Читать книгу Мятежные дети ночи. История о светлом, тёмном и подмене понятий - Инга Валентиновна Артюхова, Антон Сергеевич Кондукторов, Ангелина Вячеславовна Лапаева - Страница 5

Хельга радовалась, что удалось покинуть пригород Ар'зарда, где влияние жрецов Строгого Бога всё ещё было неоспоримо, отравляя умы селян и коверкая истину, ставя на еë место безумие. Казалось бы, человеческий город, жить бы всем по-человечески, но… Она считала бесчестным устав, по которому любого мага лишали сил до совершеннолетия или превращали в донора-раба при жрецах. И когда её собственная семья назвала ей дату обряда очищения, то есть лишения сил и переселения в храм, она решилась на побег в неизвестность. Точнее, в другой город, в котором такие, как она, вольны сами распоряжаться своими силами. Работать и выбирать свою судьбу на равных с остальными.

День перехода завершался. Дело шло к закату, и поселение с постоялым двором оказалось на еë пути весьма кстати. Надо только снять комнату и заказать неплотный ужин. Дождаться бы ночи…

Удачно, что здесь места немноголюдные, в стороне от транспортных артерий и в сутках пути от еë родного города. Как же жаль, что она родилась в Ар'зарде!

Впрочем, ей повезло в другом: девушка умела пользоваться амулетом-оберëгом – подарком пожилой путешественницы бабушки Таллэ. Три года провела эта женщина в Ар'зарде и Хельге довелось учиться географии именно у неё. Тогда же она получила в дар кулон на удачу, который женщина бережно вложила в её ладони, после очередного побега от домашнего скандала. Убедила никому из жрецов и домашних не показывать.

Кругляш в руках девушки оказался больше, чем просто украшением. Он указывал безопасное направление в дороге, помогал обнаружить редкие и не очень артефакты в заброшках, забытые монеты, клады. Помогал выжить шестнадцатилетней беглянке. Без него она попала бы в рабство к жрецам как неугодная и чокнутая родственница. Что с ней сделали бы, она не знала наверняка, но успела убедиться, что ничего хорошего.

Хельга с содроганием вспомнила попытки собственной семьи еë «очистить». В день, когда и немногочисленные родственники, и жрецы убеждали её отдать в ритуале «богомерзкие силы» – некий дар, доставшийся ей от кого-то из предков.

А ведь именно он усиливал предчувствие опасности, помогал быстро учиться и овладевать бытовой магией, пригодной в дороге. Давал возможность использовать амулет. Ещë немного работал на внушение и для отвода глаз. Это позволяло в сравнительной безопасности ночевать на постоялых дворах, не опасаясь всякого сброда. От крупной разбойной шайки и магов не спасло бы, но и то подспорье!

Сейчас, закрыв дверь трактирной комнатушки на задвижку, Хельга перепроверила содержимое кожаной заплечной сумки. Переоделась в удобную для ночных вылазок неброскую тунику и узкие штаны из плотной ткани. Ножны с кинжалом легли на бедро и через пару секунд скрылись под плащом. Волосы стянуты в хвост, чтобы не лезли в глаза и не помешали. Теперь ждать…

Темнота медленно, но верно укрывала поселение. Голоса стихали, улочки становились безлюдными. Хельга коснулась амулета, активируя отвод глаз. Шершавый кругляш с аметистом привычно покачивался на груди, успокаивал привычной тяжестью и теплом.

Она высунулась из окошка, прикидывая, как спускаться со второго этажа. Повезло: под окном удачно располагался козырëк навеса, на который она перелезла, чтобы затем схватиться за дерево. Через минуту неловких попыток у неë получилось оказаться на траве, даже не ободрав руки.

Девушка упрямо зашагала мимо изгородей в сырую безветренную ночь, оглядываясь и избегая встреч с кем бы то ни было. Через десять минут дома остались позади. Протоптанные дорожки сузились и постепенно растворялись в траве. Зато подступила нелюдимая громада леса.

Под его своды Хельга ступила уже в лучах лунного света. Тихо чертыхаясь сквозь зубы, она пробиралась между скученными ветвистыми стволами в направлении, которое указывал теплеющий кулон. Он был таким горячим, что девушка была уверена – уже этой ночью она обнаружит редчайший артефакт, который наконец-то изменит её ауру и сделает невидимой для поисковой магии фанатиков. Может быть, что всё работает иначе, но в любом случае, заполучить артефакт она постарается!

Адреналин бурлил в крови, страх и надежда навсегда отделаться от противных жрецов подстëгивали, и весь следующий час девушка шла без остановок. До тех пор, пока в просветах между расступающимися деревьями не начали вырисовываться очертания разбитой дороги, затем каменной стены и небольшого заброшенного замка. На удивление целого, но безлюдного. Только через несколько секунд, присмотревшись, девушка заметила обрушенное левое крыло. Битва? Осада? Что бы здесь ни произошло в прежние годы, ей нужно войти внутрь…

С каждым шагом она всë чëтче различала тёмный камень стен, продолговатые проëмы окон без стёкол, грубоватые толстенные стены. Практически целое и не заросшее заброшенное строение. Луна и безмолвие… Готического вида двери тëмного дерева с чугунным кольцом-ручкой по моде прошлого века. Двустворчатые и тяжеленные.

Хельга не замечала какой-либо активности и признаков жизни, но нервничала. Даже если здесь нет подвоха, эти стены скрывают то, за чем она пришла.

Сглотнув, она решительно сделала шаг вперëд и потянула на себя кольцо. Тяжëлая створка нехотя поддалась, едва слышно скрипнув. Три рывка и можно протиснуться внутрь, закрыв еë за собой.

Внутри оказалось тесно, но достаточно светло. От сухого застоявшегося воздуха и пыли защипало в носу. Ведомая любопытством, Хельга осмотрелась. Два коридора-галереи вели в левое и правое крыло замка, к помещениям первого этажа. И две каменные лестницы почти с порога уводили на второй этаж и выше. Они изгибались по обе стороны от участка стены с колоннами и едва различимыми в темноте карминными гобеленами. В мерцающем свете ночного спутника вырисовывались запылëнные силуэты напольных ваз, картин, драпировок, доспехов… Хельга прошла мимо, сразу на грубоватые каменные ступени витой лестницы.

На втором этаже ночной ветер из окон дохнул в лицо, вызывая неясную тоску по полëту, свободе и умиротворению. По той жизни, которой у Хельги никогда не было, но которая появится, когда она осмелится шагнуть на этаж.

Шаг. Ещë шаг. Дальше от входа и пути отступления. Медленно следуя по гулкому коридору второго этажа, мимо проëмов высоких и узких окон.

Хельга хмурилась, прислушиваясь к своему чутью и прошлому опыту. Почему-то этот абсолютно пустынный клок леса и пустой дом вызывают столько беспокойства… Даже если тут никого нет. Захудалых призраков и то не оказалось. Тут разве что могут обнаружиться проклятья в подвалах и недрах какой-нибудь родовой библиотеки или на трофейном оружии. А девушка не прикасалась к доспехам у стен и теперь просто осматривала длинный пустой коридор с анфиладой окон. Ни единого предмета и украшения, только блëклый красный ковëр во всю длину…

Деувушка озадаченно промчалась вдоль него взглядом, и её сердце ухнуло в пятки. На том конце коридора вырисовывался тëмный мужской силуэт…

Миг… и разделяющие их метры словно испарились. Она только и успела увернуться, с магическим ускорением выдëргивая кинжал. Ещë миг! Бесполезное оружие выпало из вывернутой кисти, а в опасной близости от еë лица мелькнули тëмные волосы, бледная кожа и острейшие клыки.

В последние мгновения жизни рассудок совсем помутился, и Хельга, как в сонном оцепенении, выставила свободную руку наперерез. Ладонь легла на вампирские губы. Время замерло, а запах хвои хлестнул по нервам. Инстинкт потребовал остановить хищника-убийцу и отвлечь любой ценой. Неожиданно амулет плеснул такой яростной волной тепла, что им, как взрывной волной, окатило обоих.

Тишину разорвал изумлëнный мужской смешок. Незнакомец увернулся от ладони и заломил ей руку за спину.

– Стоять! Кто ты?

«Его остановил мой жест? Или он ощутил магию амулета? Ай, какая разница, если я до сих пор жива?!» – пронеслось в голове под прожигающим взглядом серо-синих глаз.

– Родовая магия привела меня сюда за амулетом, – искренний ответ сорвался с губ, что поразило еë саму.

– Каким амулетом?

– Который на тебе, – прошипела Хельга, пытаясь обернуться к собеседнику и высвободить руку из железной хватки.

Нечеловеческие глаза сверкнули иронией.

– На мне нет никаких амулетов.

– Но мой указывает на тебя!

Хельга с тоской проследила за своим кинжалом, который отлетел к дальней стене от вампирского пинка. Она ничего не сумела бы и с ним против такого противника. Да и драться тоже бесполезно. Но быть безоружной и такой откровенно беспомощной не лучше, чем голой!

Кулон на еë груди указывал прямиком на вампира. Тот отпустил её, скептически изогнул бровь и прошëлся из стороны в сторону. Амулет смещался вслед за ним, реагируя на каждое движение, пока раздражëнная девушка не перехватила тесëмку.

«Это что ещё за сюрприз?!»

– В пророчестве было сказано, что этот амулет меня защитит и даст мне нормальную жизнь. Сохранит мой дар и меня…

Неверие и шок притупили страх перед вампиром и близкой смертью. Что-то внутри оборвалось. Разом накатили слабость и тошнота.

«Нечисти артефакты ни к чему, этот темноволосый мужчина действительно мог их не иметь», – поняла девушка.

Носферату7 преувеличенно любезно продемонстрировал пустые запястья и обыкновенный серый ворот рубахи прежде, чем приблизиться снова и изогнуть уголок губ в подначивающей ухмылке.

– Это какой, интересно, дар у шавки Строгого Бога?

Он покрутил у глаз кулоном, который ластился к нему, сияя гранями аметиста и окутывая теплом холодные пальцы. Почти живым теплом. Такая магия разве бывает?

Хельга с ненавистью прожгла его взглядом.

– В гробу я видела этого Бога, ясно? Вместо себя желательно, – не удержалась от ядовитого комментария беглянка и отобрала амулет.

Такого предательства и поворота судьбы она не ожидала. Эта штука притащила еë к вампиру?! Как ужин?! Неужто рассудила, что так быстрее и безболезненнее, чем в руках у фанатиков?!

«Ну так-то да… – мелькнула мысль, – лучше сгинуть разом, чем достаться этим лицемерным тварям и мучительно угасать, теряя рассудок, тело и жизнь…»

Но зябкую тишину снова разрезал мужской голос:

– Как твоë имя?

Внезапное предложение знакомства её шокировало, но уже в приятном ключе.

– Хельга…

– Алекс, – неожиданно спокойно кивнул немëртвый, видимо решив что-то для себя. – Так… Спрашиваю ещё раз: что ты здесь делаешь?

Хельге показалось странным то, как мужчина выделил голосом «здесь», будто у этого места была особая история. Даже не так. История точно была. Недаром это место разрушено и неспроста она сама оказалась здесь. Только как теперь объясниться? И что можно сказать?

Она нахмурилась, собираясь с мыслями. Не говорить же второй раз одно и то же раздражённому хищнику!

– Правда, артефакт искала. Мне нужна защита от жрецов, чтобы дар не отняли…

Глаза Алекса полыхнули эмоциями так, что девушка невольно шарахнулась в сторону на полуслове.

«Сдаст мигом! Ему награду пообещают!»

– Не сдам, – бросил вампир, легко угадав её мысли.

– То есть сбежать у меня получилось, а затеряться, чтобы отвязались – нет. Я думала, что моя магия, как обычно, даст мне что-то, что меня усилит. Я не в первый раз нахожу артефакты и небольшие клады. Обычно продаю, но в этот раз я чуяла, что решение моей проблемы здесь… Даже до последнего не знала, что иду в заброшку. И не подумала, что это может быть твой дом…

Мужчина только фыркнул и покачал головой. Задумался.

Наконец-то он заговорил:

– Это и правда брошенный дом. Временное пристанище. Я так понял, тебе не помешает ночлег на сегодня? Киваешь… Хм, ладно. Тут есть пригодная комната наверху. Ты можешь занять её на ночь, а утром обсудим твоё дело ещё раз, раз для тебя это… вопрос жизни и смерти.

«Держи врага при себе, – подумал Алекс, – а подосланцев Строгого ещё ближе. Не угомонились, твари…»

Хельге ничего не осталось, кроме как кивнуть и послушно пойти за ним. Игнорировать слабость и страх, отвратительным комом оседающий в желудке. Она ничего не знала про вампиров, кроме баек, которые шёпотом пересказывали друг другу дети у костров, которыми пугали непослушных… Сколько было историй про то, что вышла чья-то внучка в ночи к колодцу и с концами. Только окровавленный клок манжета нашли… Циничная нечисть, богомерзкая, развратная и беспощадная к добыче… Кого зазевавшегося поймал, тот и добыча! Но почему тогда она до сих пор жива?

Девушка постаралась не думать об этом прямо сейчас и сконцентрироваться на переходах. Запомнить маршрут до порога одной из комнат на третьем этаже.

Так они миновали коридоры, поглядывая друг на друга. Вампир в этот момент показался ей обманчиво юным, двадцатилетним. Высокий и стройный, стремительный, светлокожий. Если бы не пружинистый шаг, казалось бы, что он не идëт, а перетекает, скользит тенями при каждом движении и повороте головы. Неверный ночной свет размывал черты его лица, сливался с тëмными волосами. Алекс недовольно прищурился и заправил за ухо непослушные длинные пряди, чтобы не закрывали пол лица. Хельга рассмотрела тонкие черты, узкие ироничные губы, совершенно человеческую усталость в глазах, как после тяжëлого разочаровавшего дня. И что-то ещë, что уловить не получалось. То ли сдерживаемая агрессия и хищные инстинкты прорываются в прищуре, искривлëнных губах и рваных движениях рук, то ли он вëл мысленный диалог.

Взгляд цеплялся за его обыкновеннейшую рубаху и удобные дорожные штаны, которые носили практически все. Хорошая ткань… Хельга понятия не имела, что носят вампиры, но уж точно не ждала чего-то настолько бытового, словно он только что вышел из библиотеки…

Алекс поймал еë взгляд и подначивающе улыбнулся уголками губ. Хельга молча преодолела явно тяжëлый для неë подъëм по грубым каменным ступеням и практически поспевала за ним, не выказывая недовольства.

Он внимательнее всмотрелся, отмечая для себя еë практичную кожаную обувь с плотной подошвой, не сковывающие движений, облегающие брюки и тунику. Явно любимый и не раз ношеный кожаный заплечный мешок без какой-либо жреческой символики. Каштановые волнистые волосы собраны в хвост и спадают почти до талии, отливая медью и лунным камнем. Движения аккуратные, но не привычные женские. Ещë более неженское молчание, умение справляться со страхом. И ощущение, будто она привыкла быть в пути. Точно не из деревенских, слишком сдержанно реагирует и чисто говорит. Но и не из знати. Вероятнее всего, те более прихотливы. Хельга оглядывала коридоры и его самого без брезгливости, не морщилась при виде пыли и заброшенных уголков. Она смотрела, скорее, с затаëнным исследовательским азартом и любопытством. Однако ж…

Ещë один поворот на третьем этаже, и он приглашающе открыл дверь, за которой виднелись края кровати с балдахином и письменного стола. На удивление, здесь было практически чисто, даже имелась стопка постельного белья в изголовье.

– Заходи и располагайся. Меня найдëшь в памятном холле завтра в полдень. До встречи.

Вампир просто вышел, захлопнув за собой дверь.

Некоторое время Хельга простояла посреди комнаты, с колотящимся сердцем, слушая его стремительно удаляющиеся шаги. И выдохнула только когда они, наконец, затихли.

Спать не хотелось, несмотря на третий час утра. Какой там отдых с монстром из соседских рассказов за дверью, со сбоящей магией, когда планы разрушились!

Хельга рухнула на покрывало, не раздеваясь. Закуталась в плащ. Пока что радовало только одно: она цела. Завтра, может быть, она получит ответы. Если разговор с Алексом состоится… И если она доживëт до утра.

На старинном балдахине причудливо сплетались тени. Неразличимая в полумраке, выделялась рамой картина на стене. Силуэты книг и тени от их стопки расчерчивали стол. О чëм они? Какие тайны хранят?

Мелькнула мысль, что в таких комнатках монстры не нападают. Что незачем было селить сюда еду или пленницу. А значит, она в относительной безопасности. По крайней мере, до утра.

Хельга сама не заметила, в какой момент еë сморил сон.