Читать книгу Защитник для Хранителя - Алена Малышева - Страница 7

Златоград – белоснежная столица царства Златоцветья, центр мировой торговли и религиозной жизни. Существует легенда, что именно в этом городе Злата прожила в облике смертной несколько лет. Именно этот город любит больше остальных. Поэтому ни одна армия противника не смогла приблизиться к нему. В златоцветские храмы стремились паломники со всего мира. Особенно знаменит, конечно, был Великий храм, где последние пятьсот лет Первый жрец хранил Сердце Златомирья.

Ника, прислушиваясь к Беляне, рассматривала город, к которому они вышли.

Высокие, белокаменные стены. Распахнутые живописные Южные ворота. Возвышающиеся над ними и над крышами домов блестевшие с красным отсветом от закатного солнца три золотых шпиля храмов в разных концах города и большой серебристый в центре столицы. Помимо воли взгляд Ники устремлялся к нему. Колечко запульсировало. Ника до боли сжала руку в кулак.

Нет! К Великому храму она и близко не подойдет. Не для этого прибыла в город. Она просто здесь затеряется и найдёт безопасное место для спокойной жизни в этом мире. Больше ничего. А все эти защитнически-хранительские обряды благополучно пройдут и без ее участия.

Ника машинально запустила руку в черную шерсть подбежавшего Уголька, обернулась к друзьям:

– Давайте поспешим, пока ворота на ночь не закрыли.

Недовольно поморщилась, когда Белла с Черняком понимающе переглянулись. Ничего им говорить не стала, а, не убирая руки с терпеливо шагавшего рядом пса, неторопливо направилась к воротам.

Контора царства Златоцветья по выдачи личных и въездных грамот располагалась в одноэтажном здании с одной просторной комнатой с самой казенной обстановкой: белые пустые стены, вдоль которых стояли длинные скамьи. Большие окна. Вдоль дальней стены, напротив входа, три письменных стола, шкафы-каталоги, а на стене большой портрет царя. В этот вечер, из-за позднего времени и немногочисленности приезжих, работал только один писарь: крупный, рыжеволосый мужчина в серой форме сотрудника. Судя по военной выправке, Милен Морозов, именно так он назвался, часть жизни посвятил армии.

Милен Морозов поднял тяжелый взгляд от столешницы, в которую всматривался в течение всего рассказа Черняка о сгоревших личных грамотах, и неприязненно оглядел их компанию, стоящую у стола. Покосившись на пса, остановил холодный взгляд на Нике.

– Простите, сударыня, лишь на основании вашего рассказа выдать дубликаты документов я не могу. Нужны свидетели, которые подтвердили бы ваши личности. Свидетели, заслуживающие доверия! – добавил он, неприязненно оглядев Нику. Судя по всему, он сомневался, что кто-либо решится замолвить словечко за полукровку.

Ника гордо вскинула подбородок, стараясь скрыть обиду. За те дни, что они добирались до Златограда, она не раз почувствовала на себе неприязненное отношение. И всё из-за того, что полукровка. Но так привыкнуть к этому и не смогла.

Как объяснили друзья, это связано не только с тем, что только полукровки могут быть спонтанными магами. Существует легенда, что именно эльфийский полукровка предал Злату во время одного из ее существования в облике смертной. С тех времен и существует поверье: свяжешься с полукровкой – жди неприятности. Может даже и справедливое поверье. Что делать изгнанникам, которых не хочет признавать ни одна из рас, как не идти в бандиты, наемники или в разнорабочие? В редких случаях полукровки могли добиться чего-то стоящего.

– Эй, стражник, срочно два въездных документа!

Оттолкнув Нику, к столу писаря шагнул чернобородый мужчина. Судя по красному плащу, накинутому на тяжелые доспехи, и изображению черного льва на щите, телохранитель какого-то дворянина.

– Эй, сударь?! – сердито посмотрел на наглеца Черняк, удерживая от падения пошатнувшую Нику. – Вообще-то сейчас наша очередь.

Тот окинул пренебрежительным взглядом их компанию и, презрительно бросив:

– Шваль! – повернулся к писарю. – Пиши: Эрнинг Сноу и Ларри Вапс, оба из Рос, на трое суток, послы к царю. И побыстрее давай!

– Да, да, конечно, господин, сейчас сделаем! – вздохнул мужчина, бросая настороженные взгляды на герб.

Ника глубоко вздохнула, стараясь унять злость, неожиданно возникшую, схватила одной рукой за рукав Черняка, готового наброситься на воина, а другой зарычавшего Уголька, вместе с ними отошла к окну. За ними шагнула и Беляна. Убедившись, что друг и пёс более-менее успокоились, хотя Черняк продолжал кидать угрожающие взгляды в спину воина, а Уголёк порыкивать, отпустила того и другого. Устремив невидящий взгляд во внутренний двор, постаралась не обращать внимания на происходящее в комнате.

Злость оказалась для неё неожиданной. Сколько себя помнит, она редко злилась, когда дело касалось её. Но сейчас-то оскорбили не только её, но и друзей. Может и усталость от пройдённого пути сказалась.

– Наконец-то! Медленно работаешь! – высокомерный голос чернобородового отвлек от мыслей. Громкие шаги, злой его возглас: – Дура, куда прешь?!

– Извините, господин, – испуганный детский крик. – Не надо…

Ника быстро обернулась. Чернобородый воин поднял руку, собираясь ударить девочку лет десяти, испуганно прижимающую пустую корзину к себе. Сырые яйца, которые до этого, видимо, были в корзине, живописно расползались по плащу воина. Ника сама не заметила, как оказалась рядом с Чернобородым и приставила кинжал к его глотке.

– Медленно опустил руку! – прошипела она, усилив нажим на кинжал. Подбежавший Уголёк угрожающее оскалился, поддерживая её требование.

Воин медленно последовал приказу.

– Отлично! Черри, достань арбалет.

Дождалась, когда друг нацелит оружие, купленное ими в какой-то деревне, на воина, медленно убрала кинжал и сделала шаг к другу.

– Теперь, сударь, думаю, вам лучше покинуть это помещение!

Когда воин был уже у двери, негромко добавила:

– В вашем же интересе сохранить это происшествие в тайне. Вам лучше знать, как отнесутся к воину, которого заставила подчиниться женщина.

Чернобородый на миг замер, кинул через плечо на нее ненавидящий взгляд, многообещающе бросил:

– Мы еще встретимся, полукровка! – и громко захлопнул за собой дверь.

Несколько секунд в комнате царила тишина. Ника с удивлением смотрела на кинжал в руке. Что с ней происходит, откуда снова эта ярость?

Девочка с криком:

– Папа! – бросилась на колени к писарю. Тот обнял ее и начал успокаивающе гладить по двум рыжим косичкам, что-то тихо шепча.

Только тут Ника смогла рассмотреть девочку. Худенькая, из-под короткого белого с большими синими цветами сарафана выглядывают разбитые коленки. На лице большущие сейчас заплаканные, зелено-карие, как и у отца, глазища.

– Ника, ты, кажется, приобрела серьезного врага, – обеспокоенно произнесла Белла, подойдя.

– Одним больше, одним меньше! – усмехнулся Черри, убирая арбалет в сумку.

Ника вздохнула. Она так хотела спокойно и тихо устроиться в городе, и в первый же день умудрилась встрять в историю. Запустила руку в густую шерсть Уголька.

– Сударыня!

Она вопросительно посмотрела на писаря.

Девочка спряталась за его креслом, мужчина поднялся и, прихрамывая, вышел из-за стола. Прижал скрещенные руки к груди и отвесил небольшой поклон:

– Спасибо, что заступились за Зорьку! Она у меня одна осталась, – и обеспокоено добавил: – Ваша подруга права. С Хватом Черниговым шутки плохи.

– Чернигов? Он никак не связан с графом Черниговым? – вот было бы совпадение.

– Младший брат его светлости, – кивнул мужчина.

Ника переглянулась с друзьями. Видимо, им троим одновременно припомнилась встреча с наследником графа Чернигова, после которой пришлось быстро покидать деревню.

– Да-а, видать веселенькая семейка! – усмехнулся Черри. – Везет же им на встречу с тобой. Осталось с самим графом повздорить!

– С царским советником? – испуганно отступил писарь.

Черняк покачал головой:

– Умеешь же ты, Ника, врагов выбирать! Мало тебе Пов… – наткнулся на взгляд Ники и смущенно замолк.

– Думаю, нам пора, – обратилась Ника к Милену, решив уйти, пока не наговорили лишнего.

– Подождите, я сейчас.

Мужчина быстро вернулся за стол, заполнил бланки и положил их на край стола.

– Вероника Мирская, приложите ладонь.

Ника удивлённо вскинула брови, но подошла и положила ладонь на бланк. Руку приятно защекотало. Писарь разрешил убрать руку. Ника удивлённо вскинула брови. На бланке над именем появился её портрет.

Писарь свернул документ в свиток и протянул ей:

– Ваша личная грамота!

– Думаю, теперь все. Добро пожаловать в Златоград! – торжествующе закончил писарь, когда выдал грамоты и её друзьям.

– Спасибо, сударь! – благодарно улыбнулась Ника. Хотя бы одна проблема решилась.

Милен, благодушно улыбаясь, пожал плечами.

– Ребята, вы уже нашли место, где остановиться на ночь?

Ника смущенно переглянулась с друзьями и нехотя призналась:

– Нет еще, сударь. Может, посоветуете таверну?

– Никаких таверн! Эту ночь переночуете у нас. А завтра с утра отправитесь разыскивать родственников!

Ника виновато потупилась. Они поведали писарю ту же историю, что и в деревнях: документы сгорели во время нападения, прибыли в столицу к родственникам, но где именно те сейчас живут, не знают. Мол, давно виделись, а без документов никак.

Писарь оказался хорошим человек, и обманывать его не хотелось, но и признаваться нельзя. Слишком много вопросов тогда возникнет. Поэтому не нужно соглашаться на его предложение…

– Если мы вас не стесним, то с радостью останемся у вас! – опередил Нику Черняк. Она с возмущением посмотрела на друга, а тот словно и не заметил её взгляда.

– Вот и хорошо. Пусть у нас и небольшой домик, но место всем найдем. Зорька проводи гостей к нам и будь за хозяйку. Я освобожусь где-то через час.

Ника с друзьями, попрощавшись с писарем, направилась к выходу, с улыбкой наблюдая за девочкой, которая старалась казаться взрослой и степенной, вот только задорно сверкающие глаза, когда она поглядывала на гостей, все портили.

Ника влюбилась в этот город. Влюбилась с первого взгляда. В небольшие светлые двухэтажные домики, широкие каменные мостовые, в живописные мостики через реку Семгу, пересекающую город, в умытые ночным дождем шпили храмов и купола дворца. Не смотря на раннее время, город уже жил полной жизнью. Спешили к рынку служанки, стражники в стальных доспехах под синими плащами степенно наблюдали за порядком, открывались лавки, люди торопились на работу.

– С дороги!!! – разнесся крик по улице.

Черри за руку потянул Нику ближе к стене дома, но недостаточно быстро. За спиной раздался топот копыт, совсем рядом пролетел конный отряд. И грязная вода из ближайшей лужи окатила Нику.

– Да что б ты в луже искупался! – сердито крикнула Ника вслед отряду и, наклонившись, начала стряхивать грязь с доспехов.

Настроение испортилось.

Ржание коня, всплеск и громкая ругань заставили её удивленно осмотреться.

Всадники: человек десять в стальных кольчугах, блестевших на солнце из-под красных плащей, и с черными львами на щитах, а также двое, одетые в роскошные одежды, – на взмыленных лошадях столпились вокруг лужи.

Удерживая вороного жеребца за поводья и выразительно ругаясь, из лужи поднимался высокий, крепкий парень. Шагнул на сухое место, зло зыркнул на посмеивающихся товарищей, резким движением снял красный плащ и, стряхнув, повесил на руку. Раздраженно взъерошил густые светло-русые волосы свободной рукой, окинул сердитым взглядом толпу, наблюдающую за ним.

Ника, следившая за каждым движением парня, встретилась с ним взглядом и застыла. Сердце застучало сильнее, стремясь вырваться наружу.

В ярко-зеленых глазах воина зажегся огонек интереса. Он оглядел её с ног до головы, и неожиданно взгляд стал ледяным. Губы скривились в презрительной усмешке, разбивая оцепенение. Видимо, признал в ней полукровку. Ника гордо вскинула голову.

– Ведьма! – донёсся со стороны злой голос.

Хват Чернигов, который был среди всадников, со злорадной усмешкой показывал на нее. Вокруг Ники с друзьями сразу образовалось пустое пространство.

– Сматываемся! – решил Черняк и, схватив за руки девушек, с мешающимся под ногами псом нырнул в ближайшую подворотню.

За спиной раздались крики и топот копыт. Ника отцепилась от друга и побежала сама, перепрыгивая через лужи.

– Отставить, парни! – донесся властный приказ. – У нас есть дела поважнее!

Погоня, возглавляемая Хватом, повернула назад. Беглецы пробежали еще немного и, запыхавшись, остановились.

Ника недовольно посмотрела на Черняка:

– Черри, с чего мы побежали? Этим только подтвердили обвинение!

– Ты, думаешь, смогла бы оправдаться? Сомневаюсь. Там были свидетели твоего весьма эмоционального восклицания и весьма своевременного результата. А о спонтанных магах известно всем.

Ника вздрогнула. Неужто и впрямь снова её способности дали о себе знать? Она ведь в действительности в сердцах пожелала оказаться в луже тому, кто обрызгал её грязью. Господи, как же научиться владеть собой?!

Огляделась. Узкая и темная из-за написавших друг над другом крыш улица, грязная мостовая и ни одной таблички, которая могла бы сказать, где они. Да и спросить не у кого: кроме грязно-серого кота, копошившегося в сваленных у старой двери отходах, ни одной живой души.

Не удержалась от вздоха:

– Ну и как нам отсюда выбираться?

Уголёк гавкнул, привлекая к себе внимание. Немного отбежав, остановился, оглянулся и снова призывающее гавкнул. Ника решила довериться чутью пса.

Площадь перед царским дворцом в этот солнечный, летний день была полна народа. Ежегодная ярмарка в честь Златы шла полным ходом. В центре, напротив длинного балкона, опоясавшего второй этаж белокаменного дворца, возвышающемся за стальными воротами, на высоком помосте давали представление приезжие фокусники. Над ними развевалось под легким ветерком знамя с лозунгом: «Ловкость рук и никакой магии!»

Вокруг помоста на краю площади были разбиты множество палаток, откуда доносились призывы торговцев со всех стран, предлагающих и рекламирующих свой, конечно же, самый лучший товар.

– Оружие! Доспехи! Из Камекада! – громко предлагал гном в расшитой золотом одежде, теребя бороду, заплетенную способом, свойственному только его роду.

Если необходимо приобрести тяжелое рубящее оружие, например секиры, топоры или двуручники, а также массивные или тяжелые доспехи – то это к представителям горного народа. Лучше нигде не найдешь. Или же драгоценные камни. Самый широкий и разнообразный выбор у них. Но если хотите изящную драгоценную вещицу, то лучше всего купленные у гномов камни и металлы отдать на обработку дубравэльцам, какому-нибудь изгнаннику. Истинные эльфы слишком высокомерны для работы на кого-то.

– Каукерские ткани. Серебряк за метр. Подходите, покупайте. Дешевле не найдете!

– Интересно, а это кто такой умный? – хмыкнул Черняк. – Серебряк за каукерию? Или контрабанда, или брак, или же подделка! Насколько мне известно, настоящую меньше чем за злат не возьмешь! Слишком накладно для торговца! Попробуй изготовь, перевези через территорию Империю, или по океану, полному пиратских стервятников и работорговцев… А вот и стражники заинтересовались крикливым торговцем.

Несколько стражников и впрямь направлялись к крепкому загорелому торговцу с обветренной кожей, татуировками на руках и в ярких одеждах.

– Сниму проклятие! Обеспечу защитой! Амулеты от всех невзгод и болезней! – донесся из высокого голубого шатра с вычурной буквой В на весь шатер, громкий голос.

– Это маг из Волелюбия, – с заблестевшими глазами пояснила Беляна. – Лишь имея диплом из Волелюбской Школы Магии, маг вправе применять свою силу, изготовлять амулеты и эликсиры, или же волшебных животных.

Ника, прислушиваясь к пояснениям Беляны и Черняка, с интересом крутила головой. Ярмарка в другом мире. Читая фэнтезийные романы, она могла лишь только мечтать побывать на ней. Вдруг замерла и вгляделась в толпу. На миг показалось, что мелькнули такие родные и знакомые три фигуры. И помотала головой. Все-таки, наверно, показалось. Откуда друзьям взяться в Златомирье?

– Ах! – раздался рядом полный восхищения возглас Беллы. – Как он прекрасен!

Ника с удивлением оглядела застывшую подругу, с глупым восторженным видом смотрящую на эльфов. Точнее на одного из этих воздушных, на вид хрупких, созданий.

У лавки с ювелирными изделиями гномов стояли три представителя королевства Дубравэль. Высокие, изящные, с перламуторной кожей и удлиненными с острыми концами ушами, выглядывающими из-под волос. Эльфийка в белоснежном платье, с небольшой диадемой в прямых золотисто-белокурых волосах, вольным водопадом струящихся до пояса, неторопливо и плавно перебирала выставленные на продажу драгоценности, изредка обращаясь к своему спутнику. Эльф с редкой сединой в серебристых волосах спокойно что-то ей объяснял.

Чуть в стороне, не обращая ни на кого внимания, стоял третий молоденький эльф. Золотые волосы, которым могла бы позавидовать любая женщина, убраны в толстую косу, вьющуюся по спине. Зеленоватые эльфийские доспехи подчеркивали стройную фигуру парня. На поясе висел длинный, легкий меч. Именно на этого эльфа смотрела Беляна.

Эльф медленно обернулся на возглас Беллы, окинул её высокомерным взглядом холодных светло-зеленых глаз и, презрительно пожав плечами, отвернулся, словно от пустого места. Беляна обиженно поникла. Ника, глядя на подругу, нахмурилась и сжала кулаки. Что он о себе возомнил?

Перевела взгляд на спину эльфа и, поддавшись порыву, пренебрежительно, с лёгкой насмешкой, негромко произнесла:

– Прекрасен? Этот костлявый эльфишка с болотными глазами? Белла, я думала у тебя вкус лучше. Им даже кикимора побрезгает! Годен только для корма шаршанских псов! – Уголек обиженно гавкнул, пришлось Нике примиряюще добавить: – И даже они им побрезгуют!

Друзья, рассказывая про дубравельцев, упоминали, что те способны услышать, как с дерева ветер срывает листок. Вот и проверит.

Эльф быстро обернулся и, схватившись за меч, громко прошипел:

– Как ты смеешь, полукровка! – угрожающе сделал шаг к ним, его красивое лицо исказилось от ярости.

А друзья говорили, что эльфы хладнокровны и невозмутимы. Что-то это незаметно. Возможно, ещё слишком молодой?

Ника потянулась к мечам. Без сопротивления позволить нанизать себя на меч она не собиралась.

Из толпы показались несколько эльфов и встали рядом с тройкой, с угрозой глядя на Нику с друзьями. Красивое зрелище: все, как на подбор, высокие, изящные, быстрые, ну и, конечно, светловолосые. Вот только ей это, судя по всему, сулит большущие неприятности. Со всеми ей не тягаться. И кто только тянул её за язык?! Белла испуганно ойкнула и сделала шаг назад. Уголек зарычал. С краев площади показались встревоженные стражники.

Эльф, который говорил с эльфийкой, окинул Нику бездонными небесного цвета глазами, взглянув в которые она будто погрузилась в пучину времени. Старый эльф нахмурился и, положив своему младшему собрату руку на плечо, попытался успокоить. Парень дёрнулся раз, другой под тяжелой хваткой, но безрезультатно, и что-то злобно прошипел. Его старший товарищ ему ответил, отчего парень помотал головой, но обмяк. Позвав эльфийку, которая невозмутимо наблюдала за столкновением, все трое в сопровождении телохранителей направились с рынка.

Перед тем, как скрыться в толпе, старший эльф оглянулся и одарил Нику прощальным вежливым кивком. Она кивнула в ответ. И со вздохом покачала головой, неужели старый эльф признал в ней Защитницу? Только этого и не хватало! Но другого объяснения его помощи не видела.

– Я влюбился!

– Это привычное твое состояние! – отмахнулась Ника от Черри, задумчиво продолжая смотреть вслед эльфам.

– Я пропал! – как-то потеряно добавил друг.

Ника удивленно обернулась. Всегда уверенный Черняк, поникнув, растерянно смотрел в сторону царского дворца, а именно на балкон, с которого за представлением наблюдали пять человек.

В центре сидел царь – крупный мужчина на вид лет пятидесяти с тёмно-русыми волосами, под солнцем сияла корона, усыпанная драгоценными камнями. По правую руку от него находилась пара. Парень лет тридцати в блестящих доспехах. Судя по взъерошенными ветром такими же, как у короля тёмно-русым волосам, его сын. На соседнем стуле от принца сидела светловолосая молоденькая красавица в лиловом платье. Над ней возвышался черноволосый мужчина лет пятидесяти, с высокомерный усмешкой устремивший взгляд в пространство. По левую сторону от короля в элегантном модном костюме лениво откинувшись на спинку кресла сидел полный парень.

– Кто это на балконе? – в пространство спросила Ника. Наверняка кто-нибудь да и ответит.

– Как кто? – остановилась рядом крупная женщина, державшая за руку мальчика лет пяти, вертевшего во все стороны рыжеволосой головой. – Наш царь Честислав с сыновьями. Справа от него старший сын, наследник Яросвет, слева второй сын – Целибор. Рядом с цесаревичем его невеста – Красимира и ее отец, царский советник граф Зелибор Чернигов.

– Спасибо, – кивнула Ника.

– Кра-си-ми-ра, – по слогам прошептал Черри, когда женщина отошла. Он так и не спускал взгляда с приглянувшейся ему девушки.

Ника вздохнула:

– Черри, здесь тебе ничего не светит.

– Я знаю! – и такая безнадежность прозвучала в его голосе, что Ника не удержалась от еще одного тяжелого вздоха.

Взяла Беллу за руку и потянула за рукав Черри:

– Пойдемте уж. Пока еще что-нибудь не случилось.

Черняк, опустив плечи и изредка кидая взгляд через плечо на балкон, нехотя побрел за ней.

– Малышка!!! – разнесся отчаянный крик по площади, заставив замереть и осмотреться.

Из загона для лошадей, яростно раздувая ноздри, выскочил огромный вороной жеребец. Люди испуганно отпрыгивали в сторону, освобождая дорогу. На пути коня, недалеко от Ники, играла с серым щенком девочка лет четырех.

Ника крикнула:

– Черри, держи Уголька! – кинулась к девочке. Подхватила ее на руки и быстро убралась с пути коня. Вручила ребёнка испуганной женщине. Та крепко прижала девочку к груди.

– Собачка! – отчаянно закричала девочка, вырываясь из объятий матери. Щенок на дороге невозмутимо почесывал лапой за ухом, а сзади к нему приближалась угроза.

До коня оставалось метров пять. Должна успеть! Ника снова бросилась на дорогу. Собралась схватить собачку. Та, играя, отклонилась. Только со второго раза, потеряв такие драгоценные секунды, Ника поймала щенка. Выпрямилась. Жеребец совсем близко. Она не успевает! Прижала собачонку к себе, желая защитить. Зажмурилась.

Сильный удар в бок, и Ника летит в сторону. Больно ударилась спиной об землю. На нее навалилось тяжелое тело. Щенок, зажатый между телами, заскулил. Где-то рядом прогрохотал шум копыт, обдал ветерок.

Ника открыла глаза и встретилась с холодным взглядом. Мир отдалился, растворяясь в изумрудно-зеленом омуте. Щенок недовольно заворочался, приводя в чувство. На лице незнакомца мелькнула едва уловимая усмешка. До Ники донеслись обеспокоенные крики друзей и окружающих.

Парень осторожно поднялся. Стряхнул с кожаных доспехов пыль и легким движением поправил красный плащ. Затем окинул лежащую и заворожено наблюдающую за каждым его движение Нику холодным взглядом:

– Говорят, встреча с полукровкой ведет к неприятностям. Как вижу, народная молва не врет. И о глупости полукровок тоже.

– Глупости? – с непониманием переспросила Ника, стряхивая с себя наваждение, и попыталась подняться. Спину пронзила боль. Ника со стоном снова легла.

Подбежавший Уголек, сердито рыкнув на незнакомца, обеспокоенно заскулил и облизал ей лицо. Затем схватил за шкирку щенка, все еще лежавшего на Нике, и оттащил в сторону.

– А как еще назвать твою выходку? – появился в поле зрения Черри, с тревогой глядя на подругу. – Зачем помчалась спасать пса? Сам бы выкрутился! Ты бы знала, как мы испугались.

– Лежи и не двигайся! – распорядилась Беляна, присаживаясь рядом на корточки. Прикрыла глаза и начала проводить руками над Никой. По туловищу разлилось тепло, и ноющая боль стала отступать. Ника с облегчением вздохнула и благодарно улыбнулась подруге.

С помощью протянутой руки Черняка Ника поднялась на ноги. Собралась поблагодарить за спасение незнакомца, который, сложив на груди руки, холодно наблюдал за их возней, но, встретившись с изучающим взглядом, насторожилась. Как-то она забыла про обвинение, выдвинутое при первой их встрече. А сейчас еще Беляна раскрыла свои способности. Вопросительно приподняла бровь.

– Не только ты ведьма… – утвердительно произнес воин.

Ника прищурилась и огляделась. К счастью, кроме женщины с девочкой на руках, слова воина никто не слышал. Слишком далеко находились. Да и разобрав, что никто не пострадал, внимание прохожих переключилось на другое зрелище. С помощью аркана, сотворенного магией, изловили жеребца и пытались успокоить.

Ника настороженно посмотрела на воина.

– И что теперь?

Незнакомец бросил взгляд на женщину, крепко прижимающую к себе сопротивляющуюся девочку, на теневого пса, облизывающего щенка, который пытался цапнуть за нос старшего товарища. На губах появилась едва заметная улыбка, без следа исчезнувшая, когда перевел твердый взгляд на Нику.

– На первый раз сделаю вид, что ничего не видел. Условие одно, не попадайтесь мне на глаза. И, сударыня, примите совет: уберите мечи. Еще кто-нибудь решит, что вы умеете ими пользоваться, бед не оберешься. Прощайте!

– Я умею ими пользоваться! – уже вслед воину обиженно крикнула Ника, на что тот даже не обернулся, быстро отдаляясь. – Кто он вообще такой?

– Светояр, командир Черных львов, царской дружины. Наш младший царевич, – объяснила женщина, отпустив девочку, которая тут же побежала к собакам. Уголек снисходительно позволил ей его обнять. Прижав руки к груди, горожанка низко поклонилась: – Сударыня, примите благодарность от Улыбы Шмелевой. Да направит Злата Вас на правильный путь и одарит своей любовью. Я… – и, сильно закашлявшись, прикрыла рот ладонью. Прокашлявшись, выдавила слабую улыбку: – Простите.

Ника оглядела женщину: высокая, худощавая, в простом опрятном светло-желтом платье, русые волосы закручены в пучок, из которого вырвались несколько прядей, а вот бледное лицо с ярким румянцем и лихорадочный блеск в серых глазах выдавали, что в организме Улыбы затаилась болезнь.

Ника вопросительно посмотрела на Беляну. Может она чем помочь или нет? Подруга кивнула и подошла к насторожившейся женщине.

– Успокойтесь. Я просто посмотрю, что можно сделать с вашим кашлем.

Улыба глянула по сторонам и нерешительно кивнула.

– Протяните руку, – с улыбкой попросила Белла. Притронувшись к худой, мозолистой ладони на миг прикрыла глаза. Побледнела, улыбка стала натянутой.

Женщина с пониманием кивнула. Видимо, знала, какой будет диагноз, но надеялась на лучшее.

– Мама, что случилось? – к ним подошел высокий паренек лет двенадцати в чистой, но в заплатках одежде. Рыжие взлохмаченные волосы, курносый нос и обеспокоенный взгляд серых, как у матери, глаз. В руках яблоко, которое он сразу же вручил подбежавшей сестренке.

– Что ты, нет, конечно, Микула, – улыбнулась Улыба. – Вот собираюсь домой идти. Сударыни и сударь, это мой сын Микула.

– Здрасте! – буркнул паренек с легким кивком, перед этим подозрительно оглядев их.

Женщина с извинением улыбнулась.

– Извините, нам пора. Еще раз благодарю за помощь.

– Подождите, – вмешалась Белла. – Я могу попытаться справиться с болезнью. Только нужно где-то приготовить эликсир.

– Вы можете помочь маме? – с надеждой, растеряв всю свою подозрительность, воскликнул Микула.

– Я могу попытаться, – смущенно пожала плечами Белла.

– Так пойдемте сейчас к нам!

– Микула! – укоризненно покачала головой Улыба. И обращаясь к Беляне: – Спасибо большое за предложение, если вас не затруднит, то я согласна попробовать ваше лечение, – смущенно улыбнувшись, добавила: – По правде говоря, я сейчас готова испробовать все, что угодно, лишь бы вылечиться.

Ника на вопросительный взгляд подруги согласно кивнула.

– Да на мясо его! И все дела! – донесся злой возглас с места, где никак не могли справиться с беснующимся жеребцом.

Умертвить такого коня? О чем они думают?

– Стойте! – крикнула Ника и быстро подбежала к месту битвы. – Вы что творите?

– Полукровка, не лезь не в свое дело! – огрызнулся хмурый крупный мужчина, на миг отвернувшись от сдерживаемого арканом коня. Обращаясь к человеку в синей мантии, с сожалением произнес: – Давай, маг, действуй!

Рыжеволосый маг кивнул помощникам, держащим концы аркана.

Ника набрала побольше воздуха в лёгкие и крикнула:

– Прекратите! Я успокою его!

– Ты? – с презрением бросил хозяин коня.

– Ника! – подошли встревоженные друзья.

– Да пусть полукровка попробует! – донесся крик из толпы. – Если повезет, на одну станет меньше этого прокля… Ох!

Ника бросила взгляд в толпу. Какой-то полный дворянчик в алом кафтане согнулся, держась за живот, и стонал. Рядом с ним, сжав кулаки, стоял Черняк и явно собирался повторить удар.

– Белла, успокой Черняка, пока стража не нагрянула, – попросила Ника невозмутимым тоном. Твердо посмотрела на хозяина: – Я попробую!

Тот безразлично пожал плечами, вероятно решив, что с него не убудет.

Ника достала из сумки сухарик и стала медленно приближаться к жеребцу. В толпе стало тихо, все не сводили с нее глаз. За два шага до коня остановилась и протянула сухарик, ласково, завораживающе говоря:

– Хороший мальчик, добрый, вот возьми сухарик.

Жеребец встал на дыбы. Перед Никой просвистели в воздухе копыта. Конь резко поставил их на землю, подняв пыль. Яростно фыркнул в лицо. В лиловых глазах светилось предупреждение и злость. Ника внешне осталась невозмутимой, даже не вздрогнула и не отшатнулась, что очень хотелось сделать. Она с удовольствием оказалась бы где-нибудь подальше от возвышающего над ней черного прекрасного исполина. Конь щелкнул челюстью у самой ее ладони, краем глаза наблюдая за реакцией. Ника ладонь не убрала. Вороной жеребец с недоуменной мордой, вытянув шею, обнюхал ее волосы и лицо, затем ладонь и губами взял сухарик. Ника с облегчением выдохнула. Плавно подняв руку, осторожно провела по черной гриве, легко похлопала по загривку. Конь зажмурился.

– Отлично! – хозяин жеребца попытался подойти к коню и тут же отпрыгнул, когда жеребец зло оскалился в его сторону. – Эй?!

Конь положил голову на плечо Ники, сердито поглядывая по сторонам. Он всем своим видом давал понять, что выбрал хозяйку, а других просит не беспокоиться.

Ника вздохнула и мысленно пересчитала свои сбережения. За реальную стоимость приобрести такого жеребца не получится. А Буян никого больше к себе не подпустит. Она в этом уверена. Значит, его наверняка пустят на мясо.

Твёрдо произнесла:

– Я хочу купить этого жеребца. Предлагаю пять злат!

– Ты в своем уме… – возмутился торговец и тут же замолк, когда Буян скосил на него яростный лиловый взгляд, а Уголек, вырвавшись из захвата Беляны и встав рядом с хозяйкой, яростно зарычал, взъерошив шерсть, отчего стал похож на сердитого медведя.

Ника, будто не заметив угрожающих действий своих зверей, невозмутимо продолжила, давя на жадность торговца:

– Большего вам не получить. Жеребца никому не приручить, а если решите отправить на мясо, больше злата вам никто не даст.

– Хотя бы десять? – чуть ли не умоляюще попросил торговец.

У неё всего лишь десять и есть. Но на что-то же нужно жить?

– Нет! Пять и точка!

– Это грабеж!

– Грабеж? Нет, конечно! Я предлагаю вам получить хоть что-нибудь…

После еще нескольких минут причитаний и давления на жалость, торговец согласился продать ей пятидесятизлатного коня всего лишь за семь злат. Выбора у него не было. Все другие претенденты, желающие приобрести по дешевке такого прекрасного коня, даже не смогли к нему подойти.

Ника шла за друзьями и семьей Шмелевых. Покосилась на коня, которого вела за поводья. Он гордо вышагивал, изредка грозно поглядывая на встреченных людей, спешивших освободить им дорогу. Затем посмотрела на Уголька, шествующего с другой от нее стороны и неприветливо поглядывающего на Буяна. Подняла лицо к небу и невесело усмехнулась. Кто-то ведь хотел тихо и спокойно, не привлекая внимания, устроиться в городе. Она, конечно, так и сделала. Так старалась, что теперь навряд ли найдется хоть один человек в городе, который бы не слышал, как полукровка усмирила бешеного жеребца и купила его за баснословно низкую цену. Это если не учитывать, что в этот же день она умудрилась схлестнуться с эльфами, искупать царевича в луже, затем его же извалять в пыли, спасти ребенка и щенка, и… на миг перед глазами возникли ярко-зеленые холодные глаза. Помотала головой. Фу ты! Вспомнится же. Как и просил парень, с ним лучше не встречаться. Для ее же спокойствия. М-да, весьма насыщенный денек выдался!

– А вот и наша гроза уличных разбойников и ведьм! Не надоело со своей дружиной носиться по городу? – насмешкой встретил брата Целибор, небрежно откинувшись в кресле и приподняв в приветствии бокал с красным вином.

– Заткнись! – буркнул Светояр и мрачно упал в кресло напротив брата. Быстро плеснул в свободный бокал вина из стоящего на столе графина и откинулся на спинку кресла. Прикрыл глаза – вознамерился насладиться ароматным букетом знаменитого ладожского вина и на миг забыть о неприятностях нынешнего дня.

– Может быть, кто-нибудь из вас додумается включить свет? – донесся спокойный, даже можно сказать, ленивый голос старшего брата из темноты, стелившейся вокруг столика, освещаемого свечой.

– Сам бы и включил! Мне света хватает! – огрызнулся Светояр, не открывая глаз.

На душе было паршиво. Что-то непонятное творилось в городе, особенно в портовом районе. И в обычное время неспокойное место в последние три дня превзошло само себя: десять убийств, несколько сообщений об исчезновениях, а количество драк и не перечесть, с любого пустяка люди вспыхивали от ярости. А главное, испуг на лицах жителей. Это у отчаянных-то морских вояк? Никто ведь, как не расспрашивай, не скажет ни слова стражникам. Светояр приказал капитану стражи увеличить патрули в порту. Сомнительно, конечно, что это поможет. Но кто знает? Да и сам с Черными львами почаще собирался наведываться туда.

– Светояр, ты как с братом говоришь? – возмутился Целибор. Поставив бокал на стол, направился в сторону входа. Через секунду гостиная осветилась от протянутой по потолку дорожки магических огоньков. Вернувшись на место, Целибор сердито добавил: – Яросвет – будущий царь, не стоит об этом забывать.

– Успокойся, Цели, – добродушно отмахнулся от брата Яросвет, который, облокотившись на подушку, сидел на небольшом диванчике у окна. Вертя в руке бокал, спокойно добавил: – Светояр, отец тобой недоволен. Просил же он, чтобы мы все составили ему компанию на представлении.

– Яр, ты же знаешь, как я ненавижу эти мероприятия…

– Что ему какие-то приказы? Он предпочитает купаться в луже и спасать полукровок! – съязвил Целибор. – Вот скажи, Светояр, с чего тебе приспичило спасать девчонку, тем более рискуя своей жизнью? Полукровкой больше, полукровкой меньше. Да и немного ли ты возишься с простолюдинами? Разбираться с бандитами – дело стражи, а никак не царского сына.

Светояр нахмурился и кинул мрачный взгляд на брата, снова проявившего свою осведомленность. Он давно подозревал, что кто-то из дружины передает сведения среднему брату. Вот только кто именно?

– Перестань шпионить за мной! – потребовал он.

– Я шпионю? Даже не думаю!

– Врёшь! – Светояр угрожающе привстал с кресла, сжав кулаки. На круглом лице царевича Целибора мелькнула жесткая усмешка, но парень сразу же вернул привычный добродушный вид. Вот только Светояра обмануть не мог. То, что его брат не так прост, как хочет казаться, он понял еще в детстве.

– Успокойтесь, оба! – приказал Яросвет, выпрямившись на диване и сердито оглядев братьев. – Сколько мне еще вас мирить? Светояр, что ты пристал к брату? Тревожится он о твоей безопасности и все дела. Мне также страшно наблюдать, как ты со своей бандой ввязываешься во все разборки города. Лучше объясни, что на сей раз произошло?

Светояр, встретившись взглядом с карими глазами брата, в которых сверкало беспокойство, отвернулся и посмотрел на бокал в руке. Перед глазами мелькнула картина истерзанного тела женщины, лежащей в луже крови на причале. Отставил на стол бокал, вино в котором напоминало кровь, и негромко произнес:

– Сегодня в порту снова произошло убийство.

– Такое же?

– Да!

– А что капитан стражи?

– Что он может? Сваливает на разборки между бандами, не поделивших товар. Вот только причем здесь женщины? И эта метка на запястье, – покачал головой.

– Что маг-ищейка говорит?

– То же самое. Никакой магией и не пахнет. Значит, не ритуал.

– Вот дела… – цесаревич потер двумя пальцами подбородок, глотнул из бокала и посоветовал: – Светояр, постарайся выбросить из головы. Как сказал Целибор, пусть занимаются знающие люди.

Светояр мысленно вздохнул. С удовольствием он бы выкинул из головы, только не получается. Его долг – защитить отца, братьев и подданных. Именно его, а не братьев. Яросвет – наследник, на нем вся политика, все взаимоотношения с соседями, он правая рука отца. Целибор занят своими интригами. Не заменим, когда дело касается необходимости добыть сведения. А здесь его вотчина, пусть и считают, что он просто дурью мается, гоняясь за бандитами.

– Расскажите, зачем прибыли послы из Рос, – поменял тему Светояр.

– Да ничего особенного, все тоже!

Дальше пошел разговор о взаимоотношениях между странами, стремлении Рос получить прибрежные земли и об их планах, как можно этого добиться. В том числе о предложении заключить брак между принцессой Рос и одним из царевичей…