Читать книгу Пока бог спит - Александр Романов - Страница 3

1

На другой стороне котловины, у края холмов, что-то двигалось. Олег нацелил туда бинокль. Мощная оптика приблизила объект, и стала видна толпа человек в сто, сгрудившихся вокруг решетчатой фермы, явно украшавшей недавно одну из здешних скал-островов. От металлической конструкции в толпу тянулись многочисленные веревки. Вся композиция довольно медленно, но верно передвигалась вдоль границы бывшего берега.

«Куда они ее волокут и зачем?» – мельком подумал Олег, пытаясь высмотреть в происходящем какие-нибудь важные для себя как командира детали, способные пригодиться на будущее или предостеречь о чем-нибудь сейчас. Но, похоже, можно было не напрягаться. Данное действо представляло собой не более того, чем являлось – перетаскиванием старой решетчатой фермы.

– Странно они одеты, – сказал Ермаков, глядя в экран ноутбука и подкручивая пальцем увеличение. Ему в таких случаях бинокль не требовался.

– Почему? – спросил Олег. Хотя, впрочем, некоторая необычность в одежде аборигенов присутствовала. Все они были закутаны в длинные грязного цвета плащи с глухими капюшонами, скрывавшими человека с головы до пят. Но как только люди не одеваются! Тем более здесь, на Панге. Олег, оторвавшись от бинокля, обвел взглядом остальную местность вокруг. Так, на всякий случай. – На песчаных дервишей похожи. Я их в Черных Землях насмотрелся более чем…

– Именно, – ответил Ермаков. – На Юге! Здесь-то они откуда взялись?

– Это не дервиши, – подал голос Энгар, которому бинокль не требовался тоже. – И это – не люди. – Он сделал еще несколько пассов руками, сканируя местность, и лицо у него стало озабоченным. – И, что хуже всего, там есть не только они!

– Маги? – быстро спросил Олег.

– Нет, – Энгар помотал головой. – Магов там нет. Но там… Но дальше продолжить он не успел.

– О, черт… – вырвалось у Ермакова.

И через пару секунд к нему присоединился молчавший до того старик Локтев:

– В Бога, в душу!.. – энергично выдохнул он. А потом закончил с какой-то другой, непонятной для Олега интонацией: – В профсоюзное собрание…

Олег вскинул бинокль.

И не выругался только потому, что с равной силой ему захотелось присвистнуть. Или же расхохотаться.

Из холмов на равнину вырвалась толпа байкеров.

Нет, не байкеров. Ангелов ада – или как там они назывались-то? – в полном парадном снаряжении. И даже не так. Банда отморозков на мотоциклах из голливудского постапокалипсического ужастика – вот что это было. В доспехах, в рогатых шлемах, с мечами, копьями и топорами наизготовку – на двух-, трех– и четырехколесных мотоциклах нападающие, как таран, врезались в толпу людей в капюшонах, нанося удары направо и налево. Все смешалось. Место побоища заволокло пылью, через долину донеслись крики и лязг оружия.

Олег опустил бинокль: смотреть стало не на что.

2

– Ну, что скажете? – спросил Ермаков, отрываясь от экрана.

– Там, в холмах, есть еще люди, – сообщил Энгар. – Они ждут чего-то. Магов нет ни одного. Похоже, их здесь действительно нет – кроме того, который находится где-то в Городе. Чем такое объясняется, сказать не могу: с магией здесь все в порядке.

– Это мы запишем пока в непонятное, – сказал Ермаков. – Что еще?

– Варвары на роверах, – сказал Локтев грустно. – О-хо-хо…

Больше он ничего не добавил, и никто не стал уточнять, что он имел в виду.

– Энгар, – спросил Олег. – Что ты там говорил, что эти – в капюшонах – не люди?

Маг пожал плечом.

– Не люди. У них аура нечеловеческая. Но разумные они – вполне.

– Может, это умордия? – спросил Олег.

– Нет. Умордий из людей делали. А эти… Я не специалист в зоологии. Но точно – животные. Измененные. Похоже, кто-то экспериментировал с искусственным разумом.

– Здесь? Энгар подумал.

– Не знаю. Но здесь – вряд ли. Тут нужен маг уровня Великого. Да и не создашь так быстро разум на пустом месте. А в Городе, насколько я помню, никто таких работ не вел.

– Почему?

Это встрял, не удержавшись, Санчес. Его студенческое прошлое давало себя знать. Сколько ни старался Олег привить ему хоть какое-то понятие о дисциплине, Санчес продолжал оставаться все тем же, кем был в момент переноса на Пангу – студентом Сорбонны из 1968 года. То есть, вдвойне разгильдяем. На общее счастье, разгильдяйство Санчеса проявлялось в «мягкой» форме интеллигентской расхлябанности, не доставляя никому больших хлопот. Но армейская карьера ему, пожалуй, не светила. Санчес ходил в вольноопределяющихся второй год, и повышения ему не предвиделось.

– В Лабораториуме глупостями не занимались, – ответил Санчесу Ермаков.

Санчес недоуменно посмотрел на него.

– Почему – глупостями?

– А как это еще назвать? – спросил в ответ Ермаков. – Вон он – искусственный разум, – он кивнул в сторону побоища. – Кому он нужен? Что с ним делать? Вам своих проблем недостаточно? Чистая вивисекция и ничего более.

– Искусственный разум на Панге создавали неоднократно, – добавил Локтев. – Те же эльфы, гномы и умордия – это ведь не просто существа с иной физиологией. У них и сознание другое. Но это наиболее известные и удачные, если так можно сказать, попытки. Да и то, гномы практически совсем исчезли на данный момент… Были и другие. Сатиры, например. Кентавры… Были даже люди-птицы. Все вымерли. Эльфы и умордия сумели сорганизоваться в какие-то сообщества, как-то выжить. Людей они к себе не пускают. И люди их не жалуют. А поскольку никаких принципиальных преимуществ у этих рас перед человеком нет – нет и никакой перспективы для развития. Разве что все человечество вымрет от какой-нибудь ураганной пандемии. Что в принципе неосуществимо. Были еще попытки создать совсем уж альтернативные разумные виды. Делали даже неорганических големов – вы наверняка встречали про них упоминания в старых хрониках. Толку от этого не вышло никакого.

– Но… почему? – в третий раз повторил Санчес. Вид у него при этом был совершенно обиженный.

Ермаков и Локтев посмотрели друг на друга и синхронно пожали плечами.

– Ты просишь ответа на вопрос, Диего, – сказал Энгар неожиданно торжественным тоном, – над которым бьется вся научная мысль Панги. Никто не знает, зачем нужно создавать искусственный разум, во всем подобный нашему, хотя создать его нетрудно. Поэтому всерьез этим давно никто уже не занимается, кроме сумасшедших и неудачников. Возможно, это – результаты такой попытки.

Энгар замолчал и перевел взгляд в сторону холмов. Санчес, впечатленный масштабностью своего вопроса, ничего не сказал больше и посмотрел туда же.

3

Побоище уже закончилось. Пыль оседала на землю. Вокруг покосившейся фермы валялись тела в капюшонах – значительно меньше, чем следовало ожидать. Пара десятков победителей расхаживали вокруг, зачем-то грузя трупы в балахонах на роверы. Возможно, это были еще живые. Куда делись остальные, было непонятно.

Олег, намереваясь заговорить, открыл рот, но тут начался второй акт развернувшейся перед ними пьесы.

В холмах пропела труба. И тут же на сцене объявились новые действующие лица. Такие же байкеры (как их Олег для себя окрестил) на роверах вылетели из холмов, на ходу разворачиваясь в лаву и, дав залп из арбалетов, обрушились на не ожидавших атаки победителей, мгновенно превратившихся в жертвы.

Шансов у них не было никаких. Во-первых, нападавших было больше. Во-вторых, увлекшись сбором трофеев, первые «мотоциклисты» прозевали нападение и не сумели быстро организовать оборону. Все закончилось даже быстрее, чем в предыдущий раз. Несколько роверов, волоча пыльные хвосты, скрылось в холмах. Большинство осталось на месте.

Победители – надо думать, теперь уже окончательные – повторили сбор трофеев и тел в капюшонах, не забыв при этом выставить охранение. Все было проделано сноровисто и деловито – явно не в первый раз. Похоже было, что здесь это норма жизни.

– Может, вмешаемся? – предложил Санчес, посмотрев на Олега с Ермаковым.

– Зачем? – спросил в ответ Олег.

– Ну… Языка возьмем. Расспросим… – попытался объяснить Санчес. – Информация же!..

Олег вздохнул.

– Именно информация, – сказал он. – Мы не разведгруппа в тылу врага, мы экспедиция. Война с аборигенами – это последнее, что от нас ждут на Трех Базах… Кстати, Виктор Петрович, – Олег повернулся к Ермакову, наблюдающему, как последние роверы победителей скрываются в холмах, увозя трофеи. – Поскольку у нас все еще идет совещание, как я понимаю… – Ермаков задумчиво кивнул. – Так вот. Я вам как ответственный за нашу безопасность хочу сказать вот что: ответственно заявляю – в Город нам идти не следует. Я против категорически и совершенно официально.

Ермаков вышел из задумчивости и взглянул на Олега.

– Почему? – спросил он. – По-моему, ты говорил, что аборигены в военном отношении не представляют для нас проблемы…

– Эти, – Олег указал стволом, – не представляют. Хоть все вместе взятые и даже в бо́льших количествах. Здесь не представляют, – Олег голосом подчеркнул слово «здесь». – В чистом поле мы можем потягаться с небольшой армией. Но вот в Городе… Да еще в разрушенном. Уж поверьте мне: зажать нас там будет ничего не стоить. Даже совсем ничтожными силами. И скрытность там стопроцентную обеспечить не удастся; маг, опять же… А как только нас обнаружат и поймут, что мы не отсюда, – а поймут довольно быстро, – мы станем лакомым куском для всех, я думаю, кого только можно. В этом раскладе я вам ничего не гарантирую…

Ермаков ухмыльнулся. Это оказалось так неожиданно, что Олег оборвал свой монолог и вопросительно посмотрел на начальника экспедиции.

– Не надо хватать меня за воротник, – улыбаясь, сообщил Ермаков, явно показывая, что понимает причину беспокойства Олега. – Я человек хотя и рисковый, но все же до определенных пределов. «Штурм и натиск» – не самая моя любимая стратегия. Соваться в Город прямо сейчас – авантюра, я это признаю. Но согласитесь: если здесь где-то и имеются самые лучшие ответы на наши вопросы – то они именно в Городе.

– Это так, – Олег кивнул. – Но…

– Но туда мы не пойдем, – Ермаков сделал рукой успокаивающий жест. – Иначе бы я не устраивал это совещание, а просто отдал приказ. Слишком уж заманчиво: там и архивы, и спецхран… и много чего еще. Маг этот загадочный, например. Если бы здесь не было населения – я бы, наверное, не сомневался. Но оно есть. И это сильно меняет весь расклад. Поэтому я думаю уложить наше здесь пребывание в контрольный срок – три дня, как и было условлено перед отправлением. А необходимую нам первичную информацию мы получим и не посещая Города.

– Каким это образом? – Олег снова насторожился. Если начальство признало свой план неправильным, это еще полбеды. Оно ведь наверняка что-нибудь другое придумает… Как говорится: если начальник не прав – смотри пункт номер один… – От кого это?

Ермаков снова усмехнулся, довольный своей выдумкой.

– А вон, – он кивнул в сторону холмов, – от тех ребят, что уехали отсюда последними. Сам же говоришь, капитан, что эти – и здесь – тебе не страшны. А стойбище их – уж точно не город. С поселком как – справишься?

Олег подумал.

– Сколько там может быть народа, Энгар? – спросил он у отрядного мага.

Дар Солан, слушавший весь разговор весьма внимательно, не промедлил с ответом.

– Человек триста… Это – включая всех. Детей, женщин, стариков… Воинов вряд ли больше сотни.

Олег согласно склонил голову:

– С этим справимся, – сказал он. – Это не проблема. А вот как быть с отсутствием у нас санкции на контакт? Совет, как я понимаю, перед отправлением ничего такого не имел в виду. Не подумали просто. А здесь ведь нам придется сказать что-то о себе – кто мы, откуда? Первая степень секретности, разглашение информации о существовании Трех Баз… Легенды-то у нас нет!

– Ну, для местных жителей особой легенды и не требуется. Я думаю, – самокритично признал Ермаков, – что им тут о внешнем мире известно за столько-то лет? Ничего. А касательно санкции Совета… Как начальник экспедиции – этим самым Советом назначенный и к тому же член расширенного состава – этот вопрос я беру на себя, товарищ очень ответственный капитан. Устраивает?

Ермаков посмотрел Олегу в глаза и вдруг быстро подмигнул. Ухмыльнувшись при этом так, что у Олега рассеялись все оставшиеся сомнения – если бы они даже были. Все-таки руководитель по натуре был авантюрист. Не меньше, чем ученый. А, может быть, и больше. Во всяком случае, увлекать он умел не хуже, чем убеждать.

– Ладно, уболтали, – проворчал Олег, ставя станнер на предохранитель и закидывая ремень оружия на плечо. – Идем на контакт.

4

– Легенда у нас будет простая, – сказал Ермаков. – И максимально близкая к действительности: так меньше врать придется. Мы – частная экспедиция из Фарингии. С завершением Черных туманов смогли сюда добраться. Цель – артефакты Города. И вообще, узнать, чего тут делается. Нанял нас купец Лойсо Крон. Фамилия известная, потомственные сборщики всякой чертовщины. Ростовцев со своими орлами, Энгар и Мезенцев – Семерка. Изобразить ее вам ничего не стоит, тем более вам уже приходилось выступать в этой роли. Мы с Семен Михалычем – приданные специалисты. Все остальные сведения можно спокойно оставить личными – те, что касаются жизни на Побережье. Все там были, реалии знают. Поскольку все мы по легенде из разных мест, можно не беспокоиться точной подгонкой деталей – у малознакомых людей возможны расхождения. Наняли нас всех в Гамбре, в порту Марано, оттуда же мы и выступили в путь. Вот, собственно, все. Действовать будем тоже согласно легенде. В открытую входим в селение и вступаем с местными в официальные переговоры. Позиция: удивлены тем, что они здесь есть, предлагаем честную торговлю с внешним миром. Этому учить тоже никого не надо. Задача: собрать максимум связной информации за оставшиеся двое суток. Аборигенов стараемся не провоцировать, самим тоже не подставляться. В связи с этим напоминаю: Энгар снабдит всех личными переговорниками, не забывайте пользоваться. Заодно проведем полевые испытания, что тоже неплохо. Вот теперь все. Если вопросов нет – выступаем.

Вопросов ни у кого не было. Но выступить сразу не получилось. Как раз потому, что Энгару требовалось время для доделки связных амулетов. Только в полдень экспедиция покинула лагерь в бывшем заливе и направилась вслед за уехавшими «байкерами».

У места побоища задержались и произвели краткий осмотр. Осматривать, собственно, было нечего, не считая брошенную железную ферму, явно никакой ценности не представлявшую. Веревки же, привязанные к ферме, наоборот, исчезли, срезанные нападавшими. По свисающим остаткам Локтев определил майларовые тросы, из старых городских запасов. С десяток человеческих трупов валялось на месте боя, обобранные догола – что тоже говорило о состоянии здешней экономики.

Что характерно, ни одного тела в плаще с капюшоном обнаружить не удалось. Никаких следов, как ни странно, тоже. При этом магией, по словам Энгара, по-прежнему и не пахло. Олегу эти последние странности не очень понравились. Но серьезными причинами для беспокойства их нельзя было считать. Тем более все своими глазами видели, что здесь рубились и убивали самым обычным оружием, без намека на какую-либо экзотику. Что подтвердила найденная в песке арбалетная стрела, вымазанная кровью (человеческой) – стрела как стрела, ничего особенного.

С осмотром покончили только после обеда. И, наконец, углубились в холмы по отчетливым следам колес, оставленных роверами.

Двигались обычным порядком. Двое во фланговых дозорах по человеку с каждой стороны, остальные «на броне» со станнерами наизготовку, время от времени меняя пеших разведчиков. Функции авангарда и арьегарда выполнял Энгар, следивший за местностью магическим способом. В принципе, можно было повесить на мага вообще все боевое охранение, но Олег не хотел держать людей в расслабленном состоянии – не на прогулке все-таки.

Зато, поразмыслив, он решил увеличить скрытность до максимальной и велел Энгару запустить для основной группы невидимость. Энгару распоряжение не понравилось – он не любил лишнего расхода сил. Олег, в общем, тоже. Но в свете открывшихся обстоятельств ему еще меньше нравилось, что на открытой местности их может обнаружить любой сторонний наблюдатель. Причем практически на любом расстоянии. При этом сам оставаясь незамеченным.

Пришлось дар Солану подчиниться и, поводив, как всегда, руками, он хмуро сообщил, что накрыл Завра магическим пологом вместе со всеми седоками. Чем в очередной раз вызвал у Олега смешанный коктейль из чувств – от детского восхищения до взрослого раздражения из-за творящейся прямо у него на глазах очевидной нелепости, возможной только здесь, на Панге: ну что, скажите на милость, можно, в самом деле, сотворить таким несерьезным способом? Колдуны в Черных Песках хотя бы зелья на кострах варили, коллективные оргии устраивали целыми племенами, создавали для своего действа едва ли не химические лаборатории, а тут? Сколько лет прожил уже Олег на Панге, но привыкнуть к такому все равно не мог. Хотя и прослушал спецкурс для землян о природе здешней магии и, в общем-то, представлял, как оно все теоретически должно было бы функционировать. «Вот такие вот, понимаешь, психологические заморочки по совершенно, казалось бы, ничтожному поводу», – подумал Олег, когда группа снова тронулась в путь.

Впрочем, оснований сомневаться в профессиональных способностях дар Солана у Олега не было абсолютно никаких, и он это хорошо знал…

5

Четыре часа движения прошли без происшествий.

Олег сверился с картой. Местность сильно изменилась, и ориентироваться было трудно, но все же с точностью плюс-минус в несколько километров определяться было можно. База аборигенов, по словам Энгара, была уже совсем рядом.

– Судя по карте, подходим к какой-то Джунгахоре, – сказал Олег. – Поселок или что-то вроде. Не там ли обитают эти местные рокеры? Что там было раньше?

Старик Локтев помрачнел и тихо выругался. Похоже, ему чем дальше, тем меньше нравилось возвращение в когда-то знакомые места.

– Что там? – повторил Олег.

– Джунгахора… Это северный учебный комбинат, – сказал Ермаков. – Их четыре было. Что-то вроде интернатов. Детский сад, школа, подготовительный курс для ВУЗа… В Городе детский социум был выделен в отдельное сообщество.

– А, – вспомнил Олег вводную лекцию по истории. – Это наподобие как у Стругацких. И у Ефремова.

– Да, – Ермаков кивнул.

– Черт, – Олег помотал головой. – У нас же здесь сплошная фантастика. Все время забываю… И что, оно работало? В смысле, такая система обучения?

Ермаков удивленно взглянул на него.

– Конечно работала! Чего не работать, если есть учителя, программа обучения, и никаких проблем с материальным обеспечением? Программы, необходимые на Земле, разработаны давно, попасть в учителя в Городе было делом почетным – многие стремились; а организовано было с самого начала примерно как в коммунах у Макаренко, на самоуправлении. Так и повелось потом… Отлично все работало. Да ты лучше, вон, Колю с Энгаром расспроси, если хочешь подробнее узнать, они же оба в Городе родились и выросли.

– Здесь? – Олег заинтересованно ткнул пальцем куда-то вперед, в сторону еще невидимой Джунгахоры. Это могло быть весьма полезным.

Энгар покачал головой.

– Нет. Николай западный лицей заканчивал. Я – южный. В западном – бывал, в восточном тоже, а вот здесь как раз – нет.

Мезенцев, не поворачиваясь, – формально он управлял Завром, хотя в данный момент дергать поводья не требовалось – сообщил:

– Я был тут несколько раз… Но так, мельком. Семен Михайлович – и то, думаю, сюда чаще заглядывал: его полигон совсем рядом. Только проку от этого, на мой взгляд, никакого. Все так переменилось за это время… Мы вот сейчас уже так близко, что должны бы опытные площадки появиться – а их и следа нет!

Олег не стал уточнять. Все, в общем-то, и так было ясно. Слабая надежда разузнать предварительно, в какую пасть придется совать голову, развеялась, подобно утренней дымке. Значит, придется, как всегда, лезть вслепую…

Энгар внезапно резко вскинул руку, требуя немедленной остановки. Олег тут же сдублировал команду.

– Что там?

– Люди, – ответил Энгар. – Восемь человек. Справа и слева на скалах. И впереди, в ущелье. Нас они не видят, но чего-то ждут и настроены настороженно.

– Засада или пост? – спросил вслух Олег, еще раз сверяясь с картой. – Судя по всему, здесь единственный пригодный проход в скалах – оставить его без охраны было бы глупо…

Он вытащил переговорник и поскреб ногтем по его «боковой панели», поднося к уху совсем было забытым здесь жестом.

– Омбре, Зег, – сказал Олег.

Почти сразу два голоса негромко откликнулись: «Да».

– У нас впереди по маршруту застава. Видимо, в горле ущелья и на скалах. Проверьте осторожно. Мы пока подождем. Доложите по связи.

«Прогресс, блин…» – подумал он, выслушав подтверждения и засовывая амулет в гранатный карман – место для него не очень подходящее, но на штатной «разгрузке» больше никуда энгаров шедевр передовой магии пристроить не удалось.

Шедевр, кстати, вышел самый настоящий. Олег не удержался, убирая «устройство», подержал его в руке, как бы в задумчивости. А на самом деле просто разглядывая. Что и говорить – игрушка получилась впечатляющая. Полированный брусок в форме до боли знакомого Олегу мобильного телефона. Только без каких бы то ни было дисплеев, кнопок и разъемов. Просто и элегантно. Ничего похожего на те неказистые поленья, что еще утром произвел посредством топора сержант Равий. Разве что вес был несколько тяжеловат – ощутимо больше, чем у настоящего мобильника – Энгар, судя по всему, каким-то образом сжал объем дерева до нужного размера. Увеличив попутно и плотность, отчего «изделие» выглядело теперь отлитым из металла с модерновой имитацией под древесину.

Убрав переговорник на место, Олег повернулся к Энгару, продолжавшему внимательно смотреть в устье ущелья. Стоило кое-что уточнить.

– Ты настолько хорошо их читаешь? – спросил он у Энгара. – Там впереди точно восемь человек, ты не ошибся?

Энгар покачал головой.

– У них нет никакой защиты. Они, похоже, действительно не имеют представления о магии. Я уже говорил, мне это самому странно, но это так. Я могу различить, что их восемь, что им скучно, что они чем-то недовольны и что сидеть им там предстоит еще до завтрашнего утра. Я даже чувствую, что они очень в себе уверенны для часовых на передовом посту, только не могу идентифицировать, в чем причина. Но в целом это обычные люди, и у них нет при себе ничего особенного поспешил он успокоить Олега, увидев, как тот переменился в лице.

– Обычные люди?! Ничего особенного? Черт!.. – Олег крутнулся в другую сторону на спине Завра. – Виктор Петрович! Семен Михайлович! А если там талисман?!

Ермаков и Локтев удивленно посмотрели на Олега. Олег поморгал, глядя на них, и понял свою ошибку.

– Зарапортовался, виноват, – сказал он, отворачиваясь.

Он уселся в прежнее положение и поерзал, устраиваясь поудобнее. «Что-то нервный я сегодня, – подумал он. – Как будто первый раз в деле». Талисман в активном состоянии, – а при живом талисмановладельце иного быть просто не могло – Локтев определил бы еще вчера. Причем любой – при здешней активности Т-поля. Просто Олегу не нравилось, что он пошел на поводу у Ермакова. Да, может, еще сон этот странный давал себя знать – все не шел из головы, отвлекая.

Наконец, переговорник у Олега завибрировал. Олег быстро выдернул его из кармана разгрузки и поднес к уху.

– Да? – сказал он.

– Командир, – доложил Равий. – Это действительно застава. По три человека на каждой стороне ущелья с самострелами и мечами и… танк.

– ЧТО? – переспросил Олег.

– У них там «Харибда».

– «Харибда»?!

Что такое «Харибда», Олег помнил. Тяжелый танк охраны границ, применявшийся для защиты от набегов варваров. Закованное в толстенную броню гусеничное шасси, на котором стоял генератор инфразвука. Батальона этих чудищ на любом направлении было достаточно, чтобы остановить целую армию. Они и останавливали. Несколько нашествий за историю города. Пока пятьдесят лет назад в первый и единственный раз не смогли выполнить свою задачу.

– Что там? – спросил Ермаков, наблюдавший за Олегом. Олег повторил доклад Равия.

– Как они его сюда притащили? – удивился Ермаков. И сам же себе ответил: – Впрочем, понятно, как… Своим ходом.

– Если инфрагенератор в активном состоянии, – заметил Энгар. – Стоит им повернуть регулятор…

– И мы как нас звать-то позабудем… – подхватил Локтев, хмуро глядя в сходящиеся края ущелья. – И побежим во все лопатки. Тут и делай с нами что хочешь. «Харибда», мальчики – это жуткая штука!

Все помолчали.

– Однако, – покачал головой Ермаков. – Серьезно они тут оборону организовали. Если они нас обнаружат, боюсь, драка будет неминуема… Может, попробуем пройти незаметно? В этом случае получим дополнительный эффект от внезапного появления в поселке. Они нас сейчас и так не видят… Энгар, получится сделать Завру «ватные шаги»?

Против ожидания, Энгар задумался.

Олег быстро прикинул диспозицию. В принципе, все было не так уж страшно. Выйти на дистанцию гранатного броска под прикрытием невидимости, и одновременно Равий и Зег глушат стрелков на скалах… Стрелки, впрочем, не главное. Главное – успеть вырубить «Харибду». То, что Олег про данную зверюгу знал, не обещало ничего хорошего – эти танки были специально снабжены антимагической защитой. Значит, Энгару экипаж не достать. Олег пожалел, что не взял в арсенале станковый фазер – оружие, как раз для таких дел предназначенное. Тем более что Зверь Прямого Пути в качестве вьючного животного был не слабее «бэтра». Можно было бы и стрелять прямо со спины. Но – не взял! Значит, остается только одно – подрывать излучатели гранатами. Тот еще цирковой номер, даже с невидимостью. Но делать больше нечего…

– Получится, – сообщил Энгар результаты своих раздумий. – Вес большой, но сделать можно. Потребуется только некоторое время. Минут тридцать. На Побережье мы так легко не отделались бы…

6

– Б-лин… – выругался Мезенцев шепотом и натянул поводья. Завр встал.

Они как раз миновали стрелков на скалах. Ущелье изогнулось, и впереди, за каменной насыпью, стала видна «Харибда», закрывающая проход.

– В чем дело? – так же шепотом спросил Олег. До танка было еще метров сто, и вряд ли под броней их услышали бы, но практически у них над головами сидели шесть человек дозорных, и уж они-то точно голосам на пустом месте не обрадовались бы.

– Узко, – сквозь зубы ответил Мезенцев, глядя вперед. – Завр не пройдет.

– Что, вообще никак? – удивился Олег. – Вроде же нормальная дорога?

Николай помолчал.

– В принципе, можно проползти… – сказал он. – Но Завр же Зверь Прямого Пути! В нормальном мире он… вроде кита на суше или коровы на льду. Для него такой маневр – высший пилотаж.

– И что?

– Слезать придется!

Слезать означало лишиться невидимости. Камуфлет, конечно, отлично работал в режиме хамелеон, но не на пустом месте, не днем и не на глазах у противника. Точно так же провалилась идея подъехать вплотную к «Харибде» – из-за прикрывающей позицию осыпи. О том, что Завр не приспособлен к передвижению в нормальном мире, никто не подумал. Что, впрочем, было не удивительно – кто же на прямоходах по дорогам-то ездит?!

– Поворачиваем? – спросил Ермаков.

Олег пожевал губу, глядя на танк. Полусферическая башня с разведенными в боевое положение «бутонами» излучателей равнодушно торчала над каменным бруствером, никак не реагируя на их присутствие.

– Энгар, хотя бы одного человека с отдельной невидимостью?.. – с надеждой попросил Олег, берясь рукой за переговорник. Не смотря на то, что ответ он знал заранее.

– Извини, – Энгар покачал головой. – Не получится. Ты же сам знаешь.

Олег вздохнул и поскреб амулет.

– Равий, – чтобы говорить, ему пришлось скрючиться в три погибели и засунуть голову куда-то между колен. – Мы не можем подобраться к «Харибде»: Завр не проходит. Вся операция на тебе полностью и на Зеге. Сможешь?

– А чего? Смогу, – отозвался тоже приглушенным голосом Равий. Загасим стрелков, потом по гребню подберусь к «Харибде». Без проблем.

– Точно? – переспросил Олег.

– Точно. Есть подход. Мне отсюда видно. Олег еще немного подумал.

– Ладно. Только одного возьми в сознании. Чтоб поговорить можно было. Действуй!

Он выпрямился, убирая амулет в карман, и сказал негромко всем:

– Ждем. Потянулись минуты.

Казалось, не происходит ничего. Все так же неподвижно смотрела из-за камней башня «Харибды», заунывно посвистывал ветер, неизвестно откуда и куда здесь дующий. Неизменное серое небо висело над ущельем, подобно потолку. Впрочем, это и был потолок, но к этому факту успели уже привыкнуть.

Олег пристально вглядывался в гребень скалы над «Харибдой», стараясь заметить, когда появится Равий – о том, как они с Зегом управятся со стрелками, он даже и задумываться не стал, все было очевидно – но все равно упустил момент. Сержант возник словно ниоткуда. И не над обрывом, как думал Олег, а прямо рядом с танком. Как у него это получилось, сказать было невозможно – появился и все. А дальше сделал такое, что даже Олег, знавший, на что Омбре способен, от неожиданности выругался. Правда, не вслух, а про себя.

Равий не стал бросать гранату (как предполагал Олег). Вместо этого он совершенно не таясь подошел к машине, вскарабкался на броню и. встав на башне, небрежно ударил несколько раз ногой по крышке люка.

Люк открылся.

Сержант молча пнул появившуюся из люка голову и тут же прыгнул внутрь следом.

– Эх, млин, мастерски это он! – одобрительно крякнул старик Локтев.

Олег посмотрел назад.

Как раз вовремя, чтобы увидеть прицельный прищур и жесткие складки у губ – совсем не по-марктвеновски выглядел в этот момент добрейший Семен Михайлович. Даже на своего тезку Буденного он сейчас походил мало.

На Трех Базах не принято было интересоваться «предыдущей жизнью» друг друга. Что захочет человек – сам скажет, а так – не лезь в душу. То, что Семен Михайлович попал на Пангу пенсионером из семидесятых, знали все. Но вот кем он был до того, в частности, в «сороковые-роковые», оставалось неизвестным. Сейчас, возможно, Олегу приоткрылся маленький кусочек этой тайны. Впрочем, особого значения это в данный момент не имело…

– Плохих не держим, – сказал Олег, поворачиваясь обратно.

И тут же из башни показался Равий, волокущий за собой одного из «танкистов».

– Можно ехать, Коля, – сказал Олег.

– Только у камней все равно слезете, – напомнил Мезенцев, понукая свою животину.

7

У камней действительно пришлось сгрузиться. И даже снять невидимость – чтобы самим видеть, где находится пряп. Санчес и Отеро Рэм быстро заняли позицию на другом конце прохода, Мезенцев начал протискивать Зверя между камней, а Олег, Ермаков, Энгар и Семен Михайлович подошли к «Харибде».

Они молча остановились, разглядывая неожиданно уцелевший артефакт ушедшей эпохи и как-то единодушно не произнося при этом ни слова. Хотя, наверное, по разным причинам. На вкус Олега, это сильно напоминало минуту молчания.

Да и было отчего.

Вблизи танк больше всего напоминал труп. Над вросшим в землю лишенным гусениц корпусом из потемневшего от времени иридия возвышалась лишь одна исправная деталь – оружейная башня с излучателями инфразвука. Судя по всему, аборигены использовали бронированного монстра в качестве своего рода ДОТа на границе своей территории. Ни на что большее он не годился. Нелепо растопыренной торчала антенна энергоприемника, у неприятно голых катков проросла блеклая местная трава. Вкупе с полной тишиной и открытыми люками все это производило тягостное впечатление, как это всегда бывает при виде брошенной техники. На миг Олегу вспомнились другие виденные им вот так же танки – разбитые, сгоревшие, с сорванными башнями, отброшенными в сторону взрывом боезапаса – на дорогах иного мира…

Напрягшись, Олег отогнал ненужные воспоминания: здесь была Панга, а не Земля. И совсем другая война, закончившаяся полвека назад. Незачем было мешать их друг с другом.

Ермаков неожиданно для Олега достал свой ноутбук, открыл и принялся бегать пальцами по сенсорам, бросая взгляды то на экран, то на танк. Локтев пристроился рядом, тоже что-то разглядывая. Через секунду Олег сообразил, что начальник экспедиции зондирует танк дистанционным сканером своего ноутбука-талисмана, пытаясь получить данные из бортовой электроники. Смысл в этом, конечно, имелся. И даже, в принципе, могли попасться какие-нибудь интересные записи, если бы аппаратура уцелела. Вот только уцелела ли? Судя по лицам что Ермакова, что Локтева, они увидели гораздо меньше, чем надеялись.

Волоча аборигена, к ним подошел Омбре Равий. Пленного Равий держал, завернув ему кисть руки к лопатке. На вид это был совсем пацан. На лбу у него багровела ссадина, а из носа текла кровь.

– Тут все такие, – перехватив взгляд Олега, пояснил сержант. – Лет пятнадцать-шестнадцать. Думаю, у них людей не хватает…

– У нас всех хватает! – дернувшись, оскалился мальчишка. – В нашем холде больше всех воинов! Вас всех убьют! Уй-й!..

– Тихо ты… воин! – Равий усилил захват, заставив мальчишку дернуться и привстать на цыпочки. Тот замолчал, громко хлюпая разбитым носом.

– Энгар, – позвал Олег. – Полечи его. И посмотри вообще – не сломал ли ему Равий чего.

Энгар молча сложил пальцы левой руки в нечто, напоминавшее корзинку и начал водить ей перед пострадавшим вверх-вниз. Тот, побледнев, замер, уставившись на мага, точно кролик на удава.

Омбре, продолжая цепко удерживать свою добычу, оскорбился.

– Обижаете, командир, – протянул он укоризненным голосом, всем видом показывая, что ничего такого допустить не мог, раз приказано было взять языка живым.

Олег, посмотрев на него повнимательнее, воспроизвел взглядом движение руки Энгара: голова… ноги… снова голова.

– Я тебе еще припомню, – пообещал он, кивком указав на танк. – Почему гранату не кинул?

– Да ну, зачем? Мы ж с ними не воюем, – не смутился его подчиненный. – Зачем имущество портить? А люки у них все равно не закрыты были – я со скалы рассмотрел. Я вообще предлагаю этого орла обратно к излучателю потом посадить – чтоб проход продолжал охранять. Мало ли чего…

– Умный, блин… Стратег… – медленно проговорил Олег, продолжая разглядывать своего «замка» так, будто видел впервые. Под этим взглядом Равий все-таки сообразил, что командир не шутит, и смутился: в боевом походе он на подобное не решился бы, а здесь…

– А что? – пришел на выручку молчавший до этого Ермаков. – Мне кажется, хорошая идея. Мы ведь действительно с ними не воюем…

– Решим вопрос, – сказал Олег кратко, не желая углубляться в тему. – Что-нибудь интересное обнаружил? – спросил он у Равия, еще раз кивком указав на танк.

– Нет, – с заметным облегчением ответил тот: удара от начальства не последовало. А мог бы и быть… Причем в прямом смысле – в ухо; разведка – не пансион благородных девиц. – Да там практически и нечего осматривать – весь корпус забит землей и камнями, место есть только в башне. Вот – все, что можно было прихватить…

Он протянул Олегу, держа за лезвие, прямой короткий меч из не лучшего железа, примитивно кованый и с не слишком тщательной шлифовкой. Правда, заточено лезвие было отменно, а рукоять была из наборной кожи – хозяин серьезно относился к состоянию оружия. Но в целом уровень технологии выглядел весьма примитивным.

– Типично для изолятов с тяжелыми условиями обитания, – заметил Ермаков, не отрываясь от экрана. – Блин, что они с машиной сделали? С нее снято вообще все, вплоть до оптических инверторов. Ни электроматики, ни амулетной обвязки – ничего не осталось! Они даже дальномер убрали с излучателя! Как они без него стреляют?! Ну, хоть какую-нибудь зацепку оставили бы для базы данных – ничего же нет!

Старик Локтев молча стоял рядом, выражение лица у него было хмурым.

– А на что им процессор в излучателе? – возразил Равий. – У них стволы вообще застопорены в положении по оси ущелья, на гашетку жать можно не целясь. Как раз от стенки до стенки все перекроет. Им больше и не надо. А насчет зацепки… Там, Виктор Петрович, на казеннике излучателя табличка с заводским номером… – Равий выдал серию цифр. – Попробуйте по нему проверить?

– Вот же елки-палки… – пальцы Ермакова пробежали по сенсорам, запуская поиск. – Техника за гранью фантастики! Легко считывает состояние почти чего угодно, но обычную надпись краской в упор не видит! Спасибо, Омбре.

Талисман пискнул, закончив операцию.

– Так, – сказал Ермаков. – Что тут у нас? Машина из первого батальона. («Ну-ка, ну-ка», – подался ближе Локтев…) Не ожидал. Год изготовления, служба… Экипаж… Нет, не знаю никого, – он посмотрел на Локтева. Тот отрицательно качнул головой. – Последнее место назначения – на западной границе. Ага… На самом острие удара. Вот, значит, откуда она сюда попала. Н-да. А ведь они все там и остались… Любопытно. Впрочем, этим можно заняться и после…

Энгар, между тем, закончил свои малопонятные манипуляции перед замершим аборигеном, после чего небрежно шевельнул пальцами правой руки, а затем сделал ими еще какое-то странное, незаконченное движение, как будто вворачивал лампочку.

– Отпусти его, – сказал он Равию. – Он никуда не побежит. А с носом у него уже все в порядке. Других повреждений нет.

Мальчишка неотрывно смотрел на Энгара, игнорируя всех остальных. Глаза у него были круглые, рот раскрыт. Да, магов здесь, похоже, и вправду не видели…

Олег хлопнул парнишку по плечу.

– Очнись. Сколько вас здесь? Кто старший в селении? Как его зовут?

Мальчишка покосился на него, по инерции шмыгая носом.

– Я ничего вам не скажу!

Олег посмотрел, как идут дела у Мезенцева, и увидел, что тот практически закончил протаскивать Завра через оборонительную полосу.

– Скажешь, куда ты денешься… – сообщил он парнишке. – Энгар, колдани на него «честную речь», некогда нам задерживаться.

8

Мальчишка знал немного.

Поселок – местные говорили х о л д – носил прежнее имя Джунгахора. А жители его звали себя джунгахорскими тиграми. Внутри себя они делились по каким-то неясным признакам еще на четыре клана. Жили кланы в пещерах с внутренней стороны скал, окружавших долину и превращавших ее в естественную неприступную крепость. Женщины работали на полях, мужчины воевали с другими холдами. Во главе холда стоял великий воин Солтар дар Зорн, живший с лучшими воинами и женщинами в отдельном замке.

Считать парень не умел напрочь, поэтому добиться от него общей численности обитателей холда удалось с большим трудом и весьма приблизительно: не более пятисот и не менее трехсот пятидесяти. Из технического оснащения у аборигенов имелись только роверы и вот эта старая «Харибда», охранявшая вход (мальчишка называл ее «копьем ужаса», понятия не имел, как она работает, и знал только, где нажать спуск и под страхом смерти ничего не трогать больше). Откуда берется энергия, он не представлял, но по некоторым слышанным от старших словам думал, что из Города.

Про Город он знал и того меньше. Вроде бы там правил какой-то Король-Жрец. Дар Зорн вроде бы имел с этим королем время от времени какие-то дела, но сами жители холда считали, что они этому королю не подчиняются, и чем он там занят, не очень интересовались. Впрочем, у них хватало своих забот.

Тиграм Джунгахоры приходилось воевать с жителями нескольких соседних холдов и с обитавшими в многочисленных окрестных пещерах существами, которых мальчишка называл крысюками. И с теми, и с другими дрались насмерть, без всякой пощады. В плен если брали, то только чтобы допросить под пыткой и убить. Единственным исключением служили, понятно, женщины (но не у крысюков). Добрая половина войн шла из-за них.

Как раз сегодня у Тигров был удачный день. Удалось нанести сильный урон соседнему холду, забравшемуся на территорию, которую Тигры считали своей, и дополнительно потрепать подвернувшихся жителей подземелья. Были взяты трофеи, несколько роверов и вдоволь крысюков. По этому поводу вождь объявил всеобщий пир. Этим, кстати, и объяснялось, что на охрану входа выставили только молодых мальчишек: нападения соседей ожидать теперь не приходилось, а с крысюками ребята, вооруженные «Харибдой», легко справились бы. Что может появиться еще кто-то, ни взрослым, ни страже даже не приходило в голову. Оттого «экипаж» танка так легко купился на стук Равия – по их разумении, никто, кроме своих, это быть не мог.

– Но все равно вас убьют! – непримиримо заявил малолетний «тигренок», вынужденный заклинанием Энгара говорить только правду. – Мы всех чужих убиваем, а их телок забираем себе! Я вас не боюсь!

Парнишку трясло, он изо всех сил старался помешать самому себе открывать рот. Но ничего не мог поделать. К концу допроса он побелел до состояния бумаги, взмок от напряжения и был близок к полной истерике.

Олег попросил у Энгара какое-нибудь успокаивающее заклятие и велел мальчишке отправляться обратно на пост – охранять дальше ущелье, пока его напарники не придут в себя через пару часов.

Пацан смотрел на него непонимающе и не трогался с места. Он так и остался стоять все время, пока разведчики грузились на Завра, несмотря на то, что Энгар снял с него магические путы. И только когда на его глазах Зверь Прямого Пути вместе со своими непонятными седоками исчез под пологом невидимости, мальчишка не выдержал. Ноги его подкосились, и он сел прямо в дорожную пыль там, где стоял.

– А он не того?.. – спросил, глядя через плечо, Олег. – Не вырубится? Толку-то его тогда тут оставлять? Может, все-таки, с собой возьмем?

– Да нет, все нормально, – успокоил Энгар. – Это он просто устал. Представь сам, каково ему пришлось? Шок я ему снял и нервное перенапряжение тоже, а физическая усталость пусть будет. А то еще подумает, что все ему привиделось.

– Ну ладно… – с сомнением согласился Олег.

Ему все-таки не очень нравилось, как развивается операция. Он, по крайней мере, дважды уже совершил – как он считал – серьезные ошибки. Сначала – дав себя уговорить Ермакову на неподготовленный контакт, и совсем недавно – когда не подумал о возможном наличии у аборигенов «Харибды» (хвала Емаю – только одной). Останавливало его от немедленного возвращения только то, что, в принципе, справиться с аборигенами – даже и с «Харибдой» – он и его группа были способны без всякого сомнения, во-первых. А во-вторых, в этой экспедиции он был непосредственно подчинен Ермакову, а не придан, как это было бы в случае обычного рейда на Побережье. И обязан был выполнять все распоряжения Ермакова без обсуждения. Так что отдуваться, если что, перед Советом, придется персонально Виктору Петровичу. Хотя, конечно, ему, Олегу Ростовцеву, тоже достанется. Но в любом случае меньше: командует-то сейчас группой не он…

Идти оказалось совсем недалеко. Метров через сто ущелье привело группу в небольшую, с километр в диаметре, долину, со всех сторон окруженную скалами.

Вся центральная ее часть была расчерчена квадратами не то полей, не то огородов, отделенными друг от друга тонкими линиями тропинок. Часть делянок пустовала, на других стояли ряды каких-то красных кустов. Приглядевшись, Олег узнал южный кечуп – сельскохозяйственное растение с нагорий Черной Цитадели, где его выращивали в сходных примерно условиях – только заметно более чахлого вида. Семена кечупа привезены были на Побережье экспедицией Города, его предполагалось выращивать в Поднебесной и Жгучих песках, но освоение этих территорий начать не успели…

На склоны долины взбиралось, упираясь в скальные стены, несколько дорог – или улиц, – заканчивающихся группами разномастных строений, бестолково возведенных без всякого порядка и системы явно на скорую руку. Вверх по скалам, извиваясь, тянулись казавшиеся с такого расстояния ажурными ниточки длинных лесен. Кое-где над крышами поднимались дымки печей.

Но самым главным элементом пейзажа было не это. Посередине долины, уместный тут примерно как пингвин на городской площади, возвышался сказочный диснеевский замок, трепетно вытягивая к небу вычурные стены и башни. Выглядел он как новенький: ни одна линия не нарушена, красная черепица не повреждена, все филигранные зубцы до единого на своем месте – словно только что с картинки. Вот только воронье, кружившее над стенами, выпадало из имиджа.

– А вот и новые хозяева, – сказал Ермаков.

Здесь тоже не надо было напрягаться, чтобы понять, о чем он.

На просторной площадке перед замком у составленных большой буквой «П» столов собралось не иначе как все население долины. Там шел пир. По краям площадки горело несколько костров с перекладинами над ними. На одних висели котлы. На других что-то жарилось на вертелах (впрочем, не требовалось большого ума, чтобы догадаться, что тут можно жарить такого размера…). Суетились женщины, бегали дети. Ажиотаж воронья, носившегося вокруг, стал вполне понятен.

– Что за… нафиг? – спросил Олег, обалдело глядя на замок.

– Здесь парк был для младшеклассников, – пояснил молчавший все это время Локтев. – Навроде Диснейленда.

– Парк? – встрял по своему обыкновению Санчес. Он тоже огляделся. С большим сомнением.

– Здесь лес был, – в голосе Локтева отчетливо прозвучала тоска. – Озеро с островами. Пляжи. Пещеры игрушечные. Дома… вроде бы пустые в лесу. Всякие аттракционы… Ну, во что дети играть любят… Как в Диснейленде. Потому и замок… Он на острове стоял.

– А почему он уцелел? – спросил Олег. Семен Михайлович посмотрел на него удивленно:

– А чего ему сделается? Он же из темпостатированного керамлита отштампован. Талисмана принца работа. Века простоит. Так и было задумано – чтоб пацаны не развалили как можно дольше.

– Ага, – сказал Олег, стараясь не показать смущения. Панга иногда подбрасывала такие вот сюрпризы.

Например, памятник в столице Шертора… Там на постаменте перед ратушей с неизвестно каких времен установлен был танк Т-34 с надписью на башне «За Сталина!» Кто и когда соорудил этот монумент – дознаться не удалось. Известно было только, что давно. Но шерторцы весьма гордились сей реликвией и старательно следили за ее состоянием, регулярно нанимая за немалые деньги магов для поддержания конструкции в порядке. А в самой ратуше вывешена была монументальная – во всю стену – картина, изображающая подвиг, за который удостоилось такой чести изделие советских оружейников. На этом полотне лавина краснозвездных танков врезалась в войско жуткой нечисти, давя рогатых и клыкастых тварей гусеницами и расстреливая из орудий бескрылых ползающих драконов с восседающими на их спинах магами с огненными мечами. Впрочем, на тридцатьчетверках маги тоже присутствовали…

Олег, помнится, натурально ошалел, когда увидел это чудо сюрреализма впервые. Или взять Музей Раритетов в Ландорской Академии, в Ганагане…

– Олег… – прервал его воспоминания голос Санчеса. Олег обернулся.

– Смотри! – Санчес показал рукой на дорогу позади Завра. Он наблюдал за этим сектором.

Олег не сразу сообразил, куда надо смотреть. Он уже открыл было рот, чтобы поинтересоваться, что, собственно, привлекло внимание вольноопределяющегося, но тут и сам увидел.

На дороге за Зверем Прямого Пути оставались следы.

Пока они двигались среди скал и по ущелью, где кругом был сплошной камень, все было в порядке. Но сейчас, на мягкой почве, тяжеленный, как слон, Завр при всем искусстве Мезенцева не мог воспарить над дорогой, подобно облаку. Со стороны это, наверное, смотрелось весьма странно. Если не сказать подозрительно.

– Коля, стой, блин! – велел Олег.

Он показал остальным доказательство их здесь присутствия.

– Незамечеными нам подобраться все равно не удастся. Может, просто снимем невидимость? Какая, к демонам, разница – глушить всех сразу или немного погодя?

– Ну, пока-то нас не видят, – возразил Ермаков. – Даст бог, и дальше не обратят внимания. Зато от неожиданности, может, не сразу кинутся убивать. Тогда можно будет успеть вступить в переговоры.

Ну, имел человек склонность к эффектам, что тут скажешь. Олег и сам этого не чурался. Но третья крупная оплошность подряд вывела его из себя.

– Нет уж, на хрен, шеф! – заявил он решительно. – Там то ли заметят, то ли нет, но как поступят – один Яппур ведает! Зато времени на принятие решения у нас будет с гулькин… хвост! Всяко лучше подготовиться заранее. Пойдем в боевом порядке – среагируем сразу, если что. А у вас, соответственно, будет время начать вступать в переговоры с некоторого расстояния.

– Ростовцев прав, Витя, – подал голос молчавший все это время Локтев. – Нас все равно заметят раньше. Гораздо лучше будет объявиться самим.

– Ну, давайте хоть поближе подъедем! – предложил Ермаков, поняв, что остается в меньшинстве. – Тут же еще полкилометра тащиться! Оно вам надо?

9

Невидимость сняли, когда до пиршества оставалось метров пятьдесят.

Дальше Олег ехать не рискнул. Уже отчетливо слышно было все, что говорят за столом. По крайней мере, то, что еще звучало разборчиво.

Все, кроме Мезенцева, поспрыгивали с «брони» и разобрались по заранее отработанной схеме.

– Внимание, – скомандовал Олег. – Станнеры на широкий луч. Тридцать процентов мощности. Глушить всех подряд – потом разберемся… Энгар – арбалетчики и защита на тебе!

Надо отдать должное – эффект внезапности получился полный. Почти минуту сидящие за столами никак не реагировали на появившихся из ничего пришельцев.

Затем веселье все-таки закончилось.

Кто-то закричал. Потом еще один. Завизжали женщины.

Часть людей кинулась к роверам, другая часть, опрокидывая столы, начала торопливо строиться с наспех подхваченным оружием. Зазвучала труба, к ней присоединилась другая…

Ну, все как обычно, подумал Олег, наблюдая, как разворачиваются на флангах для атаки две лавы роверов с водителями и вооруженными чем попало воинами. Сунуться под пьяную руку празднующим победу аборигенам, которым сейчас сам Автарк не брат, а Емай и вовсе по колено – какая должна быть реакция? Желающие могут попробовать догадаться с трех раз…

Разведчики, между тем, продолжали неспешно приближались к толпе, взяв станнеры наизготовку. Олег видел сотни устремленных на себя напряженных глаз, оружие в руках, стараясь не пропустить момент начала атаки и в то же время разглядеть жителей Джунгахоры поподробней – это могло пригодиться.

Олег отметил, что среди мужчин практически не было стариков. Да и людей среднего возраста, в общем, тоже. На вид основной части воинов было лет двадцать, не больше. А остальным едва сравнялось шестнадцать-семнадцать – как и тем, в ущелье. Доспехов ни у кого не имелось – ясное дело, кто же в броне за стол садится? – тяжелого оружия тоже. В основном, в руках аборигены сжимали короткие мечи и кинжалы. Ну, и еще, конечно, амперского типа арбалеты: без рессоры, с внутренней пружиной – при езде на роверах самое удобное оружие. Одежда типичная для Побережья: перехваченные в поясе ремнем камизы и штаны-чулки. Но попадались и исключения. Несколько человек были в меховых штанах из шкуры какого-то животного, несколько – в кожаных безрукавках на голое тело, а один, наоборот, в мушкетерской накидке с какой-то вышивкой. И у всех – татуировки, браслеты на руках, какие-то корявые варварские ожерелья на шеях, серьги в ушах. У нескольких на поясе висели прицепленные за волосы человеческие головы – соответствующей степени сохранности.

– О! А вот и предводитель уездных команчей! – воспроизвел Санчес слышанную русскую фразу. И, надо сказать, в данном случае вполне к месту.

Вперед выступил человек, одетый поприличнее остальных. Точнее – побогаче. На нем был хорошо сшитый кожаный костюм, простеганный металлом – наверняка представлявший скрытый доспех наподобие бригантина. У него были роскошные пшеничные волосы и такие же усы. В отличие от остальных, браслеты у него отсутствовали, зато на широкой крепкой шее имелся массивный ошейник не иначе как литого золота, закрывавший ему практически все горло. Выглядел он заметно постарше окружающих – лет двадцати пяти примерно – с твердыми, даже надменными чертами лица, что вкупе с осанкой и уверенностью во взгляде выдавали в нем самого главного в здешней песочнице. Портила его только татуировка на лице, но с этим, как говорится, поделать было нечего. Наверняка по здешним меркам эта особенность считалась дополнительным признаком красоты. В руке предводитель сжимал большой меч совершенно очевидно не кустарной работы.

Роверы, между тем, развернувшись, начали охватывать группу с флангов, явно намереваясь окружить наглых пришельцев, кем бы те ни были.

– Ну что, – заметил Олег негромко, обращаясь к Ермакову. – Самое время вступить с переговоры, вы не находите?

– Да, пожалуй, – Ермаков кивнул. – Ты мне их только в разум приведи…

– Это всегда пожалуйста, – согласился Олег. И скомандовал, не повышая голоса: – По роверам – огонь!

На тридцати процентах мощности станнеры работают практически беззвучно. В течение нескольких секунд слышно было только лязг и скрежет сталкивающихся машин, вой теряющих нагрузку двигателей да обрывающиеся крики парализуемых людей.

Джунгахорцы успели только дать нестройный залп из арбалетов, как вся их мотокавалерия оказалась выкошенной.

Кроме того, Энгар вывесил над группой в качестве защиты от стрел «медузу» – заклинание вообще-то не боевое, а учебное, но в данном случае подходящее в самый раз: багровая, слабо светящаяся клякса несколько метров диаметром со свисающими по окружности такого же цвета нитями. Все арбалетный болты были перехвачены этими нитями и демонстративно втянуты внутрь центрального тела.

После чего, собственно, все кончилось. Над полем несостоявшейся битвы повисла полная тишина. Настолько полная, что слышно было потрескивание дров в кострах.

– Прошу вас, Виктор Петрович, можете работать, – любезно предложил Олег, не выпуская, впрочем, из поля зрения замерших напротив аборигенов с вождем во главе. – Остальным – не расслабляться!

Команда была совсем не лишней. Несмотря на то, что аборигены выглядели прочно впавшими в ступор, они вполне могли решиться на какой-нибудь отчаянный шаг. Например, решить героически умереть, бросившись внезапно в атаку. Олег достаточно поколесил по Побережью, чтобы ожидать такой возможности. Да и сам бы он, на их месте, предпочел бы гибель в бою – еще с той, земной войны. Нравы подобных диких изолятов не располагали к сдаче в плен.

Ермаков, между тем, забросив станнер за спину, вышел вперед, держа перед собой пустые руки, международным жестом показывая, что безоружен.

– Мы пришли с миром! – сообщил он, останавливаясь напротив предводителя. – И если ты – вождь Джунгахоры Салтар дар Зорн, я хочу говорить с тобой!

– Кто вы? – хрипло спросил в ответ тот. Голос его прозвучал твердо, он не отвел взгляда от пришельца, и только стиснутые на рукояти меча пальцы показали, чего ему стоила эта уверенность.

– Мы пришли снаружи. Барьер стало можно преодолевать. И мы хотим знать, что здесь происходит после пятидесяти лет…

– Ты лжешь, порождение Автарка! – перебил его вождь, и его большие глаза стали еще больше. – Снаружи нельзя прийти! Там ничего нет! Только мы остались здесь в живых! Убирайся обратно в свою Страну Мертвых! Я не побоюсь сразиться с тобой! И твое оружие меня не испугает! – он вскинул вертикально свой меч, ухватив его обеими руками.

Олег, ждавший этого, перевел регулятор мощности станнера на максимум, слегка опустил ствол и нажал на спуск.

Это был один из давно отработанных трюков, хорошо действующий хоть в предгорьях Поднебесной, хоть в оазисах Черных Песков, хоть в деревнях Южного Берега.

Станнер немелодично взвыл. В метре от строя аборигенов широким полумесяцем взвилась пыль, а по стоящим в переднем ряду с очень ощутимой силой ударила землянная крошка. На максимуме широкого луча станнер обладал убойной силой противоснайперской винтовки калибра 12,7 мм, и им можно было завалить и Завра. Причем – насмерть.

– Стойте!.. Стойте!

Слабый дребезжащий голос раздался откуда-то сбоку. Сгорбленная фигурка в бесформенном балахоне, опираясь на кривую клюку, выбралась из-за строя аборигенов и, торопливо ковыляя и размахивая рукой, устремилась в промежуток между двумя отрядами.

– Остановитесь! Салтар! Они нас не тронут! – надсадно выкрикивало непонятное существо. – Остановись! ВИКТОР ПЕТРОВИЧ! ДЯДЯ СЕМЕН! КОЛЯ МЕЗЕНЦЕВ!! Не стреляйте! Не стреляйте!

Это оказалось так неожиданно, что все присутствующие замерли как один, молча глядя на это явление нового персонажа. Причем у Ермакова, Локтева, Энгара и Мезенцева лица были практически такими же, как у воинов с противоположной стороны: никто ничего не понимал.

Олег быстро оглянулся на своих бойцов и с удовлетворением отметил, что эти – не отвлеклись. Продолжали следить за своими секторами и даже, похоже, ухом не вели.

– Куда ты лезешь, старая?! – рявкнул вождь. – Уйди прочь!!.. Старуха резко повернулась в его сторону.

– Убери оружие, Солтар дар Зорн! – с не меньшей яростью отозвалась она. – Они никого не убили! И не убьют! Они вообще никого не убивают! («Гм», – подумал Олег) Это – НАШИ!!

– Что ты плетешь?! – предводитель, видимо, никак не ожидал ничего подобного от какой-то старой карги: он заметно растерялся. – Посмотри! – он ткнул мечем в сторону лежащих недвижно тел вперемешку с роверами. – Половины Джунгахоры больше нет! Какие это наши?!

– Дурак! – взвизгнула старуха. – Ты забыл все, чему я вас учила?! Скоро все очнутся! Немедленно убери оружие! И прикажи встречать их, как самых дорогих гостей! Это пришло спасение!

Предводитель в полном удивлении уставился ей вслед. Услышанное, похоже, не укладывалось у него в голове настолько, что он даже про Ермакова забыл, опустив меч. И произнес совершенно неуместную для вождя фразу:

– Ты спятила, бабка Ирма?

Но старуха его уже не слышала. Она продолжала ковылять к разведчикам, изо всех сил налегая на свою клюку. Лицо ее было совершенно безумно.

– Наши… – бормотала она, не замечая катящихся из глаз слез. – Господи… Наши!.. Дядя Витя… Семен Михайлович… Коленька!.. Живые! Столько лет… И все такие же… Дожила… Дождалась… Счастье-то…

– Не расслабляться! – хлестнул своих командой Олег, не разжимая зубов. Ситуация сложилась донельзя скользкая. Возникшая неопределенность могла разрушиться в любой момент. И в какую угодно сторону. И этот момент упустить было нельзя.

И тут Олег услышал голос Локтева. Голос был такой, словно тауметрист внезапно охрип.

– Ирма? – не веря себе, произнес он. – Ирма… Данске?!

– Дядя Се… – сказала старуха, протягивая к нему свободную руку. – Семен Михайлович! – поправилась она, падая Локтеву на грудь и заливаясь слезами. – Как долго вас не было!..

Локтев неловко попытался подхватить ее.

Следом, сгоняя с лица потрясенное выражение, шагнул Ермаков.

А Мезенцев просто прыгнул прямо с загривка Завра, бросив поводья, и вот уж на его-то лице выражение ничем скрыть было нельзя. Похоже, он о нем просто забыл.

– Внимание! – выдохнул Олег, поняв, что тот самый момент вот-вот настанет.

Но стрелять не пришлось. Никто из аборигенов не двинулся с места, не сказал ни слова. Все они, включая предводителя, точно забыв о направленном на них оружии, как один, глядели теперь, как Локтев и Ермаков обнимаются с Ирмой, а Мезенцев замер рядом с ними, отчего-то не решаясь подойти ближе. И невооруженным глазом видно было, что джунгахорцам сейчас совсем не до драки.

– Ну, пронесло, кажется, – с облегчением произнес Санчес, чья натура не могла вынести долгого бездействия. – А то уж я думал, опять как всегда…

В принципе, Олег был с ним согласен. Но расслабляться пока все равно не стоило.

– Отставить! – бросил он Санчесу, не оборачиваясь. – Нехрен ворон считать – ничего еще не кончилось!

И – как пальцем в небо – попал.

Ирма внезапно замолчала и начала оседать на землю. Ермаков с Локтевым попытались ее удержать, но она безвольно повисла на их руках, как тряпичная кукла.

А потом тишину прорезал крик Коли Мезенцева:

– Олег!.. Скорее!.. Энгар… Она умирает!