Читать книгу Стезя героев: одиночество - Алина Солнцева - Страница 2

Споры пошли по кругу, настолько жаркие, что молочная дымка на полу расходилась волнами по щиколотку. Ведущая битву оглянулась на Деланея. Он наблюдал за происходящим с загадочной улыбкой.

Он что, находит это забавным? Богиня войны ощутила, как в глубине души скребётся раздражение. Ничего смешного.

Сиири решительно обернулась к братьям и сёстрам.

– Послушайте, мы так ни к чему не придём! Нужно договориться!

Казалось, никто не услышал. Споры продолжались. Сиири пару мгновений смотрела на это безобразие, затем оглянулась по сторонам. Не найдя ничего лучше, она забралась на своё любимое синее кресло и обернулась.

Воцарилась тишина.

– Неужели, – выдохнула богиня войны. – Так что там со ставками? Вы хоть в чём-нибудь определились?

Фалберт и Покровительствующая любви Лилиан переглянулись. Бог света, самый высокий и крепкий мужчина Мира грёз, выступил на шаг вперёд.

Ведущая битву еле сдержалась, чтобы не зажмуриться. Белый деловой костюм облегал внушительную фигуру так, что казалось, он вот-вот треснет по швам. Здорово, когда ты выглядишь как загоревший под тропическим солнцем чемпион мира по боксу, но одежду всё-таки стоит подбирать так, чтобы не рисковать в любую секунду остаться без неё.

– Сиири, мы тут подумали… – Фалберт замялся, и его обычно рокочущий громом голос звучал необычно глухо. – Может, устроим что-нибудь посерьёзнее, чем просто ставки?

– О чём ты?

– О соревновании героев и их хранителей, – вмешалась Лилиан, роскошная блондинка в вечернем красном платье. Родинка над губой добавляла облику красавицы шарма, а несколько разноцветных прядей в волосах – юношеской дерзости. – Выберем среди студентов лучших из лучших и посмотрим с их помощью, кто лучший среди нас!

– Давайте не будем торопиться, – Деланей шагнул к остальным. От резкого движения на полу разметалась белая дымка. Бог тьмы остановился возле Лилиан и с братской нежностью обнял за её плечи. – Может быть, ограничимся ставками на лучшего студента?

– И что мы будем ставить? – скептически хмыкнула Покровительствующая любви. – Деньги? У кого из нас их нет. Власть? Своей предостаточно. Или Столпы решили разориться и поставить на кон свои звания?

Сиири задумчиво смотрела на богиню любви. Чутьё подсказывало, что здесь что-то не так, но пока не позволишь событиям сдвинуться с места – не узнаешь, чего стоит бояться.

– Я думаю, это не нам решать, а мирозданию, – Деланей изумлённо взглянул на Лилиан. – Милая, неужели ты так хочешь занять моё место?

– Да кому это надо, кроме нас, – не позволяя богине любви ответить, пробурчал Фалберт. – Плюсов никаких, а ответственность…

– Зато карьерный рост, – Лилиан надула губки. – А то только и остаётся, что получать желаемое на Земле.

– Мы же вроде все равны? – улыбнулся Деланей.

– Это ты называешь равенством?

Споры вспыхнули с новой силой. Почему-то братьям и сёстрам казалось важным именно сейчас выяснить, является ли статус Столпа плюсом для положения бога. Как будто кто-то из них знал, что даёт это звание… кроме мифической ответственности перед отцом, конечно.

Происходящее начинало напоминать человеческие ток-шоу, когда все говорят и никто никого не слушает. Дымка уже не просто волновалась – кажется, ещё немного, и на полу начнётся шторм без дождя и урагана. Даже красная ткань на стенах еле заметно трепетала, как при лёгком ветерке. И Сиири снова не выдержала.

– Хватит! Мы собрались для того, чтобы поболтать о пустяках или решить вопрос с соревнованиями?

На мгновение промелькнула мысль, что связываться с этим всё же не стоит, но богиня войны отмахнулась от неё. Я всегда могу остановиться, сказала себе Ведущая битву. Я оставлю за собой право в любой момент прекратить соревнования, если всё зайдёт слишком далеко. А пока… пусть всё идёт по течению. Посмотрим, куда заведёт нас судьба.

Или все они сами делали свой выбор, и не существовало предопределения?

Захотелось вновь взять в руки “Сказание”, но Сиири сдержалась. Взглянула на окружавшую её толпу. Братья и сёстры терпеливо ждали, что она скажет.

– Если вы действительно хотите устроить что-то такое… Я хочу, чтобы мы заключили магический контракт, – заговорила Ведущая битву. – Мне нужны гарантии, что со студентами всё будет в порядке. Кроме того…

– Всё, что пожелаешь, дорогая, – вмешался Фалберт. – Давай всё сразу впишем в договор, чтобы не терять время?

Сиири уже открыла рот, чтобы возразить, но в последний момент передумала. Слова Воздающего свет сорвали невидимую грань, и братья и сёстры вновь принялись обсуждать соревнования. В стороне остались только Порождающий тьму и Проводящий время. Последний вообще не вмешивался в дела остальных, а Деланей, судя по всему, выбрал роль наблюдателя. Сиири это показалось странным, ведь бог тьмы первым поднял вопрос о тотализаторе. Впрочем, уже через пару мгновений ей было не до этого: каждый, кто участвовал в споре, хотел обсудить какой-нибудь вопрос с покровительницей академии.

Она выдохнула и улыбнулась братьям и сёстрам. Кажется, об отдыхе придётся забыть.

***

Это просто остатки плохого настроения, твердила себе Вероника. Нельзя провести сто восемьдесят лет в темноте и тишине, затем вернуться к жизни, и сразу начать радоваться солнышку, птичкам и всему на свете. Головой она это понимала, сердцем – тоже. Но стоило Кайлу заговорить или подумать о чём-то, как всё понимание улетучивалось, и розовая пелена раздражения напрочь затуманивала разум.

Пока они добирались до Дивеево, он успел задать тысячу вопросов о смартфонах, наушниках, смс-сообщениях и интернете. Вероника охотно отвечала, ей и самой было интересно. Тем более, музыка, которую она слушала, доносилась и до Кайла, и некоторые песни ему даже нравились. Но потом они добрались до автобусной остановки, и дух наотрез отказался лезть в «этого металлического монстра с пастью сбоку». Пришлось уговаривать, умолять, угрожать и даже взывать к пункту контракта о послушании. Только тогда он угомонился, и Вероника успела запрыгнуть на ступеньку за несколько секунд до закрытия двери.

Последовал бурный поток вопросов об автобусах, автомобилях, трассе, деревнях и городах. Был бы он водой, Веронику смело бы, но это всего лишь слова. Дорога всё равно была неблизкая, пришлось отвечать.

Потом гостиница и почти сутки ожидания. Здесь, вдалеке от чужих глаз, Вероника позволила духу выйти на свободу. Он был недоволен всем. Простой обстановкой – видите ли, раньше всё было куда красивее. Появлением техники, а именно телевизоров и смартфонов – жили люди без этого, и всё было прекрасно. Учебником по истории Мира грёз, который Вероника неосмотрительно оставила на кровати… К такому она точно была не готова. Дух раскритиковал всё, что успел узнать. Академию для Одарённых, потому что она им не нужна; название города – Санктум – потому что глупое; где его построили – Новая Зеландия – потому что он впервые слышал об этом месте… Вероника подсчитала, в каком году умер Кайл – в 1833 – сравнила с датами в учебнике по мировой истории и поняла, что он мог не знать о некоторых географических открытиях, если всё это время скрывался в российской глубинке. Пришлось рассказывать и об этом. Только отчего-то складывалось впечатление, что духу всё прекрасно известно, и он просто играет роль Какую и зачем – ещё предстояло разгадать.

К вечеру разболелась голова. «Это просто плохое настроение после стольких лет одиночества» постепенно превращалось в мантру.

Вероника попыталась уединиться с книгой в ванной. Она оставила Кайла наедине с включенным телевизором в надежде, что хоть немного отдохнёт от назойливого соседа. Не тут-то было. Оказалось, что и читаемый про себя текст долетает до духа через телепатию. С желанием подготовиться к экзамену по истории Мира грёз пришлось распрощаться.

Потом был международный аэропорт Стригино. Самолёты Кайл тоже видел впервые.

Потом – перелёт из Нижнего Новгорода в Москву. К изумлению Вероники дух одобрил такой способ путешествия. Правда, вскоре он узнал, сколько ещё им предстоит лететь, и снова впал в своё вечно недовольное состояние. Кажется, оно становилось для него обычным.

Дальше предстояло ждать три часа в аэропорту Домодедово. Здесь Вероника не выдержала и велела духу «помолчать немного», в очередной раз сославшись на тот самый пункт договора. Кайл притих. Она наконец смогла выдохнуть с облегчением и даже вздремнуть, укрывшись курткой от холодного искусственного света. «Немного» продлилось полтора часа – духу сон не требовался, и он заскучал.

Поднимаясь по трапу в самолёт, Вероника с тоской представляла себе лицо лучшего друга, Джереми. Как только он узнает, какого хранителя она себе нашла, наверняка состроит гримасу в стиле «ну ты и чокнутая». Впрочем, для них это не впервые.

Рейс Москва – Гуанчжоу прошёл на удивление спокойно. Кайл снова заинтересовался учебником по истории Мира грёз и сам предложил почитать. Правда, вставлял ехидные комментарии чуть ли ни после каждого предложения, но дело того стоило. Оказалось, дух был знаком с богами лично, хоть и не стал вдаваться в детали, как бы Вероника ни уговаривала. Зато он рассказал много нового о «Сказаниях».

Одарённые не умели хранить свою историю. До сегодняшнего дня дошло очень мало записей, летописей и дневников героев прошлого. Что-то пытались сберечь жрецы, но всё было настолько неточно и обрывочно, что больше походило на выдумки. Правда, были и артефакты – «Сказания» о великих Одарённых, помогавших богам защитить Мир грёз от нашествия тёмных духов. В Санктуме их было пять. Четырём из них руководитель библиотеки и храма, жрец Элиот Кэмпбелл, нашёл подтверждение в мировой истории. Пятое – «Сказание о Пылающей тьме» – для всех оставалось загадкой. Мало того, что было непохожим на остальные – главный герой был злодеем, и не помогал богам, а боролся с ними – так ещё и обрывалось без смысловой точки. Элиот считал, что это сродни предсказанию. Концовки же не было потому, что её не записали, или никто не знал, чем это закончится.

Кайл же говорил, что «Сказаний» четырнадцать. Двенадцать о героях прошлого, одно о «Пылающей тьме» и одно – о боге-человеке. Что-то там о том, что он по праву рождения будет богом, но на свет появится человеком и совершит множество подвигов, за которые мироздание вознаградит его бессмертием. Вероника не вникала. Этого не было в учебной программе, а потому не хотелось забивать лишним голову. Кайл обиделся и замолчал до конца перелёта. Как будто это было наказанием, ага.

Потянулись двенадцать часов ожидания в международном аэропорту Байюнь в Гуанчжоу. За это время Кайл научился закрывать разум от Вероники, и теперь в телепатический «эфир» не проскакивало ни одной личной мысли – только ехидные комментарии. Это выводило из себя: она не смогла сделать так же, и нахальный дух не постеснялся отпустить несколько едких шуточек на эту тему.

Но было и много удивительного. Английский Кайла заметно улучшился за время путешествия, почти сгладился акцент. Дух быстро учился, легко запоминал, и уже мог объяснить, чем автомобиль отличается от автобуса, смартфон – от обычного телефона, и почему самолёт летит по воздуху и не падает. Веронике оставалось только позавидовать таким способностям – через пару дней в академии начиналась сессия, и умение быстро усваивать знания было нужнее воздуха.

Всё хорошее забылось за рейс Гуанчжоу – Крайстчёрч. Кайл снова впал в это своё недовольное состояние, когда Вероника решила поговорить о богах и правилах Мира грёз насчёт детей от человека. Об осторожных расспросах об отце пришлось забыть – дух был настолько недоволен, что собирался уйти здесь и сейчас, наплевав на магический контракт.

Когда самолёт заходил на посадку в Крайстчёрч в Новой Зеландии, Кайл уже был готов взорваться. Вероника напомнила ему, сколько осталось добираться, и дух согласился дотерпеть.

Боги, где найти силы не придушить его до конца путешествия?

Где-то же должен быть предел его раздражительности. Вероника уже была близка к своему, и единственное, что останавливало её от срыва – мысль о том, что будет, если они окончательно разругаются. Духу не выжить, а ей не узнать хоть что-то об отце. Ни шагу в сторону. Проклятье…

Новая волна затишья накатила с перелётом до Инверкаргилля. Последний город, последний барьер на пути к Священной земле – месту, где смогли спрятаться от чужих взглядов люди, обладающие Дарами.

Новая Зеландия – страна чудес. Впервые оказавшись здесь три года назад, Вероника подумала, что Создатель нарочно собрал по кусочку красивейших мест со всей Земли и заморозил время, чтобы навсегда сохранить памятник своим способностям художника. Ледники и многокилометровые пляжи, гейзеры и действующие вулканы, фьорды и горы, леса и бескрайние равнины… Порой кажется, что сама земля здесь дышит волшебством. Особенно на острове, ставшем домом для Одарённых. Для всего мира он носит название Стюарт; на языке местных жителей, маори – Ракиура или «Пылающие небеса». Одарённые называют это место Священной землёй.

Новую Зеландию посещают туристы, и остров Стюарт не стал исключением. Здесь проходит одна из девяти «Больших прогулок», и начинается она в Обане, городе, находящемся на двадцать километров севернее Санктума. Несколько шагов в сторону с туристической тропы – и уже кажется, что ты в царстве дикой, необузданной природы, вдали от цивилизации. Одарённые, решившие утаиться от любопытных глаз, сделали ставку на это. И на психологию – архипелаг и так отрезан от всего мира тысячами километров водной поверхности, а остров Стюарт и крошечный, всего на четыреста человек Обан только усиливают ощущение отчуждения и одиночества. Мало кто осмелится задержаться здесь надолго, а тем более – пробраться через девственный лес в южную часть острова.

Это было бы самое лучшее место на земле, если бы не погода. Двести семьдесят пять дней в году идёт дождь, температура не поднимается выше двадцати пяти и не опускается ниже минус пяти. Зима наступает в июне, лето – в декабре. Солнце сменяется тучами шесть раз на дню, в любой момент с Антарктиды может принести полметра снега, который растает через полчаса. И ладно, это всё терпимо, человек вообще ко всему привыкает. Но постоянный дождь выводил Веронику из себя не меньше, чем поведение Кайла. Теперь-то уже было, с чем сравнивать.

Потянулись последние полтора часа ожидания рейса на Обан. Кайл затих, и Веронике удалось подремать. Распалённое долгим путешествием и постоянными перепалками воображение спать не хотело, и короткий отдых омрачился вереницей странных снов. Отец, которого она никогда не видела, но понимала, что это он – они были на одно лицо. Он стоял в огромном зале, похожем на дворец, в толпе нарядных людей. Сон переменился, и мир захлестнули холодная ночь, дождь и щемящее чувство одиночества. Снова перемена – невероятной красоты звездопад, отражающийся в водной глади небольшого озера…

Что это было, Вероника знать не хотела. Наверное, накопилась усталость от бесконечных перелётов и препираний с духом. Ей захотелось уже добраться до своей кровати в общежитии, просто лечь и выспаться. Остальное решаемо. И сессия, и проблемы Кайла, и даже реакция лучшего друга. Почему-то казалось, что он всё же будет недоволен выбором хранителя… да и вообще тем, что Вероника снова взяла себе хранителя. Казалось, она слышала, как Джереми скептически хмыкает: «Что, прошлого раза не хватило?» и даже отрепетировала ответ. Десять вариантов ответа.

С последним перелётом – от Инверкаргилля до Обана – неожиданно повезло. В крошечном самолёте, рассчитанном на одиннадцать пассажиров, Веронике досталось место рядом с пилотом. Не каждый раз удаётся наблюдать полёт над проливом Фово не через крошечный иллюминатор. Она надеялась, что Кайл заметит, как здесь красиво, и хоть что-нибудь скажет об этом но дух никак себя не проявлял.

С высоты фермы походили на необычной расцветки и формы шахматную доску, островки деревьев на бескрайних полях – на гигантский мох или брокколи. За три года это место стало почти родным, но каждый раз от взгляда сверху сердце замирало, а дыхание перехватывало. Как будто раз за разом перечитываешь любимую книгу и открываешь что-то новое, хотя слова остаются теми же, да и герои давно знакомы. И так же тепло, как от погружения в хорошо знакомую историю. Так люди возвращаются домой.

Вероника улыбнулась. Не просто домой – в маленький мирок, где все знают истинное положение вещей в мире и не боятся тебя из-за того, что ты умеешь управлять тьмой и видеть мёртвых. Потому что сами такие же, только управляют другими элементами.

Последний рывок – полчаса на катере от Обана до Санктума. Веронике не терпелось показать Кайлу, что на самом деле город Одарённых хорошо защищён. Созидающий воздух Эфир накрыл его магическим куполом. Благодаря этому здесь появился постоянный мираж, как в пустыне, и казалось, что в этом месте такой же заповедный лес, как и везде. Но стоит нырнуть под воздушный пузырь, как взгляду откроется Санктум.

Город-герой, город Одарённых, город воинов и защитников… Непостоянный, как волна полярного сияния, похожий на тысячи других по всему миру и по-своему особенный. Место, где люди с необычными способностями смогли найти дом, друзей, защиту, а главное – обрести себя.

Вероника не смогла сдержать улыбку. Как и три года назад, когда она приехала сюда впервые, её переполняла надежда. На этот раз – что они с Кайлом сработаются, она сумеет наконец-то сдать экзамен на знание Дара с первого раза, и…

Сердце замерло на мгновение. И узнать что-то об отце. В первую очередь – за что его так ненавидит Кайл.

Кстати! Пора бы уже спросить об этом. Вероника оглянулась на стоявшего рядом духа. На палубе катера было пусто, тень она тоже не отбрасывала. Она прислушалась к себе и ощутила, как по капле ускользают силы. Дух ушёл, не попрощавшись.

Вот тебе и возвращение домой…

***

Элиот тысячу раз клялся, что не будет засиживаться допоздна, и тысячу раз нарушал данное себе слово. И вот тысяча первый, и, казалось, замкнутый круг должен уже остановиться, но нет. Снова не сегодня.

Он перечитывал последний абзац третьей главы “Обзора философии Сократа” в десятый раз. Надо закончить сегодня. Обязательно. Времени не хватает даже на то, чтобы навести порядок на столе, чего уж говорить о хобби. С этой книгой он не мог разделаться уже третью неделю. А впереди сессия, и тогда даже дышать будет некогда…

Элиот приподнял очки на лоб и потёр глаза, уставшие от тусклого света настольной лампы. Не помогло. Измученный организм явно не собирался воспринимать текст. Похоже, снова придётся отложить на завтра.

Боги, когда он уже научится выделять время и на себя?

Элиот дотянулся до смартфона, установил будильник на раннее утро. Отложил книгу в неаккуратную стопку на край стола. Уже полгода прошло с тех пор, как он собрал её там, и за это время оттуда на полку перекочевали только три небольших тома. Зато бумаги успешно путешествовали по всему столу, то вырастая Южными Альпами, то разбираясь до последнего листка.

Сегодня здесь были Альпы.

Элиот с тоской оглядел неаккуратные стопки. Куча служебных записок из библиотеки справа. Отчёты из храма посередине. Жалобы от преподавателей академии на другом краю стола. Завтра будет долгий день…

Он махнул рукой, пересел на крошечный диванчик, щёлкнул выключателем лампы. Снял очки, отложил на стол. Не раздеваясь, растянулся на подушках и укрылся тонким пледом. Зажмурился. Столько всего предстояло сделать завтра, хоть не ложись. А спать оставалось всего четыре часа…

Мягкая полудрёма укрыла жреца своим одеялом. В воздухе витали ароматы моря, влажного асфальта, мокрой травы. Комнату затопила ночная тишина, нарушаемая звуками прибоя и криками птицы киви. Они напоминали Элиоту вопли испуганных детей, но сейчас, приглушённые расстоянием, не казались такими жуткими. Да и привык не обращать внимания – уже больше восьми лет живёт в Санктуме, пора бы…

Резкий металлический грохот вспорол сладкую дремоту. Элиот подскочил от неожиданности и непонимающе оглянулся по сторонам. Перед глазами всё расплывалось. Элиот на ощупь отыскал очки, включил настольную лампу. Снова осмотрел крошечный кабинет.

Ничего.

Плохо дело. Похоже, его призывали духи-хранители. А ведь всё только устаканилось…

Элиот обладал уникальным Даром, как говорили все, кто его знал. Обычный Одарённый умел управлять чем-то неодушевлённым, вроде воды, света, цвета или дыма. Разве что Повелевающий жизнью Кобэ, бог животных, мог подчинить своей воле существ, не обладающих разумом. Элиот же умел призывать двенадцать духов, называвших себя хранителями земли. До того, как он осознал свой Дар во время занятий в академии, о таких ни разу не слышали. Да и то, что никто, кроме Элиота, не мог их видеть, добавляло проблем – ему не поверили. Правда, продлилось это недолго – духи нашли способ удивить и преподавателей академии, и руководство города, и даже богов.

– Духи-хранители земли, призвавшие меня, явитесь на мой зов! – шепнул Элиот темноте.

Его глаза осветились синим. Полыхнула вспышка огненно-жёлтого света, осевшая в воздухе золотым туманом. Лампа замигала и погасла. Элиот машинально прикрыл глаза рукой. Перед ним по одной появлялись фигуры, нарисованные тонкими линиями света. Эрика, невысокая девочка в коротком платье. Габриэль, полный мужчина в деловом костюме и шляпе, словно выпавший из США сороковых. Шин, сухой старичок в кимоно, необычайно высокий для азиата – даже выше, чем Элиот.

Вот и они. Всего трое?

– Друзья, вы… – заговорил Элиот, но его перебили.

– Если ты считаешь, что можешь делать это каждый раз, когда тебе приспичит… – ворчал Габриэль.

– Да, могу! – вскинулась Эрика. Волна длинных волос всколыхнулась за её спиной. – Сам знаешь, что случилось!

– И что, хочешь всё испортить с первых же часов?

Элиот глубоко вздохнул. Он всегда относился к духам с уважением, прислушивался к их словам, старался следовать советам. Но стоило судьбе сложиться так, что ему приходилось обратиться к ним за помощью, как в памяти всплывали все проблемы, доставленные необычным Даром. В том числе и то, что духи когда-то были людьми, а потому не утратили человеческих особенностей. В первую очередь – спорить по каждому поводу.

Элиот попытался вмешаться.

– Послушайте…

– Прости, Элиот, – Шин развёл руками. – Таков друзей старинных крест.

– Хороший же из него друг, – Эрика ткнула пальцем в мужчину в костюме. – Тут такое творится, а он хочет промолчать!

– Эрика! – процедил Габриэль. – Хочешь умолкнуть, как остальные?

Девочка притихла и отвернулась.

Элиот замер. Не все его духи имели право разговаривать с ним. Когда он впервые применил свой Дар, умудрился призвать всех сразу. Они удивились и заговорили одновременно. Что-то там о «Сказаниях», потоках энергии, магии мироздания… Габриэль, тогда быстро навёл порядок. Как следствие – разговаривать с Элиотом позволялось не всем. Да и рассказывать не всё.

– Мы уже здесь, – еле слышно сказал Шин. – Позволь малышке сделать то, зачем она пришла.

Габриэль несколько долгих секунд смотрел то на него, то на Эрику. Элиот ждал. Встревать бесполезно – у духов свои заморочки, и спорить с ними смысла нет. По первому времени дурная привычка тщательно выбирать слова выводила из себя, но и с этим он смирился. Сложно переспорить созданий, живших за много лет до тебя.

– Ладно, – бросил Габриэль. – Думай, что говоришь.

Эрика взглянула на Элиота. Удивительным образом он смог увидеть тень печали в глазах, нарисованных золотыми линиями.

– Скоро всё изменится, – медленно заговорила девочка, и Элиот недовольно поморщился. Опять она будет говорить только то, что считает нужным. – Энергия мироздания колеблется так, что даже вкус воды переменился. Мы пока не знаем, к чему всё приведёт.

– На что это похоже? – без особой надежды спросил Элиот.

– Тьма тяжёлой поступью шагает по земле, так что даже воздух содрогается, – заговорил Шин. – Такое было раньше, когда угроза накрывала дом богов.

Превосходно. Тьма шагает по земле. Всё более чем ясно и прозрачно. Кажется, Элиот знал, кто написал те «Сказания», что лежат сейчас в дальней секции библиотеки. Их авторы тоже питали нездоровую страсть к метафорам.

Захотелось выругаться, но Элиот и виду не подал.

– Что ты имеешь в виду? – спросил он.

– Парень, не прикидывайся, – буркнул Габриэль. – Сам знаешь, какие войны были за Мир грёз. Перевожу с языка Шина на твой: энергия мироздания тогда так же колебалась, как сейчас.

– Имеешь в виду «Сказания»? – Элиот выпрямился.

– Да, – Габриэль кивнул.

– Хочешь сказать, что и сейчас одно из них воплотится?

– Мы и сами пока не знаем, – тихо сказала Эрика. – Я просто ощутила всплеск… и хотела тебе об этом рассказать.

– Давай ещё с каждым всплеском приходить, – проворчал Габриэль. – Можно подумать, у него дел мало.

Эрика опустила взгляд. Элиот уже открыл рот, чтобы поддержать её, но не смог вдохнуть. Воздух сгустился, стал тяжёлым, будто состоял из металла.

– Кажется, пора нам уходить, – сказал старичок.

Воздух снова стал лёгким, и Элиот сумел вздохнуть. Ещё раз. Ещё. Дыхание понемногу восстанавливалось, но что толку? Раз начал задыхаться, значит, силы на исходе.

– Так быстро… – прошептала Эрика. – Ты прав, Габи. У него и без меня проблем достаточно.

– А я предупреждал! – хмыкнул Габриэль и обернулся к Элиоту. – Будь готов, парень. Всякое может случиться.

Элиот кивнул, не в силах ответить.

– Рада была тебя видеть, – Эрика натянуто улыбнулась. – Как будет время… или силы…

– То есть в следующей жизни, – вставил Габриэль.

– Призывай нас почаще, – закончила девочка.

– Хорошо, – сказал Элиот. – Я отпускаю вас.

Габриэль кивнул. Эрика помахала рукой. Старичок склонил голову. Их силуэты растворялись в воздухе, будто кто-то размывал водой акварельные краски.

Золотое сияние погасло, и Элиот сумел вздохнуть полной грудью.

Духи жили за много лет до него. Перешагнув черту, отделяющую жизнь и смерть, они получили доступ к тайнам мироздания. Может быть, у них перед глазами вся картина, как у богов. Прошлое, будущее, настоящее переплетается в мире мёртвых, и…

И что ещё такого придумать, чтобы успокоиться?

Захотелось ударить кулаком об стол, но Элиот сдержался. Боги, всё только наладилось! В храме, в библиотеке, даже с преподавателями он нашёл общий язык, хотя они никогда не будут им довольны. Даже боги-хранители Священной земли не делают замечаний. И вот опять…

Элиот выдохнул. Похоже, его жизнь никогда не будет спокойной.

***

Красивый письменный стол из вишни казался огромным, любимое кресло внезапно стало жёстким и неудобным. С каждым новым словом, выведенным на бумаге, Сиири становилось всё хуже. Казалось, договор был не щитом на случай проблем, а оковами, которые она добровольно защёлкнула на своих запястьях. И даже пункт о том, что богиня войны имела право остановить соревнования в любой момент без расплаты, не добавлял спокойствия.

Радовало одно – она остаётся в стороне от всего этого. Просто наблюдатель, который даже не делает ставок. С такой позиции можно рассмотреть всё, вовремя заметить любую опасность. А значит, всё пройдёт хорошо. Должно пройти хорошо.

Иначе и быть не может.

“Участники соревнований обязуются не нарушать правила. Мера наказания определяется индивидуально в каждом случае и не может включать в себя изгнание из Мира грёз, лишение бессмертия, статуса бога или звания Столпа”.

Поставив последнюю точку, Ведущая битву с облегчением выдохнула. В воздух взмыло сорок восемь синих светлячков – по одному на каждого бога. Сорок девятый и последний мелькнул перед ней. Негромкие хлопки на несколько секунд перекрыли остальные звуки.

Вот и прекрасно.

– Ну же, зачитай основные пункты, – нетерпеливо бросил Фалберт.

Сиири взяла в руки договор и вновь забралась на своё любимое синее кресло. Хорошо, что в Мир грёз не проникает ни пылинки, а то кое-кому пришлось бы заняться чисткой после всех этих обсуждений, мелькнула дурацкая мысль.

Богиня войны положила последний листок в конец стопки, вернулась к началу и откашлялась.

– Ну что же… Мы выбираем пятерых сильнейших чемпионов из лучших студентов, – заговорила она. – В качестве отборочного тура выступают ежегодные экзамены. Хранители выбираются из числа желающих… – Сиири оглядела взволнованные лица братьев и сестёр и наклонилась к столу за ручкой. – …путём голосования или жребия.

Она внесла исправление.

– Хранители обязуются исполнять свои обязанности и по окончанию соревнований, вне зависимости от исхода, – продолжила Сиири. Быстро пробежала взглядом следующие пункты, отложила в сторону несколько листков. Царила такая тишина, что шелест бумаги казался штормом над Тасмановым морем. – Выбрать подопечного и поставить на него можно уже сейчас, но приступить к своим обязанностям смогут только те, чьи фавориты станут лучшими из лучших. – Она подняла взгляд. – Всё в порядке?

– Всё отлично, – кивнул Фалберт.

– А что насчёт самих соревнований? – подал голос Созидающий воздух Эфир, хранитель Священной земли.

Сиири изумлённо взглянула на него. Невысокий любитель по-военному коротких стрижек и одежды расцветки “городской камуфляж”, повелитель воздуха казался ей больше похожим на божество войны, чем она сама. Правда, этому впечатлению мешали добродушный характер и вера в лучшее в людях. Всё-таки вести битвы и выступать впереди воинства должен кто-то, кто обладал твёрдостью и – отчасти – жестокостью и безжалостностью.

Вот уж от кого не ожидала интереса к соревнованиям. Забавно.

– Первый этап проведём на тренировочных площадках для действующих героев, – ответила Сиири. – Второй – на площадках для спецотрядов. Заключительные – возле ближайших источников тёмных духов. Помните, что я оставляю за собой право изменить место, время и форму состязаний, так что…

– Мы помним, родная, – улыбнулась Благословляющая виду Линн, красивая богиня лет двадцати пяти на вид в синем классическом костюме-тройке. Её голос звенел серебристым ручейком, и Сиири казалось, что если бы она запела, то могла бы затмить всех звёзд человеческой эстрады. – Пожалуйста, расслабься. Мы все хотим, чтобы и ты отдохнула тоже.

– Тогда перечитайте договор сами, – вмешался Деланей. – Сиири и так целые сутки выслушивала вас. Дайте ей побыть в тишине.

Ведущая битву с облегчением выдохнула и передала бумаги Выплавяющему металл Сету. Братья и сёстры моментально окружили его и увели в сторону столов для преферанса. Сиири несколько мгновений смотрела им вслед, затем шагнула к Видящему кристаллу. Бездумно провела ладонью по тёплой гладкой поверхности, и, повинуясь её настроению, в глубине кристалла отразилась Священная земля с высоты птичьего полёта.

Густой лес раковиной окружал сияющую золотыми и оранжевыми огнями жемчужину Санктума. Этот город был восхитительным произведением искусства кисти Ведущей битву, как и академия, и богиню войны не отпускала гордость за своё творение. Всё это было построено её руками, она первая вступила на эти земли, и кому, как не ей, быть главной защитницей для них? Сладкое чувство растекалось по венам, вымывало тревогу, успокаивало взбудораженное чутьё. Всё будет в порядке, пообещала себе Сиири. Её детищу ничего не грозит, пока она рядом.

– Нет ничего прекраснее вечернего города, не правда ли? – послышался вкрадчивый голос. – Особенно, если ты сам его построил.

Сиири вздрогнула от неожиданности и обернулась. Деланей стоял слишком близко – даже странно, что его дыхание не ощущалось на коже. Настоящий повелитель теней с дурной привычкой подкрадываться незаметно.

– Да… наверное, – Сиири вновь взглянула в кристалл.

– Всё в порядке?

– Да, только… немного устала, – богиня войны помассировала виски. Не хватало ещё выйти из этих разговоров с головной болью.

– Иногда они бывают навязчивыми, – мягко произнёс Деланей.

– Нет. Скорее, они как дети – кто лучше, сильнее, умнее…

Они одновременно обернулись и посмотрели на столпившихся в дальнем углу братьев и сестёр. Они о чём-то громко спорили, показывая друг другу на листки договора, и молочная дымка расходилась оттуда волнами, успокаиваясь возле Видящего кристалла.

Ведущая битву вздохнула.

– И зачем я во всё это ввязалась?

– С такой нагрузкой тебе стоит иногда развлекаться, – Порождающий тьму улыбнулся. – Кстати, ты уже выбрала подопечного?

– Не говори ерунды, – отрезала Сиири. – Мой подопечный – академия.

– Ну нет, это ты говоришь ерунду. Милая, ты как никто знаешь своих студентов и кто способен победить в этом состязании. Ну же, присоединяйся, вдруг понравится?

– А ты? – Ведущая битву упрямо взглянула на собеседника. – Сам-то выбрал?

– Честно? – Деланей взглянул на кристалл и провёл пальцами по гладкой поверхности. Изображение подёрнулось дымкой и переменилось; теперь в центре хрустального шара показалась рыжеволосая девчонка, мирно дремавшая в своей постели. – Я бы хотел выбрать её. Из всех студентов она – единственная, в кого я мог бы настолько поверить. Но, думаю, ты понимаешь, что мироздание может неправильно расценить мой поступок, – бог тьмы помолчал несколько мгновений. – Тем более, какое моё благословение пойдёт ей на пользу?

Сердце обожгла жалость. Деланей, с тоской смотревший на дочь, которую не имел права признать, выглядел потерянным и одиноким. Сиири никогда не чувствовала ничего подобного – чего уж там говорить, она влюблялась-то всего раз, какие там дети – но почему-то ей казалось, что она понимает брата. Страшно представить, что было бы, не имей она права заниматься академией и городом, созданными собственными руками.

– Позволь мне просто побыть наблюдателем, – прошептал бог тьмы, коснувшись кончиками пальцев поверхности кристалла. – В какой-то мере мне кажется предательством возможность взять в подопечные другого героя.

– Хорошо, – Ведущая битву вздохнула.

Высший закон Создателя, их отца, запрещал богам заводить ребёнка от человека. Ценой тому было бессмертие, Дар и место в Мире грёз. Но небожителей тянуло к людям, порой чересчур сильно. Полубоги, плоды запретной любви, всё же появлялись на свет, и расплата не наступала. Быть может, причиной тому были отказы от детей. Каждый ребёнок бога ни разу не виделся со своим бессмертным родителем, и тот наблюдал за чадом из Мира грёз… если, конечно, интересовался его судьбой. Вечная жизнь, молодость, красота по-прежнему были дороже любви. А для кого-то – Дар и его могущество.

А ведь братья и сёстры не могли не контролировать себя, вдруг подумала Сиири. Ведь их тела устроены так, что человеческая природа никогда не берёт верх над природой божественной без желания самого бога. Они не нуждались в пище и воде, не спали, почти не менялись со временем. И только любопытство заставляло их почувствовать себя человеком.

А значит, каждое дитя было по-своему желанным, раз боги допускали их появление на свет. Догадка казалась безумной, и именно потому походила на правду.

Но для чего же им нужны были дети? В утешение возлюбленному? Или чтобы хоть ненадолго увидеть продолжение себя?

Может быть, эти воспоминания и размышления повлияли, а может, и откровенность Порождающего тьму, Сиири не знала. Она протянула руку и вернула изображение спортзала. Может быть, вновь взяв подопечного впервые за полтора века, богиня войны сможет понять зачем, да и каково это – иметь незаконное дитя на земле?

– Если честно, я бы сделала ставку на главного жреца, – задумчиво протянула Сиири, разглядывая двух парней, сражавшихся на деревянных мечах. Один из них явно был лучше, противник едва успевал уклоняться. – Он превосходно справляется со своим делом, всегда всё успевает, и Дар у него невероятный… Жаль, правила академии не позволили присвоить ему статус героя. Единственное исключение, для которого стоило бы сделать исключение.

– Милая, ты поступила правильно, что не стала вмешиваться, – сказал Деланей. – Иногда руководитель должен принимать сложные, но правильные решения, чтобы его авторитет не пошатнулся.

– Пожалуй, ты прав, – Сиири сдвинула изображение, чтобы взглянуть на красивую блондинку в углу зала, сидевшую в окружении подруг. Настоящая королева и её подданные… что, впрочем, было недалеко от истины. – Вот эта студентка – гордость академии, но, боюсь, Лилиан не оценит, если я возьму её.

– Зря ты так думаешь, – Деланей покачал головой.

– Нет, не зря. Лилиан в последнее время не в себе. Не хочу с ней лишний раз связываться, у меня и так проблем много. Посмотрю ещё…

Изображение сдвигалось влево, показывая новых дуэлянтов. Большинство схваток длилось не дольше минуты, и соперники выглядели жалко. Ведущая битву дожидалась конца каждого сражения прежде, чем перейти к новой паре, но ни один мечник ей не нравился так, чтобы сделать на него ставку.

Ох уж этот во всём идеальный Элиот Кэмпбелл. Привыкаешь работать с ним и ждёшь, что все вокруг такие же.

Наконец Сиири перевела изображение на другой зал, где студенты работали с огнестрельным оружием. Несколько молодых людей упражнялись с пистолетами, но богиню войны заинтересовал высокий красивый мексиканец в дальнем конце зала. Он держал в руках снайперскую винтовку, казавшуюся огромной даже для такого крепкого парня.

Грянул выстрел. Ещё один. Ведущая битву сместила изображение на мишень, затем снова к парню. В расчерченной картонке не было ни одного отверстия, хотя рядом на полу лежали две отстрелянные гильзы.

– Ого! – Деланей оглянулся на Ведущую Битву. – Он что, промахнулся с такого расстояния?

– Нет, он никогда не промахивается, это иллюзия, – Сиири улыбнулась. – Знаешь… похоже, я нашла того, на кого смогу поставить.

Грянул третий выстрел. На пол со звоном упала третья гильза. Получается, парень научился копировать не только мелкие детали, но и звук. Неплохо. Он точно заслуживает внимания богини войны.

Ну что же, пути назад нет. Сиири оглянулась, отыскала взглядом Сета и шагнула к нему. В голове уже роились тысячи мыслей о будущем подопечном, в глубине души трепетало предвкушение.

Уходя вглубь главного зала, она не заметила, что Деланей едва сдержал победную улыбку.

“Наконец-то!”