Читать книгу Возьми, если сможешь. Том I. Часть 1 - Alex I - Страница 3

Ему следовало бы вернуться к Маркусу, но почему-то так не хотелось покидать это место. Его обычные маршруты обходили стороной центральную площадь, и все же пару раз он проходил мимо нее, всегда засматриваясь на галдящий здесь народ, на ту суету, которой, казалось, ему так не хватало. Может быть, в реальности он был журналистом, или состоял в охране важной персоны, и к толпе уже сформировалось привыкание, которое сохранилось здесь, в игре, даже после его амнезии. “Чушь” – заключил он. Это просто человеческая потребность в общении, психологическая подпитка от эмоций других людей.

     Игроки приходили и уходили, а он все стоял, иногда присаживаясь к одинокому постаменту. Ноэль сразился еще в трех дуэлях, все проиграл, но ничуть об этом не жалел. Вот почему бы он действительно скучал, потеряв – так это вовсе не по шумной толпе игроков, пытающихся заглушить кричащую на задворках сознания панику весельем от игрового процесса; нет, он будет скучать по возможности выйти с двумя клинками наголо против другого разумного существа, и сразиться с ним. Это было лучше женщин, лучше вкусной еды. Когда ты весь превращаешься в рефлекс – тут уж не до раздумий о собственной судьбе. Все мысли собираются на конце лезвия, как на кончике носа при медитации. Да. Это и была его медитация.

    Было известно, что, в зависимости от расы, может меняться характер, незначительно, но может. Ведь игра очень реалистична, и нужно как-то заставить мягких по своей природе людей играть в нее. Сражаться и убивать. И здесь все так и делали. Похоже, по этому поводу никто не заморачивался, кроме него. Но на всякий случай он все же придумал себе оправдание. Это игра.

  Когда уже стемнело, и на площади осталось всего несколько сотен человек, Ноэль собирался уходить. Он преодолел всю плитку дуэльной площади и уже ступил на дорогу, когда воздух пронзила мелодия из нескольких нот.

    Издаваемый, казалось, самим небом, сигнал явно имел электронное происхождение. Оглянувшись, Ноэль увидел взволнованных людей, которые друг за другом поднимались, смотрели на соседей, на четыре главных улицы, крестом сходившихся у площади.

    А затем далекую тьму вечерних небес прочертили огненные буквы, каждая из которых, должно быть, разлилась на несколько километров. Исполины алфавита составили предложение, для каждого (не сомневался эльф) на родном для него языке. Надпись гласила: “Ознакомительный период закончился, с 00:00 нового дня начнется истинная Игра! Возьми, если сможешь!”. Еще раз прозвучал игровой сигнал, и буквы расползлись на сотни пламенных языков.

    Ноэль стоял неподвижно, всматриваясь в галдящую толпу. С города потянулись потоки игроков, всем нужно собраться вместе, в единую массу, чтобы обсудить первую за все время новость. Из толпы высовывались чугунные головы двухметровых орков, запахло парфюмом, потом и едой. Ноэля несколько раз толкнули, и тот клочок камня, на котором он надеялся высмотреть кого-то из авангардистов, утонул в людском море. Мелькнула мысль побежать в гостиницу с пегасом, но он быстро передумал. Сосредоточился и узнал игровое время – 21:13. Через каких-то 3 часа их ждут новые потрясения. Нужно было спешить в трактир. В трактир.

Первый этаж преобразился. Если раньше, сидя за столом под теплым светом, отбрасываемым лампами, чувствовалось какое-то умиротворение, место отдыха, то сейчас Ноэль, откусывая кусок жирной курицы, ощущал тревогу. Она исходила от людей – игроки возбужденно переговаривались друг с другом, рождая напряженный гул, как в улье, будто это не средневековая забегаловка, а общественная столовая во время обеденного перерыва. Еду разносили несколько девушек, среди них была и дочь Гектора.

    Дымя папиросой, напротив плюхнулся Маркус. Вид у него был усталый.

– Видел? – Спросил Ноэль.

– Все видели.

– И что скажешь?

Маркус затянулся, затем выпустил вверх облачко дыма.

– Мы попали.

– Что ты имеешь ввиду?

– Игра работает. Значит, там, снаружи, всем все известно. Все продолжается. И, думаю, дальше будет только хуже. – Охотник скользил взглядом по головам сидевших в зале.

– Хочешь сказать, на нас забили?

– Не знаю. Может, и забили. А может, через пару часов нас наконец отключат. Но это сообщение меня выбесило, создалось впечатление, будто все так и должно быть. Будто мы сами во всем виноваты.

– Странно, у меня такого ощущения не возникло, – ответил Ноэль.

– А где ты, собственно, был?

– Вступил в ги авангардистов. Тебя они тоже согласились взять.

– О, эти задроты… И что, сильные они? – Маркус перевел взгляд на мечника.

– Очень. Все 15 уровня.

– Ого… И ты уже вступил к ним? Вот так сразу, просто. – В голосе охотника чувствовались нотки обиды.

– Ну, сперва мы сразились…

– Ах да, это все меняет.

– Если не хочешь, можешь оставаться тут. Нужно любой ценой выжить. Это сейчас легко – выполняй тупые ежедневки, жри, пей, да трахай грудастых НИПов, а что будет завтра? Нужно держаться сильных мира сего, они сказали, что за два дня качнут нас до 15-го.

    Лучник отвернулся. Они молчали. Трактир шумел, слышались шорохи пододвигаемых кружек, обрывки недосказанных фраз…

– Пить будете? – Подошла к ним Си – так звали дочь хозяина заведения. Она стояла лицом к эльфу, но украдкой поглядывала на Маркуса.

– Да. Принеси воды. – Сказал Ноэль.

Девушка кивнула и развернулась. Когда она отошла, мечник заметил Гектора, стоящего за своей стойкой и смотрящего на них.

– Ты уже контактировал с ее отцом? – Почему-то вполголоса спросил Ноэль.

– Да. Ничего он мне не сделал. Ну, разве что смотрел сурово.

– Как сейчас? – Спросил эльф, смотря в сторону трактирщика.

– Да.

Си принесла Ноэлю воды, тот сразу же осушил весь стакан и почувствовал приятную тяжесть в животе, рождающую сонливость. Тело его расслабилось, а мысли замедлились. Он поднялся.

– Я решение принял, Маркус. Советую не быть дураком и вступить в гильдию. Я спать.

– Угу. Я тоже скоро пойду. Слабость сегодня какая-то весь день. Странно.

Тяжело ударили об пол ножны.  Запер дверь, не раздеваясь, рухнул на кровать. Через окно в ночном небе виднелась полная луна, далекая и яркая. Он спроецировал на нее игровое время: 22:55:12, 22:55:13 – пробегали из вечности в вечность секунды. Ноэль вдруг восхитился мыслью, что самый долгий срок, самая большая бесконечность – вся состоит из этих пресловутых секунд, которыми люди даже свое бытовое время гнушаются измерять. Все часы да минуты.

    Хлопнула дверь напротив. Маркус. На часах половина двенадцатого. Все хорошо. В конце-концов, выжить здесь не так уж и сложно. Завтра они переберутся в гостиницу, кишащую сильными игроками, и никто из них больше не умрет. Да. Так и будет. Эльф хотел раздеться, но ему стало так лень, что он только перевернулся на живот, засунул руку под подушку и отдался сладкой дреме, что уже некоторое время давила на его веки, оплетала паутиной мозг, нашептывала свое шелестящее “спи”. И ему не мешали звуки проходящих под окнами людей, собирающихся встретить новый день с открытыми глазами. Тьма сгущалась, сквозь ткань век он видел, как идет по высокой траве к обрыву. Дует ветер, позади кто-то говорит, что лишь бы не убирали ежедневки и не поднимали цен на еду.

    Он подходит совсем близко к краю, смотрит вниз, и проваливается в густую черноту, что бушует у подножия скал.

    Все тело мечника содрогнулось, он проснулся, чувствуя губами мокрое пятно на подушке от набежавшей слюны. Время. 23:59:20. Где-то в недрах дома натужно заскрипела старая лестница. Ноэль вскочил, отирая рукой мокрые губы, схватил ножны, быстро отпер дверь и вылетел в коридор.

 Тревожно звенела в руках связка с двумя ключами. Отрывисто щелкнули тоненькие засовы-язычки в дверном замке комнаты лучника, и темный эльф влетел в его номер.

– Поднимай жопу! Быстро! – Шипел он, запирая дверь.

– Какого хрена, Нол? Я только вырубился!

– Чшш! Ни слова! Собирайся скорее! – Яростно шептал эльф.

Поняв, что Ноэль серьезен, Маркус юркнул к стулу с одеждой.

– Что случилось? – Спросил охотник, натягивая штаны.

– То сообщение. В полночь все НИПы перестанут сдерживаться игрой, и начнут реагировать адекватно нашим действиям.

– Но тогда…

– Тогда тебе надо к авангардистам! – Эльф дернул ручку окна, выходящего на улицу. Первый раз стекло задрожало, но рама выстояла. Со второго раза отсыревшее дерево поддалось, и, кроша облупленной краской, створка окна распахнулась. Ноэль подбежал к кровати, доставая из-под нее колчан с луком и протягивая Маркусу.

– Через окно? – Прошипел тот, поднимаясь.

– Да, лучше…

    Металлическая ручка двери вдруг резко крутанулась. Вся коробка дверного замка задрожала, а потом со скрежетом вырвалась, теряясь где-то во тьме коридора. В образовавшейся дыре появились очертания массивной руки; толстые, как канаты, пальцы мягко легли на развороченное дерево и потянули на себя. Скрипя от чудовищного веса, дверь отворилась.

    Гектор был очень высок, а потому, пока он не вошел в комнату, виднелась только его выпирающая грудь да квадратный подбородок. Левую руку хозяина трактира обвила Си, по ее щекам текли слезы, она с мольбой задрала голову вверх, глядя на отца.

    Эльф бросил быстрый взгляд на охотника. По его лицу было ясно, что в темноте он вошедшего не видит, оттого и поджал губу от страха.

    Но вот Гектор легонько дернул рукой, стряхнув с себя дочь, и вошел в комнату. Блеклый лунный свет осветил его угрюмое лицо, поросшее жесткой щетиной. Ноэль услышал, как стучит в груди его сердце.

    Мечник тронул Маркуса за плечо, шепнув про окно. Хозяин трактира хотел было что-то сказать, но эльф уже бросился к спасительному клочку света. На бегу выставив локти, он “щучкой” влетел в заветный прямоугольник стекла.

    Свежий воздух зазвенел в ушах; незнамо как он умудрился приземлиться на ноги. Погасив энергию падения неуклюжим перекатом, он отскочил еще дальше от трактирской стены. Тут же из окна вылетел Маркус. Как ни странно, он тоже смог безболезненно перенести падение с третьего этажа.

    Проходившие мимо люди останавливались с тревогой на лицах, глазея на происходящее. Тяжело дыша, Маркус подковылял к Ноэлю, заряжая стрелой лук.

    Раздался скрежет вырываемой с корнем оконной рамы, и на обозрение толпы тяжело приземлился Гектор. Землю тряхнуло так, что почувствовали даже Ноэль с Маркусом. Со звоном ударялись друг о друга осколки битого стекла.

    Эльф всмотрелся в силуэт мужчины.

    Сила – 438

    Ловкость – 52 

    Интеллект – 39.

– Убери свой лук, Маркус. Его никто не победит.

– Почему…

– Кажется, это босс.

– Кажется… – Охотник выронил стрелу.

– Отец, не надо! – В прогале тьмы наверху виднелась тоненькая фигурка Си.

Гектор приподнял рубаху за спиной и вытащил на лунный свет огромный тесак.

– Бежим! – Шепнул эльф, припустив к ближайшему переулку.

    Они петляли, один раз даже забрались на какой-то дом и перемахнули с него через высокий забор, огораживавший скотный двор. Выбравшись из него, они выбежали на одну из главных улиц, ведущую прямиком к гостинице с пегасом, но их внутреннее чутье – игра, подсказывало, что Гектор идет по пятам и ни за что их не отпустит.

    Наконец, они оказались у нужного здания. Народ так и толпился вокруг, и среди этой массы Ноэль углядел знакомые лица.

– Лаурен! – Эльф остановился перед ней, тяжело дыша. Позади него, согнувшись, стоял Маркус.

– Что случилось, Нол? – Спросила девушка, зевая. Она сидели на ступенях открытой веранды, служившей для гостиница крыльцом. Рядом сидели один особо крупный орк в доспехах и светлый эльф в просторной рубахе мага.

– НИПы больше не подчиняются игре. Теперь они совсем как мы. Один особо сильный гонится за нами.

– Мы его одолеем? – Тут же перешла к делу замгильдмастера.

– Не знаю… – Он смотрел на девушку, как смотрел бы на того, кто способен в мгновение ока решить все их проблемы. Но все же вспомнил ее характеристики. – Нет.

– Нет? И даже всей гильдией? – Скривил губы в самоуверенной ухмылке маг-эльф.

– Всем городом. Его сила 438, ловкость чуть ниже моей.

– Это бред. Не должно в городе быть настолько мощных существ. Это нелогично.

– О какой логичности ты говоришь?! – Отдышавшись, вмешался в разговор Маркус. – Посмотри, где мы.

– Да, но ведь всему должно быть свое объяснение. Почему он хочет вас убить?

– Не нас. Меня. – Произнеся это, охотник еще сильнее сгорбился, уперевшись руками в ноги. Ему казалось, что он сказал что-то ужасное.

– За что? – Не унимался эльф.

– Переспал с его дочкой. – Тихо ответил Маркус.

Никаких комментариев не последовало. Игроки загалдели, и снова воздух запах тревогой. Ноэль догадался, что многие из присутствующих здесь имели контакты с НИПами. Только несколько эльфиек и девушек, наморщив гладкие лобики, поглядывали на обескураженных парней.

– Ладно, сделанного не воротишь. Не умеете вы свое хозяйство в штанах держать, что уж тут. Нол, он вооружен?

– Да, но… Это не имеет значения. Он чудовище.

– А прочность его ты успел разглядеть? Может, мы его достанем чем-нибудь?

– Мы сразу убежали, не успел. Но доспехов на нем нет.

– Отлично! – Кивнула Лаурен.

– Идет, – сдавленно прошептал охотник, не столько авангардистам, сколько самому себе.

    Гектор не спеша проходил мимо игроков, снующих по улице, возвышаясь над их разноцветными головами своей косматой рожей. Орки, эльфы, люди и гномы, замечая в его руке гигантский тесак, спешили пройти мимо, но затем останавливались и смотрели, куда идет этот монстр. Затем, посмотрев на него игровым зрением, они широко раскрывали глаза, не веря тому, что по безопасной зоне разгуливает полноценный босс.

    По мере его приближения к гостинице, авангардисты вставали, из недр здания появлялись новые игроки, вытащенные из постелей по чьему-то приказу. Кто-то высовывался из окон на верхних этажах, держа наготове лук или боевое заклинание. То движение, что украшало эту ночь, остановилось; игроки и НИПы высыпали на балконы, крыши.

    Гектор остановился перед слегка расступившейся перед ним толпой.

– Хватит прятаться от меня, Маркус! – Взревел он, – выходи и прими свою смерть, как мужчина.

Бледный охотник не сдвинулся с места, не шелохнулся, словно хотел окаменеть, перестать существовать.

    Темный эльф следил за Лаурен – девушка закусила губу, над чем-то размышляя. Она хотела поговорить с Гектором, попробовать решить вопрос мирно, но, услышав дикий, свирепый голос мужчины, увидев его воочию, поняла, что ничего не выйдет. Она кивнула какому-то человеку, и через мгновение со всех сторон в Гектора полетели десятки стрел вперемешку с фаерболами, сгустками света, струями воды и комьями земли. Все это почти одновременно грянуло в трактирщика.

    В лицо Ноэлю ударила взрывная волна, Гектора окружило облако дыма, пара и пыли, шипящее и клубящееся. Игроки застыли в ожидании. Дымовая завеса подернулась, из облака высунулась мясистая рука, резко махнула в сторону, и весь дым развеялся, будто от налетевшего внезапно ветра. Трактирщик стоял на том же самом месте, в окружении обломков стрел и рытвин. Его рубаха сгорела, явив всем торс, на котором даже через слой жира отчетливо проглядывались пластины пресса. Лишь высоко поднятый подбородок и холодный взгляд серых глаз выдавали в Гекторе человека, а не обритого налысо самца гориллы. Он сделал один шаг вперед – обугленные кожаные сапоги пустили струйки дыма из-под подошв.

– Отдайте мне этого лучника, и я, – он сделал акцент на последнем слове, – вас не трону. Или придется убить всех, кто мешает. Мне то что.

    Ноэль взглянул на Маркуса – тот стоял, потирая мокрые от пота ладони. Охотник с ужасом смотрел себе под ноги, губы его дрожали. Толпа людей вокруг начала медленно расступаться, подскочившая к эльфу Лаурен потянула его за руку, но он отдернул ее и остался стоять рядом с тем, с кем делил последние пять дней. Впрочем, для него это и была вся жизнь.

    Трактирщик двинулся вперед. Вскрикнув, Маркус развернулся и бросился бежать, однако брошенный вслед ему тесак, попав рукоятью, сшиб его с ног. Мимо Ноэля пронесся Гектор, став неожиданно быстрым. До нюха мечника долетел терпкий запах пота и хмельных специй. Люди в страхе разошлись, образовав широкий круг вокруг Маркуса. Стоная от боли, он кое-как поднялся, но тяжелая рука сзади уже легла на его плечо и сжала так, что все услышали, как хрустят его кости. Охотник вскрикнул, ноги его подкосились, и он начал падать, повиснув в мертвой хватке босса.

– И это ничтожество испортило мою дочь… – размышлял вслух трактирщик, смотря на безвольно болтающийся затылок Маркуса.

– Отец! – Крикнула навзрыд Си с того конца улицы, что вел на площадь. У девушки был громкий, звонкий голос, дрожащие вибрации которого разносились, должно быть, на кварталы. Но мечник этого не слышал. В это же мгновение Гектор, крепко держа Маркуса за плечо, обхватил ладонью его голову, и с омерзительнейшим звуком рвущейся плоти и лопающихся сухожилий вырвал её. По окружающей толпе прошла волна ужаса. Ноэль посмотрел в лицо этой голове – с раззявленным ртом, закатившимися глазами, подернутой гримасой смерти, застывшее где-то между мукой телесной боли и блаженством вечности. Но этот звук…

    Гектор бросил голову к ногам прибежавшей дочери. Упав, голова Маркуса сделала несколько оборотов, пока не установилась лицом к Си, будто бы спрашивая у девушки вывалянными в песке губами, неужели одна ночь с ней стоит так дорого. Девушка упала на колени и разрыдалась.

    Уходя, трактирщик даже не посмотрел в сторону Ноэля – только схватил за запястье свою дочь и медленно зашагал обратно, в свою обитель сигаретного дыма, скрипучих постелей и крепких напитков.

    Ноэль еще какое-то время стоял, погруженный в себя, ощущением целого чувствуя, как вокруг разгорается нечто суетливое и тревожное, но он до самого конца не хотел возвращаться в реальность, омерзительную и несправедливую.

    Он смотрел на голову своего друга. Что это, в сущности, был за человек? Эльф не смог бы ответить. Он хорошо его знал, и не знал одновременно. Родители, девушка, возраст, образование, религия, политические взгляды – спроси у него хоть что-нибудь из этого, и ничего, кроме молчания. И все же они были знакомы пять бесконечно долгих дней, а день здесь, в этом мире, шел, должно быть, за год. Ноэлю было легче так думать. Уж если тебе трудно, то всегда приятней считать, что труд этот невыносимо огромен.

    Шум вокруг усиливался, мечнику все сложнее было удерживать тот взгляд в никуда, которым смотрит каждое разумное существо, когда погружается в водоворот собственных мыслей. Сейчас он не выдержит и осмотрится, и сердце его, уже немного успокоившееся, забьется с удвоенной силой. Он знал это.

Что-то маленькое ткнуло его в плечо.

– Ноэль! Пойдем! – Лаурен. Она смотрела на него. В глазах тревога, подернутая дымкой усталости. Им всем надо поспать.

    Ноэль, Лаурен и еще десяток авангардистов бегом отправились к одной из средних улиц. Возле гостиницы с пегасом мечник заметил несколько зло озирающихся НИПов, и пару игроков, зажимающих кровоточащие носы. Да, именно об этом и подумал мечник, когда бросился в комнату Маркуса.

– Куда мы бежим? – Спросил он, глядя на спины согильдийцев.

– Надо оценить масштаб беды. У оружейной мы разделимся, тебе, Ноэль, на улицу Якова. – Не оборачиваясь, ответила Лаурен, – В дома не заходи, всех, кого увидишь, отправляй в наш дом. Своих мобов мы охладили, но, если придется сражаться с кем-то, вроде того… Остерегайтесь мест, где могут обитать сильные НИПы. Конюх Гордвуд, стражники, вышибалы, кто знает, какие у них вылезут характеристики. Нужно собрать как можно больше наших. Удачи.

– И вам. – Тихо сказал кто-то из игроков; остальные молча разбежались по двое-трое, чтобы затем опять разделиться. Ноэль же был один.

    При каждом шаге в ножнах бряцали мечи. Он взглянул на время: 00:32:17. Прошло каких-то полчаса, а город изменился до неузнаваемости. Больше никто ленно не шатался по ночным улицам, теперь все передвигались почти бегом. Встречным игрокам Ноэль объяснял дорогу, слушая в коротких перерывах бега зудящий гул тысяч голосов, стоявший над городом. К сожалению, Аррелион был невероятно большим, и на его осмотр даже всей гильдией ушел бы не один час.

    Оказавшись под окнами очередного постоялого двора, где проживали игроки, эльф услышал ругань. Так ругались только местные. Какой-то мужчина чертыхался и проклинал все вокруг, в его голосе, помимо неистребимой злобы, чувствовалось отчаяние. Кажется, он плакал.

    Мечник прильнул к стене здания и стал наблюдать за парадным входом. Вот дверь открывается, и рослый мужчина в окровавленной пижаме, матерясь, вышвырнул одного за другим два трупа. Это были игроки. Один в штанах, другой совсем голый. На их телах Ноэль заметил множество окровавленных ран. Мужчина вернулся в прихожую дома и вышел оттуда с окровавленной саблей, явно принадлежавшей одному из убитых. Спрыгнув с крыльца, он направился к соседней гостинице.

– Зачем ты туда идешь? – Спросил Ноэль, выходя из укрытия.

Мужчина обернулся, лицо его было перемазано кровью и слезами.

– Чтобы убить ублюдков вроде тебя! – НИП поудобней перехватил оружие и бросился на мечника.

Ноэль пятился, попутно баффаясь и пытаясь рассмотреть характеристики нападающего.

– Я не желаю тебе зла. Я ничего тебе не сделал. Остановись.

– Я остановлюсь только тогда, когда это пронзит твою грудь! – Мужчина сделал выпад, но эльф сумел парировать и, почувствовав, что противник слабее, ударил того ногой в живот.

НИП отступил, согнувшись и лишившись дыхания. Ноэль наконец-то смог рассмотреть его характеристики. “Слабый. Хорошо.”

– Мне придется тебя убить, если не прекратишь. Чем провинились эти двое?

– Двое… – С трудом выдохнул НИП, улыбаясь, – Если бы двое, – мужчина беззвучно смеялся. Безумец.

    В голове мечника мелькнула ужасная мысль. Он с разбегу врезал НИПу по челюсти, мгновенно вырубив, и побежал в здание.

    Уже в конце парадного коридора на полу виднелась рука. Подойдя ближе, он увидел, что это была девушка. Тоже местная. Ноэль быстро обошел обеденный зал на первом этаже и поднялся наверх. Несколько НИПов лежало в луже крови вперемешку с игроками. Интересно, из-за чего все они сцепились? Впрочем, это было неважно. Во многих комнатах игроки лежали в окровавленных простынях, видимо, даже не успев проснуться перед смертью. В номере 315 зарезанных было двое – бугай-орк и эльфийка. Судя по сильному запаху спермы и крови, ударившему Ноэлю в нос, напали на них в самый неподходящий момент.

    Где-то в коридоре раздался шорох. Мечник выбежал, но никого не увидел. Тогда он подбежал к окну, выходящему на улицу – местный с саблей по-прежнему лежал без сознания. Возможно, удар Ноэля его убил.

    Снова шорох. Эльф обновил бафф, тихо подкрался к двери, из-за который он донесся, и резким толчком меча распахнул ее настежь. Вскрикнув, кто-то упал на пол. Мечник еще раз взглянул в коридор, заваленный трупами, и вошел в комнату. Сапоги погрузились в густую кровь, которая медленно пропитывали деревянные доски пола.

– Пощадите, прошу вас! – Пролепетал женский, почти детский голосок из-за кровати.

Эльф глянул под ноги – на завалившегося набок жирного повара. Штаны его были спущены до колен, но “достоинство” пряталось под нависшим жирным брюхом, из которого и набежали все эти багровые реки.

– Я игрок.

Приглушенное дыхание, которое невольно вырывалось у прятавшейся изо рта, утихло, и у изголовья показалась миниатюрная блондинка с длинными волосами.

– Что происходит? – Жалобно пропищала эльфийка. Ноэль увидел, что нижняя губа у нее рассечена, девушка стыдливо натягивала на грудь лохмотья, которые когда-то были сорочкой. Оголенные плечи нездорово краснели.

– НИПы теперь ведут себя максимально правдоподобно.

– Этот… – девушка всхлипнула, – хотел меня изнасиловать.

– Я же и говорю – максимально правдоподобно… – Эльф взглянул на омерзительную рожу повара.

– Как тебя зовут, сколько лет?

– Мирилет. Тринадцать.

Мечник нахмурился, глядя на ребенка, запертого в теле белокурой красотки.

– Мирилет, никому и никогда не говори, что тебе тринадцать, хорошо? Говори, что тебе двадцать.

– Хорошо. – Послушно согласилась девушка.

– Меня зовут Ноэль. Как ты попала в игру?

– Я потеряла память.

– Понятно. А выживала как до сих пор?

– Я подружилась с темной эльфийкой и орком, они обо мне заботились. Они…

– Хорошо, – Ноэль отвернулся и вышел в коридор. – Я отведу тебя к другим игрокам. Пойдем.

– Хорошо. – Мирилет утерла слезы с лица, на мгновение оголив упругую грудь, и выбежала к Ноэлю. Эльф заметил, что тряпки, которые заменяли ей нижнее белье, тоже разорваны, и девушка краснела каждый раз, когда ей приходилось их подтягивать. Штанов или юбки на ней почему-то не было.

– Та-а-к. Пойдем.

    В конце коридора Ноэль юркнул в 315 номер, наспех собрал женскую одежду. В проходе появилась Мирилет.

– Я же сказал ждать меня у лестницы.

Девушка молчала, глядя на переплетенные тела тех, кто заботился о ней все это время. Всю ее жизнь.

– Больно… – Сказала она тихо.

– Если больно, значит, ты еще жива.

– Как их звали? – Спросил он, смотря на лестничный пролет, изгибом уходящий вниз, слушая шуршание тряпок за спиной.

– Лара и Рэдиал. А мне… белье тоже надевать? Оно мокрое…

– Натягивай, на тебе высохнет. – Почему-то мечник начинал злиться. “Проклятая игра” – думал он, с силой сжимая рукоять меча.

    Наконец Мирилет пришла к нему, перешагивая через тела. На ней были штаны, рубаха и легкая кожаная куртка. Они выбрались из дома. Завидев вырубленного Ноэлем мужчину, Мира прошептала:

– Это же владелец дома.

– Да? А почему НИПы на вас так обозлились? Что вы сделали?

– Не знаю. Я ничего никому не делала.

    Улица выглядела пустынной, хотя вокруг по-прежнему слышались крики. Эльф подошел к мужчине и ткнул его носком сапога в щеку. Предыдущий удар пришелся в нижнюю челюсть, которая сейчас была перекошена.

    Мужчина открыл глаза.

– Зачем вы напали на игроков? – Спросил Ноэль.

– Они злоупотребляли нашим гостеприимством. Кто нам отдаст все те деньги, что мы отдали им за цветы, куски мяса и прочее барахло?

– Но ведь вы сами предложили это. Это были ваши задания.

– Те времена прошли. А сейчас время расплачиваться по долгам. Каждый тем, чем сможет. Да, куколка? – НИП криво улыбнулся. – Уж ты-то за всех своих друзей расплатиться сможешь, а? – Мужчина схватил ее за ногу. Мирилет вскрикнула и сделала шаг назад, но моб держал крепко, и эльфийка упала.

– Кха!.. – Хотел было закричать НИП, но точный удар в висок заставил его умолкнуть. Через секунду в его заляпанный грязью лоб погрузилась холодная сталь. Эльф поднял девушку, и они побежали обратно, к перекрестку средних улиц.

    У оружейной, возле которой они с авангардистами разминулись, стояло несколько уже вернувшихся согильдийцев. Они встретили Ноэля безразличным взглядом.

– Ну что на остальных улицах? У меня все плохо. Улица Якова завалена трупами. НИПы убивают наших прямо в кроватях. Спасаются только те, кто был в этом время на улице и не один. Все из-за того, что народ не качался.

– Ноэль, да? – Небрежно спросил высокий эльф-воин, словно информация эта их совершенно не интересовала.

– Да.

– Ты численность игроков давно проверял?

Танцор смерти хотел ответить, но осекся и вызвал в сознании онлайн игры. 465 192. Цифра с каждой секундой уменьшалась.

– Пятьсот тысяч… А может, просто…

– Нет. Игру не починили. То, что ты описал, сейчас происходит во всем городе. Наши и левые маги помчались шерстить город на наличие выживших. Мы здесь уже бессильны.

– Ноэль оглянулся на Мирилет. Девушка дрожала.

– Еще не факт, что они нас из города выпустят. Могут посадить в тюрьмы, или разорвать прямо на улице. – Сказал другой парень, охотник, затягиваясь папиросой. Он посмотрел своими желтыми глазами на Миру. – Так что бери свою подружку и дуй в какой-нибудь ближайший домишко, развлекитесь напоследок. Жаль, у меня никого нет.

– Поэтому и нет, дубина. – Снова заговорил воин. – Какое, нахрен, “развлекитесь”.

– Пошли, – Ноэль взял Мирилет за руку. – Лаурен на месте?

– Ага. – Кивнул воин.

    Главная улица кишела игроками. Они с Мирой влились в эту неспокойную толпу. Идя мимо людей, эльфов, орков и гномов, Ноэль отметил cпокойствие, которого не ожидал увидеть. Все просто стояли, сбившись в кучки, и рассуждали о том, что еще преподнесет им разгневанный Аррелион.

    Вокруг гостиницы стояло оцепление из авангардистов, видимо, чтобы собравшиеся массы не мешали членам гильдии курсировать между улицей и зданием. Увидев Ноэля, два мага расступились, пропуская его в пятачок перед крыльцом. Одним прыжком он оказался у входной двери, и они с Мирилет вошли внутрь.

    Внутреннее устройство “Пегаса” не особо отличалось от остальных обиталищ игроков. Да, интерьер во всех домах был разный, но для Ноэля, за все время побывавшего примерно в двадцати подобных заведениях, они все были как одно.

    На полу валялась отрубленная рука в луже крови. В обеденном зале за круглыми столиками сидели авангардисты, увлеченно беседуя.

– Очевидно, что все это было спланировано с самого начала. Было ведь предупреждение игры. Но пойми – вся эта хрень рассчитывалась на нормальных игроков, которые могут выходить и заходить. Воскресать. А в итоге что мы имеем? Шестьсот тысяч наших перебито. Через час, наверное, останемся только мы. – Говорил коренастый гном в нагруднике с бронзовыми вставками.

– Ну и что? Мало этого, что ли? – Мужчина с длинными волосами допил пиво и смачно рыгнул.

– Кто знает. Не зря же вход в игру требовался именно одновременный.

– Да какая теперь разница! – Воскликнула девушка, сидящая между мужчинами, – даже если мы выберемся, нас уже точно не хватит, если для прохождения предполагались какие-то масштабные военные действия. А ведь они наверняка предполагались.

– Жалко. Надеюсь, мы все просто окажемся в своих домах. Целые и невредимые.

– Надейся. – Раздался новый голос, уже с противоположного конца помещения. Мимо мечника и девушки прошел высокий эльф. У него была пепельная кожа, серые, с металлическим отливом волосы, точеное лицо, как и у всех представителей его расы. Незнакомец скользнул острием своих бледно-желтых глаз по замешкавшимся Ноэлю с Мирилет и прошел мимо, к беседующей троице.

– А ты что скажешь, Сильвер? – Обратился к эльфу гном.

– Мне все равно. – Маг, Ноэль увидел на его тонком запястье серебристый браслет, взял у дворфа кружку и осушил ее до дна, не проронив ни капли терпкого напитка.

– Алкоголь не придаст храбрости, только глупости. – Задумчиво произнес гном, глядя на переливающиеся мутно-золотые остатки своего эля в поставленной Сильвером кружке.

– Храбрость – плод нужды. И мы вкусим его сполна, когда придет время.

Черноволосый мужчина и девушка смотрели на своих собеседников, нахмурившись.

– Вы тоже боитесь, признайтесь. – Сказала девушка, облокачиваясь на стол.

Ноэль ожидал, что на вопрос отреагируют и гном, и темный эльф, однако, похоже, что девушка обращалась на “вы” именно к Сильверу. За все время игры мечнику не доводилось еще слышать подобного обращения.

– Чего мне бояться, Юли? – Усмехнулся Сильвер, – мое тело в реальном мире, а душа человеческая вообще бессмертна. Боитесь тут только вы, и я никак не пойму – чего.

– Не знаю. Я боюсь. Как бы то ни было – умирать здесь по ощущениям так же неприятно, как в реальности. – Тихо сказал длинноволосый мужчина.

– Тогда постарайся умереть как можно быстрее. – Смысл слов эльфа был жесток, но сказал он это спокойным, даже немного заботливым тоном, а потому в ответ мужчина лишь слабо улыбнулся.

– Ноэль, – Мирилет дернула его за руку, показывая на закуток впереди, ведущий в проход на задний двор. Там виднелись тела. Пройдя вперед, эльф увидел сваленные в кучу у стены по меньшей мере десять тел, двое из них явно были когда-то игроками. На улице, меж пробитых и перевернутых бочек лежали еще трое НИПов. “Авангардисты себя в обиду не дадут” – подумал Ноэль и вспомнил, зачем пришел.

    Коридор второго этажа был пуст, лишь в конце, в обширной гостевой комнате, которой в доме Ноэля не было, слышались отголоски разговоров.

    Позади на лестнице застучали быстрые шаги, мимо пары спешно прошел охотник. Он скрылся в проеме гостевой, и звуки там сразу притихли.

– Постой тут, – сказал Ноэль эльфийке.

    Он волновался, хотя и не очень сопротивлялся этому. Люди, что находились там, в паре метров, очень скоро, возможно, обретут огромную власть. Да и без власти любой из них без труда размажет его по стенке. Но вот заходит в комнату и оказывается перед круглым столом, за которым сидело всего лишь пятеро.

– Ноэль! Ты-то нам и нужен. – Лаурен улыбнулась знакомой ему улыбкой человека, который то ли слишком близко подпускает всех к себе, то ли слишком искусно лжет. Словом, он сразу почувствовал себя в своей тарелке. Девушка удобно устроилась на диване рядом с мужчиной, вплотную подобравшимся к рубежу зрелости. Его массивное лицо с глубокими трещинами редких морщин, идущих к усталым глазам, выражало коровье спокойствие. Далее, уже на стульях, сидели двое молодых парней – орк и белокурый эльф. Замыкала пентаду авангардистов незнакомая Ноэлю женщина.

– Зачем я вам нужен? – Спросил эльф.

    Лаурен повернула голову к соседу. Тот оторвал широкую спину от мягкого дивана и статно выпрямился.

– Я Кадиэл, глава гильдии авангардистов. Приятно познакомиться. Все наши танцоры прокачались довольно эгоистично, не для пати; в нашем положении никто не хочет быть чистой поддержкой и зависеть от других, да и в целом класс ваш малопопулярный, сам понимаешь, что жирному танку или магу прожить гораздо легче, чем тонкому танцору, ну, что я объясняю. Так вот. Сила баффов мечников зависит от интеллекта. Поэтому ты должен следующие шесть уровней, до пятнадцатого, качать только интеллект. И сделать это ты должен как можно быстрее, мы скоро покинем город и нам нужен хороший усилитель. Мы не знаем, с чем можем столкнуться, и это – одно из наших предусмотрений. Позже мы надеемся вырастить чистых бафферов с самых первых уровней.

    Эльф какое-то время обдумывал сказанное, рассматривая обращенные к нему лица. Светлый эльф – охотник, пробежавший мимо них в коридоре, стучал пальцем по столешнице.

– Ладно, согласен. – Лаурен снова улыбнулась, а Кадиэл лишь качнул головой. – Но ты говоришь, что вы покинете город. Я что, могу где-то здесь набрать пятнадцатый уровень?

– За НИПов дают много опыта, Ноэль. – Тихо сказала Лаурен.

Брови эльфа уже начинали кривиться в гримассе замешательства, когда Кадиэл пробасил:

– Ты же не из этих, надеюсь? Мы всего лишь в игре.

– В любом случае, мы в тебе очень нуждаемся, – Лаурен больше не улыбалась.

– Я не из "этих". – Холодно сказал мечник, понимая, что сейчас решается вопрос его положения в гильдии.

– Вот и славно. Гош, отведи его к Филиппу. Филипп и Балус, один из наших воинов, пойдут с тобой на всякий случай. Ты ведь знаешь, как распределяется опыт? – Мечник кивнул.

– Хорошо, – подытожила Лаурен, – тогда не медлите. Чем раньше ты апнешься, тем больше живых игроков отсюда свалит.

    Громадный орк, скрипя отодвигаемым стулом, резво поднялся и направился к массивному копье, приставленному к дальней стене. Ноэль вышел в коридор, к Мирилет.

– Выйди на улицу и слейся с толпой, – шептал он под грузные шаги приближающегося Гоша.

– А ты? – Спросила девушка.

– Решу одно дело и найду тебя. Иди.

Эльфийка засеменила по дубовым ступеням, сверкнув напоследок золотистой копной растрепанных волос.

– Твоя подружка? – Спросил орк. Его голос, хоть и был ниже человеческого, все же не обладал той клокочущей мощью, которой струились гортани иных орков. В свистяще-глухих звуках, выбиваемых гошевым языком, чувствовалось безразличие.

– Да, – соврал Ноэль.