лагере нас ждал тёплый приём. Ещё бы! Королева пожаловала! И привезла с собой не одного избранника Ока Судьбы, а целых двух. Разумеется, не обидит ли меня такое заявление, венценосная наша не поинтересовалась.

Я искренне радовался знакомым лицам среди наёмников. Особенно полувеликану Груде и двум весёлым балбесам Картавому с Косым.

– С возвлащением, глаф Девиел, – тряс мою руку Картавый.

– Выглядите посвежевшим, – заявил Косой. Хотя мне казалось, его рыбьи глаза куда-куда, а точно не на меня смотрели.

– Так это, теперь Мрака ничего не спасёт. – Груда по-дружески хлопнул меня по спине. Я с трудом устоял – ощущение, будто лопатой огрели.

Хани велела закатить пир в нашу с Витькой честь. Само собой, возражающих среди солдат не нашлось. Один я воспротивился, но Хани тут же заткнула мне рот.

– Милорд, прекратите! Не стоит подрывать мой авторитет, – грозно насупилась она.

Делать нечего, я без боя объявил о капитуляции и уселся за стол напротив места Аши. По крайней мере, Хани заверила, что это место волшебницы. Но Аша пока не появилась.

Рядом со мной горланили Фонарь с Витькой. То они шутили, то рассказывали какие-то небылицы, то толкали тосты. Похоже, парни соревновались. Я убедился в этом, когда они начали глушить вишнёвый эль кубок за кубком. Хани только качала головой.

Мне же кусок в горло не лез. Я всё искал повод уйти. Хотелось высказать Аше всё, что накипело, и немного меньше хотелось заглянуть в шатёр, где лежал Хему. Вдруг он пришёл в себя?

Мы решили не рассказывать солдатам, кого привезли, чтобы не искушать судьбу. Хватило и появления отряда упырей в лагере. Ничего, к нелюдям в армии привыкли, привыкнут и к упырям. А учитывая, что всю нечисть брала под крыло грозная ехидна Тамина, то я не особо переживал за Краха и его ребят.

– Приветствую, барон фон Арн, граф Девиер, – слегка шипя, поздоровалась ехидна.

Роскошная женщина. Сколько Тамине лет, оставалось загадкой для всех. По людским меркам она выглядела немногим за сорок, но могла дать фору любой двадцатилетней красотке.

Подобранное под цвет волос, вечернее светло-изумрудное платье лишь подчёркивало достоинства Тамины. Она поправила диадему и протянула мне руку для поцелуя. Я слегка коснулся губами зеленоватой кожи. Затем ехидна подала руку Фонарю. Но тот, зная ревнивый характер Хани, лишь пожал её. Я заметил, как змеиные глаза на несколько мгновений задержались на Рябчике.

– А ты, должно быть, шестой избранник Ока Судьбы? Фил, будь умничкой, представь нас.

Я так и поступил. Минут пять Тамина болтала с Витькой. Охмелевший, он оценивающе осмотрел фигуру ехидны и, забыв о всевозможных рамках приличия, уставился на декольте. Интересно, как бы повёл себя Рябчик, покажись Тамина в истинном обличии? Огромный змеиный хвост и всё такое… Она пококетничала с ним, но как только заиграла музыка, подхватила меня под локоть.

– Я не особый мастер танцевать, – воспротивился я.

– О, граф Девиер, ты же не откажешь даме в подобной мелочи? – Тамина сжала мою руку с такой силой, что у меня взор помутился. При этом ехидна мило улыбалась.

– Конечно же, нет, – пролепетал я, смирившись с участью мешка для битья.

Крепкие пальцы вцепились в мои ладони, и Тамина повела нас. Хотя со стороны могло показаться, что веду я.

– Рада тебя видеть, – спустя два круга тихо сказала ехидна.

– Взаимно, – честно признался я и позволил себе улыбку. – Вы, как всегда, отлично выглядите.

– Спасибо, граф Девиер, – любезничала Тамина.

– Где вы научились так танцевать?

– Во дворце. Где же ещё? Но это неважно. Скажи, он ведь не избранник Ока Судьбы, верно?

Я чуть не споткнулся, но ехидна ловким движением выровняла нас.

– Хани посчитала, это поднимет воинский дух.

Музыка стала быстрее, и я с трудом поспевал за партнёршей.

– С виду милый парень, но внутри него… обитают демоны, – с небольшой паузой продолжила ехидна. – Таким не место на Астере! Попроси Ашу отправить его обратно.

Последние слова прозвучали как приказ.

– Я обещал ему помочь, – жёстче, чем планировал, произнёс я.

– Смотри, чтобы помощь не обратилась в твою погибель.

– Может, ты ошибаешься?

– Ошибаюсь? – Она рассмеялась. Зубы её заострились, показался раздвоенный язык. – Мальчик мой, я провела всю свою жизнь среди нелюдей, вампиров, оборотней и прочей нечисти. И поверь, в таких вопросах я не ошибаюсь. В нём демоническая сила.

Мы резко повернулись, и Тамина повисла у меня на руках, эффектно откинув голову. Со всех сторон раздавались аплодисменты. До этого момента я и не знал, что всё внимание приковано к нам. Тамина поднялась и, чмокнув меня ледяными губами в щёку, проговорила:

– Хорошенько поразмысли над моими словами, граф Девиер.

Я кивнул ей и уселся обратно за стол, напротив сидела Аша. Одетая в нежно-розовое платье, она разочарованно смотрела на меня. По румяным щёчкам бежали два тонких ручейка слёз.

– Вижу, ты быстро нашёл мне достойную замену, Фил, – надломленным голосом прошептала волшебница и поднялась.

– Аша… – только и сумел выдавить я, но девушка моей мечты была уже далеко.

Ну почему всё так складывается? В сердцах я стукнул кулаком по столу, но никто даже не заметил – звук от удара растворился в музыке и шуме веселья.

***

Уже третий день мы пребывали в лагере. И уже третий день я унывал. Несложно догадаться почему, да?

К Аше не подступиться. Какими глазами я на неё только ни смотрел. И котячьими, и щенячьими, и даже хомячьими! Но волшебница делала вид, что не замечает меня, или возилась с Витькой. Рябчик осваивал посох Хему (Хранитель всё не приходил в себя). С первой же попытки он создал пламенную сферу. Талантище!

– Девиер, ты представляешь, я дерево снёс! – хвастался он тем же вечером. – Спасибо тебе, что взял с собой. – Рябчик похлопал меня по плечу и с аппетитом взялся за стряпню Хани.

– Не за что, – кисло улыбнулся я.

Но окрылённый успехами друг то ли не обратил внимания, то ли не заметил моих мучений.

– Иномирянин понимает в военном деле больше нашего брата, – в очередной раз заявил мне Фонарь. – Сегодня утром от отца вернулся Лиловый Чедд. Сказал, маршал одобрил план. Мало того, похвалил. Фил, ты ведь знаешь, как он скуп на похвалу.

А другой раз:

– Твой иномирянин настоящий клад. С его приёмами мы враз уделаем нечисть Мрака. Я уже подумываю, а не послать ли нам за Одиноким Ковалем.

– Зачем? – спросил я, не уловив ход мыслей рыцаря.

– Попросим выковать латы для иномирянина. С двумя бойцами в мифрильной броне веселее будет. Фил, ты как считаешь?

Нет, вы слышали? Пусть я не любитель тяжёлых кирас и поножей, но рыцарь и не подумал мне предложить. А кто горбатился на его доспехи? Кто контракт с Лавандой подписывал? Кто вообще наёмничать придумал? На все три вопроса ответ один: я. Небось, Фонарь сейчас и не вспомнит о моём вкладе. Ну и пусть!

Даже Хани променяла вашего покорного слугу на Витьку. Представляете, они куховарили вместе. Никого другого рыжая не подпускала к своему котлу. Я тоже захотел показать, что не последний неуч в готовке. Отправился на армейскую кухню и сварганил ребятам борщ. Но переварил картофель и напутал со специями. Борщ вышел настолько острый, что после первой же ложки Фонарь схватился за горло.

– Милорд, – недовольно ворчала Хани, – заканчивайте заниматься самодеятельностью. Оставите меня без жениха, а я, между прочим, пышную свадьбу хочу!

Вот как здесь не печалиться?

Разбитый, я весь вечер сидел в обществе Диби и Бамбука и жаловался. Золотистый гигатриоривер понимающе кивал тремя головами и изредка гавкал, выражая таким способом мужскую поддержку.

– Хотят всё делать с Рябчиком? – ревниво возмущался я. – Пожалуйста. У него же дар! Причём во всём! – Я опёрся о мягкую спину Бамбука. – Уже забыли, кто, не жалея живота, защищал Тутум. Мне, кстати, Мрак предлагал домой вернуться чуть ли не сразу. Да-да! А эти… Вот она благодарность за труды!

– Эй, Девиер, – раздался голос Рябчика, – вот ты где! Битый час тебя ищу.

Витька погладил Бамбука и, услышав благодарное поскуливание в ответ (трёхголовый предатель!), уселся рядом.

– Эх, хорошо, – весело произнёс Витька и ткнул меня под локоть. – Скоро набьём морду Мраку и его прихвостням. И заживём! Как думаешь, я смогу обходиться без снадобий? – Я пожал плечами, а он продолжил: – Ребята так со мной возятся! Словно я не понимаю, что жалеют дряхлого инвалида.

И как я сам до этого не додумался? Совесть так и сказала: «Филя, глупый ты осёл». Моя злоба на Витьку улетучилась в мгновение. Значит, вместо того, чтобы поддержать друга в трудную минуту и помочь освоиться в новом мире, я сидел здесь, затаив обиду? Да, герой из меня хоть куда.

– Слушай, – вздохнул я и по-братски посмотрел на Рябчика, – я должен перед тобой извиниться.

От удивления Витька округлил глаза.

– За что это?

– Тебе уделяли столько внимания, что я начал беситься, – признался я и виновато посмотрел на Рябчика.

– Серьёзно? – расхохотался Витька. – А я всё гадаю, с чего Девиер такой хмурый! Хани с Жорой к тебе подойти боятся. Говорят, сходи к милорду да посмотри, как он там. Волнуются!

Я улыбнулся – слова друга грели мне душу.

– Девиер, ты для них герой! И если кто и должен перед кем извиняться, то это я. Я! Понял? – Рябчик трижды ткнул себя пальцем в грудь. – Я думал, у тебя крыша поехала. Рассказываешь о каком-то волшебном мире с гномами и эльфами… Что лыбу тянешь? Себя поставь на моё место! – он фыркнул, да так, что Диби начал подозревать, не конь ли Витька, только заколдованный. – Девиер, другой бы на твоём месте убежал с Тутума при первой же возможности. А ты! Бросил вызов Мраку! Да-да, я бы тоже свалил или того хуже… – Друг скрипнул зубами. – Перешёл бы на сторону врага.

– Хватит себя очернять. – Я беззлобно щёлкнул Рябчика по лысой голове.

– Ты ведь знаешь, я часто выбираю неправильный вариант. Как говорила твоя сестра Света, сидит во мне что-то этакое.

Опять ни слова не сказал сестре, вспомнил я. В прошлый раз нехорошо вышло – они с мужем все больницы объездили, все морги, даже с Рябчиком связались (думали, я с ним улетел). А спустя несколько месяцев я как ни в чём не бывало заявился к ним. В одной руке пропитанный кровью кафтан, из складок которого торчит рукоять меча, а в другой пряники с повидлом, что по доброте душевной дал привёзший меня в Москву цыган Роман. Простит ли Света во второй раз? Вот покончу с Мраком и проверю… Ещё бы Аша простила.

– Не мели чушь, – наконец сказал я другу. – Да и когда Светка такое говорила?

– Постоянно, – ехидно хмыкнул Витька. – Девиер, послушай, я ведь не шучу. Я, в самом деле, не могу разобраться, что со мной творится. Только стал ходить, агрессия так и прёт, – шёпотом признался он. – Старика хотел убить, а ведь он совсем не виноват, что его околдовали. Ещё я заметил, с увеличением магической силы, растёт и жажда крушить… спалить всё вокруг… убить… Я боюсь этого. Сильно боюсь.

Я вспомнил о предупреждении Тамины. Если ехидна права, то Рябчик и вправду опасен. И как прикажете поступить? Отправить на Землю? Или попытаться помочь другу?

– Но сейчас же такого желания нет? – подумав, спросил я.

– Нет. Филька, ты ведь раньше тоже пил волшебные эликсиры. Может, на меня так зелье действует?

– Не знаю, – честно признался я. – Об этом лучше поговорить с Ашей. Она разбирается в этом лучше меня.

– Спасибо за совет, Девиер. Я так и поступлю.

– Слушай, Витька, а волшебница… – от волнения у меня в горле пересохло. Я откашлялся и поинтересовался: – Аша обо мне не спрашивала?

Рябчик покачал головой, и точно в этом была его вина, опустил взгляд в пол.

– Я пару раз пробовал на тебя тему перевести, но тогда Аша молчит как партизан. Что ты ей такого наговорил?

– Усомнился в ней. – С этими словами я громко выдохнул и потёр ладонями глаза. – Понимаешь, люблю я её очень. А она так сказала… Я и приревновал… Ну, и это недоразумение с танцем… Тамина просто поговорить хотела… Эх!

Рябчик озадаченно посмотрел на меня.

– Филька, не нервничай. Я сейчас схожу за бутылочкой красного, а ты пока мысли в порядок приведи. Лады? Вернусь – всё расскажешь. – Рябчик хотел подняться, но не вышло. – Чтоб тебя! Действие зелья закончилось. С каждым разом всё меньше работает, – грустным голосом объявил он и достал из кармана куртки небольшой флакон с лимонно-жёлтой жидкостью. – Всё, Девиер, превращаюсь в грубияна. Один момент!

Витька в два глотка осушил флакон и причмокнул.

– Бррр… Кислое! – Он мотнул головой, прохрустев шеей, и живо вскочил на ноги.

– Что изменилось?

Витька постоял, затем сделал несколько гимнастических движений.

– Пока ничего.

– Тогда почему застыл? – рассмеялся я. – Пожевать что-нибудь захвати. И о Бамбуке с Децибелом не забудь.

– Будет сделано, Ваше благородие. – Рябчик отвесил мне шутливый поклон.

– Ваше сиятельство, – крикнул я другу вдогонку. – Я ж граф как-никак, а не какой-нибудь виконт!

Спустя десять минут мы распивали вино. Крепкое, зараза! Хорошо, что Витька прихватил с собой сыра и каких-то неизвестных мне красных фруктов. Вытянутые, точно бананы, только поменьше и шкурку снимать не нужно – она тонкая и сладкая. Сначала я с подозрением отнёсся к новинке, но съев один, захотел ещё. Диби получил целый пучок сладкой морковки, а Бамбуку досталось три внушительных шмата мяса – каждой голове по порции.

Я всё-таки нашёл в себе силы пересказать разговор, с которого у нас с Ашей всё пошло наперекосяк. Рябчик какое-то время посидел в задумчивости, а после зашёлся смехом.

– Ну, ты даёшь, Девиер! Это ж постараться нужно! При желании таких дров не наломаешь!

– Сам себе удивляюсь, – признался слегка охмелевший я.

– Ладно, постараюсь тебе помочь, – пообещал Витька и надолго приложился к бутылке. С виду она вмещала не меньше полутора литра. – Ох, чую, завтра голова будет гудеть.

– С чего бы? – удивился я заявлению.

– А разве неясно? – Рябчик хихикнул и постучал по донышку бутылки. – После пира только к вечеру отошёл. Я думал, и тебе плохо было – ходил темнее тучи.

Я принял бутылку из рук друга и улыбнулся.

– Нет, это душевные муки.

– Душевные муки? Девиер, ты же выпил не меньше бочонка!

Каюсь, я, и правда, напился после ухода Аши. От безысходности. Но давайте не ворошить рану лишний раз. И так паскудно… Я отломал себе приличный кусок сыра и, неспешно расправившись с ним, сказал:

– Я в своё время отведал молока единорога. Теперь похмелье мне не грозит.

– Что, прям к титьке прижался?

– Да ну тебя, – обиделся я на пошлый юмор друга. – Между прочим, я с тобой знаниями делюсь, а ты… Я-то всё рассказываю да объясняю, а вот Леонард меня за нос водил. Даже амулет забыл мне выдать.

– Какой ещё амулет? – заинтересовался Витька.

– Который позволяет с другими общаться. Астерского мы ж не знаем… Стоп! – Только сейчас я понял, что у Рябчика ничего и не было. – Как же ты их понимаешь?

Я тупо уставился на друга. Витька на меня. В конце концов, он пожал плечами, и мы рассмеялись.

– Наверное, всё дело в твоём даре, – решил я, не найдя другого объяснения.

– Эх, ещё бы научиться без зелий обходиться. – Он грустно вздохнул и потянулся за очередным флаконом.

– Научишься. Вон как прогрессируешь быстро!

– Слушай, Девиер, – Рябчик сдвинул брови, став серьёзнее любого профессора, – я не знаю, как всё сложится, не хотелось бы, но… Короче, давай придумаем план действий на случай, если будет уж совсем жарко. Условный знак какой или слово… Ну, чтобы только я да ты знали. Ты не подумай, я ребятам доверяю, но вдруг в плен попадём.

В ожидании ответа он сделал несколько глотков.

– Как насчёт обращения, братишка? – поразмыслив, спросил я.

– Да, «братишка» вполне подойдёт, – удовлетворённо кивнул Рябчик.

Пускай Витька и неправильно меня понял, но случайный вариант с «братишка» мне тоже понравился.

***

– Он пришёл в себя! – возбуждённо крикнул Фонарь, едва ступил ко мне в шатёр.

Я прижал ладони к ушам и перевернулся на бок. Спрашивается, зачем шуметь, когда люди спят? Подушки такие мягкие, покрывало такое родное… Фонарь бессовестно тряхнул меня.

– Фил, не слышишь, что ли? Он пришёл в себя! – ещё громче повторил рыцарь.

Я продрал глаза и тупо уставился на Фонаря.

– Кто – он, Жора? – спросил я и смачно зевнул.

– Кто? Хему, конечно! – удивился вопросу здоровяк, а затем кинул мне джинсы с футболкой. – Фил, шевелись – одного тебя ждём!

– Иду, иду я, – ворчал я, спешно одеваясь. И почему «он пришёл в себя» именно сейчас? Совсем совести нет. Нет, ну скажите, сложно до вечера подождать?

Растрёпанный, я вышел из шатра вслед за рыцарем. В глаза ударили яркие солнечные лучи. Никак уже полдень. Всё, завязываю с ночными попойками. Нет, со всеми. И в этот раз навсегда. Пусть молоко единорога спасает от похмелья, но кто убережет печень и остальные органы от вреда алкоголя? Да и с посиделками до рассвета, как вчера, нужно заканчивать, а то следующий день будто вырван из календаря.

Цепляя на ходу ножны (радовало, что молоко единорога убирало и такие синдромы похмелья, как дрожь в руках), я спешил за Фонарём. Мы остановились у шатра пленника, когда из него вышли Аша, Хани и весьма помятый Рябчик. Ну, хоть не буду белой вороной среди друзей.

– Всё! – Рыжая в недовольстве скрестила руки на груди. – Что за колдуны пошли?! Сказал два слова и опять задрых! Где это видано?!

– Два слова? Какие два слова? – Я тотчас принял серьёзный вид.

– Э-э-э… Что-то с сердцем связано… Проткнуть просил… Милорд, наверное, бедняга так намучился за долгую службу Мраку, что смерть видится ему освобождением, – выдвинула свою версию рыжая. – Неважно! Всё равно это больше похоже на бред сумасшедшего.

– Может, он говорил: «поразите сердце»? – спросил я, отфильтровав лишнее.

– Точно! – воскликнул Витька. – Слово в слово.

– Я так и сказала, – обиженно возмутилась Хани. – Разве нет?

Я не стал спорить с ворчуньей. Толку от этого никакого.

– Фил, – впервые за эти дни заговорила со мной Аша (от неожиданности я даже вздрогнул), – откуда тебе известно, что сказал Хему?

Я огляделся по сторонам – народу шастало немерено. Тогда я кивнул на шатёр Хему. Через несколько секунд мы стояли вокруг Хранителя. Сморщенный, точно забытое полгода назад в чулане яблоко, но уже не такой бледный, старик лежал на толстых шкурах. Если бы его узкая грудь слегка не вздымалась, я и не подумал бы, что Хему жив. На шее колдуна я заметил небольшие раны. Наверное, в драке с Витькой получил.

– Перед смертью Гнерон сказал, что лишь удар в сердце поразит Мрака, – поведал я, оторвав взгляд от колдуна.

– Тоже мне, совет. Любой подохнет от удара в сердце. – Сперва Рябчик пожал плечами, но затем осёкся: – Или на Астере свои правила?

– Смотря, от какого удара. – Я мысленно перенёсся в день последней встречи с Мраком. – Синмар прожёг в Мраке дыру размером с арбуз, а ничего – затянулась за секунды.

– Как же так? – Фонарь провёл руками по соломенным волосам и сложил пальцы на затылке. – А если у Мрака к магии… как его… ими… има…

– Иммунитет?

– Он самый, – обрадовался моей понятливости рыцарь.

– Брось, так не бывает, – в сомнении скривилась Хани. – Вот…

– Бывает, – перебила рыжую Аша. – В детстве отец часто рассказывал мне истории о героях прошлых лет Жохе и Адамане. Легендарных братьев никакое колдовство не брало.

– Я тоже слышал об этом, – Фонарь энергично закивал. Да и немудрено – коснулись его любимой темы. – Жох и Адаман совершили немало ратных подвигов во имя Добра. И боги забрали их к себе в Тривор.

– Боги? Чушь! – махнул рукой Витька. – Скажу вам как закоренелый атеист, боги – выдумка. Один из множества рычагов управления стадом. И только.

Глубоко верующий Фонарь выпятил вперёд грудь, раздувшись чуть ли не в два раза.

– Говоришь, чушь? – грозно навис он над Рябчиком. – Фил лично общался с Адаманом.

– Точнее, с призраком Адамана, – поправил я и встал между Витькой и Фонарём. – Друзья, давайте не затевать ссор, а лучше придумаем способ победить Мрака.

Остальные задумались. Я поймал себя на мысли, насколько все по-разному это делали: рыцарь скрёб квадратный подбородок, Витька полировал лысину, Хани грызла ноготь на мизинце, Аша накручивала волос на палец.

– Раз магия не берёт, то предлагаю поступить по старинке, – наконец сказал Фонарь. Серебряный клинок – наистрашнейший враг нечисти.

– А если не получится? – засомневалась Хани. – Мрак ведь не вампир.

– Тогда не знаю, – раздражённо вздохнул он.

– Нужно знать наверняка, – высказала своё мнение Аша. – Мы так рассуждаем, будто Мрак расстегнёт перед нами рубаху и покажет куда бить.

Неожиданно Хему вскочил. Он схватил меня за воротник кафтана и, притянув к себе, прохрипел:

– Поразите сердце!

И вновь отключился. Прямо как в фильме ужасов. Что и говорить, мы все перетрусили. Первым опомнился Фонарь. Он подхватил заваливающегося набок старца и бережно положил.

– Какой же он измученный. – Аша с жалостью посмотрела на старика.

– В прошлый раз Хему лишь шептал, – заметила Хани. – Может, скоро проснётся и разъяснит что к чему?

– Было бы неплохо, – хмыкнул рыцарь. – Ничего, старик полежит – наберётся сил, а мы тем временем пробьёмся к кхарам. Надеюсь, именно Хему возглавлял местную армию нечисти. – Поймав мой вопросительный взгляд, он пояснил: – Смена командования всегда проходит болезненно.

Аша установила возле Хему волшебный маячок (что-то наподобие детектора движения, только ещё и на звук реагирует), и мы вышли.

С мыслями о недосмотренном сне я навострил лыжи к себе в шатёр, когда Аша окликнула меня.

– Фил, мне бы хотелось поговорить, – неуверенно промолвила волшебница. Как же я удивился, когда она протянула мне руку. Я легонько сжал ладонь и ощутил тепло её бархатистой кожи.

У меня появился шанс?.. Филька, не упусти его!.. Не упущу!.. Угу, усмехнулся внутренний голос. Знаешь, в прошлый раз ты то же самое говорил и в позапрошлый…

– Аша, ты всё… всё неправильно поняла… Ну, тогда, – сбивчиво заговорил я.

Филька, куда подевалось твоё красноречие? Мекаешь, как козлик. Соберись!

– Я знаю, – мило улыбнулась она и приложила пальчик к моим губам. – Иномирянин… Витя всё объяснил. Пройдёмся?

Рябчик прошмыгнул мимо нас и подмигнул мне. Что ж, спасибо за службу, дружище.

Мы неспешно прогуливались по лагерю. Если честно, даже не скажу, в какую сторону шли. Главное, что вместе с Ашей. Она вспомнила нашу первую встречу, я – долгие, но такие приятные для нас двоих дни во дворце короля Фредегара.

Я и не заметил, как мы очутились у небольшого озера. На серебристом покрывале стояла корзина с фруктами, два деревянных бокала и кувшин. Заметив его, я непроизвольно скривился.

– Не переживай, в нём вода, – звонко рассмеялась Аша. – Утром от иномирянина так несло бражкой, что я подумала: в ближайшие дни ты ни к вину, ни к элю не притронешься.

Я благодарно посмотрел на волшебницу. Как же хорошо она меня знала.

– Расскажи, как тебе жилось эти два года, – попросила Аша, усаживаясь на покрывало.

Я опустился рядом и обнял её. Наши губы соприкасались снова и снова.

– Сплошные муки, – через какое-то время признался я и погладил её нежную шею.

– Обещай, что не причинишь мне боли. – Аша прижалась ко мне и преданно заглянула в глаза.

– Обещаю, – тихо произнёс я.