Читать книгу Частица бога. Том1 - Алексей Егоров - Страница 15

Ловчие Тени мастерски находили потаенные тропы, выбирая не самый короткий, но наиболее безопасный маршрут. Кругом раскинулся густой лес, пологие холмы вздымались хвойными шапками. Элсидан неплохо читал следы и совершенно не чувствовал здесь опасности. В отличие от деонийцев. Иногда они приказывали жрецам затаиться и терпеливо чего-то ждали, вслушиваясь в какофонию лесных звуков. Привалов почти не было. Воины поторапливали спутников, хотя и двигались неспешно.

К началу третьего дня они вышли на широкую просеку. Храмовники не сразу поверили, что перед ними дорога, проложенная человеком. Каменной брусчатки, привычной для Ардии, здесь не было. Здесь вообще ничего не было: между стенами из сосняка тянулась бурая полоса грязи, расчерченная бороздами от колесных повозок.

Прощание жрецов и воинов вышло коротким. Они пожелали друг другу удачи, и пятерка Ловчих Тени растворилась в лесной чаще. Храмовники переглянулись, оценивая состояние спутников. Вирана выглядела изможденной, но последствия морской болезни ее больше не донимали. Щека Алтана почти зажила, теперь он усердно разрабатывал челюсть, стараясь восстановить произношение. Эл угрюмо всматривался в грязевую дорогу, исчезающую между деревьев. При одной мысли о ходьбе ноги жреца наливались тяжестью.

– Смотри! – окликнул его Алтан, указывая куда-то за спину. Из-за поворота медленно выползла телега, запряженная парой чалых лошадей. На козлах, в такт движению, покачивались возница и его спутник, плотно закутанные в грязные плащи. Заметив вооруженных людей, они встрепенулись и придержали поводья. Возница обратился к незнакомцам на рунийском. Эл знал основы языка северян и понял, что их поприветствовали.

– И вам доброго дня! – ответил жрец, пытаясь вспомнить самые простые фразы. – Нам нужно добраться в… город?

– В город! – улыбнулся возница. – Я понимаю! Город там!

Он указал в сторону по пути движения.

– Вы нам поможете? – продолжил Эл. – Я заплачу!

Жрец достал из под полы плаща золотую кориту и показал ее рунам.

Люди на козлах переглянулись. По заросшим бородой лицам невозможно было определить их возраст. Недолго поразмыслив, возница кивнул и указал на телегу. Храмовники быстро на нее взобрались. Телега была заставлена высокими бочками, небрежно прикрытыми тканевым пологом. Эл, Вирана и Алтан расселись прямо на них. Монету возница получил сразу. Опасливо озираясь, он ловко спрятал ее за пазуху.

– Меня зовут Мелдек, сын Янака, – представился мужчина, когда телега тронулась с места. – Это мой сын Тергрек. Мы везем мясо на стол наместника Бирака Мудрого. Я рад помочь высоким господам!

– Мелдек-Тергрек-Бирек! – усмехнулся Алтан, подмигивая Виране. – Чудесный язык! Элсидан, ты понял, о чем «рекает» этот косматый добряк?

– Они с сыном везут мясо к столу наместника, – серьезно пояснил Эл. – Если я правильно понял, речь идет о наместнике Аст Хелефа. Том самом, который покрывает отступника.

Обращение к ним, как к «господам» покоробило слух Эла. Пусть и разделенные на касты, ардийцы были равны перед законом и обществом. Превозношение или принижение любого жреца, воина и землепашца воспринималось, как тяжкое оскорбление. Элсидан знал, что за пределами Ардии мир устроен иначе: он делился на хозяев и слуг. Но даже это знание не помогло жрецу сдержать внутреннее негодование.

– Тогда нам точно по пути! – Алтан откинулся на спину, удобно устраиваясь на бочках. – Располагайтесь рядом, с таким ходом мы доберемся нескоро!

– Отдохни, Вирана. – Элсидан кивнул ей на место рядом с Черным.

Люди на козлах подозрительно оглядывались на попутчиков, вслушивались в незнакомую речь. Эл заметил, что сын возницы держит правую руку на поясе, под плащом. Что он собирался пустить в ход, заподозрив угрозу, оставалось только гадать. Чтобы не испытывать судьбу, жрец демонстративно уложил на колени меч в ножнах. Ардийский клинок вызвал у Тергрека большой интерес, пересиливший даже чувство опасности. Бородач кивнул на оружие Эла и назвал его незнакомым словом. Храмовник жестом показал, что не понимает.

– Господский меч, – пытался подобрать слова Тергрек. – Быстрая смерть!

– Это оружие жрецов из моей страны. – «Жрецов» Эл произнес на ардийском, не представляя, как звучит местный аналог. – Сражаться им – особое мастерство.

– Такой же меч у Смотрящего в Тебя, – оглядываясь на Элсидана, пробормотал возница. И продолжил, неуверенно, будто смутившись: – Вы хотите его смерти?

Нельзя сказать, что вопрос застал Эла врасплох. От бородатой парочки он ждал чего угодно, но подобная откровенность показалась жрецу странной. Создавалось впечатление, что вооруженные странники регулярно посещают Аст Хелеф с единственной целью, известной даже простым торговцам. Припоминая рассказ Онафела, Элсидан допустил, что это вполне возможно.

– Нет, – просто ответил он. – Я не знаю, о ком ты говоришь. В Аст Хелефе я хочу найти Алерана, сына Сарфина, моего земляка. У меня к нему дело.

Возничий вновь подозрительно покосился на жреца и перевел взгляд на сына. Какое-то время они молчали под скрип колес и чавканье лошадиных копыт. Алтан дремал, но Вирана настороженно вслушивалась в разговор, пытаясь сообразить, о чем идет речь. Ее веки были сомкнуты, однако Эл знал, что это лишь притворство.

– Алеран, сын Сарфина – так зовут Смотрящего в Душу, – вдруг пояснил возничий.

На этот раз Эл уловил различия между похожими словами «насущный» и «духовный». Смотрящий глядел именно в душу.

– Я не хочу его смерти. Я хочу с ним говорить.

– Смотрящий в Душу – высокий господин. Он сам решает, с кем говорить! – ухмыльнулся Мелдек. – Тех, кто приходит с быстрой смертью, господин убивает.

– Почему?

– Потому что они хотят убить его.

Больше вопросов Элсидан не задавал.

Лесная дорога постоянно петляла, мешая определять стороны света. К сумеркам Эл ощутил в воздухе запах моря. Они добрались до побережья, а значит, и Аст Хелеф был где-то поблизости.

– В городе будем к ночи, – подтвердил его догадку Мелдек. – Но мы не возьмем вас за стены. Я и сын любим свои головы.

– Мы покинем вас, как только покажется Аст Хелеф, – заверил Эл. – Я дам тебе еще одну кориту, за молчание.

Возница кивнул, скрывая за пазухой золотую монету.

До Аст Хелефа они добрались за полночь. В непроглядной темноте жрецы не увидели сам город – только редкие огни парили в воздухе, обозначая верхушки сторожевых башен. Мелдек указал на огонь, под которым находились городские ворота. Торговцы простились с ардийцами и погнали лошадей во тьму, подальше от опасных попутчиков.

– Если мастер войны и ошибся, то теперь Алеран Смелый точно узнает, что за ним пришли, – заметил Алтан, когда телега скрылась из вида.

– Не этого ли ты хотел, предлагая нам «все решить» в Аст Хелефе? – усмехнулся Эл, – Мы у его стен! Самое время отправиться к твоему хорошему «тхугу». Если, конечно, он про тебя еще не забыл.

– Я смогу договориться с Алераном. – Черный почесал подбородок, всматриваясь в сторожевые огни. – Но хотелось бы увидеться с ним наедине, без лишних глаз. Когда-то Алер был отважным бойцом и верным другом. Однако ты прав, десять лет – это много. Стоит познакомиться с ним вновь.

– Идите по моим следам, – скомандовал Эл, осторожно ступая по вязкому месиву. Судя по ароматам, на подступах к городу повозки скапливались перед воротами. От грязи поднимался въедливый запах лошадиной мочи. Элсидан даже обрадовался, что не различает, куда наступает.

– То есть нам придется как-то проникнуть в город, – рассуждал он, – узнать, где находится твой друг-отступник и пробраться туда, когда он останется в одиночестве? Интересный план, который больше подходит для наемных убийц.

– Сперва нужно попасть в Аст Хелеф, – серьезно заметил Алтан.

– Как?

– Через ворота, конечно же! Представимся жрецами из Эшкебета, которые ищут корабль до Кетмении.

Эл невольно усмехнулся, поражаясь простоте замысла.

– А что, отличная идея! Доберемся до порта, найдем корабль и отплывем в Кетмению. Как и планировали! Пусть Танат сам разбирается со своим отступником.

– Не торопи события, – нахмурился Алтан, когда очередной грязный поворот вывел их к городским воротам.

Вид, который открылся перед храмовниками, заставил их неподдельно удивиться. Стены города, надвратные башни, сами ворота и небольшой подъемный мост были целиком сделаны из дерева. Где-то использовались массивные бревна из цельных стволов, где-то – сложные конструкции, мастерски выполненные плотниками и резчиками. Единственным исключением были железные цепи, которые удерживали подъемный мост. Ардийцам, привыкшим к многовековой надежности каменных блоков, подобные укрепления казались несерьезными. Хороший пожар оставил бы Аст Хелеф без всякой защиты.

– Стой! Кто такие?! – донеслось со стены.

– Мы странники из Ардии, – просто ответил Эл. – Следуем в порт.

Их окружили несколько бородатых стражников, вооруженные топорами. Кроме шлемов и круглых щитов, руны не носили никаких доспехов. Грубая, потрепанная одежда выдавала представителей низших сословий.

– Странники? – переспросил кто-то. – Из Ардии? Жрецы?

– Да.

– Пропустите их! – Фигура на стене коротко взмахнула рукой.

Стражники расступились, и храмовники проследовали под широкую арку ворот, где наткнулись на очередное препятствие. Дорога упиралась в защитный остров из частокола, разделяясь надвое. Над каждым рукавом возвышалась еще одна укрепленная арка. Замысловатая система сооружений охватывала небольшую площадку со всех сторон, превращая ее в западню для незваных гостей. Эл и его спутники оказались жертвами этой западни.

– Жрецы, значит. – Из узкого проема надвратной башни показался высокий человек. Окладистая рыжая борода и грубоватые черты лица выдавали в нем чистокровного руна. В отличие от подчиненных, этот стражник носил кольчугу до самых колен, его шлем украшала серебряная вязь. Яркий кафтан воина выглядел богато – Эл предположил, что перед ним начальник стражи.

– Жрецы, – повторил рыжий, бесцеремонно подсвечивая факелом их лица. – Ну, сдавайте оружие, жрецы!

– Гостям Аст Хелефа запрещено носить оружие? – Эл быстро остановил Алтана, который уже стиснул ладонь на рукояти меча.

– Нет, – невозмутимо ответил стражник. – Только жрецам из Ардии. Подчинитесь мне – пройдете за ворота.

– А если на нас нападут грабители? Оружие для защиты!

– Не посмеют, – зевнул рыжий. – Никто не захочет умирать в муках.

– Отдайте ему оружие, – махнул рукой Эл. – Надеюсь, оно дождется нас в сохранности?

– Да, – кивнул стражник.

Элсидан расстегнул пояс и протянул его руну. Алтан и Вирана нехотя подчинились, передавая мечи и кинжалы. Никто не пытался их обыскивать: либо стражник действительно поверил гостям, либо потаенные клинки его не смущали. Как только рыжий получил желаемое, он указал на левую арку, под которой был проход в город. Оттуда жрецы наконец-то увидели ночной Аст Хелеф, освещенный лишь серебром луны.

– Нужно найти постоялый двор, – озвучил общие мысли Алтан.

Улица, по которой они шли, оказалось центральной. Она упиралась в ворота могучей деревянной крепости. Эта твердыня, как и добрая половина города, была возведена на высоком холме. У его подножия раскинулся нижний Аст Хелеф, окружающий широкую подкову бухты. Почти все побережье занимал огромный порт с десятками лучей-пристаней. Несмотря на глубокую ночь, порт щедро освещался огнями, в нем кипела жизнь. Эл никогда не видел такого разнообразия кораблей. Небольшие мореходные суда рунов соседствовали с гигантскими галерами, занимающими целые пристани. Круглобокие торговые посудины трепетали перед грозными парусными великанами. Некоторые походили размером на тяжелые ардийские броненосцы, другие превосходили их как по длине, так и по высоте. Но среди этого великолепия Элсидана поразило нечто другое. Между портовым Аст Хелефом и верхним городом, прямо на склоне холма, была расчищена широкая полоса земли. На ней развернулось грандиозное строительство. Лунный свет подчеркивал размах проекта: над портом возвышались участки протяженной каменной стены. Могучий парапет отделял суетный нижний мир от благородного верхнего Аст Хелефа, дремавшего в ночной тишине. Эл мог поклясться, что конструкция стены имела явный почерк работ Иркана Землевержца, основателя ардийской архитектуры.

– Почему ты согласился отдать им оружие? – недовольно спросила Вирана. – Где мы теперь раздобудем ардийские клинки? Без меча я чувствую себя беззащитной.

– Не переживай. – Эл приобнял ее за плечо. – С большинством местных головорезов я разделаюсь голыми руками, а отступника обещал взять на себя Алтан.

– Это не смешно, Элсидан! – Вирана отстранилась, неожиданно назвав его полным именем. – Я полагала, что наша цель – отплыть в Кетмению, а сделка с Танатом – лишь способ попасть в Аст Хелеф. Теперь мы здесь, в порту полно кораблей, у нас есть золото, и путь в Кетмению открыт! А мы отдаем храмовые клинки, чтобы просто пройти за ворота? Ничего глупее я в жизни не совершала!

– Даже когда согласилась отправиться со мной на восток? – улыбнулся жрец, раскрывая объятья.

Иногда Эл любил ее такой. От большинства храмовниц, которые превосходно собой владели, его возлюбленная отличалась неудержимостью. Для Вираны уроки наставника прошли даром: она всегда достигала точки кипения, после чего взрывалась, обнажая истинный темперамент. Элсидана возбуждал этот внутренний огонь, скрытый под маской притворного смирения. Но сейчас взрыва не произошло. Вирана отступила на шаг и бессильно опустила руки.

– Я сожалею о своем решении, – тихо сказала она.

– А как же судьба? – не унимался Элсидан. – Судьба, которая привела тебя в наш Храм? Свела со мной? Подарила корабль до Аст Хелефа? Когда ты успела разувериться в чудесных указателях, определяющих жизненный путь? Ведь это ты выбрала для нас дорогу на Танат! Это ты уговорила меня согласиться на деонийскую авантюру! А теперь упрекаешь за какие-то мечи?

Алтан отошел в сторону, не желая участвовать в назревающем конфликте. Эл замолчал, все еще рассчитывая на привычную развязку, но Вирана была удивительно холодна.

– Следование путями судьбы не оправдывает глупости, – сухо заметила она. – Признайся, у тебя ведь нет понимания, что делать дальше! От мастера Третьего Посвящения я ожидала большего. Надеялась, что вместе мы справимся с поручением, вернемся в Эшкебет, утрем нос Лангару Жестокому и займем достойное место в Храме. Но теперь я сомневаюсь, что ты сможешь превзойти Лангара. Ловушка для незрелого воспитанника сработала превосходно. Жестокий отправил тебя на восток не просто так. Лангар знал, что без его наставлений ты собьешься с пути и затеряешься в огромном мире.

Вирана замолчала и с вызовом посмотрела на Эла.

– Твоя девка права, – прервал напряженную паузу Алтан Черный. – У тебя нет цели, Элсидан Прекрасный. Путь на восток для тебя прокладывает любовница. Вести дела с Алераном буду я. Единственное твое решение, на которое никто не повлиял – отдать наши клинки этой швали у ворот. Так расскажи же мне, наконец, зачем мы плывем в Кетмению? Проделав весь этот путь, изуродовав свое милое лицо, я заслужил право знать!

– Скажи ему, Элсидан! – усмехнулась Вирана. – Это знание станет страшным наказанием для нашего извращенца! Гораздо страшнее удара, что раскроил его морду.

– О чем это она? – неподдельно заинтересовался Алтан. – Чего мне лучше не знать?

– Мы отправляемся в Кетмению за частицей бога, – признался Эл, ощущая в душе незнакомую прежде тревогу.

– Дерьмо… – пробормотал Черный, когда к нему вернулся дар речи. – Ты же сейчас не шутишь, верно? Мы плывем на восток в поисках бога?

– Только его частицы, – пробормотал Элсидан. – Если она вообще существует, то никак не ближе Кетмении.