Читать книгу Золотые пески Зантирады - Александр Юрьевич Абалихин - Страница 2

Освещая себе путь фонарями, астронавты вернулись к вездеходу и забрались в него. Сев за панель управления, Алексей включил свет.

– Как же в вездеходе уютно! – после того, как закрылся люк, с восторгом произнесла Ника.

– Верно. Здесь я чувствую себя, как дома. Честно говоря, на поверхности Зантирады я постоянно ощущал смутную тревогу, несмотря на все красоты местных пейзажей и затишье, наступившее после прошедшего урагана, – отметил Стив.

– Я очень устала. Надо выспаться, – потянувшись, сказала Ника.

– Алексей, переговори с Виктором! – попросил Фарадж.

Алексей вышел на связь с модулем.

– Да что же это такое! – послышался недовольный голос Виктора. – Не дадите поспать!

– Так ты всё это время спал? – закричал Алексей.

– Да. Я уснул. Что там у вас? – поинтересовался Виктор. – Что-нибудь нужно сообщить на «Ясон»?

– Ничего не надо сообщать, – сухо сказал Фарадж. – Я обо всём сам доложу командиру чуть позднее, а ты передай на корабль информацию о работе систем модуля. Как понял, Виктор?

– Он не отвечает. Связь с модулем пропала, – сообщил Алексей.

– Что со связью? – спросил Фарадж.

– Не знаю, – развёл руками Алексей.

– Попробуй связаться с космолётом, – попросил Фарадж.

– С космолётом тоже нет связи, – сообщил растерянный Алексей. – Странно. Небо чистое. Наш бортовой компьютер показывает, что космолёт сейчас пролетает почти над нами.

В вездеходе замигали светильники, а затем свет стал тусклым.

– Что происходит? – испуганно спросила Ника.

– Не могу понять. Солнечные батареи за день должны были зарядиться. Странно, – сказал Алексей.

– Возможно, здесь неудачная зона для связи. Попробуй отъехать в сторону, – попросил Фарадж.

Алексей попытался тронуться с места, но безуспешно. В этот момент погас свет в салоне, экран бортового компьютера и все индикаторы на панели управления.

– Что за ерунда? – пробормотал Алексей.

– Немедленно восстанови энергоснабжение! – потребовал Фарадж.

– Надо проверить батареи. Для этого мне придётся выйти из вездехода, – сказал Алексей.

– Мне страшно! – прошептала Ника.

За бортом послышался скрежет и шуршание.

– Кто-то скребётся по обшивке вездехода! – вскрикнула Ника.

– Не переживай. Это местные мыши, – спокойно сказал Стив.

– Какие ещё мыши! На Зантираде их не может быть, – проговорила Ника.

– Ты в этом уверена? А кто же, по-твоему, царапает обшивку? Ночью грызуны вылезли из норок и заинтересовались нашей машиной, – сказал Стив.

Послышались глухие удары, наносимые по корпусу вездехода чем-то тяжёлым.

– Да включите же, наконец, свет! – взмолилась Ника.

– Вот в чём состояла ещё одна ошибка психолога – Ему надо было проводить душеспасительные беседы с тобой, Ника, а не меня третировать, – послышался в темноте голос Стива.

– Сейчас не время устраивать разборки, – раздался голос Фараджа.

От очередного сильного удара вездеход покачнулся. Земляне вздрогнули, сидя в своих креслах.

– Что это было? – спросила Ника.

– Наш вездеход хотят опрокинуть, – сказал Стив. – Вы никогда не видели, как лисы разбираются с ежами? Они их переворачивают на спину и уже тогда…

– Не продолжай, Стив! – взмолилась Ника.

– Но пока не происходит ничего ужасного, – сказал Фарадж.

– Как это не происходит? А животные, которые норовят опрокинуть наш вездеход? – тихо проговорила Ника.

– Ника, ты как биолог должна если не любить животных, то относиться к ним спокойно, – сказал Алексей и посветил фонарём на окно.

Луч света выхватил несколько тёмных силуэтов, метнувшихся в сторону холмов. В этот момент очередной сильный удар сотряс вездеход.

– Да что же это такое?! – возмутился Фарадж. – Всем вооружиться и подготовиться к выходу из вездехода для отражения нападения! Мы все, кроме Ники, сейчас выйдем из вездехода, и разберёмся с теми, кто хулиганит, – решил Фарадж

– Как только ты стал командовать, Фарадж, то тут же стал похож на майора. Но ведь мы не военные, и летели на спокойную планету, а, к примеру, не на Кристеллу – планету в системе Тау Кита, населённую гигантскими хищными ящерами. Там, как ты помнишь, во время зачистки планеты от хищников погибли несколько сотен хорошо подготовленных и вооружённых до зубов бойцов спецподразделений космического флота Земли. Так вот, хочу довести до твоего сведения, что мы не готовы сражаться с местными хищниками, – сказал Стив.

– Не говори за всех, Айсман. Я пойду вместе с Фараджем, – заявил Алексей и, прикрепив к поясу лазерную винтовку, с фонарём в руке подобрался к люку.

Фарадж тоже вооружился и последовал за Алексеем.

– Может, дождётесь рассвета? – предложила Ника.

– Я не уверен, что утром не продолжится то же самое. Надо идти сейчас, – сказал Фарадж и с усмешкой добавил:

– Ладно, Стив. Оставайся с Никой. Будешь её охранять.

– Кто там может быть? – спросила Ника.

– Возможно, всё не так страшно, как нам кажется. Просто трясёт недра или поднимается новая буря, а песок и камни бьют по корпусу, – сказал Алексей.

– Не успокаивай меня. Это не буря, – с дрожью в голосе произнесла Ника. – Скажи честно, ты что-то увидел, когда посветил в окно фонарём? Что там, снаружи? Ведь там сейчас нет ветра?

– Ветра нет, – не стал отпираться Алексей. – Правда, я видел несколько силуэтов существ, которые метнулись к холмам. Значит, они нас боятся. А уж наших лазерных винтовок они испугаются наверняка.

– Подождите! Я пойду с вами, – решил Стив, увидев, что Алексей стал открывать люк.

– Нет, – остановил его Фарадж. – Не думай, Стив, что я посчитал тебя трусом. Просто кому-то из нас следует остаться в вездеходе. Так больше вероятности, что кто-то из нас уцелеет. На космолёте и на Земле должны узнать правду о Зантираде. Мы подтвердим наличие больших золотых запасов на этой планете, но, кроме этого, сообщим, что потребуется высадка на Зантираду хорошо вооружённых многочисленных боевых отрядов военных-астронавтов. Также сюда следует направить группу учёных-биологов, чтобы они разобрались, с какими существами землянам придётся иметь дело на этой странной планете.

– Считаете, что я не справляюсь со своей задачей? – расстроилась Ника.

– Боюсь, что всем нам будет сложно выполнить поставленные цели, – заметил Фарадж.

– Значит, я был не прав, и военнослужащие, всё-таки, хоть здесь, но пригодятся, – сказал Стив.

Алексей открыл люк и прислушался, а затем выбрался на крышу вездехода и спрыгнул на песок.

– Хоть люк удалось открыть. Хорошо, что механика не подводит, – сказал Фарадж.

Выбравшись из вездехода, он захлопнул люк.

Оба астронавта стали освещать фонарями окружающую местность.

– Возле вездехода есть следы его гусениц и наши следы. Впрочем, возможно, кто-то другой тоже здесь топтался, – сказал Алексей.

Фарадж посветил фонариком на вездеход и воскликнул:

– Взгляни! Кто-то сдвинул с места солнечные батареи.

Алексей влез на корпус вездехода и посветил фонарём на закреплённые на крыше батареи.

– Действительно, батареи сдвинуты, и у них отсоединены клеммы, – сообщил Алексей. – Сейчас я всё поправлю.

Он достал из висевшей на поясе сумки инструменты и принялся возиться с батареями. Вскоре в салоне вездехода загорелся свет.

– Спасибо, мужики! – послышался радостный возглас Стива.

Алексей спустился с вездехода и подошёл к Фараджу.

– Странно. Сейчас всё стихло. Интересно, кто скрёбся о корпус вездехода и бил по нему? – задумался Алексей.

– Что там у вас? – высунувшись из люка, спросила Ника.

– Всё тихо. Поблизости никого не видно, – сообщил Алексей.

Ника спрыгнула на грунт и подошла к Фараджу и Алексею.

– Так что же здесь происходит? – бодро спросила девушка.

– Сейчас ничего не происходит, – ответил Алексей.

– Какие здесь золотистые звёзды! – воскликнула Ника. – Интересно, где находится наше Солнце?

– Я вспоминаю карту звёздного неба Зантирады в районе экватора. Кажется, что в той стороне, где возвышаются холмы должно быть Солнце, – сказал Алексей.

– Интересно, как переселенцы-земляне назовут незнакомые созвездия, которые видны на ночном небе Зантирады? – задумалась Ника.

– Это не главная проблема, которую предстоит им решать. Нам сейчас тоже некогда размышлять о всякой ерунде, – прервал Нику Фарадж. – Лучше давайте разузнаем, кто сейчас скрёбся о корпус вездехода? Кто отсоединил батареи? Наконец, кто чуть не опрокинул вездеход?

Фарадж продолжал лучом фонаря светить вдаль и всматриваться во тьму.

– Между прочим, возможно, все созвездия на ночном небе Зантирады уже имеют свои названия, которые присвоили им аборигены, – сказал Алексей.

Ника прижалась к его плечу и шёпотом спросила:

– Неужели неподалёку прячутся аборигены?

– Всё может быть. Не могли же солнечные батареи сами сместиться от вибрации? Они закреплены достаточно надёжно.

– Я не могу понять, что происходит? Признаков существования животных и цивилизации мы не обнаружили, но ведь кто-то сейчас был возле вездехода.

И тут земляне вздрогнули. Позади них послышался скрежет и звуки ударов по металлу. Люди оглянулись и увидели, как от вездехода отделились неясные силуэты, похожие на тени, и канули в темноту. Свет, исходивший из открытого люка вездехода и небольшого окна, стал мигать.

– Кто здесь? – крикнул Фарадж, пытаясь выхватить из ночной тьмы лучом фонаря странные силуэты.

Стив высунулся из люка и спросил:

– Кто шалит с электричеством? Вы где? Не бросайте меня! Возвращайтесь в вездеход! – позвал Стив.

Он забрался на корпус вездехода и, поскользнувшись, упал. Товарищи подбежали к нему.

– На корпусе вездехода появилась скользкая слизь, – сказал Стив, когда Алексей и Фарадж помогли ему подняться.

При этом Стив, как и остальные земляне, не выпускал из рук лазерную винтовку. Астронавты отошли от вездехода и стали всматриваться в сторону холмов, где, как всем им показалось, появились тёмные силуэты.

В этот момент послышался исходивший из недр гул, и вездеход стал оседать. Грунт под ногами землян завибрировал. Фарадж и Алексей направили на вездеход фонари. Люк из-за вибрации захлопнулся, и вездеход провалился в образовавшуюся под ним воронку. Возле того места, где только что стояла гусеничная машина, поднялась высокая песчаная волна и обрушилась на образовавшийся провал. Место, на котором только что стоял вездеход, снова стало ровным.

Люди с ужасом смотрели на то место, где только что стоял вездеход.

– Вот и всё! – пробормотал Стив.

– Наверно, в этом месте зыбучие пески. Такое случается и на Земле, – предположил Алексей.

– Очень странные здесь зыбучие пески, – задумчиво проговорил Фарадж.

– Можно ли откопать вездеход? – спросил Стив.

– Лучше спроси, удастся ли нам самим избежать такой же участи, – сказал Алексей.

– Для этого следует отойти как можно дальше от этого места, – решил Фарадж.

– Что же нам теперь делать? – растерянно проговорила Ника. – Это страшная ночь – ночь страха!

– Здесь нет связи, и сообщить Юхану о потере вездехода, нам не удастся. Придётся возвращаться к модулю. Дождёмся восхода и двинемся в путь, – решил Фарадж.

– А как мы проведём оставшуюся ночь посреди пустыни? – испуганно спросила Ника.

– Вы решили дожидаться рассвета? А дождёмся ли мы рассвета?! – закричал Айсман.

В наступившей тишине звуки далеко разносились по песчаной пустыне. Крик Стива породил эхо.

– Не вопи так громко! – попросила Ника. – Похоже, твой крик даже отразился от холмов. Мне показалось, будто кто-то отозвался тебе, Стив. У меня от этого мурашки по спине побежали.

– Это было всего лишь эхо, – успокоил Нику Алексей.

– Но даже наши голоса, хотя мы говорим тихо, разносятся с шелестом, и кажется, будто кто-то повторяет наши фразы.

– Возможно, это не эхо, – вслушиваясь в ночь, сказал Алексей.

– А что же тогда? – дрогнувшим голосом спросила Ника.

– Ничего. Мне показалось, – махнул рукой Алексей.

– И всё же от холмов отражается эхо. Я слышал звучавшие вдали именно ваши голоса, друзья. Правда, слова трудно разобрать, – сообщил Фарадж.

– Вот такое хитрое здесь эхо, – проговорил Стив и попытался сдвинуться с места, однако его ноги словно приросли к песку.

Айсман задёргался и стал извиваться всем телом, но все его попытки сойти с места оказались тщетными.

– Ты исполняешь танец Святого Витта? – поинтересовался Алексей, заметив, странные телодвижения Стива.

– Ты это о чём? – прохрипел Стив, не оставляя попыток сдвинуться с места.

– Или ты пляшешь тарантеллу? – спросил Алексей. – Кажется, этот танец не подходит для сложившейся обстановки.

– Прекрати валять дурака, Айсман! – с возмущением произнёс Фарадж. – Или ты и впрямь сошёл с ума?

– Я прилип к большому плоскому камню, на котором стою, – сообщил Стив. – Думаю, этому виной та самая слизь, на которой я поскользнулся. Моя обувь намертво прилипла к камню, и теперь я не могу сдвинуться с места. Угораздило меня встать на камень! Лучше бы я ходил только по песку.

Мнительная Ника принялась переступать с места на место.

– Ты бы не топталась здесь, а то вляпаешься в такую же липкую слизь, – остановил её Алексей. – Лучше отойдём в сторону. Наверно такую слизь выделяют те, кто ломал батареи на вездеходе.

– Видимо, прилипнув к песку, жертвы не могут сопротивляться, и становятся лёгкой добычей хищников, – предположил Фарадж.

– Всё-таки, здесь обитают хищники, – прошептала Ника.

– Фарадж пошутил, – сказал Алексей.

– Как бы вы все ни шутили, а идти мне придётся, – вздохнул Стив и попросил:

– Алексей, помоги мне снять ботинки.

Алексей присел и, посветив фонарём, стал освобождать ноги Стива от обуви. Вскоре Стив оставил ботинки на камне и, оставшись в одних носках, сделал несколько шагов.

– С освобождением! – поздравил его Фарадж.

– Спасибо, но я бы предпочёл оставаться в обуви, – пробурчал Стив. – Здесь очень холодный песок.

– Надо не стоять, а двигаться, – предложил Алексей. – Не станем дожидаться утра. Пойдёмте по следам, оставленным гусеницами вездехода, – предложил Алексей.

– Полагаю, что идея топать ночью по незнакомой пустыне не слишком хорошая. В темноте мы можем вляпаться в какую-нибудь гадость или попасть в зыбучие пески, – сказал Фарадж.

– Но и днём мы также можем угодить в зыбучие пески, – возразила Ника.

– Всё же, попробуем дождаться утра здесь, – решил Фарадж.

– Тут могут водиться ядовитые рептилии или насекомые? – спросил Стив.

– Могут. Они дожидались целую вечность, чтобы укусить Стива Айсмана за пятку, – сказал Алексей.

– Если ты такой смелый, отдай мне свои ботинки! – потребовал Стив.

– Они тебе не подойдут. У меня большой размер.

– Ты просто трусишь пройтись по пустыне без ботинок.

– У Ники есть аптечка. Мы не дадим тебе погибнуть. Или, лучше, попроси ботинки у Фараджа, – предложил Алексей.

– Но у него размер намного больше твоего. Да вам всем на меня наплевать! – закричал Стив.

– Прекрати вопить! – шикнул на Стива Фарадж. – Прислушайтесь: к эху теперь добавились другие звуки.

Из-за холмов доносились мелодичные звуки, похожие на многоголосое женское пение.

– Мы тут не одни! – прошептала изумлённая Ника.

– А не могут ли подобные мелодии возникать при вибрации и трении на ветру песчинок? – задумался Фарадж.

– Какие могут быть вибрации? Ветер снова подул, но он очень слабый, – заметил Алексей.

– Не скажи. Ветер усиливается. Слышишь, как завывает! – сказал Фарадж. – Такое явление наблюдается в земных пустынях, где есть барханы.

– Но ведь хор женских голосов не звучит в земных пустынях! – воскликнул Стив.

– Кстати, мелодия оборвалась. И эха больше не слышно, – сказал Алексей.

– Меня теперь пугает тишина. Когда же закончится эта жуткая ночь? – проговорила Ника и зарыдала, уткнувшись в грудь Алексею.

– Скоро над пустыней взойдёт светило, и все страхи уйдут, – пообещал Алексей.

– Я так долго не выдержу, – прошептала Ника.

– Нет, это я так долго не выдержу! Песок становится всё холоднее, – пожаловался Стив.

– Обмотай ноги тканью от брюк, – посоветовал Алексей.

Айсман сел на песок, достал нож из висевших на поясе ножен, отрезал от брючин куски ткани, и обмотал ими ступни. Затем он встал и сделал несколько шагов.

– Теперь ногам стало теплее, – повеселел Стив.

Алексей посветил фонарём на ноги Стива и сказал:

– Не очень красивый вид, но зато тебе будет тепло.

– Да не свети ты фонарём! – рассердился Стив. – Все выключите фонари! А то у меня такое ощущение, будто за нами кто-то наблюдает.

– Без света будет совсем плохо. Здесь тёмные ночи, – оглядываясь, сказала Ника.

– Кстати, лунных ночей здесь не бывает, поскольку спутников у Зантирады нет, – напомнил Фарадж.

– Оставшись без вездехода, начинаешь понимать, как человек уязвим и беспомощен на Зантираде, – сказал Алексей.

– Человек – это песчинка во Вселенной, – проговорила Ника.

– Только песчинкам не бывает так холодно и голодно, как нам, – проворчал Стив. – Скорее, мы не песчинки, а маленькие разумные букашки… Напуганные и замёрзшие букашки.

– Мы видели какие-то силуэты. Неведомые существа скрылись за холмами. Может, поищем их? – предложил Алексей.

– Только не сейчас! Дождёмся восхода, – умоляюще попросила Ника.

Тут под ногами астронавтов зашевелился песок. Люди почувствовали, как под ними прокатилась песчаная волна.

– Под нами кто-то ползает! – несколько раз подпрыгнув, закричал Стив. – Да бейте же по ним ботинками! У меня ведь нет обуви.

– Да по кому бить-то? – растерялся Алексей.

– По подземным хищникам! – завопил Стив.

Его вопль Ника сопроводила пронзительным визгом.

– Да хватит вам орать и визжать! От ваших воплей по коже побежали мурашки, – признался Фарадж.

По песку вновь прокатилась очередная волна.

– Они снова появились! – воскликнул Стив.

Песчаные волны продолжали накатываться одна за другой. У Фараджа не выдержали нервы, и он выпустил из лазерной винтовки в шевелящийся песок красный луч, который с шипением оплавил песок. И тут же снова прокатилась очередная песчаная волна. Алексей осветил фонарём пустыню, по которой гуляли невысокие волны.

– Может, это не животные? – проговорил Алексей.

– Это ожившие пески, – проговорила Ника.

– Мы сейчас провалимся и навеки скроемся под слоем песка, – прошептал Стив.

– Нет. Мы не уйдём под землю, – сказал Алексей и сжал ладонь Ники в своей руке.

– Ты в этом уверен? – с надеждой спросил Стив. – Это из-за того, что мы слишком лёгкие по сравнению с вездеходом? Да?

– Не угадал. Это потому, что мы не можем уйти под Землю. Если мы и уйдём с головой в песок, то в песок Зантирады! – сказал Алексей.

– Глупая шутка! – рассерженно произнёс Стив.

Неожиданно песчаные волны утихли.

– Жаль, что перекатывающиеся волны замели все следы. Теперь не осталось следов от гусениц вездехода, – посетовала Ника.

– Будем ориентироваться по компасу. Нам надо следовать строго на юг, – сказал Алексей.

И тут небо над холмами озарилось зеленоватым светом.

– Ты видишь зелёное сияние над холмами? Там восходит светило! – радостно закричала Ника.

– До восхода ещё долго, – сказал Алексей.

– Нет, это рассвет. Наступило утро. Смотрите, как стало светло! – воскликнула Ника и, вырвав свою ладонь из руки Алексея, побежала к холмам.

Она поднялась вершину ближнего холма. Фарадж и Алексей последовали за ней. Последним, ковыляя и глядя себе под ноги, взошёл на вершину Стив.

Земляне с изумлением смотрели на зелёное пятно, сияющее у подножия холма. Песок искрился, словно на него легли лучи невидимого светила.

– Восхитительно! Правда? – проговорила Ника.

– Теперь ты видишь, что это не восход светила? – спросил её Алексей.

– Да. Но теперь, когда стало светло, намного легче дождаться утра. Теперь не так страшно. Можно здесь простоять до восхода, – сказала Ника.

– Похоже, это люминесцирующий песок, – сказал Фарадж.

– Когда с орбиты я наблюдала за тёмной стороной Зантирады, то думала, что по ночам свечение исходит от озёр, в которых обитают светящиеся в темноте микроорганизмы, – вспомнила Ника. – Видимо, я ошибалась.

– Почему светится не весь песок, а только большое овальное пятно, размер которого приблизительно двести на триста метров, – отметил Алексей. – И ещё непонятно, из-за чего посреди ночи в этом месте песок засиял? Почему он не стал светиться сразу после захода солнца?

– Возможно, он светился и несколько часов назад, но сейчас просто стал ярче, – предположил Стив.

– Кажется, сияющий песок приближается к нам, – проговорила Ника. – Подобное свечение может исходить от небольших биологических объектов, таких, как например, светлячки или светящиеся мотыльки.

– Хотя это свечение гораздо более интенсивное, чем свет от земного светлячка, это предположение следует проверить, – сказал Фарадж.

– Для этого нам не придётся спускаться с холма. Сияющее зелёное пятно само приближается к его подножию. Надо запечатлеть этот исторический момент встречи людей с необъяснимым явлением, – сказал Алексей.

Он достал из кармана видеокамеру и стал снимать светящееся пятно.

– Не к добру мы встретили это сияющее пятно, – сказал Стив.

– Я могла исследовать это свечение, если бы у меня была соответствующая аппаратура. Однако всё осталось в вездеходе, – расстроилась Ника.

– Неужели у тебя нет хотя бы пробирки, куда можно поместить немного светящегося песка? – поинтересовался Фарадж.

– У меня сохранился небольшой герметичный контейнер, – сказала Ника, доставая из сумки небольшую пластиковую коробку. – Я заполню контейнер сияющим песком.

Между тем, сияющее овальное пятно уже стало подниматься по склону холма.

– Оно ползёт к нам! Давайте уйдём с его пути, – предложил Стив.

– Но светящиеся песчинки не причинят нам вреда, – уверенно сказала Ника.

– Я понял. Тебе, Ника всё светлое кажется безопасным, а тёмное порождает страх, – сказал Стив.

– Да. После ужасной ночной тьмы и происходивших в темноте кошмаров, теперь я спокойна.

– Не всегда так бывает, – заметил Стив. – К примеру, яркий огонь порой несёт смерть и разрушения.

– Я понимаю, что могу быть не права, но мне стало легче, когда пустыня озарилась светом, – призналась Ника.

– Посмотрите, что происходит! – воскликнул Стив.

Светящееся пятно, приблизилось к подножию холма, и стало огибать его с двух сторон.

– Светящееся пятно окружает нас! Мне это не нравится, – испуганно глядя на пятно, сказала Ника.

– Судя по всему, у тебя меняется отношение к этому явлению, – отметил Алексей, пряча в карман портативную видеокамеру.

– Уходим! – крикнул Фарадж.

Однако отступать было поздно. Два рукава сияющего зеленоватым светом пятна полностью окружили холм и почти сомкнулись. Словно заворожённые, земляне смотрели, как сияющий песок берёт их в кольцо. Фарадж и Алексей направили на него лазерные винтовки.

– Бесполезно. Лучом вы не выжжете такое огромное светящееся пятно неизвестного происхождения, – покачав головой, сказал Стив.

– Как бы это пятно само не сожгло нас! – воскликнул Алексей. – Я чувствую исходящий от него жар.

– Действительно становится жарко. Похоже, тепло исходит от этого светящегося пятна, – сказала Ника.

Свечение приблизилось к людям, осветив их одежду и лица зелёным светом. Ника присела и поднесла контейнер к светящемуся песку, пытаясь зачерпнуть его, однако граница сияния отодвинулась от её руки. Она повторила попытку. И снова сияющий песок ускользнул от неё. Ника встала и тихо проговорила:

– Он понимает. Он живой.

– Кто это – «он»? – спросил Алексей.

– Сияющий песок. Точнее, светящаяся плёнка на поверхности песка. Похоже, это либо колония микроорганизмов, либо необычное существо. Кажется, оно не только чувствует, но и соображает. К сожалению, я не смогу точно определить, что это такое, – удручённо покачав головой, сказала Ника.

– Главное, чтобы оно не причинило нам вреда, – сказал Стив.

– Сияющий песок снова надвигается на нас! – заволновалась Ника.

– Не надо его бояться. Смотрите: сияющий песок обтекает нас! – воскликнул Фарадж.

– Как же жарко! – вытирая пот со лба, проговорил Стив.

Светящееся пятно перевалило через холм, не причинив людям вреда. Оно приобрело прежнюю овальную форму и направилось дальше по пустыне. Люди молча наблюдали за удаляющимся зеленоватым пятном.

Снова стемнело. Лишь удалившееся сияющее пятно озаряло зелёным светом участок неба над ним. И тут рядом с землянами раздался громкий вздох.

Фарадж и Алексей направили лазерные винтовки в темноту, откуда послышался вздох, и невидимка издал громкий гортанный звук.

– Кто здесь? – срывающимся голосом спросил Алексей.

Ответа не последовало. Однако, чуть в стороне, снова послышались странные звуки. Земляне напряжённо всматривались во тьму.

С той стороны, куда проследовало сияющее пятно, донёсся мелодичный свист. Прозвучавшая мелодия, высвистываемая неведомым существом, повергла людей в шок. Ника задрожала. Спустя некоторое время земляне увидели вдали, на фоне зеленоватого светящегося пятна, несколько тёмных сгустков с множеством отходящих от них длинных извивающихся щупальцев.

– Это ещё что такое? – удивился Фарадж.

– Пастухи, – сказал Стив.

– Какие пастухи? – удивился Фарадж.

– Мне показалось, будто насвистывавшие мелодию чёрные сгустки со щупальцами похожи на пастухов, которые гонят сияющее зеленоватое пятно, которое у них вроде стада, – сказал Стив.

– У тебя богатое воображение, – сказал Фарадж.

– По-моему, зелёное пятно ползёт в сторону, где находится модуль, – определил Алексей. – Нам надо идти вслед за сияющим пятном.

– Возможно, либо сияющее пятно, либо его Пастухи, собираются познакомиться с нашим психологом или изучить конструкцию нашего модуля, – предположил Стив.

– Хорошо, что они нас и нашу технику только изучают или рассматривают. Будет плохо, если они сделают вывод, что мы представляем угрозу их планете, а сами при этом беспомощны. Тогда они нас прикончат, – сказал Фарадж.

– Нам надо спасать модуль, пока его не обследовали и не уничтожили странные аборигены, – предложил Алексей.

– Но ведь нас не уничтожила это светящаяся ползающая плесень! – прошептала Ника.

– Ты сказала: «плесень»? – спросил Алексей.

– Да. Я не могу придумать более подходящий термин для этой сущности, – сказала Ника.

– Сияющая плесень ещё может вернуться и поживиться нами, – предположил Стив.

– Надо поскорее добраться до модуля и улетать с Зантирады. Будем надеяться, что нам не помешают это совершить странные местные существа. Сюда надо присылать более подготовленную экспедицию с большим отрядом бойцов земного космофлота, – сказал Алексей.

– К сожалению, существует статистика, которая свидетельствует, что семьдесят процентов экспедиций, ступивших первыми на далёкие планеты, не вернулись на Землю. Ещё пятнадцать процентов понесли существенные потери. В этих экспедициях среди первопроходцев были погибшие и изувеченные. При этом приблизительно девять из десяти вновь открываемых планет вначале представляются безопасными для людей. Но это не соответствует действительности, – рассказал Фарадж.

– Это ужасно! – прошептала Ника. – Почему нам не сказали об этом раньше?

– Да! Почему?! – выкрикнул Стив. – Почему не направили сюда первыми специальные боевые отряды?

– Для полётов на разведывательных космолётах не хватает военных разведчиков, – ответил Фарадж.

– Неужели никто не мог предположить, что на Зантираде может быть опасно? – спросил Алексей.

– Никто не мог предположить, что здесь могут оказаться такие необычные формы жизни, с которыми мы встретились этой ночью, – сказал Стив.

– Вот увидите, потом подтвердится, что это просто колония светящихся микроорганизмов, и сейчас мимо нас, кроме них, также проследовали сухопутные осьминоги, состоящие из плоти и крови. Обстоятельства изменились. Не станем дожидаться рассвета. Пойдём к модулю вслед за сияющим пятном, – принял решение Фарадж.

– Может, попытаемся опередить пятно? – предложила Ника.

– Но ведь у нас нет летательных аппаратов, способных быстро перенести нас к модулю, – развёл руками Фарадж.

Снова сгустилась тьма. Слабый свет теперь исходил только от удалившегося зеленоватого пятна. Земляне включили фонари и спустились с холма. Алексей шёл впереди, изредка посматривая на компас со светящимся циферблатом и стрелкой. За ним следовали Ника и Фарадж. Стив немного отстал. Он ступал осторожно, стараясь не поранить ступни об острые камешки.

– Камешки покалывают мне ноги. А может это вовсе и не простые камешки, а золотые самородки. Не думал я, что буду ходить по россыпям золота, – бормотал Стив.

Время от времени, под ногами путников перекатывались волны песка.

– Я уже начала привыкать к песчаным волнам, – сказала Ника.

– Нам ко многому предстоит привыкать на этой планете, – проворчал Алексей.

– Ты не веришь в скорое возвращение и в то, что мы доберёмся до модуля? – с ужасом спросила Ника.

– Верю. Однако опасаюсь, что наш поход окажется очень долгим.

Некоторое время путники шли молча.

– Наверняка сияющее пятно раньше нас окажется возле модуля. И хотя я и не слишком уважаю Виктора, но мне по-человечески жаль его. Ему будет довольно жутко, когда он увидит светящееся пятно и услышит звуки, которые издают сопровождающие его сущности со щупальцами. Впрочем, это случится в том случае, если модуль ещё не занесло песком или песок не поглотил его, как вездеход, – произнёс Стив, который, стараясь не отстать от своих спутников, основательно натёр ноги.

– Типун тебе на язык! – рассердился Фарадж. – Ты можешь помолчать?

– Могу и помолчать, – обиделся Айсман. – Хотя, что это я рассуждаю о психологе? Виктор не должен ничего бояться. На то он и психолог, чтобы уметь уверенно побеждать страхи.

– Сияющий песок доберётся до модуля только утром, а к тому времени взойдёт светило. При дневном свете зелёное пятно не будет столь заметно светиться и не произведёт на Виктора такой эффект, какой оно произвело на нас ночью. А чёрные сгустки со щупальцами, которых ты, Стив, назвал Пастухами, возможно, даже не будут заметны, – сказал Алексей.

– Так это ещё ужаснее, – проговорил Стив. – Когда сталкиваешься с невидимым и неведомым – это жутко!

– Даже если модуль окажется погребён под большим слоем грунта, – продолжил Алексей, – то он всё равно сможет взлететь, предварительно разметав песок сжатым воздухом. Виктор, следуя инструкции, сумеет стартовать с Зантирады и выйти на орбиту. Навигатор и бортинженер на космолёте опытные. Они наверняка обнаружат на орбите Зантирады модуль и состыкуют его с кораблём. Так что, если мы не вернёмся в ближайшее время к модулю, Виктор может стартовать без нас.

– Виктор в лучшем положении, чем мы с вами. Если песчаная буря налетит, когда мы будем в пути, нам не поздоровится. А ведь на Зантираде часто бушуют ураганы. Кстати, вам не кажется, что ветер усиливается? – заволновался Стив.

– Не кажется. Сейчас дует слабый ветерок. Как только таких впечатлительных, как ты, Стив, берут в дальний космос? – усмехнулся Фарадж.

– А невпечатлительные исследователи космоса не очень-то и нужны, – парировал Стив. – Неэмоциональный человек не способен воспринять всю прелесть чужого мира. Человек, отправляющийся в космос должен не только обладать техническими знаниями и практическими навыками, но и быть художником, музыкантом или поэтом, чтобы передать человечеству всю красоту дальних миров.

– Философ, а что ты скажешь о плеске набегающих на песчаный берег волн? – спросил Фарадж. – Ты бы мог сочинить не стишки, как это иногда делает Алексей, а поэму об озере посреди бескрайней золотой пустыни?

Стив остановился и прислушался.

– Похоже, поблизости плещется вода! – удивился Стив.

– Вот именно, впереди вода! – сказал Фарадж и посветил фонарём вперёд, где возвышались три холма. – За этими холмами лежит озеро.

– Следуя по пустыне на вездеходе, мы проезжали мимо нескольких озёр, – вспомнил Алексей.

– Между прочим, из-за холмов, откуда слышится плеск волн, тоже исходит свечение, – заметила Ника.

– Неужели, Сияющий Песок остановился на водопой? – усмехнулся Алексей. – Поздравляю! Мы почти догнали светящееся пятно.

– Лучше обойти стороной и это треклятое пятно, и эти холмы, и озеро, – предложил Стив.

– А вы заметили, что свечение стало синим? – спросила Ника.

– Видимо, во время водопоя светящееся пятно от удовольствия изменило цвет, – предположил Алексей.

– Поднимемся на вершину одного из холмов и всё увидим своими глазами, – предложил Фарадж.

– Я готов подняться и идти куда угодно, лишь бы скорее добраться до модуля и ступить на ровный пол, а не идти по песку и острым камешкам и постоянно ожидать, что кто-нибудь меня укусит за ногу, – сказал Стив.

– Никто тебя пока не укусил и не укусит впредь, – обнадёжил его Фарадж. – Местные животные, если они есть, совершенно непохожи на земных. Ты же видел, что собой могут представлять местные ночные существа. Светящееся пятно и чёрные сгустки со щупальцами нельзя отнести ни к одному из известных видов животных. Но здесь нет насекомых, пресмыкающихся и грызунов. Ядовитых животных тут можно не опасаться.

– Это хорошо, что ты в этом уверен. Но ведь ты не биолог, и не всё знаешь о живых существах, – заметил Стив.

– Классифицировать таких существ очень сложно. Я не знаю, насколько они опасны для людей, – сказала Ника.

– Фарадж, ты не можешь понять, как возникают эти волнообразные движения песка в этой пустыне, а пытаешься рассуждать о насекомых и грызунах, – сказал Стив и махнул рукой.

– Если я скажу, что на Зантираде могут водиться чрезвычайно ядовитые насекомые и змеи, тебе станет легче? – спросил Фарадж.

– Ты можешь издеваться надо мной, сколько угодно. Ведь тебе легко – ты идёшь в ботинках, – с завистью сказал Стив.

– Запасные ботинки твоего размера ждут тебя на «Ясоне». Если я сниму ботинки, то тебе от этого легче не станет. Я попрошу Андерсона, чтобы он представил тебя к награде за отвагу при покорении космоса.

– Зачем мне награды, если у меня сейчас кровоточат пятки? – жалобно проговорил Стив.

– Замолчи, а не то я сдам тебя психологу! Виктор обеспечит тебе другую награду – полгода в санатории в Антарктиде, где нет насекомых и крайне мало птиц и млекопитающих, – пообещал Фарадж.

– Как же я буду счастлив, когда мы вернёмся на космолёт, и я надену отличные ботинки! – мечтательно произнёс Стив.

– Обязательно наденешь. А сейчас помолчи, – попросил Фарадж и подумал, что психолог, возможно, был прав в отношении Айсмана.

Путники поднялись на вершину холма и увидели впереди, в ложбине, множество синих огоньков, рассыпавшихся по поверхности озера, которое протянулось вдоль гряды невысоких холмов.

Свежий ветер дул со стороны водоёма. Искрившиеся синими блёстками волны накатывались на песчаный берег.

– А ведь это другое сияющее пятно, а не то, которое недавно проследовало мимо нас, – определила Ника.

– Да. То пятно было сплошным и зелёным, а здесь сияют синие огоньки, – согласился Стив.

– Главное отличие этих синих огоньков от зелёного пятна, – то, что они находятся на поверхности озера, а не перемещаются по суше, – отметил Фарадж.

– Этого озера здесь раньше не было. Я помню эту местность. Вчера днём мы здесь проезжали на вездеходе, – сказал Алексей, освещая фонарём окрестности.

– Можешь не разряжать батарейки. Выключи фонарь. Здесь достаточно света от сияющих синих огоньков, – сказал Фарадж.

– Песок на Зантираде, словно живой. И озеро тоже, будто живое, – проговорила Ника.

– Хочу искупаться в живой воде, – заявил Алексей.

– С ума сошёл? Сейчас очень холодно, – поёжившись, сказала Ника.

– Ничего страшного. На Земле я несколько раз зимой, в мороз, купался в проруби. Представляешь, как это здорово – человек впервые искупается на Зантираде в озере, да ещё ночью! – весело произнёс Алексей и побежал к озеру.

– Он и впрямь может прыгнуть в воду. Остановите его! – воскликнула Ника.

– Эй, чокнутый! Остановись! – крикнул Фарадж.

Алексей застыл возле воды и стал смотреть на испускающие синий свет диски, которые покачивались на волнах. Некоторые синие диски были не крупнее древней монеты, а другие –размером с блюдце.

Алексей собирался раздеться до трусов, окунуться в воду и тут же вернуться на берег. Однако он задержался на берегу не только из-за окрика Фараджа, сколько изумившись невероятно большому количеству красивых светящихся странных синих дисков, плававших в воде. Удивил его и резкий йодистый запах, которым был пропитан ветер, дувший ему в лицо.

– Идите сюда! – позвал своих спутников Алексей.

Товарищи подошли к нему.

– Чувствуете, как пахнет озеро? Это запах моря – водорослей и соли, – сказал Алексей. – Я вспоминаю тёплый летний вечер на берегу Чёрного моря, когда над водой и над берегом летали сияющие мотыльки. На Зантираде не менее красивые ночи, чем на морском побережье на Земле.

– Действительно, очень красиво, – согласился Фарадж.

– А с кем ты отдыхал на море? – ревниво спросила Ника.

– С красивой девушкой. Мы с ней давно расстались.

– Наверно, она тоже вспоминает о полёте светящихся мотыльков над морем, – задумчиво проговорила Ника. – Ты мало мне рассказываешь о своём прошлом. Ты такой скрытный, Алексей.

– Зато я не любопытный, как ты. Я даже не спрашиваю тебя, с кем ты отдыхала на море.

– Могу рассказать – с родителями. Я тоже видела вылет сияющих мотыльков, когда мне было одиннадцать лет, – сказала Ника.

– Ника, ты знаешь, что это за светящиеся синие диски плавают в озере? – спросил Фарадж.

– Не знаю. Оказывается, на Зантираде существует жизнь, но она существенно отличается от земной, – ответила Ника.

Она подобрала лежавший в прибрежной пене тонкий диск диаметром около трёх сантиметров и перевернула его. На обратной тёмной стороне диска оказалось множество длинных тонких нитей.

– Эти нитевидные отростки похожи на щупальца или корни, а сам синий диск мягкий и покрыт слизью, – сказала Ника.

– Так это животные или растения? – спросил Алексей и, вытащив из кармана видеокамеру, принялся снимать озеро.

– Трудно определить, что это такое. Возможно, перед нами совершенно иная форма жизни, аналога которой нет на Земле, – ответила Ника.

– Где же эти светящиеся диски были днём? – спросил Алексей. – Вчера днём на озёрах ничего подобного мы не наблюдали. Впрочем, тогда подойти к озеру мне так и не удалось.

– Вчера их просто не было видно. Они не светились. К тому же, эти диски могли находиться в толще воды или лежать на дне, – предположила Ника.

Алексей завершил видеосъёмку.

– Когда вернёмся на космолёт, надо будет исследовать этот диск с отростками, – сказала Ника.

– А эта штуковина не ядовитая? Стоит ли её брать с собой на космолёт? – заволновался Стив.

– Надеюсь, светящаяся слизь на её поверхности не ядовита. Только теперь мои перчатки стали сиять синим светом, – сказала Ника.

– Пусть исследованием светящихся дисков займутся следующие экспедиции. Нам не до этого. У нас и так много проблем. Верните это существо в его родную стихию, – попросил Фарадж.

Алексей взял синий диск из рук Ники. Его перчатки тоже стали светиться. Нитевидные отростки зашевелились и оплели его руку. Алексей опустил диск в воду, и тот тут же затерялся среди таких же существ.

Алексей и Ника вымыли руки в воде, избавившись от светящейся синей слизи.

Люди стояли и любовались сияющими синими огоньками, плававшими по озеру. Ветер усилился. Волны стали вздыматься всё выше и выше. Резко похолодало.

– Алексей, ты не передумал купаться? – поинтересовался Стив.

– Передумал. Стало слишком холодно. А главное, неприятно плавать среди неземных форм жизни. К тому же, неизвестно, кто ещё обитает в водах этого озера.

Ветер принёс облака, затянувшие небо. Синие огоньки стали гаснуть. Вскоре пустыня погрузилась во тьму.

– Похоже, светлячки из-за начинающегося шторма уходят в толщу воды. Нам следует удалиться от озера, а то поднявшиеся волны, того и гляди, окатят нас холодной водой. Хорошо бы укрыться от ветра, – сказал Фарадж.

– Здесь от ветра нигде не спрячешься, – тоскливо проговорил Стив.

Однако укрываться от ветра землянам не пришлось. Шторм стал стихать. И тут они услышали чуть слышные голоса. Астронавты переглянулись. А потом раздались шаги. Кто-то тяжело ступал по прибрежному песку. Шаги приближались. Ника вцепилась пальцами в рукав Алексея.

– Кто здесь? – спросил Фарадж и направил в сторону, откуда слышались шаги, луч фонаря.

Никто не отозвался, а по сырому песку продолжали шлёпать тяжёлые шаги.

– Похоже, к нам приближается человек, – проговорил Стив.

– И не один, – добавил Алексей и направил лазерную винтовку в сторону, откуда доносились шаги.

– Из людей, кроме нас, на Зантираде находится только Виктор, и то он сейчас далеко отсюда, – проговорил Фарадж.

Тяжёлая поступь невидимок раздалась совсем близко, Между землянами и кромкой воды, по влажному песку, прошествовали несколько невидимок. Фарадж встал на колени, направил фонарь на сырой песок и вскрикнул от изумления.

– Что там? – спросил Алексей.

– Подойдите сюда! – позвал Фарадж.

Его спутники приблизились к нему.

– Только не затопчите следы, – попросил Фарадж. – Видите, сколько тут свежих следов.

– Здесь только что прошли незнакомцы в ботинках! – воскликнул изумлённый Стив. – И это не наши следы, которые давно заровняли волны.

– Причём, незнакомцы прошли только сейчас. Мы все слышали их шаги. Здесь шли четыре человека, – определил Фарадж. – У одного из них мягкая обувь без рифлёной подошвы, а ещё один невидимка обут в ботинки маленького размера. Это подросток или женщина.

Фарадж посветил фонарём вдоль берега. Изумлённые земляне увидели цепочки следов, уходящие вдаль.

– Интересно, откуда пришли и куда направились незнакомцы? Почему мы никого не заметили, хотя они прошли рядом с нами? Ведь Фарадж направлял в эту сторону фонарь, – задумался Стив.

– Как же страшно на Зантираде ночью! – прошептала Ника и испуганно оглянулась.

– Пойдёмте по этим следам, – предложил Фарадж.

– Пожалуйста, не надо! – попросила Ника. – Давайте вернёмся к модулю. Нужно быстрее улетать с Зантирады.

– Что ты так разволновалась? Ведь пока на нас никто не нападает, – пожал плечами Фарадж.

– Пока нас исследуют. Но придёт время, и тогда аборигены с нами расправятся, – предположила Ника.

И тут снова раздались голоса.

– Хошу искупата шива вод! – глухо произнёс мужской голос.

– С оума сшуол?! Сечс очн ходно! – послышался женский голос.

Фарадж направил фонарь на холм, откуда доносились голоса. Потрясённые земляне увидели, как с холма к озеру сбежал человек. В полутьме был виден лишь его силуэт.

Немного не добежав до берега, он пропал.

– О чём сейчас говорили незнакомцы? Куда подевался человек, который только что сбежал с холма? – шёпотом спросила Ника.

– Они несли какую-то абракадабру. А тот человек словно растворился в воздухе, – сказал Алексей.

– Не могли ли это быть прилетевшие к нам на помощь Андерсон и Лейла? Может, они оставили на борту космолёта Акиро, а сами спустились на Зантираду в катерах, чтобы забрать нас отсюда? – с надеждой спросила Ника. – Один из голосов был женский. Правда, это был незнакомый голос.

– А мне он показался знакомым, – проговорил Алексей.

– Я догадался. Это были ваши слова, – сказал Стив. – Алексей произнёс: «Хочу искупаться в живой воде», а Ника закричала: «С ума сошёл? Сейчас очень холодно». Это были слова Алексея и Ники, только искажённые. Словно кто-то хотел повторить фразы, произнесённые вами, но у них это получилось не совсем точно, – сказал Стив.

– Но кто мог повторять за нами фразы? – удивилась Ника.

– Предполагаю, что это таинственные аборигены, обладающие удивительными способностями. Кто-то из них принял облик Алексея и стал повторять его движения, а потом словно растворился в воздухе. К тому же, таинственные незнакомцы оставили на берегу такие же следы, которые оставляем мы с вами.

– Мистика! – воскликнул Алексей      .

– А куда, потом подевались наследившие на песке незнакомцы? – задумался Фарадж.

– Вероятно, они распались на песчинки или молекулы, чтобы затем принять облик монстров. Возможно, некто хочет напугать нас и изгнать с Зантирады, а, возможно, даже уничтожить, – зловещим голосом произнёс Стив.

– Сейчас же прекрати! – потребовала Ника.

– Не переживай! Эта ужасная ночь заканчивается. Светает, – сказал Алексей.

Вскоре из-за холмов показался край фиолетового диска светила. Небосвод на востоке приобрёл сиреневый цвет.

– Как же долго не наступал рассвет! – прошептала Ника.

В сиреневых утренних сумерках стали хорошо различимы предметы. Фарадж выключил фонарь.