Читать книгу रात की रौशनी (रक्त बंधन पुस्तक 2‎) - Amy Blankenship, Amy Blankenship - Страница 3

कैट जा कर खिड़की के पास खड़ी हो गई थी। वह क्विन से जितना हो सके उतना दूर रहना चाहती थी। यह महसूस करके कि उसकी गति ने उसे सीधे उसकी दृष्टि की रेखा में पहुंचा दिया था, वह और भी परेशान हो गई। उसने चाहा कि काश, एनवी यहाँ होती। उसे वाकई किसी दूसरी महिला... या सामान्य रूप से सिर्फ दूसरी महिला से बात करने की ज़रूरत थी। इस टेस्टोस्टेरोन-प्रेरित वार्तालाप के साथ थोड़ा सहारा मिल जाता तो अच्छा होता।

कमरे में चारों ओर देखने पर उसने महसूस किया कि कूगर परिवार के सभी मुख्य सदस्य मौजूद नहीं थे।

“मीका और एलिसिया कहाँ हैं?” कैट ने पूछा, क्योंकि वह जानती थी कि चाहे जो भी हो, उन्हें इसका हिस्सा बनना चाहिए...।‎

क्विन ने वॉरेन को देखा, उसे उम्मीद थी कि जगुआर उन अनकही बातों को समझ कर उसका समर्थन करेगा, जो कहने के लिए वह तैयार हो रहा था। "एलिसिया बोर्डिंग स्कूल से एक महीने से घर नहीं आई है और हम उसे इस लड़ाई में नहीं लाना चाहेंगे। यह लड़कियों के लिए बहुत खतरनाक है।"‎

कैट के चेहरे के भाव और भी गहरे हो गए, वह कूगर परिवार के सिर को चीरने के लिए तैयार दिख रही थी

“और मीका?” इससे पहले कि कैट उस आखिरी टिप्पणी पर युद्ध शुरू कर देती, वॉरेन ने पूछा।

"पहुंच से बाहर है," क्विन के स्वर में मौजूद गुस्से ने हर किसी को उसकी ओर उत्सुकता से देखने पर मजबूर कर दिया। "हमने बार-बार कोशिश की है लेकिन उसने फोन नहीं उठाया।"‎

स्टीवन ने क्विन की जिद पर गहरी सांस ली और ‎उनके बीच में बोला, "मीका दो सप्ताह से भी अधिक समय से लापता है।"‎

"क्या?" वारेन ने अचानक गुस्से में पूछा। "तुम मदद के लिए हमारे पास क्यों नहीं आए?"

“बेकार सी डायरी के कारण,” कैट ने मज़ाक उड़ाया। "जाहिर है, उसे डर था कि अपनी मार्मिक संवेदनाओं के कारण जो कुछ भी इसमें लिखा है, उसे हम हजम नहीं कर पाएंगे।"

माइकल ने अपना सिर हिलाया, वह जानता था कि जब तक दोनों परिवार अपने मतभेदों को सुलझा नहीं लेते, तब तक उसे रेफरी की भूमिका निभानी होगी। "ठीक है, पिशाच समस्या पर काम करते हुए, हम मीका के लापता होने के सुरागों पर भी नज़र रखेंगे।"

"तर्क से संकेत मिलता है कि मीका अंततः अपने आप वापस आ जाएगा, वह हमेशा ऐसा ही करता है," क्विन ने कंधे उचकाए।

कैट ने खिड़की से बाहर देखा, जिस पर अभी भी भाप जमी थी। क्विन की यह कहने की हिम्मत कैसे हुई कि लड़कियों को शामिल नहीं किया जाना चाहिए? अगर वे चाहते थे तो एलिशिया को इससे बाहर रख सकते थे, और शायद उन्हें ऐसा करना भी चाहिए था, क्योंकि वह उनमें से सब से छोटी थी। लेकिन अगर उन्होंने उसे रोकने की हिम्मत की, तो उन्हें एक बड़े आश्चर्य के लिए तैयार रहना पड़ेगा। समस्या यह थी कि अब उसे भी मीका की चिंता होने लगी थी।

हालाँकि वह यह नहीं जानती थी, कि वारेन मन ही मन उससे सहमत था। मीका के लापता होते ही क्विन को उनसे संपर्क करना चाहिए था। भाइयों के एक-दूसरे के साथ हो सकने वाले विस्फोटक झगड़ों से वह अच्छी तरह वाकिफ था। असहमति आमतौर पर तब समाप्त हो जाती थी, जब मीका पैर पटकते हुए वहाँ से चला जाता था और कुछ दिन के लिए गायब हो जाता था... लेकिन इतने दिनों के लिए नहीं।

स्टीवन और निक वर्षों तक संपर्क में थे और निक उन्हें कूगर परिवार के बारे में सूचनाएँ देता रहता था। जब मीका और क्विन लड़ते, तो मीका अगर एक दिन और अधिक समय तक बाहर रहने वाला होता, तो वह हमेशा स्टीवन को बता देता था कि वह कहाँ जा रहा था। इस बार मीका ने किसी के लिए कोई संदेश नहीं छोड़ा था, जिसका अर्थ था कि वह इतने लंबे समय के लिए जाने वाला नहीं था।

"पिशाचों के उस खतरनाक घोंसले के मिलने के बाद, जो स्टीवन और मैंने चर्च में पाया था, किसी को भी आज रात अकेले बाहर जाने की जरूरत नहीं है। हमें जोड़ी बना लेनी चाहिए," क्विन ने विषय बदलते हुए कहा।

अचानक उस खोई हुई लड़की की छवि स्टीवन के दिमाग में कौंध गई, जो उसे उस रात मिली थी और उसे कुछ अजीब लगा। "मुझे लगता है कि मैं आज रात वहां वापस जाऊंगा और सुनिश्चित करूंगा कि चर्च अभी भी साफ है। शायद हमसे कुछ छूट गया हो।"‎

“मैं स्टीवन के साथ जाऊंगा,” निक ने अपने पुराने शरारत करने वाले साथी के साथ समय बिताने की पेशकश की।

मन ही मन जोड़-घटाना करते हुए एक क्षण के लिए कैट को घबराहट महसूस हुई। माइकल निश्चित रूप से केन के साथ जाएगा, और वह वास्तव में केन के साथ टीम बनाना नहीं चाहती थी क्योंकि वह स्थिरता से बहुत दूर था। इसने वारेन और क्विन बचते थे।

“मैं वॉरेन के साथ जाऊँगी,” कैट ने पेशकश की।‎

“नहीं,” वॉरेन ने उसे सुधारा। "हमें क्लब की देखभाल के लिए किसी की जरूरत है।"

“सिर्फ इसलिए कि मैं एक लड़की हूँ इसका मतलब यह नहीं है कि मैं इससे अपने आप निपट नहीं सकती,” कैट ने उन्हें चेतावनी दी, और फिर शांति से कमरे से बाहर चली गई।

जब उसने अपने पीछे दरवाजा धीरे से बंद किया तो कमरे के सभी लोग सहम गए

"सत्यानाश," निक फुसफुसाया। "मैं चाहता था कि उसने दरवाजा पटक दिया होता।"‎

स्टीवन और क्विन पिछले कुछ वर्षों से कैट से मिले नहीं थे, लेकिन वे उसके गुस्से से बहुत अच्छी तरह से वाकिफ थे। गुस्से में कैट के पीछे धीरे से बंद होने वाला दरवाजा उसके दरवाजा पटकने से दस गुना ज्यादा बुरा था। वह गुस्से में थी... नहीं, वह गुस्से से काफी आगे निकल गई थी। वह क्रोधित थी।

"मैं डेवन को फोन करके जो कुछ हो रहा है, उसके बारे में उसे बताने जा रहा हूं," वॉरेन ने कहा और अपनी सामने की पैंट की जेब से सेल फोन निकाला। वह अपने भाई के साथ ऐसा बिलकुल नहीं करता, अगर उसका घर वापस लौटना इतना आवश्यक नहीं होता। स्पीड डायल पर एक नंबर दबाते हुए, वह बगल के बेडरूम की ओर खुलने वाले दूसरे दरवाजे की ओर चल दिया।

वॉरेन इंतजार करता रहा, जबकि कॉल के दूसरे छोर पर फोन बज रहा था। अंत में उसने किसी को फोन उठाते हुए सुना और उसके तुरंत बाद कोसने की आवाज़ आई।‎

"आखिर तुम चाहते क्या हो?" डेवोन ने पूछा, जो नशे में, लेकिन खुश लग रहा था।‎

वॉरेन ने जल्दी-जल्दी उसे बताया कि डेवन और एनवी के जाने के बाद से चौबीस घंटे के बीच वहाँ क्या-क्या हुआ था।

डेवोन ने सांस छोड़ी, "सत्यानाश, जैसे ही मैं शहर के बाहर जाता हूँ, सब कुछ बर्बाद हो जाता है।"‎

"मैं तुम्हें कुछ दिन की मोहलत दूंगा, फिर तुम्हें घर आना पड़ेगा।" वॉरेन ने कहा। "उन कुछ दिनों के दौरान मुझे ज़रूरत होगी कि तुम भी मेरे लिए कुछ करो।"‎

"क्या?" डेवोन ने और अधिक चैतन्य स्वर में कहा।‎

“मैं चाहता हूँ कि तुम क्रिस से पूछो कि क्या वह हमारी सहायता करेगा। उसे बताओ कि डीन पहले ही हमारे साथ है, लेकिन हमें शायद उसकी भी जरूरत पड़े। यदि कर सको, तो एनवी को टबाथा को समझाने के लिए कहना कि हमें क्रिस की यहाँ ज़रूरत है, क्योंकि जहां तक मैंने सुना है, अगर वह वापस आती है तो गिरा हुआ फरिश्ता भी उसके पीछे-पीछे आ जाएगा।"

"मैं देखूंगा कि मैं क्या कर सकता हूं," डेवन ने कहा। "क्रिस थोड़ा अजीब है। वह अपनी ही धुन में रहता है, तुम जानते हो।"

वॉरेन ने सिर हिलाया, "वह मुझे किसी और की याद दिलाता है, जिसे मैं जानता हूं।"‎

डेवन ने हंसते हुए कहा, "ठीक है बड़े भाई, मैं हालांकि कोई वादा नहीं कर रहा हूं।"‎

"मैं कुछ दिनों में तुमसे मिलूंगा।" वारेन ने कहा और फोन रख दिया।

*****

क्विन ने दीवार पर लगे एक निगरानी मॉनिटर में कैट को देखा। चूंकि हर कोई वारेन के फोन कॉल पर बात खत्म करने का इंतजार कर रहा था, इसलिए वह मॉनिटर के करीब आ गया जैसे वह ऊब गया हो। कैट को देखकर उसे जो महसूस होता था, वह बोरियत नहीं थी।

उसने सोचा था कि वह वर्षों पहले भी वह सुंदर थी, लेकिन वह कितनी सुंदर हो सकती थी, इसे उसने कम करके आंका था। इतने सालों में वह कैट पर दूर से नजर रखता आया था। यहाँ तक कि यहां मून डांस में काम करने के लिए और वापस आ कर उसे सूचना देने के लिए उसने जासूसों को भी काम पर रखा था...

जब एक लड़का सीधे कैट के पास आया, जो बार के पीछे खड़ी थी, और उसकी बांह पकड़ ली, तो वह परेशान हो गया। कैमरे में ठीक-ठीक दिख रहा था, क्विन समझ गया था कि वह लड़का क़तई दोस्ताना मूड में नहीं था।

*****

ट्रेवर ने जब मून डांस में प्रवेश किया था, तो उसे पता भी नहीं था कि वह उस जगह को टुकड़े-टुकड़े करना चाहता है या अपने गुस्से को एक गैलन शराब में डुबो देना चाहता है। उसने एनवी से संपर्क करने की कोशिश की थी, लेकिन वह स्पष्ट रूप से उससे छिप रही थी। उसके साथ ही साथ शायद टबाथा और क्रिस भी उसके कॉल्स की स्क्रीनिंग कर रहे थे। जब उसने उसके भाई से पूछा था, कि एनवी कहाँ है, जिसे सब कुछ पता होता था तो उसका दिल किया था कि वह चाड के सिर को चीर डाले, क्योंकि उसे उसके स्थान के बारे में स्पष्ट रूप से कुछ भी पता नहीं था।

ट्रेवर ने कैट को उसी बार के पीछे शराब परोसते हुए देखा जहां वह हमेशा काम किया करती थी। वह उसके पास पहुंचा और उसका ध्यान आकर्षित करने के लिए उसका हाथ पकड़ लिया, लेकिन जिस नज़र से उसने उसे देखा, उसने उसे पीछे हटने और बैठ जाने पर मजबूर कर दिया।

“तुम्हारी पसंद का टैसर तो समाप्त हो गया है। क्या मैं तुम्हें कुछ और पेश करूँ? जैसे एक दूसरे बार में जीवन भर की सदस्यता?" कैट ने उस को देख कर मासूमियत से अपनी पलकें झपकाईं। अंत में उसने उसकी आँखों में देखा और वहाँ तैरते हुए दुख को देखकर वह सिहर उठी, "क्षमा करें, मेरा असली लक्ष्य पहुंच से बाहर है। मैं तुम्हारे लिए क्या कर सकती हूँ?"‎

ट्रेवर ने अपनी कनपटियों को अपनी उंगलियों से रगड़ा। अगर उसने कभी भी विपरीत लिंग का पता लगाया होता तो वह बर्बाद हो जाता। उन्होंने इसे आसान नहीं बनाया था। "कुछ जवाब देने होंगे।"‎

"जैसे?" कैट ने पूछा।

“जैसे मेरी गर्लफ्रेंड कहाँ छुपी है।” जवाब का इंतजार करते हुए, उसने एक भौंह थोड़ी सी उठा ली।

"तुम्हारी गर्लफ्रेंड? क्या तुमने एनवी को इतनी जल्दी भुला दिया?" जब उसने खामोश निगाहों से देखा तो कैट मुस्कुराई। "ओह, तुम एनवी की बात कर रहे हो।"‎

"तुमको ऐसा लगता है?" ट्रेवर ने व्यंग्यात्मक ढंग से जवाब दिया।

"मुझे केवल इतना पता है कि तुम्हारी पूर्व प्रेमिका और मेरा भाई एक प्रकार के हनीमून पर गए हैं।" कैट ने कंधे उचकाए, वह जानती थी कि यह सच्चाई के उससे ज्यादा करीब है, जितना कि एनवी समझती थी।

"मैं सोच रहा था कि वह टबाथा और क्रिस के साथ है?" यह सोचते हुए कि क्या चाड ने इसके बारे में झूठ बोला था, ट्रेवर ने अपना रक्तचाप खतरनाक रूप से बढ़ता हुआ महसूस किया।

कैट ने यह उम्मीद करते हुए जल्दी से उसे हीट का एक शॉट दिया, कि यह उसकी आंखों के भीतर भड़क रहे गुस्से को शांत कर देगा। "हाँ। टैबी और क्रिस भी उनके साथ हैं।” उसने ड्रिंक को उसके सामने सरकाते हुए कहा, "यह घर पर है।"

शॉट पीते हुए जब कैट ने उसकी आँखों में भर आए आंसुओं की चमक महसूस की तो उसके होंठ खुल गए।

सत्यानाश, यह जान ले लेता है। उसे तुरंत उसके साथ इतनी बेरुखी बरतने का पछतावा हुआ। वह चाहती थी कि क्विन भी उसके बारे में ऐसा ही महसूस करता। अच्छा होता अगर वह उसके बारे में कुछ भावनाएँ दिखा पाता या वह उसके लिए वैसा ही महसूस कर पाता, जैसा वह उसके लिए महसूस करती थी। हे भगवान, अगर क्विन अब भी उसके मुंह पर यह बताने की हिम्मत रखता तो वह उसके साथ रहने को तैयार हो जाती।

पास पहुँचकर, उसने ट्रेवर के कंधे पर कोमलता से हाथ रखा और फिर एक ही समय में वह उसका ध्यान बंटाने और उसे अपने युद्ध में शामिल करने के बारे में सोचने लगी।

जब उसके दिमाग में एक विचार पनपने लगा तो कैट मुस्कुराई। उस पूरी रात वह उसे सीधे-सीधे जगुआर कह रहा था, तो स्पष्ट था कि वह अपसामान्य जांचकर्ता होने के बारे में झूठ नहीं बोल रहा था। अगर यह वही सेना थी, जो लड़के चाहते थे, तो जो वह कम से कम कर सकती थी, वह था, भर्ती करना.....ठीक?

"अब, यदि तुम्हारा हो गया हो, तो मैं अपने आप को उन पिशाचों के लिए एक चारे के रूप में पेश करने जा रही हूँ, जो हमारे दरवाजे पर लाशें डाल रहे हैं।" वह बार में चारों ओर चक्कर काटने चली, लेकिन ट्रेवर ने इतनी तेजी से उसकी कलाई पकड़ी कि उसने उसे हिलते भी नहीं देखा। उसने अपना रास्ता रोकने वाले हाथ पर एक भौं उठाई। "अगर तुम्हारा मेरी मदद करने का इरादा नहीं है, तो मुझे जाने दो।"

"क्या वाकई?" ट्रेवर ने पूछा।

उसका झुकाव भी इस विचार की ओर था कि यह पिशाच थे, जिनकी जनसंख्या इन दिनों अचानक काफी बढ़ गई थी... ओह, और वे आधे-फटे फैंग के निशान का छोटा सा सुराग़। इसका नकारात्मक पक्ष यह था कि वह इससे पहले कभी पिशाचों से नहीं निपटा था... केवल प्रशिक्षण के दौरान पढ़ा था। एनवी की नाराजगी दूर होने तक उसे आसपास रहने के लिए एक कारण की भी आवश्यकता थी, तो क्यों न प्रतिद्वंदी की बहन के साथ घूमें?‎

जब कैट ने सिर हिलाया और धीरे से अपना हाथ खींचा, तो ट्रेवर ने अपना सिर हिलाया, वह जानता था कि उसे इस पर पछतावा होगा, "क्या तुम्हारे भाई भी तुम्हारे साथ जा रहे हैं?"

"ओह, हाँ वे जा तो रहे हैं, लेकिन अलग-अलग दिशाओं में।" उसने मुंह फुला लिया। "लगता है कि कोई भी लड़की के साथ मिलकर काम नहीं करना चाहता।"

जैसे कि उसकी बात को साबित करने के लिए, स्टीवन और निक ने उसी पल नीचे आए और एक साथ दरवाजे की ओर बढ़े। निक ने इस उम्मीद में कैट को घूर कर देखा, कि उसे संदेश मिल जाएगा और वह वही करेगी जो वॉरेन ने उसे करने के लिए कहा था... यहीं रहेगी, जहां वह सुरक्षित है। जब उसने उसे एक छोटी सी मुस्कान दी जैसे कि सब माफ कर दिया गया हो, तो उसने थोड़ी राहत महसूस की।

पीछे मुड़ कर ऊपर की ओर जाने वाले दरवाजे की ओर देखते हुए कैट ने सिर हिलाया, "देखो, आज रात के लिए दो दो योद्धाओं के दल बनाए गए हैं, विषम संख्या को छोड़कर... मतलब मैं।" उसने ट्रेवर को देख कर एक बड़ी मुस्कान बिखेरी जैसे कि उसे कोई फर्क नहीं पड़ता। "लेकिन कोई बात नहीं, मुझे अपने दम पर शिकार करने में कोई आपत्ति नहीं है।"‎

ट्रेवर मुस्कुराया और बार टॉप पर अपनी बाहों को क्रॉस करके रख लिया। वह थोड़ा आगे झुक गया और कैट को भी ऐसा ही करने का इशारा किया और दो शब्द फुसफुसाया।

"अकेली नहीं हो।" उसने अपना सिर हिलाया।

क्विन और वारेन जैसे ही नीचे नाइट क्लब में आए, वे रुक गए। वारेन को पता था कि आज रात उनके पास बहुत अधिक कर्मचारी हैं, इसलिए बार में काम होता रहेगा, लेकिन फिर भी वह अंतिम समय में कुछ आदेश जारी करने से नहीं रुक सका।

जब वह ऐसा कर रहा था, क्विन ट्रेवर को एक परेशानी की तरह देख रहा था। जिस तरह से ट्रेवर ने आ कर कैट की कलाई पकड़ी थी, या उसके बाद जो भावनात्मक नृत्य देखने में आया था, उसने मॉनिटर पर से नज़र नहीं हटाई थी। कैट इस आदमी के कितने करीब थी? जिस तरह से वे बातें कर रहे थे, ऐसा लग रहा था, जैसे वे कोई राज़ की बात कर रहे हों, जिसे सुनने की बाकी किसी को अनुमति नहीं थी और यह बात उसे ग़ुस्सा दिला रही थी।

“कैट के साथ वह आदमी कौन है?” जब वॉरेन ने अपने कॉम-लिंक पर बात समाप्त की तो क्विन ने पूछा।

वारेन ने मुड़ कर देखा, वहाँ एनवी का पूर्व प्रेमी था। उसे लगा कि कैट ट्रेवर को बता रही होगी कि एनवी अब उपलब्ध नहीं है, जो एक अच्छा विचार था, क्योंकि यदि ट्रेवर की आकर्षक प्रेमिका बार में न आती, तो शायद अपसामान्य जांचकर्ता कहीं और जांच करते।

“वह सिर्फ स्थानीय मर्दवादी है जो आकर्षक महिलाओं से छेड़खानी करना पसंद करता है,” वॉरेन अपने ही मज़ाक पर मुस्कुराया। जब क्विन नहीं मुस्कुराया, तो उसे अचानक माइकल की कमी महसूस होने लगी। जब उसे लगा कि अब साथी बदलने के लिए बहुत देर हो चुकी है, तो उसने वह विचार झटक दिया। क्विन और केन का एक साथ मिलकर काम करना एक आने वाली मुसीबत बन सकता था।

ट्रेवर ने महसूस किया कि कोई उसे घूर रहा है और उसने ऊपर दरवाजे की ओर देखा। जब उसने क्विन वाइल्डर को वॉरेन सैंटोस के साथ देखा तो वह अपने आश्चर्य को छुपाने में असमर्थ हो गया। अगर उसने जो किया था, उसमें उसे संदेह नहीं था, तो ट्रेवर को विश्वास था कि वे दोनों हत्याओं में शामिल थे और अब अपनी अगली चाल की साजिश रच रहे थे। लेकिन यह विचार रेखा स्थानीय पुलिस बल में काम करने वाले मूर्ख गधों के लिए आरक्षित थी।

“नाइट लाइट का मालिक यहाँ क्या कर रहा है?” ट्रेवर ने कैट की ओर वापस मुड़ते हुए पूछा।

"हम सभी वैम्पायरों की समस्या से छुटकारा पाने की कोशिश कर रहे हैं," कैट ने कहा, और क्विन की आँखों में ढिठाई से आँखें डाल दीं। हे भगवान, वह थोड़ा परेशान लग रहा था। अपने अंदेशे की परीक्षा लेने के लिए, वह ट्रेवर के करीब झुक गई, जैसे कि वह उसके कान में मीठी-मीठी बातें कर रही हो, "क्या तुम्हारे पास कोई हथियार है जिसका उपयोग हम मुसीबतों पर कर सकें?" उसने आँख मारी, वह जानती थी कि उसे अभी-अभी रात के लिए एक साथी मिल गया है।

ट्रेवर ने एक पल के लिए इस बारे में सोचा, और उसके बक्से में क्या है, मन ही मन उसकी सूची बनाने लगा।

"हाँ, मेरे पास कार में कुछ चीज़ें हैं," ट्रेवर ने स्वीकार किया। "मेरे घर में मेरी बंदूक की तिजोरी में कुछ अतिरिक्त सामान है, जिसे लेने के लिए हमें वहाँ वापस जाना पड़ सकता है।"

"क्या बात है," कैट ने मन ही मन सोचा।‎

जैसे ही वॉरेन और क्विन बार के पास से गुजरे, वारेन अपने कान में बजते कॉम-लिंक से फिर से विचलित हो गया। क्विन ने देरी पर ध्यान नहीं दिया। इससे उसे यह पता लगाने के लिए एक क्षण मिल गया कि बार में उस खुश दिखने वाले जोड़े के बीच चल क्या रहा था।‎

कैट ने जैसे ही क्विन को आते देखा तो वह जल्दी से बार से नीचे चली गई ताकि ट्रेवर उसे सुन न सके और क्विन उसका भांडा न फोड़ दे। एक बोतल लेने के लिए वह मुड़ी तो उसने क्विन को अपने और बार के बीच खड़ा पाया

“मैं आपकी क्या मदद कर सकती हूँ सर?” कैट ने एक भौंह उठा कर व्यंग्यात्मक रूप से पूछा। "आप जानते हैं कि किसी ग्राहक को बार के पीछे आने की अनुमति नहीं है।"‎

क्विन ने उसकी ओर एक कदम बढ़ाया, हालांकि वहाँ पहले से ही जगह तंग थी। अपना एक हाथ उसकी बाँह के पास शेल्फ पर रखकर, उसने कुशलता से उसे वहीं फँसा लिया जहाँ वह थी। उसकी आँखों को अपने कंधे पर से होते हुए उस आदमी पर जाता हुआ देखकर, जिससे वह बात कर रही थी... क्विन गुर्राया, "आज रात अपना ध्यान मत भटकाओ, कैट। मैं तुम्हें चेतावनी दे रहा हूं। तुम हमारे साथ शिकार करने नहीं आ रही हो, इसका मतलब यह नहीं है कि कोई पिशाच इस बार के अंदर नहीं आ सकता।"‎

कैट ने गहरी सांस ली वह जानती थी कि यह किताब की सबसे पुरानी चाल है। किसी के प्रति चिंता जता कर उसे यह सोचने के लिए प्रेरित करना कि वह महत्वपूर्ण है। "मैं ठीक रहूँगी," उसने उसे सूचित किया और उसकी बांह के नीचे से निकाल कर वह वापस ट्रेवर की ओर बढ़ गई। "और अगर मुझे किसी चीज़ की ज़रूरत भी पड़ी, तो मेरे पास पहले से ही कोई है जो वह मुझे देने के लिए तैयार है।" आखिरी बात उसने अपनी आवाज से मोहक संकेत देते हुए कहा था। यह एक झूठ था, लेकिन क्विन उससे नाराज हो गया था।

यह जानकर वह अंदर ही अंदर मुस्कुराई, कि क्विन सोच रहा होगा कि उसका मतलब यौन से है और ट्रेवर ने सोच रहा था कि वह आज रात पिशाचों के शिकार के बारे में बात कर रही है। उसी क्षण वारेन ने बात समाप्त की और क्विन को चलने का संकेत दिया, जो जाने के लिए तैयार था।

कैट के पीछे कदम रखते हुए क्विन ने होंठ भींच लिए और नीचे झुक कर अपने होठों को उसके कान पर लगभग रगड़ते हुए फुसफुसाया, "तुम्हारी रात सुरक्षित हो।" उसने उसकी गर्दन और उसके कंधे पर संतुष्टि के कारण रोंगटे खड़े होते हुए देखे।

कैट के घुटने कमजोर पड़ने लगे तो उस ने बार के किनारे को पकड़ लिया। अपने आप को संभालते हुए जब उसने अपने ठीक पीछे से माइकल की आवाज सुनी तो वह उछल पड़ी।

"सावधान रहना, तुमने उस बिल्ली की पूंछ को बड़ी ज़ोर से खींचा है, प्रिए," माइकल ने उसे याद दिलाया, फिर छत पर केन से मिलने जाने से पहले ट्रेवर को देख कर सिर हिलाया।

कैट के चेहरे पर चौंकने वाले भाव देख कर ट्रेवर ने भौंहें चढ़ा दीं। "क्या वह एक पिशाच नहीं था?"

"नहीं, वह एक सज्जन व्यक्ति था और वह हमें असली राक्षसों का पता लगाने में मदद कर रहा है," कैट ने आत्मविश्वास से कहा और फिर मन ही मन कहा, और वह अकेला है जिसने आज रात मेरे बाहर जाने के बारे में कोई उपद्रव नहीं किया। "हालांकि, ऐसा लगता है कि हम पीछे रह जाएंगे। क्या तुम चलने के लिए तैयार हो?"

*****

केन छत पर बेचैनी से घूम रहा था, सिगरेट पी रहा था और कभी-कभी अपने हाथों को इधर-उधर लहरा रहा था। वह माइकल के इंतज़ार में बेचैन होने लगा था।"

“जगुआर और कूगर,” वह बड़बड़ाया। "वे घर की पालतू बिल्लियों से भी बदतर हैं। सभी एक दूसरे पर आधिपत्य जमाना चाहते हैं। मैं इससे निपटने के बजाय कोयोटे के साथ मिलकर काम करना पसंद करूंगा।"

माइकल छत के किनारे पर केन के ठीक पीछे उतरा, और उसकी उत्तेजित बड़बड़ाहट को सुन लिया। जब केन तुरंत चुप हो गया और उसकी उपस्थिति को महसूस कर के उसकी तरफ देखा तो माइकल ने भौहें सिकोड़ीं।

"ओफ़्फ़ोह केन, तुम मुझे बताओगे कि नहीं कि तुम्हें क्या परेशान कर रहा है?" माइकल ने उनके बीच की दूरी पार करते हुए पूछा।‎

“नहीं,” केन ने जवाब दिया।

"ठीक है," माइकल ने इंतजार किया, वह जानता था कि केन को बहस करने से भी ज़्यादा ख़ामोशी से नफरत है। जब वह सही होता था तो वह इसे पसंद करता था ।‎

केन उनके बीच की दूरी को बरकरार रखते हुए इमारत के किनारे की ओर चल दिया। वह भूल गया था कि माइकल धीरे धीरे कैसे उसकी ओर बढ़ सकता है... यह काफी समय में नहीं हुआ था। "रेवेन थोड़ा निराश लग रहा था कि गोदाम में उसकी सेना में कमी थी... उसके कुछ पागल गायब थे। मेरा अनुमान है कि जो पिशाच हमारी छोटी सी मौत की पार्टी से बच निकले थे, संभवतः उन्होंने दिन बिताने के लिए कोई जगह ढूँढी होगी, तो मैं वही ढूँढने जा रहा हूं।"

जब केन एक बार फिर छत के किनारे से कूदा और नीचे फुटपाथ पर उतरा तो माइकल ने एक शब्द भी नहीं कहा। जैसे ही उसने केन की तरह कूदने के लिए तैयार हो कर किनारे पर क़दम रखा, सड़क के उस पार छत पर किसी चीज़ ने उसका ध्यान खींचा।

उसकी ओर टकटकी लगाने पर, माइकल ने ग़ायब होती हुई छाया की एक झलक पा ली। उस परछाई में कुछ तो था, जो जाना-पहचाना लग रहा था लेकिन वह उसे पहचान नहीं सका।

क्या केन ने किसी पीछा करने वाले को रखा था, या वह लक्ष्य था? अभी के लिए इस भावना को दबाने की कोशिश करते हुए, उसने नीचे देखा और उतरते हुए मुस्कुराया। यद्यपि वह अब केन को नहीं देख सकता था, लेकिन वह गोदाम का रास्ता जानता था, किसी मार्ग का अनुसरण करने के बजाय उसने केन की रगों के भीतर मौजूद स्वयं के खून के आकर्षण का अनुसरण किया। जब तक वह गोदाम में पहुंचा, तो उसने उन पिशाचों की चीखें सुनीं, जिन्हें केन ने चौंका दिया था।

विशाल कमरे के अँधेरे में देखने के लिए वह अपनी बेहतरीन दृष्टि का उपयोग करते हुए द्वार पर रुक गया। केन ने पहले ही दो पिशाचों को पकड़ रखा था, जबकि बाक़ी कई सोच रहे थे कि दो-दो के दल में बंट जाने की रणनीति अच्छी रहेगी। अंदर कदम रखते हुए, उसने अपने पीछे का दरवाजा खींच कर बंद कर लिया और केन की गूँजती हुई आवाज की ओर आगे बढ़ने लगा।

“इसे मुझे संभालने दो। बस उनमें से किसी को भी अपने पास से न जाने देना," केन ने थोड़ा हाँफते हुए कहा और उस पिशाच की गर्दन मरोड़ दी, जो उसका गला चीरने की कोशिश कर रहा था। जब उसके नुकीले दाँत उसके कंधे में धँस गए, तो उसे झटका लगा, जिससे पहले वाला उसके हाथ से छूट गया।

माइकल के बालों ने हवा में उड़ कर उसकी दोनों भौहों को छुपा लिया लेकिन वह दरवाजे के पास खड़ा हो गया। "अगर तुमको यकीन है, तो ठीक है।" उसने अपनी बाहों को अपनी छाती पर बांध लिया और दरवाजे के सहारे खड़ा हो गया।

"खैर... मैं ऊब गया हूँ," एक पल के बाद उसने कहा और उन निर्जीव पिशाचों की ओर देखा जो अभी तक लड़ाई में शामिल नहीं हुए थे। "मुझे नहीं लगता कि तुम में से किसी को भागने के लिए सम्मान मिलेगा?"‎

जब केन पहले वैम्पायर का सिर काटने में कामयाब रहा, तो किनारे से एक ने बिलकुल वही काम करना शुरू कर दिया, जो माइकल ने कहा था, लेकिन केन ने हाथ बढ़ाया और उसके हाथ में वह चमड़े की जैकेट आ गई, जो उसने पहनी हुई थी। "मुझे ऐसा नहीं लगता," उसे लड़ाई में खींचते हुए वह गुर्राया।

“क्या तुम्हारी माँ ने तुम्हें बाँटना नहीं सिखाया?” जब केन पर जोरदार हमला हुआ तो माइकल ने मुस्कुराते हुए कहा। उसे लग रहा था कि अभी केन को जीवंत महसूस करने के लिए थोड़े दर्द की जरूरत है। उसे कोई संदेह नहीं था कि केन वह आखिरी पिशाच होगा, जो खड़ा रह जाएगा और क्रोध और हिंसा का इस तरह से निकल जाना उसके दोस्त को वापस खुलने में सहायक हो सकता है... यह उसका सबसे अच्छा उपचार था।

"मेरी माँ एक चोर थी," केन ने उछल कर अपने दोनों पैरों से एक पिशाच की छाती पर लात मारते हुए उत्तर दिया, जो तेज़ी से उसकी ओर आ रहा था। पिशाच उड़ कर नीचे गिर गया और केन उसकी पीठ पर आ गिरा। पल भर में वापस अपने पैरों के बल पर खड़े होते हुए उसने कहा। "वह बांटने में विश्वास नहीं करती थी।"‎

"हम दोनों जानते हैं कि तुम्हारी माँ चोर नहीं थी," माइकल ने ठहाका लगाया। "वह एक अच्छी नस्ल की महिला थी।"

केन के चेहरे पर घूंसा लगा और वह पीछे की ओर उड़ गया। वह माइकल को साथ लेते हुए उसी मलबे के ढेर पर गिरा, जिस में क्रिस ने उसे दफन कर दिया था। जब उसने देखा कि केन पूरी तरह से खून से लथपथ हो गया था, तो उसने ठंडी सांस छोड़ी। केन फिर से लड़ाई में घुस गया, और जाते ही कमीनों की चीर-फाड़ करने लगा।

“अब कुछ मदद चाहिए?” माइकल ने हड्डियों के फटने और खून के तालाब पोखरों में पैरों के पड़ने की आवाज़ के बीच पूछा जो मिनट दर मिनट बड़े होते जा रहे थे। वह तब वास्तव में हँस पड़ा, जब केन ने सिन के मंत्रों में से एक को बुदबुदाना शुरू कर दिया, लेकिन वह इसे समाप्त करता, उस से पहले ही उसके मुंह पर घूंसा पड़ गया।

"नहीं," केन गुर्राया और उसने उस व्यक्ति के चेहरे पर खून थूका, जिसने उसे इतनी जोर से मारा था कि उसकी आँखों के आगे सितारे नाच गए थे। लड़ाई के दौरान टूट चुकी एक कुर्सी से लकड़ी के एक टुकड़े को निकाल करउसने उसे पिशाच के मुंह में इतना जोर से घुसेड़ा कि वह उसकी गर्दन के पिछले हिस्से से बाहर निकल गया।

माइकल ने एक मुंह बिगाड़ा लेकिन हस्तक्षेप नहीं किया। उसने करीब से देखा, तीन पिशाच नीचे पड़े थे और चार गिरने ही वाले थे। केन एक निडर योद्धा था, अब अपने जिंदा दफन होने के बाद से तो और भी ज्यादा। इससे माइकल को वह प्रश्न याद आ गया, जो उसने अभी तक नहीं पूछा था: केन ने अपनी आत्मिक साथी के खून के बिना बाध्यकारी मंत्र को कैसे तोड़ा?‎

अभी बीस मिनट ही गुजरे होंगे, केन अपने घुटनों के बल गिर गया। उसने अपनी दृष्टि की छाई लाल धुंध के पीछे से ताली की ध्वनि की ओर देखा जो कि निकट आ रही थी। उसने अपने मुंह पर से खून पोंछा और खुद को फर्श से ऊपर उठाने के लिए ज़ोर लगाया। जब इससे काम नहीं चला क्योंकि फर्श खून से काफी चिकना हो गया था तो वह हँस पड़ा।

“और विजेता को सौ बैंड-एड्स और माइकल के घर पर एक अच्छा रात्रि विश्राम मिलता है।” वह झुका और केन की कमर के चारों ओर हाथ डाल कर उसे ऊपर उठने में मदद की। पहले वे दोनों लड़खड़ाए, और फिर उसने संतुलन बना लिया।

"तुम्हारा घर भी है?" केन ने इस उम्मीद में पूछा कि अगर वह बात करता रहा तो वह वहां पहुंचने से पहले बेहोश नहीं होगा। वह जानता था कि माइकल कहाँ रहता है, लेकिन वह इसे स्वीकार नहीं करना चाहता था, क्योंकि इससे माइकल को याद आ जाएगा कि वह उससे दूर रहा था, और वह गुस्से में पागल हो जाएगा। असल में इस बात पर वह भी खुद से बिल्कुल खुश नहीं था, लेकिन उसने यह दूरी बनाए रखने की आवश्यकता महसूस की थी।

“हाँ, अब मैं बड़ा हो गया हूँ। इसके अलावा, ताबूत तो बहुत पुरानी बात हो गई है।” वह यह महसूस कर के अंदर ही अंदर झेंप गया कि केन सोचेगा कि मजाक इतना मज़ेदार नहीं था।" यह जगह बहुत बड़ी है। यह एक प्रकार का विक्टोरियन शैली का कला संग्रहालय हुआ करता था, लेकिन अब उन्होंने बेवर्ली हिल्स में एक नया उन्नत किस्म का संग्रहालय बना लिया है। शायद अगर तुम मेरे साथ रहने लगो, तो यह जगह थोड़ी घर जैसी महसूस होने लगे।"‎

"मुझे एक पिल्ला चाहिए," केन ने अचानक सावधानी से क़दम बढ़ाते हुए कहा।

‎ "तुम्हें क्या चाहिए?" माइकल ने पूछा।

"अगर हम एक साथ रहेंगे, तो मुझे एक पिल्ला लाना पड़ेगा।"

माइकल को अपने पुराने दोस्त को देखकर मुस्कुराना पड़ा। ऐसा लग रहा था कि केन का कुत्तों के प्रति प्रेम दशकों से कम नहीं हुआ था।