Читать книгу Отброс аристократического общества 3 - Альтер Драконис - Страница 4

Вечно у нас всё как-то волнами, только что вернулись из очередного бурного приключения, как снова накатила волна затишья. В принципе, это даже и неплохо, мне нужно было разгрести кучу текучки, а Розалин готовиться к защите кандидатской.

Дела, надо сказать, шли удачно. Артефакторный отдел сумел-таки соорудить накопитель из кварцевого стекла приемлемого качества и по сходной цене, на котором держалась вполне себе приличная картинка. Сейчас разрабатывался техпроцесс массового изготовления. Скоро запустим в серию «видеомагнитофоны», кстати, надо будет придумать им благопристойное название, и начнём рекламную кампанию новых устройств. Я собираюсь изобрести киноиндустрию, и, думаю, всё должно получиться.

Несомненно, через некоторое время возникнет рынок порнухи. У людей всех миров мысли текут примерно одинаково, так что, когда неминуемое случится, надо будет напрячь Биллоса прибрать подпольный бизнес к рукам, за небольшой процентик прибыли мне любимому. Ну, примерно половину. Хотя официально корпорация «Золотая черепаха» подобными вещами заниматься, естественно, не будет, репутация и всё такое. Полезный человек этот Биллос, как прокладка между легальным и нелегальным.

Если процесс нельзя остановить, его нужно возглавить.

Сам-то я занимаюсь исключительно благими вещами. Вот, например, прослышав про мои технологические достижения, в Вестерн потянулись изобретатели всех мастей. Вчера пришёл один и принёс чертежи самой настоящей швейной машины. Парень мыкался по разным инстанциям, пытаясь реализовать свой проект, но нигде не нашёл отклика. Гильдии пошивщиков восприняли механизм в штыки, ребята быстро поняли, что швейная машина в каждом доме здорово ударит по их прибылям. Дошло до того, что на несчастного даже покушались, парню пришлось бежать в спешке, прихватив один лишь тубус.

Я страдальца принял, обогрел, заключил контракт, оформив патент, и взял на работу за неплохую зарплату. Швейная машинка пойдёт в серию, сейчас умелец сидит и ваяет промышленный вариант, он очень мне поможет в производстве той же резиновой одежды и обуви. Скоро в серию пойдут застёжки-молнии и кожаные куртки, я потихоньку начал продвигать образ крутого байкера через газеты. Мотоциклов, правда, пока что нет, но зато имеются велосипеды. Я расширил модельный ряд, выпустив дорогую и очень красивую версию с толстыми шинами, эдакий понтовый фэт-байк. Народ побогаче покупает. Нет, правда, смотрится такой велик действительно солидно.

Надо что-то делать с компактным мотором, но, к сожалению, пока что не до него.

Родовитые аристократы из старых родов смотрят на меня пренебрежительно. Не аристократское, мол, дело заниматься торговлей, а тем более производством. Да пошли они в пень. Сами-то сидят в своих владениях да выжимают последние соки из крестьян, феодалы чёртовы. Ничего, взломаю я эту зловонную конструкцию изнутри со своим научно-магическим прогрессом. Да, без стадии капитализма обойтись не удастся, но, надеюсь, к более справедливому обществу мы сумеем прийти гораздо быстрее, чем на оставленной мной Земле. В общем, работаем.

Так прошли три недели. В вотчину Ханитьюзов начали подтягиваться именитые волшебники Западного Альянса на процедуру защиты Розалин. Мэтров приняли со всем уважением, обеспечив полагающимся комфортом.

И тут к нам заявился Его Величество Зед Кроссман со свитой.

Выглядело это помпезно. Королевский броневик, слегка переделанный из железного гроба в нечто более-менее удобоваримое и украшенное серебром-золотом, в сопровождении лимузинов важных сановников, чинно въехал через внутренние ворота, отделяющие Вестерн от остального Роана. Проехав по центральной улице, кортеж остановился на площади перед нашим поместьем. Из автомобилей первыми вылезли лакеи-водители, настолько важные, будто это они сами министры двора. Презрительно оглядев толпу, лакеи синхронно отворили дверцы автомобилей.

Подозреваю, этот цирк отрабатывался специально.

Начались церемонии. Первым на землю сошествовал Его Величество с Принцем, затем уже остальные сановники, согласно табелю о рангах. Выстроившись шеренгой, вся кавалькада прошествовала к нам, уже почтительно встречающих дорогих гостей у парадного входа.

Наши слуги, естественно, тоже расстарались. Как только выяснилось, что к нам едет сам король, моментально была выкачена красная дорожка, подготовлены полагающиеся протоколом лепестки роз, вытащенные из особого магического хранилища, где они могли не портиться годами, и весь штат прислуги выстроился почётным караулом.

Кстати, надо будет выяснить на счёт этого хранилища. Насколько оно сложно в производстве и прочее. Рынок холодильников здесь отсутствует, таких устройств ещё не изобрели, а казалось бы. Это, кстати, касается всей бытовой техники.

Блин, да тут поле непаханое. Эх, я и озолочусь на этом!

Как только положенные расшаркивания и подпрыгивания закончились, свита во главе с королём соизволили пройти внутрь, в поместье, где уже можно было общаться попроще, без формальностей.

– Что привело вас к нам, Ваше Величество? – с поклоном поинтересовался граф.

– Ай, брось, Дерус, – махнул рукой самодержец всея Роана. – Мы же с тобой старые друзья. Давай попроще.

– Давно не виделись, Зед, – улыбнулся граф Дерус. – Сколько лет прошло…

– Много, – вздохнул король. – Я, как монарх, не волен распоряжаться своим временем. Дела, сам понимаешь, но вот сделать петлю после официального визита в соседнее государство, чтобы проведать старого друга, вполне в силах.

– Война? – помрачнел отец.

– Она самая. Ездил в Каро, договариваться о сотрудничестве, ну и похвастаться изобретениями молодого Ханитьюза, – Его Величество посмотрел на меня.

– И как оценили мои машины в Каро? – спросил я.

– Это их потрясло, – довольно улыбнулся Зед Кроссман. – Двор просто исходил флюидами зависти. Особенно рьяно не замечал мой броневик принц Валентино, но его соглядатаи постоянно норовили заглянуть то туда, то сюда. Честно скажу, было очень приятно, не всё им кичиться своими зонами отдыха и высокой культурой. Роан станет державой передовой магической науки!

– Вот кстати, Ваше Величество, – ввернул я, – про передовую науку…

– Кайл, – осуждающе произнёс граф, – не приставай к королю. Его Величество устал с дороги, сейчас будет банкет.

– Банкет действительно кстати, – согласился король, – а вот после него я с удовольствием послушаю про твои проекты. Ты ведь с этим хотел подкатиться, я правильно понял?

– Всё так, – согласился я.

Банкет удался на славу. Задействовали лучших поваров Роана, которыми дирижировал Бикросс, так что в грязь лицом не ударили. Присутствовали все, и граф с семьёй и министры двора, и моя команда. Поели от пуза, но лично я бы предпочёл поужинать более, так сказать, камерно.

Зато после официальной части, когда довольный король расположился на застеклённой веранде, попивая из бокала лучшее вино из наших подвалов, к нему аккуратно, бочком, подполз я, держа в руках тубус с бумагами.

– А, Кайл, – дружелюбно отсалютовал мне бокалом Его Величество. – Ты о чём-то хотел поговорить?

– Да, Ваше Величество, – я открыл тубус и начал доставать карту, чертежи и эскизы. – У меня тут очередное изобретение, которое, не побоюсь этого слова, не только заставит наших соседей завидовать Роану, но и принесёт немалые деньги в казну.

– Заинтриговал, – заинтересовался король.

Я изложил ему концепцию железной дороги. Его Величество задумался.

– Интересная мысль, – наконец произнёс он. – Как ты до неё додумался?

– Да всё просто, – пожал плечами я. – В шахтах давно уже катают вагонетки по рельсам, только либо руками, либо при помощи лошади. Что если заменить лошадь на двигатель, поставить его на вагонетку и сделать тяговой силой? Двигатель есть, осталось лишь придумать красивый дизайн экипажа. Вот он, полюбуйтесь.

Я протянул ему эскиз. Локомотив нарисовали в лучших традициях соцреализма, как поезда с картинок пятидесятых годов двадцатого века. Естественно, местные художники слово «соцреализм» не знали. Дизайнили по моим подсказкам.

– Красиво, – король даже отставил в сторону бокал. – Действительно красиво.

– Первую линию, опытный образец, я планирую протянуть до Каменного, – я развернул карту королевства и положил на стол. – Там у нас промзона, город уже разросся до поселения средних размеров. Оттуда в сборочные цеха Вестерна потоком идут материалы, но телеги с грузами уже всю дорогу забили. Нам срочно нужна железная дорога. Один состав за рейс увезёт больше, чем все эти телеги за неделю. Дальше я планировал проложить трассу через Пазл в столицу, и через неё к нашей военно-морской базе во владениях Умбар. В будущем новым транспортным путём можно соединить все провинции Роана. Это здорово оживит торговлю.

– Да, пожалуй, – задумчиво произнёс король.

– Дорога даст серьёзный мультипликативный эффект для развития экономики, – продолжил разливаться соловьём я. – Появятся новые рабочие места, оживится бизнес. Вестрен тому лучший пример. Как вы, наверное, уже успели заметить, у нас вовсю идёт стройка. Раз строятся, здания, значит нужен камень, сопутствующие товары…

– ладно, ладно, – замахал руками король, – не надо мне читать лекции по экономике. Сам прекрасно понимаю. Что за двигатель-то ты собрался использовать?

– КР-2к, – ответил я. – Он уже поставлен на поток. Его, кстати, неплохо покупают промышленники из других областей и даже соседних государств. Народ быстро понял, что чем держать десять кругов, вращаемых табуном лошадей для запитывания станочного оборудования, проще купить один мой двигатель. Если желаете, я могу завтра устроить вам экскурсию по моим заводам.

– Отчего нет, – пожал плечами король. – Желаю. И да, моё одобрение с этой дорогой ты получил. Завтра будет указ. Обговоришь потом с Альбертом детали участия Короны в этой затее.

– Премного благодарен, Ваше Величество, – поклонился я.

То, что Корона решит урвать часть прибыли себе, я нисколько не сомневался. Но это ничего, статус коронного предприятия здорово развяжет мне руки и заткнёт некоторые рты. А с принцем я договорюсь, не впервой.

На другой день я, как и обещал, устроил экскурсию по своим сборочным цехам. Отец отправился с нами. Рабочие при виде короля впали в шоковое состояние, но Его Величество милостиво поулыбался и даже поручкался с некоторыми счастливчиками. Демократичный у нас монарх.

Трущобы активно сносили, выселенные жили во времянках, но никто не бунтовал и не жаловался. Взамен холуп из мусора, для выселенных строились пятиэтажки, а холм с бывшим деревом-людоедом, от которого я получи свою первую Древнюю Силу, решили сделать частью парка для культурного отдыха.

– Довольно непривычно, – произнёс король, задрав голову, и разглядывая высотный по местным меркам дом, – боязно, наверное, жить на такой высоте.

– Людям, как не странно, нравится, – ответил я. – Я бы ещё пару этажей нарастил, но тут уже начинаются проблемы с подачей воды и канализацией.

– О как, – удивился Зед Кроссман, – даже у нас, в столице, канализация не в каждом доме есть.

– Он на сточных водах деньги делает, – усмехнулся граф Дерус, – так что из каждого сливного бачка ему золотые капают.

– А графство и корона имеют с этого налоги, – пожал плечами я. – И вообще, после визита в империю Магор я хочу изменить облик Вестерна. Передовой город королевства должен выглядеть соответственно.

– Посмотрим, – пообещал граф. – Если новые дома будут красивые, я не против.

Дальше по плану была защита кандидатской у Розалин. Присутствие венценосца заставило нервничать всех, кроме моей, уже считай, официальной подруги. Колдуны периодически косились на короля, прекрасно понимая, что магичка у короны в фаворе.

Сама защита никаких сюрпризов не принесла. Тему «Использование вложенных и самоповторяющихся заклинаний в свете оптимизации магических сигнатур при достижении ими синергетического эффекта» Розалин знала прекрасно, так как сама эту штуку и изобрела. Маги слушали, иногда кивали, но чаще требовали объяснений. Розалин бодро чертила на доске графики и формулы, часто визуализируя компоненты заклинаний на призрачном экране «Кайла-3». Я, если честно, не понимал вообще ничего из этой смеси высшей математики и метафизической тарабарщины, но король слушал довольно внимательно. По конец защиты придворный королевский маг, попытался изловить нашего гения, задав какой-то, явно с подковыркой, вопрос, но Розалин отбрила его длинной тирадой, больше похожей на изощрённое ругательство.

– Тогда пойдёмте, проверим, – закончил маг.

Пошли и проверили. Вынесли странные приборы, установили на площадке перед Башней Магов. Поставили мишени. Маги сгрудились около горсти странных светящихся шаров, над которыми тут же возник волшебный экран.

– Огненный шар в исполнении мессира Нормана! – махнул рукой один из колдунов.

Придворный маг пробурчал несколько слов в бороду и прищёлкнул пальцами. В воздухе возник огненный шар, с рёвом унёсся к цели и разнёс мишень в щепки. Розалин хмыкнула.

Мишень отодвинули.

– Огненный шар в исполнении мистрисс Розалин! – снова крикнул тот же колдун.

Розалин не стала ничего говорить. Под её ногами вспыхнул магический круг и в сторону мишени улетел другой шар, ярче, и даже на мой дилетантский взгляд, мощнее. Бахнуло так, что даже клочков не осталось, только выжженная проплешина на траве.

– Нда, – произнёс маг в модной синей мантии. – Манозатраты одинаковы, но при использовании вложенных структур мощность заклинания увеличилась на полтора порядка. Это действительно существенно.

– Что ж, – развёл руками мессир Норман. – Тогда признаю защиту со стороны мистрисс Розалин состоявшейся. Поприветствуем нового кандидата в доктора магии!

Как только закончился официоз, счастливая Розалин подошла к нам.

– Отлично, – похлопал я. – Поздравляю. Это лишь этап большого пути, со временем ты станешь сильнейшей волшебницей континента!

– И стану, – тряхнула копной рыжих волос волшебное дарование. – Долой ложную скромность.

– Это правильный подход, – согласился король. – А теперь, Кайл, собирай свою команду. Я вам подарочек подготовил.

У меня появилось нехорошее предчувствие.

Собрать всех особого труда не составило, у меня для этого штат слуг есть, так что через полчаса мы уже стояли на площади перед поместьем. Привлечённые предстоящим действом, к площади начал стекаться народ, постоянно тусовавшийся поблизости в надежде увидеть короля. В толпе я разглядел целый набор журналистов из разных газет, значит, чем бы мероприятие не закончилось, скрыть его не удастся.

Установили трибуну, на которую взошёл довольно улыбающийся Его Величество Зед Кроссман. Точно, судя по хитрой физиономии, сейчас чего-то отчебучит. Герольд трижды протрубил. Монарх взял магмикрофон, и, откашлявшись, начал речь.

– Жители города! – торжественно заявил Зед Кроссман. – Подданные королевства! Слушайте и внимайте королевской воле! За проявленные мужество и героизм при причинении вреда врагам Короны, я объявляю благодарность сборному отряду Кайла Ханитьюза и присваиваю ему статус специального гвардейского взвода под именем «Королевские Вредители»! Ура «Вредителям»!

– Ура! – взревела площадь. – Славься Герой Серебряный Щит!

Меня перекосило. Я, конечно, пытался улыбаться, но, чувствую, это больше походило на судорогу. Довольные до усрачки король с принцем, скалясь белозубыми улыбками, глядели на мои мучения. Вот кто сейчас на коне, так эти двое. Отомстили за памятник, чего уж говорить.

– За умелое командование сводным отрядом милорду Кайлу Ханитьюзу присваивается звание гвардии капитана! – продолжал король. – Подойди, благородный дворянин!

Я деревянной походкой приблизился к трибуне.

– Служи верно, – пафосно произнёс король, – как и полагается отпрыску столь знатного рода как Ханитьюзы!

Я вытянулся по струнке и проорал:

– Рад стараться Ваше Королевское Величество!

Герольд сунул мне в руки микрофон.

– Я польщён столь высокой честью, – начал я. – «Служить и защищать», вот что до сего дня было моим девизом, как это и отмечено на ордене, которым меня наградила Корона. Теперь же к девизу добавится новое слово. «Служить, вредить и защищать» во благо Его Величества, вот что будет делать мой бравый отряд. Даю слово чести, я на все сто процентов оправдаю звание «Королевского Вредителя»! Все враги падут к ногам королевской семьи! Ура королю!

– Ура! – взревела площадь.

Борзописцы что-то быстро строчили в своих блокнотах. Проклятье, теперь весь Западный Альянс будет в курсе про моё новое прозвище. Мало мне долбаного «Щита» было.

Дальше было приведение нас к торжественной присяге, раздача воинских званий и прочая мишура. Впрочем, мои соратники прониклись. Лок так вообще блестел как надраенная золотая монета. Марика зорко зыркала по сторонам, вполне резонно опасаясь, что столь перспективного мужчинку кто-нибудь да уведёт. Я подошёл к графу с семейством. Отец рыдал, не скрывая слёз.

– Кайл, – произнёс он, вытирая слякоть платочком, – я так счастлив! Чин гвардии капитана, это такая честь! Такая ответственность! Признаться, я уже было отчаялся, видя как ты раньше предавался пороку, но сейчас… Ах, не стоит ворошить тёмное прошлое. Ты гордость семьи Ханитьюзов. Басен, бери пример со своего старшего брата.

– Я постараюсь, отец, – твёрдо заявил младший.

Блин, кроме меня, кроля и принца, похоже, никто не понял сути этой изощрённой издевки.

– Кайл, – услышал я голос Альберта. – Можно тебя на минутку? Кажется, ты хотел обговорить кое-какие детали твоих будущих проектов?

Зараза блондинистая. Сейчас, когда я эмоционально нестабилен, хочет начать переговоры про долю в новом предприятии? Думает, можно меня продавить? А вот хрен тебе.

– Ваше Высочество, – широко улыбнулся я. – Я всегда готов дружески пообщаться с вами. Уже иду.

– Как тебе подарок? – нагло ухмыльнулся Альберт, когда мы уединились в моём кабинете.

Я не спеша достал из буфета бутылку вина, два бокала и налил красное полусладкое.

– Я впечатлён, – честно признался я. – Крайне неожиданный подарок. Но ты же понимаешь, Альберт, что я постараюсь оправдать своё новое звание?

– Жду с нетерпением, – осклабился принц. – Ну, так что там с этой твоей дорогой?

Да уж, подложил мне свинью король, слов нет. Его Величество устроили перформанс, и теперь мне просто прохода не стало. На улицах города зазывали то в лавки, то в кафешки, на словах угостить бесплатной кружкой чая или небольшим презентом, а на деле поработать рекламным лицом. Смотрите, мол, к нам сам Кайл Ханитьюз захаживает. Хуже всего, даже зная про наши с Розалин отношения, начала вытанцовываться целая толпа невест.

– Всё, – объявил я на общих вечерних посиделках, – сил моих больше нет. Пора бежать. Эта толстая купчиха, со своей не менее толстой дочуркой, меня сегодня доконала. Едем на море, благо и повод есть, верфь закончила формирование корпуса экспериментального броненосца, сейчас начат монтаж оборудования. Последим за работами, поедим морепродуктов. К тому же инженеры попросили меня выйти в море, провести испытание корабельного орудия, они приделали его на баржу.

Я помахал в воздухе письмом с верфи.

– А что за толстуха к тебе приставала? – внешне спокойным тоном поинтересовалась Розалин.

– Мэри Джейн, – ответил я, пряча письмо в карман. – Компания «Счастливый кочан», оптовая продажа овощей и фруктов.

– Я с ней потолкую, – улыбнулась волшебница, – не поймёт, саму превращу в кочан.

В общем да, если сваливать, то сейчас. Пока что моего присутствия в Вестерне не требовалось, все работы шли своим чередом. Машины строились, цеха расширялись, артефакторы работали. Работала даже бригада королевских инженеров, тех, что построили нам вторую ветку акведука. Я нанял их для строительства железной дороги, ребята этим тоже занимались, в шахтах, как я уже говорил выше, подобные пути были известны давно. Сейчас команда проводила инженерно-геологические изыскания, как только закончат, составят смету. Я велел посчитать ещё и работу геоманта, на некоторых участках, судя по карте, потребуется прокладывать туннели и строить мосты. Местность у нас гористая, труднопроходимая. У меня есть двое магов этой специализации, вывез из Вайпера, но, возможно, придётся нанять ещё. С рельсами хуже, мои сталепрокатные мощности загружены под завязку. Я, конечно, купил ещё один прокатный стан, но его ещё только-только строят. Значит, пока что придётся приобретать рельсы на стороне.

Пока суд да дело, Мюллер вместе с командой подчинённых ваяет локомотив с вагонами.

С моим крысюком вообще хохма получилась. Парень получил троих подчинённых, тоже инженеров, так что теперь ходит важный. Денег я ему плачу достаточно, хватает на всё, в том числе и на распутных женщин в весёлом квартале. Его там любят, развратный крысогном всегда оставляет у девочек неплохие деньги.

Так вот, этот похотливый грызун втюрился в Ханну.

Подозреваю, что всему виной мышиная ипостась бывшей Солнечной Девочки. Мюллер звериным нюхом учуял в ней родственную оборотническую душу, и повадился ходить по пятам, пуская слюни. Один раз объятый страстью крысюк потерял над собой контроль и полез к Ханне, которая старательно не замечала несчастного, обниматься. Хорошо, что я мимо проходил, а то лишился бы ценного сотрудника. Завязавшуюся потасовку я прекратил быстро, натравив на обоих Ауру Доминирования.

– Это что такое?! – рявкнул я, видя как Ханна вдавила Мюллера мордой в землю.

– Этот… этот… – задыхаясь о негодования, выдохнула Ханна. – Он пытался меня облапать!

– А ну отставить! – взревел я. – Смирно гвардеец!

Ханна неохотно отпустила добычу, и Мюллер, с выпученными глазами, подскочил в воздух, вытянувшись как палка.

Опрос сторон, собственно, и выявил проблему с похотливым сладострасцем.

– В общем, так, – порешил я, взяв крыса за шкирку. – Ты, Мюллер, ежели ещё раз полезешь к Ханне, кастрирую нахрен. Если моему ведущему инженеру мешают бубенцы, я их у тебя отрежу. Под наркозом, не бойся. В весёлый квартал ты больше не пойдёшь, но тут уже сам виноват. Тебе что, гад, весёлых девок мало? – я злобно встряхнул крысёныша.

Мюллер, по старой привычке, попытался хлопнуться в обморок.

– Ну уж нет, – я вновь обработал его Аурой Доминирования. – Восстань, подлец, и виждь и внемли! Усёк на счёт Ханны?

– Да! – пискнул тот.

– Отлично, – кивнул я и отпустил крыса, который сразу же утёк в кусты. – А теперь ты. Повторяю в последний раз, Мюллер – мой особо ценный сотрудник, и не дай боги ты что-нибудь ему повредишь. Мне нужен этот тип. Почему ты не пришла ко мне, когда этот хам начал за тобой увиваться?

– Ну, – потупилась Ханна, – я думала, что решу эту проблему сама.

– Больше никакой самодеятельности, – я холодно посмотрел на серую девочку. – Подобные проблемы в коллективе решаются через непосредственное начальство, то есть через меня. Мюллера больше не трогать. Вопросы?

– Нет, – вздохнула Ханна.

– Вольно, рядовая! – отпустил её я.

Так что звёзды выстроились таким образом, что из Вестерна пришлось свалить, причём срочно.

Военно-морская база, пока что безымянная, строилась, причём строилась с размахом. Бывшую грунтовую дорогу замостили, скалы, обрамляющие полукругом залив, расчистили, выстроив довольно внушительную стену, на которой заканчивали монтаж четвёртой башни береговой артиллерии. Попробуй теперь сунься.

В моём сухом доке виднелся гордый корпус пока что недостроенного броненосца. Мы подкатили к нему поближе, и вышли из машины. Эх, хорош корабль. Заднее колесо уже подсоединили, боковые еще нет, но мощь железного монстра уже чувствовалась.

– Милорд Кайл! – услышал я голос Амиры Умбар. – Мне докладывали, что вы приедете к нам. Добро пожаловать!

– Миледи, – я поцеловал протянутую ручку, – мы приехали на испытания.

– Ах, испытания, – защебетала Амира, пытаясь оттереть в сторону Розалин, – странный корабль…

– Между прочим, – Розалин взяла меня под руку, – это наше с Кайлом изобретение, я имею в виду двигатель.

– Да, – холодно ответила дочь лендлорда, – я наслышана об этом, – и тут же подняла температуру тона градусов на двадцать, – вы остановитесь в том же доме, что и в прошлый раз, милорд Кайл?

– Увы, – вздохнул я. – Этот дом не вместит мою команду.

– Но ваши люди могут отдохнуть в других зданиях, – предприняла попытку Амира.

– Боюсь, – покачал головой я, – это плохо скажется на моральном духе моего гвардейского подразделения. Командир должен быть при своих солдатах.

– Что ж, – вздохнула обломавшаяся Амира, – я попытаюсь подыскать вам помещение попросторнее.

– И эта туда же, – хмуро отметила Розалин, когда дочь виконта удалилась вместе с охраной.

– Похоже, что так, – почесал подбородок я. – Розалин, как ты относишься к идее, объявить о нашей помолвке?

– Кайл! – широко открыла глаза магичка. – Я… согласна.

– Закончим здесь дела, – улыбнулся ей я, – и сделаем это. Прямо в Хиусе. Объявим на весь Восточный Альянс.

Кажется, я качусь прямиком к семейной жизни. Впрочем, это не так уж и плохо.

Амира то ли из вредности, то ли действительно от отсутствия, но подходящего помещения нам не нашла. Впрочем, нашей команде было не привыкать. Заночевали рядом с верфью, в шатре и автомобиле, к удивлению рабочих и строителей. Те привыкли, что знатные господа без комфорта никак, а тут вроде бы и барчук, но странно демократичный.

Бикрос, не отступая от своего правила готовить в походе грубую пищу, сообразил рыбу, жареную на палочках. Та, вполне естественно, пошла на «ура», особенно под белое вино, пригласили даже главного инженера верфей. Тот сначала тушевался, но быстро влился в общую тусню.

Будем завоёвывать очки лояльности среди пролетариата.

На другой день, как и обещал инженер, мы вышли в море на испытания орудия. Плыть пришлось на одномачтовой барже-плоскодонке, в носовой части которой установили орудие. Палубу под ним дополнительно укрепили, но всё равно, тяжёлый магострел опасно прогибал доски по собой.

– Выглядит не очень, – скептически доложил я главному инженеру.

– Так и есть, – вздохнул тот. – Интенсивной стрельбы палуба не выдержит. Максимум три выстрела и всё, нос отвалится. Уж больно сильна отдача орудия для этой посудины.

– Ну, – пожал плечами я, – нам, собственно, много и не надо. Стрелять будем по неподвижной мишени при практически полном штиле. Хватит и пары выстрелов.

Наша плавучая калоша и старый списанный шлюп, предназначенный в качестве мишени, вышли из залива, подгоняемые специально наколдованным ветром, и направились в море. Отойдя подальше от берега мы сняли немногочисленную команду с шлюпа, поставили его на плавучий якорь, и приготовились к испытаниям.

– Это Джордж, – инженер подвёл ко мне бородатого мужика. – Лучший бомбардир, которого я видел. Двадцать лет за катапультой.

Я внимательно осмотрел мужика.

– Магострел не катапульта, – произнёс я. – Справишься?

– Не извольте сомневаться, молодой господин, – погладил бороду Джордж, – я уже стрелял из этой штуки, правда, на земле по мишени.

– Отлично, – кивнул я, – покажи мастерство.

Этот магосрел был больше того, что стоял в башне нашего броневика. Для морских баталий я выбрал калибр 125 миллиметров, чтобы с запасом, и гораздо более длинный ствол. Огонь по врагу лучше вести с максимальной дистанции, когда до нас не дотянется ни магия, ни огнемётные катапульты, ни баллисты.

На пять с половиной километров снаряд забрасывает, кстати. Очень неплохой результат.

От шлюпа мы отошли на пару километров. Бородатый стрелок подошёл к орудию, двое помощников зарядили болванку, и стрелок с двадцатилетним стажем, покрутив ручки наведения, дёрнул спусковой рычаг. Орудие изрыгнуло снаряд, накаченный огненной магией, и пылающий шар унёсся к цели.

Попал. Надо же, попал чёрт бородатый. Раздался взрыв, шлюп просто разметало на части, брызнули щепки, обрывки паруса, море засыпал деревянный мусор.

– Впечатляет, – удовлетворённо произнёс я.

– Не то слово, – согласилась Розалин.

– А кто теперь весь этот хлам убирать будет? – услышал я знакомый голос.

– Ничего страшного, – хмыкнул я. – Дерево, сгниёт. Привет, Витира, кстати. Какими судьбами?

– Не стану врать, что мимо проплывала, – улыбнулась дочь морского царя. – Кайл, у меня к тебе дело. Есть поселение, которое нуждается в твоей помощи.

Я тускло посмотрел на неё.

– Честное слово, у них критическая ситуация, – продолжила Витира. – Это племя людей-тигров, из Империи. Они сотни лет жили в своих горах пока «Рука» совместно с имперскими солдатами не объявили им войну. Вырезали почти всех, удрало чуть более пяти десятков. Податься им некуда, сейчас беженцы осели на острове Снон-2, но это долго продолжаться не может. За ними погоня. Мои разведчики доложили о четырёх кораблях, направляющихся прямо к островам.

– Я им сочувствую, – удивился я, – но я-то тут при чём? И вообще, почему ты за них впряглась?

– Отвечаю по порядку, – пожала плечами Витира. – У их шамана случилось откровение. Он говорил что-то о рыжем парне, который спасёт их от гибели. Я знаю только одного рыжего, вот и пришла к тебе. Что касается второго пункта, то можешь считать это видовой солидарностью. «Рука» почему-то очень не любит оборотней, и норовит вывести нас как вид. Вспомни, что случилось с племенем твоего товарища, Лока.

Это действительно было похоже на правду. Головорезы руки совершили акт немотивированного насилия, вырезав всё взрослое население племени. Они бы и детей убили, но просто не успели.

– Есть идеи, почему они это делают? – поинтересовался я у Витиры.

– Нет, – покачала головой она. – Ни малейшего представления. «Рука», кстати, и до нас пыталась добраться, но мы морские жители, с нами сложнее. Тогда эти уроды заключили союз с русалками. Они-то не оборотни.

– Чхве, – поинтересовался я у подошедшего к нам Тёмного Мечника. – У жителей деревни Харрис были способности к полиморфизму?

– Не знаю, – задумался Чхве Хан, – вроде бы я за ними такого не замечал. Так что, мы помогаем тиграм?

– Вижу, ты для себя уже всё решил, – усмехнулся я. – Если намечается драка с «Рукой», ты ведь её не упустишь, да? Хорошо. Пусть будет так. Но, Витира, есть одна маленькая проблемка. На этой калоше мы неделю до острова чапать будем.

– Не волнуйся, – усмехнулась китиха, – для этого есть морская магия. Духи воды, взываю к вам!

Море забурлило, под нами возникла здоровущая волна, она подняла корабль и покатилась вперёд, в открытый океан.

– Осторожнее! – взвыл я, хватаясь за какую-то верёвку. – Это корыто может развалиться!

– Всё под контролем, – улыбнулась Витра. – Корабль доставят как новорождённого китёнка, мягко и аккуратно.

Не соврала морская дева, до острова мы долетели как корабль на подводных крыльях. Когда земля была уже хорошо различима, волна плавно спала, опустив наше плавсредство на морскую гладь, так что к острову мы причалили медленно и чинно.

Я спрыгнул на песок, Розалин пролевитировала следом, только Марика оказалась всех умнее. Мелкая фыркнула и наморозила самую настоящую ледяную лестницу, по которой торжественно спустилась под руку с Локом.

– Ну и где искать этих тигров? – поинтересовался я у Витиры.

– Идём, – махнула рукой она, – они сами нас найдут.

Я пожал плечами и углубился в прибрежные джунгли. Команда шла следом. Некоторое время мы бродили кругами, но никаких тигров не встретили. Наконец, выйдя на небольшую полянку, заросшую сочной зелёной травой, искомое обнаружилось.

– Стойте, чужаки! – из травы показался здоровущий мужик, больше двух метров роста и с мускулатурой Арнольда Шварцнеггера в молодости. – Ни шагу!

– Нахал, – мрачно посмотрел на него я. – Уж если кто здесь и чужаки, так это вы.

– Нарываешься на драку, человек? – тигр оскалился, показав зубы.

Нда, хотя он сейчас и выглядел как обыкновенный мужик, клыки-то у него были совсем не человечьи.

– Парень, – холодно произнёс я. – Меня убедили приехать на этот остров и встретиться с вашим шаманом, хотя мне всё это нафиг не упало. Если будешь выделываться, я сейчас развернусь и уйду, а вы решайте свои проблемы сами. У меня и без вас дел полно. Я ясно излагаю?

– Ты что, человечек, – обескураженно произнёс тигр, – не испугался?

– Ты что, тупой? – вопросом на вопрос ответил я. – Человеческую речь не поимаешь?

– Всё, хватит, – вмешалась Витира. – Тигр, если не хочешь, чтобы старик Гашан наслал на тебя мстительных духов, веди нас к нему.

– Так бы сразу и сказали, – пробурчал тигр.

Нас повели сквозь джунгли выше и выше, пока, наконец, мы не забрались на скальную площадку. Тигр подошёл вплотную к отвесному склону горы, раздвинул в стороны растительность, и мы увидели вход в пещеру.

– Заходите, – тряхнул головой тигр. – Шаман ждёт вас.

Пещера оказалась довольно крупной и уже обжитой. Её перегородили на секции, где расположились остатки племени элурантропов. Да уж, довольно крупные ребята, что мужчины, что женщины, что детишки. И как такие ухитрились проиграть «Руке»?

Мы прошли сквозь племя, молчаливо таращившееся на нас, в дальний угол пещеры. Там, в небольшой нише, на деревянном ящике, сидел невысокий по местным меркам старик, с белыми незрячими глазами. Услышав нас, он повернулся в нашу сторону и произнёс:

– А, рыжий человек, живущий вторую жизнь. Приветствую тебя!

Я от неожиданности резко затормозил.

– Вы что, – удивлённо произнёс я, – меня видите?

– Мои глаза слепы, – усмехнулся старикан, – но духовное зрение позволяет видеть незримое.

А, ну да. Стандартная фишка в фэнтези-мире. Я уж и забыл со своими заводами, где нахожусь.

– Ясно, – кивнул я.

– Рассаживайтесь, – старик обвёл руками закуток пещеры, – кто где сможет. Нам надо поговорить.

Расселись. Я вопросительно уставился на шамана.

– Морская принцесса, – Гашан поклонился Витире, – ввела вас в курс дела?

– В общих чертах, – пожал плечами я. – Вы сбежали из Империи Магор, и «Рука» преследует вас. Кстати, как вы ухитрились потерпеть поражение? Ваше племя, как я заметил, ребята не слабые.

– Всё дело в разобщённости, – вздохнул старик. – Мы жили небольшими группами на довольно обширной территории, так что большую часть наших просто переловили поодиночке. Хорошо, что духи предупредили меня об опасности, я сумел собрать, кого смог и ударился в бега. Мы захватили пиратский корабль, но в середине пути пираты взбунтовались и попытались удрать на шлюпке. Завязалась битва, пиратов перебили, но управлять кораблём стало некому. Мы как-то добрались до этого острова, спасибо духам, но корабль разбился о скалы. Так что мы тут застряли.

– Угу, – кивнул я. – Замечательно. Но тогда объясните мне, с чего вы взяли, что за вами погоня? Духи нашептали?

– Именно так, – степенно кивнул шаман. – К островам движутся четыре корабля.

– Это действительно так, – подтвердила Витира, – я тебе говорила. Мои разведчики некоторое время их сопровождали. Три одномачтовых и один двухмачтовый корабль. Близко подойти не получилось, у них на борту маг воды, к тому же по нам начали кидать какие-то алхимические снаряды, взрывающиеся под водой. Троих китов сильно оглушило.

– Глубинные бомбы, – задумчиво произнёс я, – да, это действенное средство. Гашан, сколько у тебя бойцов?

– Нас здесь сорок восемь, но многие ранены после кораблекрушения, – откликнулся шаман. – Человек пятнадцать бойцов наберу. Но не больше.

– Понятненько, – задумался я. – Совсем не густо. Если на кораблях команда преследователей, их там не меньше сотни. Так себе расклад. Значит, надо думать, как утопить подлецов до того, как они сумеют высадить десант на берег. Гашан, насколько сильна ваша магия?

– Я не маг, – покачал головой старик, – я просто говорю с духами стихий.

– Но попросить-то вы их можете? – терпеливо произнёс я. – О помощи?

– Это можно, – согласился старец. – Что требуется?

– Так, – я извлёк из «инвентаря» карту островов, оставшуюся после нашего налёта на базу «Руки», – Снон-2, Снон-2… Ага, вот он. Нда, масштаб так себе. Ладно, где вы разбились?