Читать книгу Отброс аристократического общества 5 - Альтер Драконис - Страница 4

Иосиф очнулся на полу движущейся кареты, болтаясь между двух сидений как непривязанный тюк с багажом.

«Поймали, – подумал дракон. – Похитители чёртовы. Это что значит, я дурака свалял? Как так вышло-то?»

Иосиф пошевелился, но его руки и ноги оказались крепко связаны. Ладно, не беда. Сейчас призовём на помощь магию, и сожжём эти путы простеньким заклинанием. Мелкий сосредоточился, призывая поток внутренней маны, но та, пройдя спиральным вихрем от головы до ног, просто растворилась где-то в области живота.

Ничего не произошло.

«Проклятье! – выругался про себя дракон. – Нужно срочно взрослеть!»

– Эй вы! – подал голос он. – Развяжите меня немедленно!

– О, очнулся, – раздался насмешливый голос похитителя.

Дракон извернулся и бросил взгляд на говорившего, снизу вверх. На него пялился совершенно невзрачный тип в одежде обывателя средней руки, каких в каждом городе пруд пруди.

– Развяжи, говорю, – потребовал Иосиф.

– А марципанов и кофею тебе не надо, мелюзга? – издевательски поинтересовался похититель. – Вот приедем, так развяжем. А сейчас лежи смирно.

Дракон зарычал про себя, и вновь напряг свою ману. Бесполезно. Тот же эффект. Разъярённый Великий Чёрный заелозил на полу и тут же получил тычок под рёбра.

– Лежать смирно! – приказал похититель.

Это выбесило дракона окончательно. Он рявкнул и, извернувшись, со всей дури тяпнул нахала за лодыжку. Похититель заорал и взмыл в воздух, ударившись головой о потолок кареты.

– Да я тебя тварь мелкая…! – наглец схватил связанного и одним рывком поднял.

– Не сметь портить товар! – крикнули с козел. – Если, не дай боги, ты его пришибёшь или поломаешь, заказчик с нас шкуру снимет.

– Ничего, от пары оплеух он точно не откинется, – злорадно ответил первый. – Пусть знает, гадёныш, что с нами шутки плохи.

«Гадёныш» извивался в своём верёвочном коконе, но сделать ничего не мог, а когда Похититель Один отвесил Иосифу несколько смачных пощёчин открытой ладонью, дракон пришёл в неописуемую ярость.

– Да! Как! Ты! Смеешь! – выдохнул он.

– Точно бастард, – радостно заметил Номер Один. – Ишь ты, голубая кровь как играет. Ну, на тебе на дорожку, барчук.

– Осторожней там, – вновь прозвучал голос Похитителя Два. – Не увлекайся.

Первый осклабился и выписал Иосифу такого леща, что у него потемнело в глазах.

Хотя нет, не от удара. Дикий, неудержимый гнев выплеснулся наружу, соединившись с бурлящей волной маны, необузданной, неуправляемой. Весь накопленный резерв магической энергии выплеснулся единым хаотическим потоком, подминая под себя окружающую реальность.

– Что это? – послышался голос второго. – Что происходит?

А происходило странное. Воздух потёк словно густой прозрачный кисель, карета резко ускорилась, буквально летя над дорогой. Мимо проносились ёлки, летели из-под колёс мелкие камушки, вот только полоска леса, буквально в километре-полтора впереди, и не думала приближаться. Лошади, словно лесные олени, взмыли в воздух в долгом прыжке, да так и застыли с поджатыми ногами, летя над дорогой всё с той же бешеной скоростью. Казалось, какая-то неведомая сила их парализовала, но нет, животные слегка покачивались, бряцая колокольчиками на своих шеях.

– Кто это сотворил? – ужаснулся Первый, выглянув в окно. – Это ты? Ты, да? Ах ты паскудник мелкий! Пымруа, я его сейчас прирежу!

– А-а-а-а! – был ему ответ.

Этого дракон не увидел, но сейчас лошади повернули свои головы к вознице, улыбнувшись похитителю совершенно не лошадиными, а вполне человеческими улыбками, сверкнув тридцатью двумя жемчужными зубами.

– Пымра! – взвизгнул первый. – Что там у тебя?

Ответа не было. Первый швырнул всё ещё связанного Иосифа на сидение и извлёк из ножен длинный кинжал. Дракон в ярости задёргался, пытаясь освободиться, но внезапно налетел шершавый (так Иосифу показалось) ветер, сдул и коробку кареты, оставив лишь основание, и верёвки, связывающие драконёнка, и даже кинжал первого разбойника. Ни одежду, ни самих похитителей, ни, что самое главное, Иосифа, странный ветер не тронул.

– Ну что, – ухмыльнулся рыжий мальчишка, растирая руки, – а теперь давай-ка потолкуем.

– Нечисть, нечисть! – залепетал первый, отползая подальше. – Сгинь!

– Сам ты нечисть, – обиделся Иосиф и вытянул вперёд правую руку. – Молния!

Молния не сработала. Зато от остатков повозки отлетели колёса, и искорёженная платформа резко остановилась, сбросив в одно мгновение скорость до нуля. Если бы в этом пузыре исковерканного пространства всё ещё действовали законы физики, то и Иосиф и похитители летели бы кубарем в ближайшие кусты, но, по счастью, никто такой мелочью, как правила функционирования мироздания, не заморачивался.

Остатки кареты зашевелились, выпустив из-под днища целый клубок тошнотворно-коричневых щупалец.

–А-а-а-а! – заорал Первый, в точности процитировав Пымру.

Иосиф, не будь дурак, соскочил с мутировавшей кареты и бросился прочь. Впрочем, никто за ним не гнался. Лошади в балетных пачках, отплясывали гопака, номер один, так и оставшийся для Иосифа безымянным, со стеклянными глазами пускал слюну, а Пымруа тщетно пытался отбиться от щупалец, затаскивающих бедолагу под днище.

– Тьфу на вас, – пробурчал дракон и дал стрекача.

До леса он добежал довольно быстро, нырнул под сень деревьев и затаился. Преследователей не было.

– Вот и что это сейчас было? – задумался дракон. – Это моя магия так теперь работает? Не, мне это совсем не нравится. Великий Я недоволен.

В животе заурчало.

«А вот это плохо, – подумал Иосиф. – Где я теперь столоваться буду?»

Действительно. Пока он жил у Кайла, с завтраком, обедом, и ужином проблем не было. Попросил – принесли. В крайнем случае, можно было скользнуть в невидимость и что-нибудь украсть.

Сейчас же проблем было две. В невидимость уйти не получалось просто совсем, да и получись, толку то? У кого в лесу можно хоть что-нибудь украсть? А это значит что? Надо выходить к людям. Искать Кайла.

Но вдруг его, Великого Иосифа, снова украдут?

– Ладно, – пробурчал дракон. – Признаю, сейчас я велик чуть меньше, чем обычно.

Никто не ответил. Лесу, по большому счёту, было наплевать на величие драконёнка. Одна лишь белочка, держа в лапках орех, хитро посмотрела на Великого Иосифа и залезла на дерево.

– Ага! – оживился Великий. – Ты-то мне и нужна.

Иосиф проследил, куда не ждавшая подвоха белка запрятала орех, подкрался, и совершенно не стесняясь гневно стрекочущей белки, обчистил дупло-хранилище, изъяв все припасы на зиму, которые несчастная белочка собирала несколько дней.

Припасы тут же перекочевали в карманы.

Разъярённая белка попыталась укусить захватчика, но шустрый Ёська изловил её за шкирку, поднял, и с интересом покрутил в воздухе. Белка извивалась, суча лапками, верещала, и сдаваться не собиралась. Иосиф вздохнул, вспомнив, как несколько минут назад он так же извивался в руках похитителей, и зашвырнул несчастного зверька в кусты.

Белка из кустов по-беличьи обматерила захватчика, после чего удрала, искать новые орехи.

«Интересные дела, – думал Иосиф идя в чащу леса и грызя орешки, – в человеческой форме даже удобнее. Вот прими я свою совершенную драконью форму, куда бы я прятал орехи? Ведь у меня ни одежды, ни карманов нет. Да и лапки мои, хоть и хваталки, но не такие удобные, как руки».

Это что выходит, люди совершеннее Великого Чёрного Дракона? Нет, невозможно. Правда, Эрухабен всё время в людском обличье шатается, и ничего. А плевать. Отставить философию. Надо думать, как добраться до дому, не попадаясь в руки очередным захватчикам.

Назад идти смысла не было, там всё ещё оставались эти двое разбойников. Нет, будь он, Великий Иосиф, в норме, он бы их одной лапой уделал, но сейчас… Одним словом, в лес. Куда-нибудь точно выйду.

Иосиф решительно нырнул под разлапистую еловую ветку и зашагал прочь от дороги. Идти было несложно, лес оказался довольно опрятным, по крайней мере, коряги и поваленные стволы попадались нечасто, видимо, рядом была деревня, крестьяне из которой выгребали из леса хворост и сухостой. Что ж, отлично! Двигаем туда.

Прошёл час, другой, но ни следа деревни. Ни огонька, ни запаха дыма. Лес и лес, даже солнце плохо видно из-за древесных ветвей. Эх, бродить теперь до морковкина заговенья. Как бы костюм не порвать, он Иосифу очень нравился.

А что, хороший костюмчик. Чёрный, с серебряным шитьём.

«Как у Кайла», – ехидно произнёс внутренний голос.

«Ты кто?» – испугался Иосиф.

«Я – это ты, дурень, – вздохнул внутренний голос. – Твоё подсознание. Костюм, говорю, как у Кайла. Ты что, станешь возражать?»

Иосиф почесал в затылке. Нет, возражать он не станет, костюм и правда, похож. Ну и что?

«Да так, ничего, – буднично отозвалось подсознание. – Говорил тебе Кайл, учись. Хоть бы географию подтянул, карты поизучал. Но нет, тебе было лень. И что теперь? Увезли тебя неизвестно куда, а забрёл ты вообще в глушь страшную, и как выбираться будешь? Хорошо, зимы в Роане тёплые, не замёрзнешь».

Нет, зимовать в лесу совершенно не хотелось. Как-то привык уже Иосиф, что жить нужно в доме, а не под корягой, да и еду тебе приносят по первому требованию, так что совершенно не обязательно охотиться на диких кабанов.

«Ага, – согласился голос. – Кабаны – это здорово. Справишься сейчас с кабаном? Да уж, вижу. Орешки грызёшь. Проверь, хвост мехом не покрылся, как у белки?»

«Отвали! – взвыл Иосиф. – Делать-то что?»

«Думай, – посоветовал голос. – Что бы сделал Кайл?»

Это мысль Иосифу не понравилась. Это что выходит, Кайл круче Иосифа? Кайл справится с проблемой, которую Великий Дракон решить не может? Да ладно. Нет, Кайл, конечно, хорош, почти как его правая драконья лапка, но всё же. Кайл ведь человек, и этим всё сказано.

«Ну как хочешь, – зевнул голос. – Умолкаю».

Иосиф задумался и уселся на бревно. Ладно. Давайте представим, что он, Иосиф, это Кайл. Что бы я сделал?

Полез бы совершать подвиги, конечно. Ведь я – Великий Кайл! Гонял бы демонов, рушил миры, потопил бы армаду вражеских судов. Ведь я…

Дракону Иосифу немного поплохело. Получается, Кайл совершает подвиги направо и налево, а он, Великий, не сотворил вообще ничего величественного? Нет-нет, давайте подумаем. Вот, сегодня, к примеру. Что он сделал сегодня?

Подвиг номер раз. Удрал от похитителей.

«Ну… неплохо, – с сомнением подумал Иосиф. – В принципе, пойдёт. Не убил никого, не сжёг, не испепелил, но в общих чертах – нормально».

Подвиг номер два. Ограбил белочку.

«Нет, – вздохнул про себя драконёнок. – С какой стороны не посмотри, на подвиг это не тянет. Ладно, что там дальше?»

Всё. Подвиги кончились.

«Да как же так то? – ухватил себя за волосы дракон. – Как так вышло? Надо срочно найти какую-нибудь деревню и героически её спасти!»

«Ага, – вновь проснулся голос. – Спасти, например, от злого дракона. Это будет просто, достаточно всего лишь пройти мимо».

«Да иди ты в пень! – в сердцах бросил Иосиф. – Шизофрения чёртова. Умолкни!»

Внутренний голос надулся, сложил лапки на груди и замолчал.

Ну и плевать на него. Будет ещё язвить, гад такой. Больно надо его слушать, сам справлюсь. Главное – принцип действий ясен. Раз уж пришлось отправиться в самостоятельное плавание, будем творить добро направо и налево. Надо доказать всем, что истинный герой не Кайл, а дракон Иосиф! Вперёд, на поиски приключений!

Иосиф пошёл дальше, лузгая орешки, благо крепкие драконьи зубы разгрызали их без особых проблем. День начал клониться к вечеру, в лесу потемнело, но ни дорог, ни жилья, по-прежнему было не видать. В принципе, ночная мгла не особо мешала молодому дракону, у него, как и у других магических существ, всегда было неплохо с темнозрением, так что Иосиф уверенно двигался вперёд… куда-то.

И тут впереди сверкнул тёплым светом огонёк.

Обрадованный дракон рванул на свет, прямо сквозь кусты и ухабы, и скоро вышел на довольно обширную поляну, раскинувшуюся посреди леса. Под ярким светом луны виднелся старый дом, обросший мхом и кустарником, так что если бы не светящееся окно, его легко можно было бы принять за небольшой холм.

Иосиф подошёл к двери и осторожно постучал.

– Кто там? – раздался настороженный мужской голос. – Нечисть лесная? Баловаться пришли? Ужо я вас сейчас ухватом!

– Я не нечисть! – возразил оскорблённый до глубины души дракон. – Я Иосиф. И я немного заблудился.

Дверь слегка приоткрылась, и Иосиф в щёлку разглядел немолодого мужчину в простой крестьянской одежде. На его голове, к превеликому удивлению молодого дракона, красовалась шляпа, похожая на шляпку мухомора.

– Хм, – задумчиво произнёс неизвестный. – И правда, не нечисть. Что ж, заходи, скиталец. Негоже юнцу шляться по лесу на ночь глядя.

Дверь отворилась, пропуская драконёнка внутрь.

Изба оказалась не очень большой. Почти треть пространства занимала печь, рядом стоял простецкий стол с двумя колченогими стульями. Над деревянной кроватью около печи сушились пучки каких-то трав, сама кровать оказалась заправлена старым лоскутным одеялом, поверх которого лежала шкура большого серого волка.

Одним словом, простая изба простого лесного отшельника.

– Ну, проходи, садись, – изрёк отшельник, широким жестом указав на стул. – Давненько в мой лес гости не забредали. Рассказывай, кто таков, как сюда попал. А я пока чаю сделаю.

Иосиф, не отрывая глаз от причудливого головного убора хозяина хижины, уселся на стул. Отшельник лукаво взглянул на него, наполнил металлический чайник из бочки, поставил на железную конфорку, подкинул дров в печь, и щелчком пальцев разжёг огонь.

«Маг», – промелькнуло в голове у дракона.

– Иосиф я, – прочистив горло начал дракон. – Украли меня из поместья какие-то злыдни. Я от них сбежал, да заплутал в лесу. Вот такая история.

– Немногословно, – усмехнулся отшельник. – Можешь звать меня Гоб Мертис. Впрочем, вижу по одёжке, что ты не из простых. Дворянчик?

– Можно и так сказать, – пожал плечами дракон. – Слушай, а что это за странная шляпа у тебя на голове?

– Эта то? – отшельник снял свой головной убор и повертел в руках. – А что, такие сейчас не носят?

– Впервые такую диковину вижу, – честно сознался дракон. – Ты прямо как Старичок Лесовичок из сказок.

– Мда, – вздохнул «Лесовичок». – Как быстро течёт время. А ведь каких-то сто лет назад это был писк моды. «Грибной сезон», представляешь? Все рядились грибами. Ткань грибного, читай, серого, оттенка, духи-грибница, и, конечно, шляпы. Знатные дамы носили на головах роскошные шляпки-пни с целым выводком маслят, отороченные искусственным мхом, придворные маги горделиво рядились в светящиеся подземные грибы, носились детки-лисички, даже городовой щеголял шикарной шляпой-боровиком. Славные были времена…

– Никогда про такое не слышал, – удивился Иосиф. – Смешное, наверное, зрелище.

– Понимал бы чего, юнец, – буркнул отшельник. – Есть хочешь?

Иосиф кивнул, и лесной старец выставил на стол целое блюдо с вяленым мясом. Скоро подоспел чай, и Иосиф, сам того не желая, ухитрился разболтать старику всю историю с его похищением.

– Вот значит как, – покачал головой лесовик. – Этот твой Кайл, значит, по делам отлучился?

– По делам, – кивнул драконёнок, мысленно дёрнув себя за язык. – Он парень занятой, вечно в разъездах.

– Угу, – задумчиво кивнул лесной дед. – А ты что дальше делать планируешь?

– Мне бы до дома добраться, – начал было Иосиф, но тут же осёкся. – Хотя… Раз уж так вышло, что я теперь сам по себе, неплохо бы совершить пару подвигов. А то Кайла уже все знают, а про Великого Меня почти никто не слышал.

– Подвиги, значит? – усмехнулся дедок. – Понимаю. Молодой, горячий, захотелось славы. Вот только тут, в лесу, ты подвигов не обрящешь.

Иосиф пригорюнился.

– Ну почему мне так не везёт? – в сердцах вскрикнул он. – Я даже с Кайлом рядом не всегда могу быть, когда он ввязывается в очередное приключение.

– Ты так привязан к этому Кайлу? – лукаво улыбнулся дед. – Он тебе как старший брат? Я смотрю, ты постоянно на него равняешься.

Иосиф запыхтел. Нет, ну куда это годится? Как можно равняться на обычного человека?

– Пусть будет так, – наконец буркнул он. – Только ему не говори.

– Что ж, – дедок слегка прихлопнул ладонью по столу. – Думаю, я смогу тебе помочь с твоей печалью. Видишь ли, есть один ритуал, он называется «Становление героя»…

– Правда? – вылупил глаза драконёнок. – Серьёзно?

– Серьёзнее некуда, – весомо ответил лесной отшельник. – Ты ведь заметил, что я немного колдун?

– Ну да, – пожал плечами юный дракон. – Впрочем, этим никого не удивишь.

– Это в столице не удивишь, – поправил его Гоб. – А в нашем захолустье я, считай, почти архимаг, так что с таким нехитрым ритуалом справлюсь. Ну, так что, будешь участвовать?

– А точно поможет? – засомневался Иосиф.

– Пока не попробуем, не узнаешь, – пожал плечами старикан.

– А, была не была, – махнул рукой рыжий. – Давай.

– Вот и славно, – кивнул хозяин хижины. – Завтра и начнём.

– А что не сегодня? – насупился дракон.

– Ишь, торопыга, – погрозил ему пальцем Гоб. – Где это видано, на ночь глядя баню топить? Спать давай ложиться. Утро вечера мудренее.

Иосиф покочевряжился немного, но таки улёгся на лавку и сразу же отрубился. Сказалась усталость от прогулки по лесу, да и пережитые впечатления сильно утомили. Так что спал молодой дракон без просыпу, молодецким сном.

Проснулся Иосиф ни свет ни заря. Обычно он, как и Кайл, предпочитал дрыхнуть почти до обеда, но тут его словно что-то разбудило. Впрочем, выспался Иосиф великолепно, пусть спать пришлось на жёсткой лавке. Отшельник уже встал, на столе исходил паром заварочный чайник, рядом с которым стояла вчерашняя миска с нехитрой мясной снедью.

– Ни что, добрый молодец, – поприветствовал его Гоб. – Готов к ритуалу?

– Добрый… кто? – не понял дракон.

– Неважно, – отмахнулся руками странный старик. – Подмастерье геройский. Завтракай, да в баньку пойдём.

Баня вызвала у Иосифа смешанные чувства. С одной стороны, жаром дракона не напугать, но вот повышенная влажность… Пар ему не очень понравился, однако после обработки берёзовым веником стало как-то даже получше. Потоки маны, бурлившие в районе живота дикими, почти неконтролируемыми потоками, немного устаканились и замедлили хаотический бег.

– Очищение души и тела! – важно произнёс отшельник. – Первое дело в ритуале.

Дракон, ничего не понимающий в ритуалах, важно кивнул. На слух всё выглядело абсолютно логично, да и польза сразу же почувствовалась, к Иосифу частично вернулась драконья физическая сила. Теперь спеленать его верёвками просто так не получится.

– Одёжку тебе дам другую, – продолжил старикан. – Негоже заявляться в глухую деревню в твоих дворянских тряпках. Оденешься как простолюдин, а костюмчик свой в котомку спрячь. Герой должен начинать с низов, иной раз даже с дубиной вместо меча. Традиция такая.

Иосиф, никогда не слыхавший о подобных традициях, всё же согласно кивнул.

– Пойдём в Чегер, это деревня рядом, – закончил дед. – Я за тобой пригляжу, подсоблю чуток. Поработаю наставником, так сказать.

И вот, заперев дом на замок, двое, Старичок Лесовичок, в своей смешной шляпе и абсолютно простецкой одежде, вместе с молодым драконом, одетым точь-в-точь как дед, только без дурацкой шляпы, выдвинулись на поиски приключений, посвящать молодого Иосифа в Герои.

Идти в странной обуви, которую дед назвал «лапти», было неудобно и непривычно. Драконёнок бросил быстрый взгляд на своего спутника, а не разыграл ли его, случаем, старый хрыч, вырядив в эти нелепые шмотки? Однако по лицу старикана этого было не понять, странный отшельник вышагивал рядом, в таких же лаптях, покуривая трубку, и пуская сизые колечки.

Шли довольно долго, прямо через лес, пока, наконец, не выбрались на проезжий тракт.

Осмотревшись, Иосиф решил, что «тракт» это слишком для довольно разбитой дороги. Обычная грунтовка, это вам не шикарное произведение искусства, протянувшееся от Вестерна до столицы, работа кайловых геомантов.

Через пару часов бодрой ходьбы в воздухе запахло дымом и варёной капустой, двое путников добрались до Стартового Города, деревни Чегер.

Когда-то Чегер был не деревней, а селом. На окраине до сих пор возвышались руины храма Мирэны, ныне заброшенного и пришедшего в запустение. Впрочем, в деревне всё ещё виднелись следы былого величия, тут имелся и постоялый двор, совмещённый с трактиром, и двухэтажный дом старосты, и даже отделение королевской почтовой связи. Однако всё выглядело обшарпанным и неухоженным, даже крупное озеро, в которое впадала быстрая горная речка, казалось серым и неопрятным.

Дыра дырой, одним словом.

– И что дальше? – растерялся Иосиф, разглядывая деревню.

– В трактир, разумеется, – пожал плечами Гоб. – Любой приключенец сразу же идёт в трактир пропустить кружечку пива и поинтересоваться, нет ли для него заданий.

– А, вот как, – понимающе кивнул Иосиф. – Ну тогда идём.

Оба путника решительно пересекли деревенскую площадь, обошли огромную грязную лужу с копошащимися в ней свиньями (куда же без них), и вошли в сумрачное нутро местного питейного заведения. Трактирщик удивлённо уставился на парочку, нахмурился, но тут же расплылся в улыбке.

– Гоб, старина! – развёл руки в стороны он. – Какими судьбами? Давно ты из своего леса не выбирался.

Несколько аборигенов, оторвавшись от своих разговоров, повернулись к Гобу.

– Привет, привет, – раздавалось из-за столов. – Какие новости?

– Рысь Муска родила двух котят, – погладив бороду ответил отшельник. – Медведь Фёдор подрался с Потапычем за несколько медовых ульев. Боровики уродились, шляпки с твой стол, да и клюквы нынче много.

«Странные какие-то имена», – про себя удивился Иосиф.

– Важные новости, – с ухмылкой согласился трактирщик. – А это кто? Твой внук?

– Я Герой! – подбоченясь заявил дракон. – Правда, начинающий.

Народ в зале дружно заржал.

– А налей-ка мне пивка, – Гоб уселся на высокий стул перед стойкой и выложил пару потускневших серебряных монет. – Мелкому – чаю.

– Клад что ли разрыл? – трактирщик взял монету и повертел в руках. – Старая.

– Разрыл, – пожал плечами Гоб. – А какая разница? Серебро есть серебро.

– Тут ты прав, – согласился хозяин постоялого двора, отсыпав сдачи медяками. – И как вы тут геройствовать собрались?

– Может есть какая работа? – вспомнив недавний разговор, спросил Иосиф.

Трактирщик лукаво на него посмотрел.

– Видишь ли, о юный герой, – начал он, – у меня тут проблема с крысами…

– Я тебе что, кошка? – вспылил Иосиф.

– Зря ругаешься, – покачал головой Гоб. – Все с этого начинают. Нормальное стартовое задание.

– Где твои крысы? – буркнул дракон, уязвлённый до глубины души.

– Да везде, – развёл руками трактирщик. – Прямо нашествие какое-то. Нет, они и раньше шастали, но сейчас их прямо прорва. Ты бы разобрался с ними.

– Поштучно мы их вечность ловить будем, – погладив бороду, усомнился лесной дед. – Надо бы найти корень проблемы.

– Тогда давай приступим! – загорелся энтузиазмом Иосиф, одним махом выпив оставшийся в кружке чай.

– Охолонись, торопыга, – погрозил ему пальцем Гоб. – Во всём должна быть соразмерность.

Степенно допив пиво, лесной дед сполз со стула и направился к дверям. Предвкушающий приключения Иосиф засеменил рядом. Посетители кабака проводили их долгим взглядом, но следом не пошли. Что взять с пары блаженных. Впрочем, косточки им всё равно обмоют, но после, пусть двое безумцев уйдут подальше.

Иосиф с Гобом вышли на улицу, огляделись, и отшельник, что-то обдумав, потопал к ближайшим деревьям. Недоумевающий дракон поспешил за ним.

– Слушай, – начал он, – я вот тут подумал… Оружия у меня нет. Как подвиги-то совершать? Может у тебя найдётся какой-нибудь меч?

– Откуда? – удивился дед. – Сам подумай, зачем мне в лесу мечи? Вот ухват, да, был. Но из него оружие так себе.

– И что же делать? – пригорюнился Иосиф.

– Что, что, – пробурчал отшельник. – Головой думать. Ежели оружия нет, его надобно добыть. Не печалься, я тебе с этим подсоблю. Видишь дерево?

– Ну да, – удивлённый дракон подошёл к высокому дубу. – Это?

– Да хоть это, – пожал плечами Гоб и положил руку на ствол.

Тут же сверху упали две толстенные ветки, едва не задев Иосифа.

– Ты что творишь! – вскипел дракон. – Чуть меня не зашиб.

– Увернулся – молодец, – похвалил старец. – За обстановкой плохо следишь – совсем не молодец.

Драконёнок фыркнул и подобрал ветвь. Странное дело, она не выглядела отломанной. Казалось, дерево её просто сбросило.

– Как ты это сделал? – удивлённо спросил мелкий.

– Я же лесной отшельник, – пожал плечами Гоб. – У меня с деревьями особая связь.

– А-а! – закивал Иосиф. – Ясно. А для чего эти деревяшки?

– Головой думай, – вновь повторил старик. – Я же тебе говорил.

– Хм, – почесал в затылке рыжий. – Если здесь обломить, да от веток избавиться, то получится неплохая палка.

– Дубинка получится, – поправил его дед. – А коли вбить в неё несколько гвоздей, выйдет шипастая дубинка. Наипервейшее средство для начинающего приключенца.

– Вот и оружие нашлось, – просиял дракон. – Идём скорее! Научишь меня делать шипастые дубины.

Обломав ветви, Иосиф обрёл две увесистые палки, и, зажав обе подмышками, весело поскакал следом за таинственным лесным жителем. Тот, легко ориентируясь в этой богами забытой деревне, привёл молодого дракона к дому кузнеца.

Кузнеца в кузнице не оказалось, видать пьянствовал в таверне.

– Ничего, – махнул рукой Гоб. – Если мы попользуемся его инструментами, он не расстроится. Смотри и учись.

Гоб взял дубину, выудил из кармана целую пригоршню неведомо как оказавшихся там толстенных гвоздюков, и, взяв с полки молоток, споро вколотил их в дубину.

– Вот так, – закончил работу он. – Давай, повторяй.

У Иосифа дела пошло не так шустро, как у отшельника, но, в конце концов, с заданием он справился.

– Молодец, – похвалил его старик. – Теперь ты умеешь создавать шипастые дубинки. При наличии ингредиентов и специального станка, ты можешь создавать и их, и их модификации.

– Какого станка? – не понял Иосиф.

– Да любого, – пожал плечами старик. – Готов идти в бой?

Иосиф крутил в руках две дубинки.

– Знаешь, – начал он. – Сразу обе таскать неудобно. Да и вообще, в любом приключенческом романе у каждого героя должен быть верный спутник, который несёт его вещи. Так что Гоб, я посвящаю тебя в оруженосцы.

– А тебе говорили, мелкий, что ты редкостный нахал? – прищурился старикан.

– Говорили, конечно, – кивнул Иосиф. – И Кайл, и Розалин, и даже дед Эрухабен. Ну так что?

– Вот ведь, – покачал головой Гоб. – А слово волшебное сказать?

– Какое слово? – не понял Иосиф. – Я заклинаниями не пользуюсь. Баловство это. С магией надо работать напрямую.

– «Спасибо», дубина, – вздохнул старик.

– Спасибо дубина, – повторил драконёнок, недоверчиво глядя на дубинку в своей руке. – Ничего не изменилось. Не работают твои заклинания, старик.

– Ой, ё… – закатил глаза Гоб. – Ладно, так уж и быть. Помогу на этот раз. Готов ли геройствовать, нахал малолетний?

– Естественно! – фыркнул рыжий прохвост. – Куда дальше?

– Давай прикинем, – погладил бороду отшельник. – Раз случилось нашествие крыс, значит, они должны оставить много следов. Нам следует их поискать. Пошарим в округе.

Они пошарили. Обошли несколько домов, полазили по кустам, спустились к озеру, и наконец, нашли искомое. На дороге, ведущей к развалинам, обнаружились сотни отпечатков мелких лапок.