Читать книгу Амонтхаз - Анастасия Караваева - Страница 1

Глава 1.

Осенний лес утопал в золоте. Подул ветер, срывая желтые листья с деревьев, и я оказалась в центре листопада. Кроме шума опадающей листвы и шороха шагов, вокруг царила тишина. Красота неописуемая: осень в этом году выдалась теплой и солнечной, да и бродить по лесу в тишине было приятным занятием. Птицы выводили высокие трели, перепрыгивали с ветки на ветку, наблюдая за солнышком. Они воспевали ему песни радости. И все бы ничего, вот только не до любований мне было…

Я недовольно стряхнула с головы листья. Во рту появился привкус горечи, когда один золотистый листок коснулся губ. Сразу почудился запах земли, такой яркий, что меня обожгло воспоминаниями. Когда-то давно в такие вот теплые осенние деньки мы с семьей выходили в лес, чтобы набрать коры для отваров на зиму. И брат всегда толкал меня в кучу листвы, начиная наш неравный бой.

Я обратила внимание на внезапный шорох справа, отвлекаясь от грустных, но дорогих сердцу воспоминаний. На долю секунды я замерла, обдумывая свой следующий шаг. Нет, у меня совсем нет времени сходить с пути, совсем нет времени, поэтому лучше продолжить идти, куда шла.

Шорох повторился, а следом раздался тихий скулеж. Я вздрогнула, услышав этот полный боли стон неизвестного мне существа. Колчан со стрелами съехал набок, неприятно ударив меня по лопатке. Я тихонько поправила его и стала легкой поступью продвигаться в сторону источника звука. Шла тихо, словно кошка, так как все еще надеялась избежать ненужных встреч. Никому не стоит знать о моем присутствии в лесу.

Я отодвинула в сторону пушистую зеленую ветку ели, которая за это больно кольнула руку в ответ, и замерла. Сердце пропустило удар, когда глаза увидели картину: на светящейся от ярких солнечных лучей полянке лежал маленький щенок. Убедившись, что на поляне кроме него никого нет, я вышла из укрытия и подошла ближе. Кровь окрасила его серую шерстку, превратив ее цвет в грязно-коричневый. Я опустилась рядом с ним на колени, пытаясь понять, что же с ним произошло. Скорее всего, мальчишки из ближайшей деревни, наигравшись со щенком, избили его и бросили на тихую смерть в лесу.

Щенок открыл глаза, дрогнул в испуге и зарычал. Конечно, теперь боялся людей из-за группы маленьких живодеров. Зверек рычал из последних сил, пытался отпугнуть меня, чтобы защититься. Вот только рык его периодически срывался на скулеж.

Рука потянулась к сумке, висевшей на плече. Я достала первый попавшийся клочок ткани и осторожно переложила выбившегося из сил щенка на тряпку. Погладила малыша по голове, между ушек, со всей нежностью, с которой могла. Щенок попытался лизнуть мою руку в ответ.

– Глупый, – прошептала тихо, – ведь я пока тебя не спасла…

Не теряя больше ни минуты, я пошла по лесу в сторону деревни. Без помощи людей щенку не выжить, а от меня толку мало, ведь с собой ничего не было кроме сумки и нескольких пустых склянок. Я еще не успела сделать запасов трав, так как только недавно вышла из деревни своего учителя.

Все мысли были только о том, чтобы успеть помочь несчастному зверьку, так что я и не заметила, как вышла из леса. Луч солнца ударил прямо в глаза, ослепив на некоторое время. Мне нечем было заслониться от него, поэтому пришлось зажмуриться и дать время себе привыкнуть к яркому свету. Огоньки еще плясали перед глазами, когда я сделала усилие и осмотрелась. Вдалеке сквозь тонкие стволы деревьев уже была видна деревня, но я больше не стремилась туда.

Впереди стоял ветхий домик. Судя по состоянию дома, давно забытый и заброшенный прежними хозяевами: крыша покосилась, половина окон выбита, рамы превратились в щепки, которые теперь покоились у стены. Я решила рискнуть и остановилась перед ним, так как состояние щенка меня совсем не радовало. Что-то подсказывало, что ему не так долго оставалось жить, если помощь так и не последует. Он совсем стих, но все еще дышал – тихо, рвано, но дышал.

Дверь оказалась открытой, так что я беспрепятственно зашла в дом. Все здесь было перевернуто вверх дном. Настоящий погром. Будто поле битвы. Но сейчас некогда было рассматривать хоромы. Я осторожно положила щенка на скамью, вид которой меня более-менее удовлетворил, и уже развернулась, чтобы уйти, но услышала звук. Щенок обиженно фыркнул, поджимая переднюю правую лапку. Он с презрением посмотрел на меня одним глазом, и во взгляде читался укор.

– Потерпи, я скоро вернусь.

Я шагнула за порог и оставила малыша одного, надеясь и молясь, что успею ему помочь.

По стене дома пробежала тень крупной кошки. Толкнув лбом дверь, я закралась в дом. Я осторожно обошла лавочку, на которой спокойно сопел щенок. Все еще живой. Прошло минут десять с того момента, как я ушла. Пришлось потрудиться, чтобы найти нужные ингредиенты.

Превратившись обратно в человека, я выпрямилась. Выплюнула в руку собранные травы – во рту остался неприятный привкус, из-за которого начал неметь язык. Хорошая травка, действует быстро, можно сказать, что проверила лично на себе.

Я положила пучок на край скамьи и начала хозяйничать в чужом доме. Покопавшись в тумбе, поняла, что с выбором ящика не ошиблась – на дне лежал маленький ножик, наверное, для грибов. Как раз то, что мне нужно. Положила находку рядом с пучком травы и направилась в сторону кухни. Чтобы туда пробраться потребовалось время, так как она находилась у стены, противоположной двери. Здесь был целый лабиринт из сломанной мебели. Я прошмыгнула мимо покосившегося шкафа, протиснулась между тумбой и столом, и наконец-то заметила то, что искала: среди сломанных стульев и разорванных бумаг лежала небольшая ступка, слетевшая со стола. Но пробраться туда оказалось совсем непросто. Я, зацепившись за спинку стула, полетела на пол. Тут же громко зарычала, хватаясь за правое плечо. Из царапины начала сочиться кровь. Но мне было не до этого. Испачканной кровью рукой я нащупала-таки ступку, после чего поспешила назад.

Минута, и я уже стояла на коленях перед щенком, нарезая и сбрасывая растения в ступку. Залила все это дело водой из бочки, которую нашла на улице, и начала разминать рукоятью ножа. Искать еще и пестик времени не было, поэтому решила обойтись подручными средствами. Получившейся мазью я стала натирать щенка, со всей осторожностью и трепетом, но тот все равно отчаянно скулил и пытался вырваться. Все его попытки убежать были тщетны. Слишком он ослаб, бедолага.

Вскоре щенок заснул, успокоившись и пригревшись под моей рукой. В последний раз погладив его по голове, я отсела к окну, чтобы рассмотреть свою царапину. Сумерки сгущались, но из окна все же пробивались тусклые лучи солнца, скрывшегося за тучами. Скоро пойдет дождь, носом чую.

Кровь застыла, рана покрылась коричневой коркой. Мое внимание привлек странный свет, который исходил от нее. Я надавила на кожу, ногтем срывая уголок запекшейся крови, и из раны выступила зеленоватая пена.

Час от часу не легче. Только этого мне не хватало для полного счастья, ведь как чувствовала, не хотела сбиваться со своего маршрута. Именно так и начинаются неприятности. Хотя, я не из тех людей, которых эти самые неприятности обходили стороной. Наоборот, иногда мне казалось, что концентрация неудач надо мной запредельная и совсем недопустимая.

Тяжело вздыхая и покачивая головой, я пошла к «месту происшествия». Виновным в моей ране оказалось треснутое зеркало, которое я не заметила, так как слишком спешила. Осколки, словно зубы, торчали в покосившейся рамке, но ни на одном капель крови я не обнаружила, так что решила исследовать пол. И точно, как по заказу, нашла то, что искала! При падении я сбила осколок, вот он лежит, родимый. А рядом, под кучей бумаг, я заметила перья стрелы. Видимо, она-то и разбила зеркало на кусочки. Я подняла стрелу с пола и на кончике различила еле заметные блестящие крошки стекла, которые застряли в вязком веществе бледно-зеленого цвета.

Внезапно мир перед глазами поплыл в сторону. Я оступилась и чуть не упала, хватаясь за голову. Нет, только не сейчас. Нельзя терять сознание в куче отравленных осколков. Пересилив себя, я побрела к скамейке, но не помню, дошла ли до нее. Я потеряла сознание.

Над ухом раздалось радостное тявканье. Что-то мокрое коснулось щеки, от чего я поежилась. Приоткрыв глаза, осознала, что лежу на скамье. Странно. Я перевела взгляд на щенка, который вилял хвостом и толкал меня лбом в плечо. Очень странно и совершенно нелогично! Ну не мог меня перенести щенок!

Я приподнялась на локтях и осмотрелась. На печке висела постиранная тряпка, в которую я укутывала щенка, но, пожалуй, это единственное, что привлекло внимание. Вокруг все еще царил хаос, и хлам до сих пор наполнял покосившийся дом.

Внезапно дверь скрипнула. В дом зашла молоденькая девушка. Она была невысокой, совсем худенькой, бледно-голубое платье висело на ней мешком. Увидев меня, девушка улыбнулась:

– Вы пришли в себя.

Видимо, она та самая хозяйка дома. Голос ее был спокойным и уверенным, вряд ли так же забрела в эту халупу, как я. Люди, которые забрались в чужой дом, не говорят так смело.

– Сколько?..

– Не могу сказать точно, так как обнаружила вас только в полночь. Сейчас полдень, солнце на юге. Но вы не переживайте, – тут же добавила девушка, – я следила за вашим питомцем. Он вас сильно любит, ни на минутку не отходил. Впрочем, как и вы, ведь такой сложный состав зелья знает не каждый.

«Совсем несложный, если зрение, слух и обоняние обострены до предела», – хотелось ответить мне, но вовремя прикусила язык. Не время для знакомства, особенно, такого близкого. Ей лучше не знать, кто я.

Но девушка ничуть не смутилась из-за моего молчания, и, наоборот, продолжила разговаривать, чем-то шурша у печки:

– Когда я пришла домой и увидела вас на полу, то сильно испугалась. Вы не подумайте, я не из пугливых, просто опешила. Еще никогда ко мне не заходили путники. Жаль, что вы увидели мой дом в таком состоянии. Я не знала, что и делать…

Я, глубоко вздохнула, закатила глаза и вновь растянулась на скамье. Щенок прыгнул мне на живот, перетаптываясь, чтобы найти местечко поудобнее. Даже он понял, что впереди нас ждет долгий и нудный монолог, который я прервать не имела права, ведь была незваной гостьей в этом доме. Она и говорила, и говорила. Вскоре ее голос стал доноситься до меня, как посторонний звук. Я нашла себе более достойное занятие – следить за мухой. А что? У кошек нет дела интереснее и важнее.

Между тем, девушка продолжала:

– …откуда они это узнали – ума не приложу! Но они как-то поняли, что я маг-самоучка и послали ко мне колдуна. Я не ожидала нападения. Со́ргар ворвался ко мне в дом. Он стрельнул из арбалета, но промахнулся. Тогда мне пришлось отбиваться от него закли…

– Что?!

Я резко села на скамье. От этого внезапного движения задремавший щенок чуть не улетел на пол, но я вовремя его поймала и прижала к себе. Раненная рука защипала.

– Мне пришлось отбиваться от колдуна за… – рассеянно начала девушка. Ее тоже испугала моя реакция.

– Нет, – я недовольно покачала головой, направляя на собеседницу строгий взгляд, – я не об этом. Ты – маг-самоучка?

Та смущенно кивнула.

– Значит, они послали за тобой колдуна, – задумалась я, переваривая информацию. Очень интересно. – А как давно ты стала называться самоучкой?

Девушка устремила свой взгляд в потолок, что-то высчитывая на пальцах. Самоучка! Я сокрушенно покачала головой. Столько могло бы быть профессиональных колдунов, но нет! Всем им, видите ли, хочется приключений, а не протирать штаны, сидя в Ма́китре. Нет, я, конечно, не была против этого, я же не самоубийца. Все колдуны вели страстную охоту за такими, как я, но с другой стороны они были опытными стражами покоя простых граждан. Чтобы стать колдуном предстояло пройти настоящий отбор. Редко, когда выбирали для обучения представительниц прекрасного пола. А тут – маг-самоучка. То же, что и женщина на корабле – к беде. Да и девушка передо мной точно была той еще головной болью, проблем с такой не оберешься…

– Семь дней назад, – наконец-то выдала девушка и гордо кивнула.

Краска сбежала с моего лица. Значит, соргар пришел к ней сразу после проявления настоящих сил. Вот это скорость…

– А тебя быстро нашли, – пробормотала я, опуская взгляд на щенка. Сама того не ведая, привела нас в страшную западню. Если соргар вернется… – Кажется, теперь ты в опасности, как и я.

– Ты тоже самоучка? – завороженно посмотрела на меня девушка, отбросив все свои дела и подлетая к скамье.

В моих  глазах блеснула насмешка. Я покачала головой.

– Нет. Я – пантера.

Девушка ахнула и прикрыла рот ладошкой. Еще бы, более чем уверена, что никого из племени она еще не видела, ведь я – последняя из альфинетян.

Знакомство мы завершили быстро. Пришло время убираться отсюда, пока не дождались гостей. Девушка быстро собрала пожитки: какая-то странно пахнущая тряпка, ножик, маленькая шкатулка, ступка и длинная палка, слабо напоминавшая посох. Невелико богатство! Я сначала усмехалась, наблюдая, как девушка гнулась под тяжестью своих «драгоценностей», но после выхватила у девчонки мешочек, оставив ее с палкой в руках. Она пробубнила мне слова благодарности, но я не ответила, так как боялась повторения ее монолога. Я была не из болтливых, и не любила, когда рядом постоянно говорят, в особенности ни о чем.

Мы уже дошли до леса, когда я услышала заливистый лай позади. Я обернулась и увидела, что за нами бежит щенок. Этот небольшой пушистый комок презабавно перебирал короткими лапками, пытаясь нас догнать. Вот к этому я была не готова. Не резон ему идти с нами, лучше найти постоянное теплое место в деревне, охранять дом, питаться мясом и ласкаться с хозяином. Всего этого я дать ему не могла, потому молча продолжала идти. Девчонка-самоучка хотела мне что-то сказать, но я покачала головой, предупреждая ее порыв.

Правда, вскоре щенок совсем выбился из сил. И когда он завыл, так отчаянно и печально, наблюдая за нашими удаляющимися фигурами, я не выдержала – вернулась и взяла его на руки. Щенок стал благодарно облизывать мои пальцы, а на душе у меня появилось смешанное чувство радости и страха. Не могла я отвечать за чужую жизнь, но в то же время была счастлива, что судьба столкнула нас.

– Знала, что ты добрая, – сказала мне в спину девушка.

Я вновь тяжело вздохнула и продолжила идти. Мне хватит и щенка, вот мага-самоучки только не хватает.

– Я вижу у тебя колчан со стрелами, но где лук? – спросила она.

В ответ я молча стукнула по бедру, там к петле была привязана короткая палка. Эта с виду неприглядная деревяшка была одновременно и тугим луком, и железным мечом, и длинным копьем. Хорошая вещь, которую подарил мой учитель – замечательный человек, которого я оставила.

Девушка поняла, что я не склонна к разговорам и из-за этого плелась чуть позади, понурив голову. Заметив ее состояние, я спросила:

– Как тебя называть?

Самоучка встрепенулась, приободрилась и подняла голову. Глаза ее заблестели.

– Делирия. А ты?..

– Аверт, – представилась я. – Так, что? Куда тебе?

– Я пойду туда, куда пойдешь и ты, – смело заявила Делирия.

Почему-то так и предполагала. До последнего надеялась, что девчонка исчезнет из моей жизни. Совсем неправильная самоучка. На вид ей было лет шестнадцать-семнадцать, а в этом возрасте она должна топать ножками и настаивать на своем, а не идти за странной незнакомкой, ворвавшейся к ней в дом, которая лишь года на четыре ее старше. Было интересно узнать, где ее родители, но я посчитала этот вопрос неэтичным. К тому же, тема с семьей была для меня слишком болезненной.

Пасмурный день не сулил ничего хорошего, и альфинетяне это знали. Дождь – не к добру. Сильный ветер хлестал по окну крупными каплями, которые разбивались и стекали струйками вниз. Огонек свечи плясал от сквозняка, и чтобы пламя не погасло, маленькая девочка лет девяти прикрывала его ладошкой. Она сидела на скамье и смотрела в окно, наблюдая за ненастьем. 

Вдруг входная дверь хлопнула.

«Мама с папой вернулись!» — с надеждой подумала маленькая девочка. Она вскочила со скамейки и устремила взор в сторону двери. Но в дом зашли не родители. Стряхивая с волос капли, на нее глядел мальчик, который был чуть постарше ее, и высокая девушка.

– Аверт, родители еще не вернулись? — поинтересовалась старшая сестра.

– Нет, Риса, — вздохнула девочка и вернулась на скамейку. — С возвращением. Здравствуй, Нокк.

Мальчик приветливо улыбнулся сестре и сел рядом, обняв ее за плечи.

– Что-то они задерживаются… — пробормотала Риса.

Девушка легко выжала мокрую кофту, склонившись над ведром. После чего она подошла к столу, чтобы проделать с одеждой Нокка то же самое. Аверт поспешила взять тряпку, чтобы протереть пол.

В дверь с силой постучали. Дети переглянулись.

– Это не мама с папой, — в страхе прошептал Нокк.

Риса подбежала к свече, освещавшей тусклую от непогоды комнату, и затушила ее. Все погрузилось в темноту. Разряд молнии на мгновение осветил дом, и Аверт увидела испуг на лице старшей сестры. 

За окном виднелись какие-то тени. 

– Спрячьтесь! — шикнула девушка.

Ребята послушно залезли под стол. Риса накрыла их скатертью и взяла со стола нож. Через несколько секунд дверь сорвалась с петель от мощного удара, и в дом альфинетян зашли пять мужчин.

– Ко́ганы, — девушка угрожающе выставила перед собой нож, – убирайтесь! Вам здесь делать нечего!

На это мужчины только рассмеялись.

– Кис-кис-кис… — позвал Рису рыжеволосый наемник, на что девушка ухмыльнулась.

– Если вы пришли в племя диких кошек целым отрядом, это не означает, что вам дозволено так себя вести!

– Ну так обратись, — хмыкнул наемник с косой. — Хоть посмотрим, кто ты.

В глазах Рисы загорелся недобрый огонек. Она с удивительной прытью подскочила к рыжеволосому мужчине и ударила его ножом в пах. Дом разорвал крик. На пол мелкими каплями начала капать кровь. Воспользовавшись моментом, девушка ударила лезвием прямиком по горлу. Мужчина упал и больше не двигался. Его друг закричал и побежал на девушку, вытаскивая длинный меч. Риса ловко увернулась и легко ударила ножом по его руке, перерезая вены. Коган перекинул меч в другую руку, чтобы занести оружие, но и вторая попытка не удалась: Риса присела и ударила его по голени. Ноги мужчины подкосились, он упал и случайно ударился виском об угол стола. Коган еще попытался поднять руку, но тут же обмяк, чуть стягивая под своим весом скатерть.

Наемников осталось трое.

– Кто следующий? — с вызовом спросила девушка.

Вперед вышел блондин. Он не давал вмешиваться двум оставшимся коганам, наблюдая за боем издалека, но теперь решил закончить все сам. Риса билась не на жизнь, а на смерть, прекрасно понимая, какой исход ее ждет. Мужчина сделал выпад влево, из-за чего девушка сделала шаг в другую сторону, ожидая удара, но сама же наткнулась на кинжал, который подставил хитрый наемник второй рукой. Он обманным движением вырвал победу у молодой альфинетянки.

Коган схватил ее за грудки и подтянул к себе. Она помотала головой, глаза никак не могли сфокусироваться. 

– Так что ты за кошка? — спросил наемник.

– Ягуар, — улыбнулась она в ответ.

– Надо же, — усмехнулся блондин. — Семейка гепардов. Значит, ты – дочь того недоумка.

Он еще раз вонзил ей кинжал в живот.  Нокк не выдержал и выскочил из-под стола. Он с яростью в глазах подбежал к когану-блондину и, подпрыгнув, укусил ненавистного мужчину за руку. От боли наемник разжал пальцы, и Риса упала на пол.

– Маленький котенок!  — улыбнулся другой коган, поднимая мальчика за кофту, как несмышленого котенка за шкирку. 

Нокк брыкался, шипел, пытался кусаться, но ничего нельзя было поделать. Ведомый яростью, он попал в ловушку. Аверт уже хотела выбежать из своего укрытия, чтобы помочь брату, как-то отвлечь коганов, как вдруг раздался голос Рисы. Услышав ее, девочка села в оцепенении.

– Я же сказала – убирайтесь! — рыкнула старшая сестра. Красное пятно на нежно-желтой кофте постепенно расползалось, но Риса все равно пыталась подняться на ноги. 

– А ты живучая, красавица, — блондин растянул губы в улыбке и добавил, обращаясь к другим коганам. — Крепко держи парнишку, Покно! Ему нужно увидеть смерть сестры. А ты, Сейвил, можешь идти. Доложи начальнику об этих двух бесполезных мешках с костями.

Сейвил послушно кивнул и вышел из дома, а Покно покрепче перехватил Нокка и с азартом стал смотреть бой. Правда на бой это не было похоже, скорее, избиение. После нескольких ударов ногой, блондин схватил Рису и перекинул через себя, запуская в полет. Удар, ножка стола сломалась, и он со страшным треском проломился. Столешница обрушилась на голову маленькой девочки. Страшная боль охватила голову, перед глазами потемнело, и Аверт почувствовала, как мутнеет ее рассудок. Она провалилась в бездну тишины и покоя.

Очнулась девочка нескоро, а когда пришла в себя, то шишка от удара все еще саднила. Выбравшись из-под стола, Аверт осмотрелась. Вокруг не было ни Нокка, ни Рисы, ни коганов. Дом оказался пуст, и лишь входная дверь скрипела, еле удерживаясь на одной-единственной петле.

Она выбралась на улицу, шатаясь из стороны в сторону. Все еще шел дождь. Вокруг было темно, хоть глаз выколи. Ничего невозможно разглядеть. Девочка падала, спотыкалась, но все продолжала идти в неизвестном направлении. Неважно куда, главное идти вперед, чтобы найти помощь. Она понимала, что родителей больше нет, ведь они бы никогда не допустили произошедшего. Рисы тоже нет, а Нокк…

Девочка остановилась. Она тихо плакала. Дождь скрывал ее слезы. Аверт подняла глаза и посмотрела на темное небо, затянутое тучами.

– Клянусь, я найду тебя, Нокк. Клянусь!

Последние силы оставили ее, и она, рухнув на землю, громко заплакала. 

Я проснулась вся в поту. Темнота давила на глаза, была еще ночь. Я посмотрела налево – Делирия, прижавшись ко мне, крепко спала. Чтобы ее не разбудить, я осторожно села и запустила пальцы в волосы. Я – альфинетянка. Я – пантера. Никогда об этом не забывала. Помнила то, что я единственная из своего маленького племени, которое было погублено по приказу владельцев Амонтхаза – самого большого замка на северо-западе. До сих пор мне неизвестны были причины, но одно знала точно – я не верю в смерть Нокка. Уверена, что он жив. Хотя наши с ним узы прервались именно в тот страшный день много лет назад, я никогда не отступлю от своей цели найти брата.

Сон о той ночи раньше постоянно тревожил меня, но сейчас это стало редкостью. Что-то не так, моя интуиция буквально вопила об этом. Я снова посмотрела на Делирию. Теперь мы в одной повозке, обе в опасности. Не знаю, стоит ли этой самоучке плестись вместе со мной в Амонтхаз.

Все началось там, значит, должно там и закончиться. Мои глаза не видели смерти Нокка, вероятно, что он еще жив, а где ему быть, если не в Амонтхазе? К тому же, будь то моя больная фантазия или же чутье, но во сне ко мне приходила Риса и говорила, что Нокк именно там. Наверное, я очень хотела в это верить, раз прислушивалась к словам сестры из своего сна.

Щенок лежал у моих ног. Я тихо встала, чтобы не разбудить пушистого друга и посмотрела на звезды. Дорогие предки, за что вы так меня наказали? Почему именно я оказалась в шкуре пантеры – темной кошки, которая была белой вороной среди своих. Я не достойна быть последней в роду, просто не имею на это права.

Сон как рукой сняло. Я не стала возвращаться к Делирии и щенку. Я пошла в лес, куда глаза глядят. Мне хотелось побыть одной, в тишине и спокойствии, чтобы дурные мысли остались позади. Гуляла я долго, пока не начало светать. Первые лучи солнца скользнули меж стволов, обогревая кожу. Я расслабилась и закрыла глаза. Слева шумел листьями густой бор, впереди слышался стук проснувшегося дятла, для которого наступило время завтрака, а справа – озеро, откуда раздавался мерный звук капающей воды. Я открыла глаза и удивленно посмотрела в сторону водоема. Как вода может капать так странно? Сейчас нет дождя…

Я прошла к озеру и спряталась за деревьями. Там стоял мужчина, а рядом с ним белобородый дедушка, который сложил руки за спиной. Он что-то рассказывал своему собеседнику, назидательно покачивая головой. Мужчина послушно кивал и капал на водную гладь из светло-синей склянки какую-то фиолетовую жидкость. Гады, озеро портят! Ради своих грязных штучек не чураются ни чем. Я более, чем уверена, что повстречала магов. Подул ветер, и до меня дошел запах. Я замерла, вдыхая знакомый аромат. Этот запах я узнала, он был в доме Делирии.

Внезапно озеро побелело, и я поняла, что это было заклинание поиска. Черт, Делирия! Осознание обожгло меня. Чтобы убедиться в своих догадках, я тихо проскользнула к ближайшему камню. Меня не заметили. Я смогла лучше разглядеть водную гладь: девушка уже проснулась, она сидела на бревнышке и что-то говорила встревоженному щенку. Наверное, дулась на меня.

Вот дура! И не она, а я! Нельзя было оставлять ее одну…

Я осторожно вернулась в спасительную тень и растворилась в лесу под тихий шелест листьев. По крайней мере, была в этом свято уверена. Ушла от озера довольно далеко, когда ощутила присутствие кого-то чужого. Я остановилась, удивленно вскинув брови, так как совсем не слышала, что за мной кто-то шел. Вдруг за спиной раздался голос:

– Зачем ты следила за нами?

Я обернулась и увидела мужчину. Тот самый, что стоял со стариком на берегу. Соргар. Некоторое время мы молча смотрели друг на друга, но после я все же ответила:

– Я ни за кем не следила. Просто гуляла и случайно наткнулась на вас. Извините, я совсем не хотела вам мешать.

– Не помешала, – покачал головой мужчина. Он внимательно смотрел на меня, будто изучал с ног до головы. – Тебе нужна помощь?

Интересно, похожа ли я на человека, которому нужна помощь? Если подумать, мне впервые задали такой вопрос. Удивительно было то, что он спрашивал это с полной серьезностью, совсем не кривя душой. Разве такими бывают соргары?

– Спасибо, – я тепло улыбнулась. – А ты?..

– А, ты об этом, – он махнул за спину, поняв, что речь идет об озере. – Я – просто помощник. Помогаю в одном деле.

Пф. Значит всего лишь ученик колдуна.

– А та девушка?.. – как бы невзначай задала я вопрос, следя за его реакцией. – Твоя возлюбленная? Наверное, привороты изучаете?

И ведь подействовало. Мужчина встрепенулся. Он покачал головой и улыбнулся:

– Нет, это просто… моя сестра. – Ну да, сестра. Сестра, которую он и его учитель скоро в гроб загонят! Тут мужчина запоздало склонил голову. – Торес.

Он протянул мне руку. Я обратила внимание, насколько красивой была его ладонь – широкая, с видимыми венами и длинными пальцами. Нельзя мне знакомиться с ним, будь он даже учеником. Если поймет, что я альфинетянка, то мне конец.

Но моя рука пошла к нему на встречу, найдя свое место в его ладони.

– Аверт.

Мы крепко пожали друг другу руки. Мужчина неловко кашлянул, отпустил мою ладонь и спросил:

– Идешь в город?

– Да, – я ответила честно.

– Будь осторожна.

Я не успела спросить, что это значит, так как со стороны озера послышался крик. Это соргар звал своего ученика.

– Тебя зовут, – я облечено вздохнула и сказала на прощание. – Может, еще когда-нибудь встретимся, ученик колдуна!

Надеюсь, что нет. Но вслух это говорить не стала. Я кивнула ему и повернула к нашему маленькому лагерю, исчезая среди густых деревьев. Когда я оказалась одна, то перешла на бег. Чувствовала, что колдуны скоро отправятся за Делирией. Когда я добралась до места ночлега, то меня встретили радостный щенок и собранная в дорогу Делирия. Она была, как на иголках.

– Ты чего? – опешила я.

– У меня плохое предчувствие.

– Конечно, за тобой колдуны следят.

Делирия этой новости не испугалась, не врала, когда говорила, что не трусиха. Она еле заметно побледнела, только и всего. Я подхватила щенка и быстрым шагом пошла на северо-запад. Девчонка, взяв свои пожитки, догнала меня и спросила:

– Аверт, куда мы идем?

– В ближайший город. Нам нужно смешаться с толпой, пока не потеряем этих колдунов на хвосте.

Нормально шли мы только минут двадцать, а всю остальную дорогу уже бежали. Колдуны отправили к нам стреляющих снотворным эликсиром птичек. Их было пять или шесть, я точно не знала, но понимала одно – если они в нас попадут, то быть беде.

Мимо уха пролетело маленькое перышко. Оно было объято синей пеленой, в отличие от зеленых ядовитых стрел. Одно из перьев попало в щенка, и тот теперь блаженно спал у меня на руках. Еле переводя дыхание, я перепрыгнула через поваленное бревно и посмотрела на зверька. Как же ему повезло, все проспал. Но лучше так, чем бедный щенок, и без того уже многое переживший, снова испытывает страх.

– Баю-бай…

– Аверт, нам некогда петь колыбе… А-а-а!

Делирия едва успела подставить посох. Миллиметра два, и перо бы вонзилось в нее.

– Ха, – усмехнулась я. – А сама подпеваешь.

Девушка ехидно улыбнулась, но ничего не ответила. Она на ходу рассматривала перо, которое врезалось в посох, глубоко засев очином. Я испугалась, как бы самоучка не оступилась, отвлекаясь на эту ерунду.

– Венротское перо!

– Что? – рассеяно произнесла Делирия.

Она взвизгнула, поскользнувшись на листве. Девчонка чуть не врезалась в дерево. Оно и понятно, ворон считала вместо того, чтобы смотреть, куда бежать. Маги – чудаки в балахонах! Мне очень хотелось сейчас отчитать ее, привести в чувства, но лишь повторила название красного пера, которое та уже запихнула в сумку.

Впереди лес стал редеть. Нельзя ворваться в город в сопровождении птиц. Не останавливаясь, я передала щенка Делирии.

– Беги! – крикнула я.

Девчонка послушно отбежала подальше, но остановилась и спряталась за деревом. Упрямая, своенравная натура.

Я взяла свою палку и перехватила ее в нижней части. Она тут же превратилась в меч. Из-за дерева услышала восхищенный вздох Делирии. Меч серой молнией сверкнул передо мной. Одним ударом я умудрилась достать сразу двух птиц. Знала бы, раньше развернулась и как следует ответила бы этим птахам, чтобы не бежать по лесу.

Три оставшиеся птицы разом отправили в меня свои снотворные перышки. Кое-как увернулась, отбилась мечом, но из-за неловкого движения правая рука заныла, будто ее полили кипятком. Рана дала о себе знать. Из-за того, что ослабила хватку, меч исчез, и в моей руке вновь появилась обычная палка. Тогда я схватила ее левой рукой, сжимая пальцы по центру, а второй полезла за стрелой. Я натянула тетиву, не обращая внимания на раздражающий жар от царапины, и выстрелила. Промазала, лишь спугнула птах. Они заверещали и полетели к хозяевам. Теперь колдуны узнают, что самоучка не одна, может, поумерят пыл.

В шее почувствовала что-то странное. Дотронулась рукой и почувствовала нежное на ощупь опахало. Я вытащила перышко и направилась к Делирии.

– Аверт, – робко начала девушка, – я не буду тебя спрашивать, куда ты держишь путь. Просто буду рядом. Но куда мы сейчас?

– Я же уже сказала, какая же ты бестолковая, – я повернулась к ней и широко зевнула, убирая с лица волосы и пряча их за ухом. – Мы остановимся в Тонегро. А сейчас мне нужно немного… поспать…

Глава 2

Дошли до города мы без лишних приключений. Колдуны больше ничего не предпринимали, наверное, из-за того, что мы были уже слишком близко к городу. Там соргаров не любили, и никого не интересовало, какие цели они преследуют.

Мы прошли к постоялому двору, где посетители встретили нас удивленными взглядами. Делирия опасливо оглядывалась и прижимала к себе щенка, не понимая, почему люди так смотрят. А я, в отличие от нее, не обращала на них внимания, подошла к хозяину корчмы и положила на прилавок несколько монет. Тот окинул нас сочувствующим взглядом и кивнул. Хозяин подозвал молодого мужчину, который стоял у стойки и протирал тарелки. Он что-то шепнул ему, кивнув в нашу сторону.

– Они что-то задумали, да? – шепотом спросила Делирия.

Тот юноша обошел стойку, приблизился к нам и сказал:

– Доброго дня, путники. Пойдемте, покажу вашу комнату, где вы сможете отдохнуть.

Он кивнул на лестницу, и мы пошли за ним на второй этаж корчмы. Мы с Делирией зашли в предоставленную нам комнату и осмотрелись. Она предстала перед нами во всей своей красе: большое окно, две кровати и личное место для трапезы.

– Но ведь я не смогу ее оплатить, – я растеряно посмотрела на мужчину.

Тот немного смутился:

– Ну… Вы две красивые девушки, которые путешествуют одни… Вы нам ничего не должны, это решение хозяина корчмы. Мы никогда не бросаем сирот.

Я улыбнулась.

– Мы будем тебе очень признательны, если ты нам принесешь поесть.

Он кивнул и оставил нас с Делирией одних.

– Хороший парень, – мечтательно протянула Делирия. Наверное, понравился паренек.

– И не только он.

Вскоре молодой человек вернулся к нам с подносом, от которого шел соблазнительный запах. Мы поблагодарили его, когда он поставил кушанье на стол.

– Может, присоединишься к нам? – спросила Делирия.

Но мужчина лишь отрицательно покачал головой в ответ и улыбнулся, наблюдая, как мы уже одними взглядами пожираем принесенную пищу. Я его уговаривать не стала. Не хочет – не надо, нам больше достанется. Я только облизываясь потерла руку о руку, как вдруг меня вывел из оцепенения лай. Щенок сидел у моей ноги и настороженно ее нюхал. Наверное, запах еды раззадорил и его небольшой желудок. Пока зверек не перешел от осмотра ноги к делу, я взяла его и посадила к себе на колени. Взяла большой, но мягкий на вид кусочек мяса и протянула его маленькому голодному другу. Тот с жадностью начал есть.

– Вот так-то лучше. Не нужно есть меня. Мои ноги не вкусные.

– Но аппетитные, – не сдержался парень.

Делирия поперхнулась, из-за чего разразилась сильным кашлем. Еще бы, столько в рот запихала разом. Одни глаза голодные. Хотя заявление молодого человека удивило и меня. Интересно, и что это он смог разглядеть через длинные штаны? Я ничего ему не ответила. Мужчина покраснел и смущенно произнес:

– Пойду, принесу щенку молока…

И с этими словами сбежал из комнаты, громко захлопнув за собой дверь. Делирия все пыталась справиться с попавшим не в то горло куском, а я отрезала щенку еще кусочек мяса, от которого шел еле заметный дымок. Зверек с благодарностью принял угощение и облизнул мои пальцы, перепачканные вкусной подливкой.

Делирия наконец-то откашлялась. Дыхание ее нормализовалось. Она облегченно выдохнула и сказала чуть осипшим голосом:

– Странно.

– Что? – я подняла брови, хотя отлично понимала, что девушку это обидело. Сын корчмаря парень хороший, а обратил внимание пока что только на меня. Вот щеки и дула.

Но Делирия никогда в этом не признается, потому, чуть помедлив, ответила:

– Ты такая нелюдимая на первый взгляд, но каким-то чудом притягиваешь к себе.

Я хмыкнула себе под нос. Это точно, если учесть тот факт, что я компанией вообще обживаться не планировала, а теперь трапезничаю в комнате с Делирией и щенком.

– Тебя никто не держит, – как бы невзначай сказала я, отрезая еще мяса. – Ты сама решила, что хочешь идти со мной. Я не против только потому, что за тобой идет охота. Не смогу оставить тебя одну.

– Еще и добрая.

Тут дверь скрипнула, и наш разговор прервался. В комнату проскользнул сын корчмаря. Он позвал щенка и тот, кубарем свалившись с моих бедер, торопливо засеменил к блюдцу с молоком. Зверек был так рад, что не мог решить, хочет ли он первым делом в благодарность лизнуть руку молодого человека, или же сразу приступить к еде. Но мужчина, поставив блюдце на пол, хотел тут же уйти. Я успела схватить его за руку, когда он проходил мимо.

– Посиди с нами.

Сын корчмаря помедлил, но все же кивнул и, легко отодвинув тяжелый деревянный стул, сел между нами. Делирия тут же расплылась в улыбке и начала беседу. На удивление, мужчина легко поддерживал разговор. Он кивал ей, сопереживал, задавал вопросы и шутил. Идеальный собеседник.

А я сидела и молчала, делая вид, что копаюсь в тарелке. Тихо рассматривала его издалека, пытаясь рассудить, зачем вообще предложила ему сесть с нами. Наверное, задело, что Делирия сказала мне, будто я нелюдимая. Может в глубине души я это и понимала, но признать было тяжело.

Мужчина был точно старше меня на пару лет. Светлые русые волосы были аккуратно зачесаны назад. Наверное, мать постаралась, чтобы он не пугал посетителей пушистой шевелюрой, так как заметно было, насколько густые волосы он имел. Лицо у него добродушное, чуть вытянутое, а глаза цвета густого тумана с зеленью – серо-зеленые, покрытые темной поволокой. Под рубашкой было тяжело рассмотреть, но если вспомнить, с какой легкостью он поднял одной рукой стул, сын корчмаря не был дохляком. Симпатичный парень, хотя с виду добродушный до тошноты.

– Как тебя зовут? – проглотив очередной кусок и запив его водой, поинтересовалась Делирия.

– Ло́рист, но вы можете называть меня просто – Лор.

Девушка подала ему руку и с радостью пожала его ладонь:

– А меня зовут Делирия. А эта бука – Аверт. Она добрая, хотя очень тихая. Она меня от соргаров спасла, представляешь?

Никого я не спасала, сама себе придумала, а теперь трубит на всю округу. Я только и могла вздыхать, качать головой и продолжать ковыряться в своей порции. И хотя все успокоилось, мы с Делирией оказались в городе, в тепле и уюте, все равно странное чувство опасности меня не покидало.

Мы пробыли в корчме два дня, решив отсидеться и дать себе возможность набраться сил. Не думаю, что соргары оставили Делирию, встретимся еще не раз, так что, когда девушка упрашивала меня погостить у Лориста еще немного, я спорить не стала.

Я сидела у окна, наблюдая, как в него глухо стучится синица. Извини, пташка, не к тому ты пришла: впустить не могу, накормить не могу, даже съесть тебя не могу. Из-за внутренних переживаний совсем аппетит пропал. Да и не ем сырое мясо, хотя бы одна отличительная черта от настоящих диких кошек. Все же я – человек.

Делирия до сих пор спала. Было еще раннее утро, а как показало время, она совсем не любитель вставать рано, предпочитая валяться до полудня. Капризная принцесса. Щенок всегда спал со мной, но сейчас лежал у ее ног – я переложила его к девушке, чтобы не замерз. Странно, я раньше не любила собак, но теперь без этого пушистого комочка было трудно представить свою жизнь.

Я перевела взгляд на плечо, где до сих пор красовалась линия пореза. Он затягиваться, видимо, не собирался, продолжая слабо сочиться. От горизонтальной раны на плече под кожей расходились странные разветвленные сосуды, подсвечиваемые зеленоватым оттенком. Я глубоко вздохнула. Конечно, бывало и хуже, но все же эти полосы света меня настораживали. Еще повезло, что на правой руке у меня нет рукава, а то с превращением в пантеру могли бы возникнуть проблемы. Чуть шерстку не подпортили. Зачарованная кофта досталась мне от родителей и, наверное, была единственным воспоминанием о них. Одежда росла со мной, преображаясь и усаживаясь по фигуре, но в остальном, ни капли не менялась.

Последний раз окинув взглядом рану, я взяла со стола повязку черного цвета, которую нашла в городе, и перевязала ею плечо. Не хотела привлекать ненужное внимание к своей персоне, да и мне стало легче, как только с глаз пропали эти жуткие светящиеся лучи.

За окном алел рассвет. По мнению моего народа, рассвет – возрождение чего-то живого. Интересно, было ли это правдой. Я не успела этого спросить у родителей или знакомых из деревни, так что оставалось только верить в древние сказания. Сиреневые облачка время от времени закрывали ярко-оранжевое осеннее солнце.

Соргары в городе так и не появились, они либо потеряли след, что было мало вероятным, либо разрабатывали очередной план по поимке магички-самоучки.

Внезапный крик и звук битой посуды разорвал тишину корчмы. Делирия вскрикнула, сев на кровати, чем еще больше перепугала разбуженного щенка – он забегал по комнате, даже не в силах тявкнуть. Я шикнула на них и приложила к губам указательный палец, но было уже поздно. Кто-то шел вверх по лестнице, и это были явно не хозяева. Я слышала, как скрипят доски под ногами чужака.

Резким движением я поймала щенка, всунула его Делирии и толкнула девушку на кровать. После этого отцепила от пояса палочку-выручалочку, и та превратилась в меч. Я подошла к двери и затаилась, выжидая, когда гость зайдет в комнату. Минуту спустя шаги затихли. Слух был напряжен до предела. Кто-то начал проворачивать ручку двери. Вдруг она распахнулась, а в комнату зашел человек, взмахнув мечом. Но это был слабый удар, потому я легко отбила его. Когда наши мечи пересеклись, и мое лицо оказалось близко к лицу противника, я ахнула:

– Лор?..

Юноша удивленно посмотрел на меня.

– Я слышал… крики…

Внезапно он расслабился и обмяк, падая на меня. Я, слабая по сравнению с ним, еле удержала его, чуть не сломавшись под его весом. Делирия пронзительно закричала.

– Дура, замолчи и принеси воды! – заорала я на нее, прогоняя девушку с кровати, чтобы положить на нее Лора.

Девушка хотела побежать за водой вниз, но я представляла, что она могла там увидеть, потому снова рявкнула на нее и послала к умывальнику, висевшему в нашей комнате. В нем еще оставалось немного воды.

Я осторожно приподняла голову Лора. Я пыталась не испачкать его лицо кровью, в которой были сейчас мои руки.

Подбежала Делирия. Она упала на колени перед кроватью, осторожно зачерпывая ложечкой воды, чтобы напоить несчастного. Я в этот момент лихорадочно вспоминала, видела ли по дороге сюда кусты лапиора. Тут поможет только он.

Да, точно видела! Но только не помню где. Я отошла от кровати, чтобы не травмировать и без того перепуганную Делирию и ослабшего Лориста. Мгновение, и я уже стою на мягких лапах и недовольно мотаю хвостом. Делирия обернулась и, несмотря на мое беспокойство, приняла превращение удивительно спокойно. Она о чем-то глубоко задумалась. Наверное, не поверила, когда я сказала ей, что являюсь пантерой. В отличие от нее, мне некогда было рассуждать, так что я сказала:

– Следи за ним, скоро вернусь.

Девушка послушно кивнула и осталась рядом с раненым, а я, глубоко вздохнув, выбежала из комнаты. Надеюсь, они не пропадут без меня. Щенок их точно защитит.

Я быстро сбежала с лестницы, перепрыгивая разом через пять, а то и больше ступенек. Как я и думала, случилось непоправимое: на полу, в алой луже крови, лежала юная девушка – помощница кухарки; упав на стойку, полулежал и сам хозяин корчмы, а из его лысой головы торчала стрела. Что-то в ней меня привлекло, так что я подошла ближе. Сине-красные перья шли спиралью на конце стрелы. Странно, но такие стрелы делали только альфинетяне.

Я помотала головой, стараясь избавиться от странных мыслей, посетивших голову, и продолжила свой путь. У меня сейчас другая задача, и она была значительно важнее этой странной стрелы. Выбежав на улицу, я не встретила ни души. Я со всей прытью и скоростью устремилась в сторону главных ворот, да так быстро, что за хвостом пыль столбом поднялась. Время, снова это бесценное время, которое постоянно играло со мной злую шутку.

Пришлось остановиться и спрятаться за домом, так как на посту оказались стражники. Странная стража, которая прохлопала, как в корчме неподалеку произошла резня. Какими бы идиотами они не были, все же являлись вооруженными людьми. Конфликтовать мне не было резона. Потому принюхалась издалека и тут же расплылась в довольной улыбке: кусты с целительными листьями были как раз у будки стражников. Я огляделась, но на улицах царил простор. Рядом никого не было, так что я беспрепятственно превратилась обратно в человека и вышла из-за дома. Плавно покачивая бедрами, я нацелилась на кусты, от всего сердца мечтая, что стражники, которые изначально заметили меня, не станут заводить разговор. Но нет, они улыбались, ожидая, когда я подойду ближе. Глупые, надеюсь, не думают, что я просто подошла им глазки строить? Хотя, они ведь правы…

– Доброго утра вам, бравые воины, – мило улыбнулась я. – Изо всех сил следите за благом своего народа?

– Конечно, красавица, – отозвался молодой мужчина. – И днем, и ночью – ни один враг не проскочит.

Скажите это невинным людям, которые лежат бездыханные в корчме. Надеюсь, что эти слепцы не задержат меня, и я успею вернуться к Лористу вовремя.

Я шагнула в сторону кустов, но второй стражник преградил мне путь. Он с подозрением взглянул на меня и спросил:

– Куда направляешься? Тебе нужны кусты лапиора? Уж не ведьма ли ты часом?

– Ой, как грубо! – воскликнула я, по-настоящему возмущаясь, что меня сравнили с черной ведуньей. – Я потеряла своего котенка. Видела, как он побежал сюда.

– Не было здесь кошек, – смело заявил молодой стражник. – Мы все это время были здесь и не видели.

Значит, убийц вы не заметили, а котенка вдруг разом бы приметили? Меня начал тихонько раздражать весь этот фарс. Намного проще напугать их, превратившись в пантеру, и дать бой, если потребуется. Обращенных не жаловали, мне точно закроют путь в город и доложат соргарам и коганам, что пожаловала последняя из альфинетян. Но это лучше, чем стоять перед этими дурнями и хлопать глазами, как умалишенная.

– Постой, – одернул юнца второй стражник и подошел ко мне ближе. На лице его красовалась самодовольная улыбка, видимо решил состроить из себя покорителя женских сердец. – Может не увидели, красавица. Как же котенка углядеть?

– Я сама смогу его найти. Разрешите лишь посмотреть в кустах.

Я проскользнула между ними, ловким движением руки отрывая несколько листочков, когда отодвигала ветви в сторону. Но надо мной повисла опасная тень, так что пришлось резко развернуться. Сердцеед приблизился непростительно близко. Он дернул носом, и я заметила, как вздрогнули его ноздри, вдыхая мой запах.

– Может вам составить компанию, прекрасная дева?

Он схватил меня за кисть, не позволяя уйти. Впервые я пожалела, что на улице ни души, будь здесь местный люд, этой бы ситуации никогда не произошло. Но теперь у меня не оставалось другого выхода – рука потянулась к палке, привязанной к бедру…

– Как грубо, – произнес мужской голос за спинами стражников.

Удивительно, но я узнала этот голос, который слышала от силы пять минут. Это был Торес. Не сказать, чтобы я была рада его видеть, но он подошел вовремя.

Стражники возмущенно обернулись к нему. Ученик колдуна стоял один, совсем безоружный. Он вел себя расслаблено, показывая, что уверен в своих силах. И я от чистого сердца надеялась, что не просто так.

– Ты еще кто такой? – поднял брови младший стражник.

– Может, отпустите девушку? – он ответил вопросом на вопрос, явно не собираясь знакомиться с этими гадами. В этом я его поддерживаю, правильное решение.

– Ты неместный, парень, – усмехнулся старший стражник, который все еще крепко держал меня за запястье. – Не знаешь, но это моя девушка. Мы просто повздорили, так что тебе лучше не лезть, если не хочешь неприятностей в первый же день пребывания здесь.

– Ну, если уж на то пошло, то она моя, – внезапно выпалил Торес.

Я чуть не задохнулась от такой наглости. Вот это да! Ни с того, ни с сего попала в разборки между незнакомцами. Недаром учитель не отпускал меня путешествовать, наверное, знал, какие по миру странные люди бродят. Но я была не против их драки, ведь это повод ускользнуть и успеть к Лористу. Заветные листья уже у меня.

Стражники напряглись. Старший даже отпустил меня, чтобы разобраться с высокомерным юнцом в балахоне, который вообще взялся непонятно откуда. Хотя, они-то должны были знать, все же стражи города. Блюстители порядка Тонегро одновременно выхватили мечи и сделали несколько шагов к Торесу, но тут они вдруг поскользнулись, столкнулись лбами и разлетелись в разные стороны. Ученик колдуна так и остался стоять, с насмешкой наблюдая за стражниками, которые теперь стонали и держались за головы.

Колдун протянул мне руку, но я сделала вид, что этого не заметила. Хотя он и выручил меня, избавив от ненужной брани и махания мечом, я не могла ему доверять. Он – ученик соргара.

– Это был самый короткий бой, что мне доводилось видеть, – призналась я, обходя стражников. – Ты вовремя.

Торес убрал руку, сжав в кулаке воздух, и улыбнулся. Думаю, он предполагал, что дружбы после такого фееричного спасения у нас все равно не будет.

– Какой же нормальный мужчина отпустит прекрасную даму одну бродить по улицам города? Да еще и в такой безлюдный час.

– А что, мне стоит опасаться?

– Конечно, стоит.

– Тогда, – я перехватила палку, и та превратилась в меч. Острие коснулось подбородка мужчины, – ты тоже потенциальный враг?

Уверена, он уже понял, кто я, просто прикидывается дурачком. Колдуны очень чутко относятся к внутренним потокам, потому он знал, какая кровь бежит по моим венам. Именно потому и не дал мне закуситься со стражниками. Но для меня его помощь была непонятна и совершенно чужда, так что решила понаблюдать без лишних эмоций. Пусть сам скажет, кто я.

Я опустила меч и все же ответила:

– Мой друг находится на грани смерти, так что выбирать не приходилось. И если ты позволишь, я должна спешить. Еще раз спасибо тебе за помощь, но я могу за себя постоять, правда. Не стоит марать руки из-за меня.

Тут из-за угла одного из домов впереди показалось бородатое лицо колдуна, чей ученик сейчас терся рядом с альфинетянкой. Он махнул ему и вновь скрылся с глаз.

– Ты остановилась в корчме Торитов? – вдруг спросил Торес.

– Да, а что?

Он не ответил на мой вопрос, хотя и ответ меня не очень-то сильно волновал, я его и так знала.

– А ты случайно не видела невысокую девушку с каштановыми волосами?

Конечно же, спрашивает у меня про Делирию. Неожиданная смесь получилась. Пазлы складываются воедино в довольно неприятную картину. Пожалуй, я слишком рано убрала меч от его шеи.

– Девушек, подходящих к твоему описанию, там было довольно много: посетительницы, помощницы…

– Аверт, я сейчас обращаюсь к тебе со всей серьезностью. Сейчас неспокойные времена. И лучше…

– Все будет хорошо, сказала же, что могу за себя постоять, – ответила ему я и поспешила вверх по улочке, туда, где меня ждал пропахший свежей кровью дом.

Как только добралась до корчмы, то со всех ног устремилась по лестнице на второй этаж. Я так оттолкнула дверь плечом, что ее чуть не сорвало с петель. Щенок залаял и завилял хвостом, встречая меня. Делирия обернулась, когда услышала мой топот. Она казалась бледнее самого Лора и до сих пор сидела возле него. Будто все это время и не шевелилась вовсе. Я подбежала к Делирии и всунула ей в ладошки листья. Та, еле гнущимися пальцами, кое-как схватила их и испуганно взглянула на меня.

– Натри и, залив водой, сделай быструю настойку, – приказала я.

– Как?..

– Магией конечно!

Да, девчонка сильно перепугалась, наверное, и вовсе забыла, кто она такая. Это еще она не спускалась вниз и не знала, что по городу ходят соргары, которые ведут на нее охоту.

Я заняла место Делирии. И взгляда хватило, чтобы понять, что времени осталось мало. Лорист выглядел очень плохо. Кинжал не был отравлен, но он нанес сильный ущерб организму, вытянув из тела слишком много крови.

Как только я села на краю кровати, Лор открыл глаза. Он устало взглянул на меня и прошептал:

– Там.. Пришли коганы…

Я покачала головой и приложила к его губам палец, призывая к молчанию.

– Тихо, еще успеешь рассказать.

Но сын корчмаря лишь обреченно покачал головой. Он не верил в то, что выживет, и это меня разозлило. Я схватила его за руку и склонилась над ним, внимательно смотря в глаза. Тот даже вздрогнул от моего резкого движения.

– Не смей, слышишь? На моих руках еще никто не умирал. – Это была правда. Я никогда не позволяла людям уходить, будучи рядом, до последнего стараясь помочь. – Никогда. И тебе я этого не позволю. Ты не уйдешь.

Лор горько улыбнулся и сжал мою ладонь:

– Не в первый раз нападают… на наш дом… До этого убили мою мать… – Глаза его увлажнились, но он не позволил упасть и слезинке. – Знаешь, я хочу знать… Почему ты носишь черную одежду?

– Потому что я – альфинетянка, – честно ответила я, ласково гладя его по голове.

– Но ведь…

– Альфинетяне умерли?

– Я не об этом. Ведь альфинетяне носят коричневые цвета…

Было сложно объяснить, что волею судьбы мне изначально было предписано носить черное одеяние. Пришлось бы рассказывать о своей жизни, цели, а Лористу сейчас было не до этого. Поэтому я просто ответила:

– Потому что ношу траур.

Тут к нам подбежала Делирия, бледная, как полотно. Она напугала даже меня, не говорю уже о Лоре. Девушка была похожа на привидение: белое лицо, зеленые глаза, обрамленные красными кругами, растрепанные каштановые волосы. Да, вид устрашающий, даже самая первая гарфена позавидовала бы.

Делирия дрожащими руками отдала мне липкую субстанцию, в которой даже ложка застряла, встав вертикально! Не осталось больше слов, чуть зелье не испортила, ингредиенты для которого были добыты таким трудом! Пришлось вытягивать ложку, чтобы нормально растворить застывшую массу, подогрев на огне. А дальше началось безумие – тянем, тянем, а вытянуть никак не можем. В стороне не остался никто: щенок тянул за подол платья Делирии, Делирия – за меня, я – за ложку, а ложка упорно и крепко держалась за субстанцию. С горем пополам вытащили мы эту ложку, и та тут же звонко прилетела Делирии в лоб.

– Ай!

– Самоучка, ну кто же так делает? Ложку же сначала вытащить нужно!

– Аверт, но ты же меня не предупредила. Почему не сказала?

– Я еще и виновата? – возмутилась я. – Магичка-недоучка.

Девчонка отвернулась от меня, надув губы. Обиделась. Ну и пускай обижается, все равно уже через пару минут, когда я вернулась с кухни, села рядом, помогая обрабатывать рану Лору. Никуда мы уже друг от друга не денемся, и обижайся, сколько влезет.

После трагедии прошло два дня, наверное, самые долгие и страшные из всех. Пока мы с Делирией работали над раной Лориста, местные жители помогли похоронить убитых. Все же мы попали в город отзывчивых и добрых людей: и поддержали, и еды принесли, и за Лора переживали. Правда про зелье мы никому не сказали – не стоит людям знать, кто гостит в корчме.

В дом пулей забежала Делирия и захлопнула за собой дверь. Девчонка схватилась руками за сердце и закрыла глаза, задыхаясь. Мы с Лором как раз убирались на первом этаже. Она не на шутку нас испугала. Девушка сползла по двери и присела на корточки.

– Что случилось? – спросил Лорист.

Он торопливо обогнул разделяющий их столик, чтобы подойти к девушке, при этом держась за рану. Она уже не кровоточила, но все еще давала о себе знать.

– Колдуны! – Делирия схватилась за голову и заплакала. – Они все еще следят за мной. Я еле убежала, но они знают, что я здесь.

Девушка никак не успокаивалась, плакала навзрыд и что-то нечленораздельное лепетала себе под нос. Делирии было так страшно, что ее трясло. Лор присел рядом с ней и положил руку на плечо, в попытке хоть как-то успокоить девчонку.

Я прошла к окошку и выглянула на улицу. Пока никого там не видела, но отлично знала, что Делирия говорит правду, ведь сама видела этих соргаров, но все не хотела бередить ее рану, потому молчала. Если страх ведет тебя с незнакомкой черти куда, то что сделает, когда придет осознание, что враг вновь рядом, и никто не поможет?

Вдруг на улице заметила двух людей в балахонах. Они уверенной походкой приближались к корчме.

– Тихо, – сказала я, отходя от окна. – Делирия, успокойся. Иди наверх.

– Аверт права, – поддакнул Лорист. Они поднялись на ноги. – Мы все решим.

Делирия устремилась на второй этаж, больше не ожидая чуда, и как только дверь в комнату хлопнула, входная дверь скрипнула. В корчму зашли ученик колдуна и его учитель. Я подошла к Лористу, по пути забирая от столика метлу, которой подметали дом.

– Простите за беспокойство, знаем, что у вас траур, – начал седовласый колдун. – Мы разделяем с вами боль утраты.

Лорист с благодарностью кивнул.

– Горюем вместе, – ответил сын корчмаря. – Чем можем помочь?

– Хотели узнать, не врывалась ли к вам молодая дева с темными волосами? Они с сестрой немного повздорили, – он махнул на Тореса, который стоял и послушно молчал. Ученик колдуна не поднимал головы, словно боялся столкнуться со мной взглядом.

– Сюда никто не входил, – заверил Лор. – Мы с подругой занимаемся уборкой, и точно бы заметили. Но эту дверь открыли только вы.

Взгляд соргара перешел на меня. А вот это опасно. Я сделала вид, что разглядываю крупицы пыли и мусора на полу. Ни в коем случае нельзя смотреть ему в глаза, иначе поймет, кто я. Приблизится и точно все поймет.

Но, видимо, он уже все понял. Колдун подошел ко мне и, схватив за плечи, встряхнул, тем самым заставив посмотреть ему в глаза. Он с минуту изучал меня. Ни Лор, ни Торес не вмешивались. Я тоже молчала, рассматривая колдуна в ответ и ожидая его вердикт.

– Значит, альфинетянка, – протянул старик. Его цепкие пальцы стиснули мои плечи, лишая шанса убежать. – Альфинетянка, которая обладает магией. Это ты.

– Господин, вы…

Попытался вмешаться Лорист, но Торес выхватил меч и пригрозил ему. В отличие от них, мы не были вооружены: мечи остались наверху, как и моя дорогая палочка. Идти туда не было резона, ведь там сидит девушка, которую мы защищаем. Уверена, Делирия, приложив ухо к двери, затаила дыхание и вслушивалась в наш разговор.

Я попыталась вырваться из его рук, но старик лишь усмехнулся.

– Не бойся, не я твой палач. Я ни в коем случае не за истребление целого народа. Хочу лишь предупредить – не лезь в Амонтхаз, там ты уже никому не поможешь.

– Сколько ты знаешь, колдун? – прошептала я, ошарашено глядя на соргара.

Но он не ответил, так как в приоткрытый дверной проем влетел маленький нож. Он врезался прямиком в спину колдуна и тот, ахнув, упал на пол. Его руки еще пытались зацепиться за меня, но я не сумела устоять под его тяжестью. Торес среагировал моментально – ученик выбежал на улицу.

– Ты… – старик схватил меня за кофту и притянул к себе. – Амонтхаз… не иди… храни силы…

Глаза его потухли, и колдун распластался на полу. Я ничего не могла сделать. Впервые кто-то умер прямо на моих руках…

Я долго думала, как поступить в связи со словами колдуна. У меня не было причин верить ему, но с другой стороны, его слова звучали, как предупреждение. Он знал то, чего не знала я. Хотя, он явно бредил. Ну какой магией я обладаю? Перевертыши не могут быть магами, это заложено природой, так что никакие силы не могли бы проснуться во мне.

Может и был смысл в его словах, но я точно решила одно – нам нужно уходить, и как можно скорее. Сначала семья корчмаря, после – соргар, значит мы точно в опасности. Кто-то начал охоту, хотя пока и осторожничает.

Так или иначе, мы решили идти дальше. Была уже глубокая ночь, когда мы собрали свои вещи. Лор спустился по лестнице с сумкой на плече. Делирия со щенком на руках шла следом за мужчиной. Я ждала их на улице, рассматривая корчму. Мы принесли в этот добрый уютный дом только разрушения и смерть. От этого стало невыносимо горько. Особенно плохо стало, когда вышел Лорист, растеряно осматривая свой дом в последний раз. Он принял довольно смелое решение, но отговаривать его мы были не в праве.

Лор замер у входа, в последний раз дотрагиваясь до входной двери. Делирия подошла ко мне и с тоской посмотрела на парня. Видно же, что сердце разрывается, так чего рядом со мной стоит? Я забрала из ее рук щенка и сказала:

– Иди. Ему нужна поддержка.

Девушка кивнула и поспешила вернуться к нему, а я лишь крепче обняла щенка. Зверек притих, чувствуя наше эмоциональное состояние.

Интересно, что Делирию тянет к этому простодушному пареньку? Внезапно вспыхнувшие чувства или же жалость? Хотя, нужен ли мне ответ на эти вопросы? Нет. Я не тот человек, который знает о чувствах. Любовь, сострадание, боль за другого – я не ведала, что это. Понимала такое по отношению к семье, но не к посторонним людям. Хотя на сердце было неспокойно, когда смотрела, как Делирия обнимает Лориста. Все же, мне было его… жаль?

Я часто заморгала, чтобы прогнать наваждение. Я понимала, что чувствует Лор, ведь и сама потеряла всю семью, но все же разводить сырость из-за этого не хотела. Странные изменения произошли со мной за короткое время. А ведь как чувствовала, не хотела сворачивать в лесу со своего пути.

Лор и Делирия подошли ко мне. Я взглянула на сына корчмаря и спросила:

– Ты готов?

– Да, – он повернулся к Делирии. – Давай.

Делирия встала в стойку и плавно начала водить руками, с каждой секундой все ускоряя движение. Со стороны это было красиво и грациозно, никогда вживую не видела магию огня. Момент, и дом вспыхнул, ярко осветив улицу. Огонь объял его полностью, с жадностью поглощая деревянную постройку. Я почувствовала, как Лор крепко схватил меня за руку. Не стала отталкивать его, особенно в такой момент, когда мужчина отчаянно нуждался в поддержке. Он стоял рядом и наблюдал, как горит его дом.

Торес так и не вернулся за телом своего учителя, так что мы решили предать его огню, как это и принято у магов. Я не знала священных слов, но честно желала душе старика лишь самое светлое. Все его слова навсегда останутся в моей голове.

«…не лезь в Амонтхаз, там ты уже никому не поможешь».

«…не иди… храни силы…».

«Альфинетянка, которая обладает магией. Это ты».

Я смотрела на огонь и думала обо всем, что произошло сегодня. Языки пламени отражались в моих глазах, выжигая все переживания и поселившийся страх. Не могла я так просто отступить от своей цели, просто не имела права. Уверена, если колдун сказал что-то про помощь, значит, есть кому ее оказать. Верю, что Нокк жив и не опущу рук, пока не увижу его. Даже ценой своей жизни.

Огонь разбудил жителей соседних домов. Многие кричали, готовя воду в ведрах, чтобы поспешить унять пожар. Но в это вмешиваться мы уже не собирались. Делирия вернулась к нам и посмотрела на меня:

– Куда теперь?

Смотрит на меня так, словно я картограф. Я здесь главной не была, и решать такое за других не могла.

– Вы уверены, что хотите идти со мной?

– Я решила это давно, когда мы были еще в доме, – Делирия была серьезна, как никогда. – Судьба столкнула нас, и я верю, что это не просто так.

Просто признайся, что боишься остаться одна, когда за спиной шмыгают охотники за самоучками. Но нет, нужно высокопарные речи произносить, чтобы никто и не догадался об истинных намерениях.

– Мне больше нечего терять, – ответил Лор. – Вы меня с того света вернули, так что я теперь с вами.

Вот так и пополнилась моя команда. Снова.

– Ладно, – выдохнула я. – Для начала пешим ходом в Гот, а дальше разберемся.

– В город теней? – удивился Лор. – Ты не боишься?

– Нет, потому что мы не будем в него заходить.

Никто не стал со мной спорить, потому я решила, что все согласны с моим решением и, наконец-то вырвав руку из ладони Лора, пошла вниз по улочке. Щенок тявкнул оставшимся позади людям. Делирия и Лор, переглянувшись, поправили свои сумки и направились следом за мной. Нам предстоял долгий путь.

Глава 3

Осенняя ночь была безжалостна: холод сводил руки и ноги так, что пальцы отказывались шевелиться. Но, несмотря на это, мы продолжали свой путь. Уже отошли довольно далеко от города. Спешить не было надобности, погони нет, но шаги наши были быстрыми. Шли так, чтобы согреться. Вот только тишина ночи была обманчивой. Шорохи в лесу отдавались громче, нагоняли жути, отчего Делирия то и дело прилипала то ко мне, то к Лору.

Я все оглядывалась, не доверяя темноте. Мне казалось, что кто-то следит за нами, но все никак не могла уловить чужого присутствия. Чувство появлялось так же внезапно, как и исчезало. Вскоре я перестала оборачиваться, потому что это только пугало Делирию еще сильнее.

Наконец, мы нашли пригодную для ночлега полянку. Она была хорошо скрыта от глаз, так как находилась в низине. Лорист с наслаждением упал на спину и растянулся на шуршащей листве. Я была удивлена, как легко домашний мальчик принял жизнь вольного путешественника без крыши над головой. Ему словно не впервые приходилось спать под открытым небом. Будь я общительным человеком, как Делирия, то обязательно бы спросила у сына корчмаря, как ему спится на свежем воздухе на перине из опавшей листвы.

Усталость нас свалила моментально. Щенок и Делирия легли рядом со мной и тут же забылись сном. Я еще некоторое время лежала на спине и смотрела на еле различимые звезды, которые скрывали темные облака. Понять бы, все ли правильно делаю, чтобы не совершить ошибок. Однако, никто не даст мне ответы на вопросы, зародившиеся в голове, а утром нужно еще найти пропитание для себя. Ах, да, и для моей новой компании конечно же. И правда, за несколько дней из одинокой путницы с невыполнимой миссией я обжилась питомцем, малолетней подругой и маменькиным сынком, поднимающим стулья.

Я улыбнулась и уснула. Мысли о людях, что окружали меня сейчас, согревали даже лучше костра.

Утро наступило слишком быстро. Не уверена, что смогла выспаться и набраться сил. Прохлада взбодрила тело. Я открыла глаза и почувствовала странный жженый запах. Делирия и щенок все еще лежали рядом, значит, это проснулся Лорист. Я села и посмотрела на сына корчмаря. Он сидел, занимаясь костром. Скажу сразу, у него хорошо получилось развести огонь.

– Ты точно сын корчмаря? – спросила я.

Лор усмехнулся под нос. Видимо, мое пробуждение его не удивило. Он легким движением руки подкинул еще веток в зарождающийся костер. Проснулась и Делирия. Увидев огонь, она радостно похлопала в ладоши и пересела ближе к обогревающему пламени. Она восхищалась работой Лора, но в то же время напомнила, что он мог бы просто разбудить ее.

Я посмотрела на щенка. Он уже возбужденно вилял хвостом, не сводя с меня глаз. И его разбудили. Я похлопала по сумке, и щенок послушно забрался на нее.

– Охраняй, хорошо? – назидательно сказала я и коснулась его мокрого носа. Он тявкнул, и я приняла это за положительный ответ. – Пойду, принесу хвороста, да и пора поохотиться.

– Подожди, – заспешил Лор. – А если на тебя нападут?

– Коганы? – я посмотрела на него сверху вниз и усмехнулась. Ненавижу этих наемников. – Нет.

Я отвернулась и пошла в лес, оставив ребят одних заниматься костром. Мне удалось уйти на приличное расстояние от временного местопребывания, но я хорошо ориентировалась в лесу, потому совсем не боялась заблудиться.

В моих руках было уже достаточно хвороста, когда я почувствовала рядом чье-то присутствие. Замерла, напрягая слух, но ощущение вновь пропало. Такое я уже чувствовала ночью, когда мы убегали из города. Все это не к добру.

– Привет, малышка, – вдруг раздался до дрожи знакомый голос.

Я замерла и опустила руки. Весь собранный хворост рассыпался у моих ног. Этот голос снился мне так часто, что я никогда не смогла бы его забыть, даже если бы пожелала. Перед глазами предстала картина: ночь, поселение альфинетян, одинокие дети в доме, которые ждали родителей, и старшая сестра, готовая отдать жизнь за младших кровных родственников. За моей спиной стоял именно он – тот самый коган, которого я ненавидела больше всех на свете. Я столько раз мечтала встретиться с ним, чтобы схлестнуться в бою. И вот этот день настал, совсем неожиданно для меня.

Обернувшись, я действительно увидела его. Коган со светлыми волосами стоял, опираясь на меч, и изучающее рассматривал меня. Рядом с ним стоял Покно – тот самый противный мужик маленького роста, который схватил Нокка. На этот раз он держал за ошейник огромную собаку. Зверь был напряжен, скалил на меня зубы и в любой момент был готов напасть. Этот пес разорвет любого по первому же приказу хозяина.

– Так ты и есть Аверт? – я вздрогнула, услышав свое имя. – Ты очень похожа на сестру. Знаешь, а она звала тебя в последние минуты жизни…

Мне хотелось в тот же миг выхватить меч и как следует огреть этого нахала, прямо по его самоуверенному лицу. Но я сдержалась, ведь он этого и ждет. Хочет, чтобы я сорвалась. Не дождется.

– Не понимаю, о чем вы.

Я хотела их обойти, но коган выставил перед собой меч. Как же вовремя я ушла из лагеря. Ума не приложу, что бы делала, окажись рядом Лор и Делирия.

– О, нет, красавица, постой. – Блондин улыбнулся и тут же убрал оружие, убедившись, что я верно поняла его предупреждение. – Знаешь, когда появилась весть о том, что в Тонегро заметили странную особу, так похожую на альфинетянку, я не поверил в эту радостную новость. Мы ведь искали тебя столько лет. Верили, что есть последний из вас, и это не тот бесполезный мальчишка. И теперь, ты пойдешь с нами.

– Ну да, – усмехнулась я. – Уже собираюсь в путь.

Я была готова к атаке. Когда Покно выпустил ошейник пса, я среагировала моментально: сделала прыжок, на ходу перевоплощаясь в пантеру.

– Она действительно умеет перевоплощаться! – забился в истерике Покно.

Со зверем мы столкнулись в прыжке, после чего бесформенным комом покатились по шуршащим листьям. Пес был сильным, потому легко завалил меня на спину. Клыки клацнули у моего хвоста, аж сердце в пятки ушло. Полегче, красавчик, как жить кошке без хвоста?

Несмотря на то, что зверь оказался не только неплохой ищейкой, который вывел на меня коганов, но и настоящей бойцовской псиной, его сила не шла в сравнение с кошачьей гибкостью. Я извернулась, насколько позволило тело, и вырвалась из его хватки. Выбралась, но уйти не успела, так как пес укусил меня в бок. Это было ощутимо, просто невозможно как больно. Я зашипела и со всей силы ударила его лапой по морде, из-за чего тот отпустил меня. Неплохо так бок разодрал. Хотела отползти от хищника, но не тут-то было – зверь вновь прижал меня, орошая шерстку каплями слюны. Вот-вот раскроет пасть, чтобы впиться мне в горло. Раздираю его когтями, а псу хоть бы хны. И как назло не за что уцепиться: нет ни ушей, ни хвоста, только нос. А почему бы и нет. Я вывернулась и сомкнула челюсти на черной коже так горячо, насколько могла. Пес взвыл от боли. Это позволило его отвлечь. Он поднял морду, освобождая нос, но тут уже я вцепилась ему в горло. Пес дернул лапами несколько раз и обмяк.

– Нужно отдать тебе должное, ты неплохо боролась, – обратился ко мне блондин. – Простояла против такого зверя немного дольше сестры. Та даже и не перевоплотилась. Скучное было зрелище.

Это окончательно выбило меня из колеи. Игнорируя кровоточащую рану в боку, я прыгнула. Мне было неважно, что произойдет. Я любой ценой обязана достать его и разорвать в мелкие клочья за все, что он сделал и сказал.

Вот-вот сбудется моя мечта.

Покно отскочил в сторону, чтобы не попасть под горячую руку, а блондин выставил меч вперед. Он ждал этого прыжка, и вновь проработал ситуацию до деталей: вначале потрепал меня своим псом, а после вывел из себя. Ну, ничего. Я умру, но и его с собой обязательно прихвачу.

Я уже представила, как меч рассекает мой черный мех, проникает в тело и выпускает наружу разгоряченную кровь, как вдруг меня откинуло от когана. В лицо ударило непонятно откуда взявшейся водой, отрезвляя и приводя в чувства. Я превратилась в человека и выплюнула листья, которые случайно попали в рот. Подняла взгляд. К горлу когана был приставлен нож, а за спиной его стоял…

Серьезно? Торес! Опять этот парень вмешался в мою жизнь. Каким-то чудом вновь спас…

– Ты ведь не убьешь меня, – протянул блондин.

Покно не вмешивался, с опаской поглядывая на мужчину в колдовском балахоне. Точно, верный друг и товарищ.

– Нет, – ответил тихо Торес. – Не убью. Ты кое-что передашь своему хозяину, понял?

Блондин кивнул, после чего ученик колдуна оттолкнул наемника и подошел ко мне. Он бросил когану в ноги какой-то черный амулет. Наемник не смог скрыть удивления, после чего поднял амулет и спрятал его за пазухой. Не произнеся больше ни слова, блондин забрал Покно и скрылся в лесу.

Торес обернулся как раз в тот момент, когда перед глазами все потемнело. Я чувствовала, как липкая вязкая жидкость обволакивает руку. Вокруг витал металлический запах, от которого затошнило. Как бы я не прижимала ладонь, кровь все равно стремительно вытекала из раны. Сама подняться я не могла. Мужчина подошел и хотел помочь мне. Я хотела оттолкнуть его руки, оказать сопротивление, но не смогла – слишком много крови потеряла.

– Отойди от меня, – сквозь зубы прорычала я. – Хотя ты и спас мне жизнь несколько раз, я знаю, что ты – мой враг!

Но Торес не отпустил меня, наоборот, поднял и пошел куда-то, приговаривая:

– Ты мне не враг. И я тебе врагом не являюсь.

Я попыталась открыть глаза, чтобы посмотреть на этого безумца, но силы оставили меня. Все равно в душе я была не согласна с его словами. Ведь он неправ. Несмотря ни на что, он мне враг. Я ему тоже.

Когда очнулась, то поняла, что нахожусь на поляне. Будто никуда и не уходила: как не было пищи и хвороста, так и нет. Рядом сидел Лорист и успокаивающе гладил щенка, а Делирия над чем-то колдовала в стороне, бормоча заклинания себе под нос. Надеюсь, что на этот раз вытащит ложку.

Сын корчмаря заметил, что я очнулась и облечено выдохнул:

– Ты как?

– Бывало и лучше, – призналась я. Было такое чувство, будто кто-то отбарабанил молотком по голове.

– Хорошо, что я решил проверить и пошел за тобой. Нашел тебя совсем рядом, – вздохнул Лор, и вдруг спросил. – А кто такой Торес?

Я смутилась. Неужто бредила и говорила во сне?

– Никто…

Ну чего щеки горят, словно подержали над паром? Смущена, что говорю во сне? Или что звала того недоколдуна, который как по заказу вытаскивает меня из передряг? Слишком уж странным было это стечение обстоятельств. Он как-то нашел нас в лесу, пришел именно в тот момент, который был ему удобен, чтобы затереться в доверие. И сердце мое повелось. Глупое, очень глупое сердце.

Я отогнала все эти мысли подальше. Лучше вообще об этом не думать. Все, что происходит со мной в последнее время, кажется, лишено всякого смысла. Стечения обстоятельств как-то кардинально меняют мою тихую, монотонную жизнь. Хотя, на что я рассчитывала, когда покинула дом учителя? Что просто прогуляюсь до Амонтхаза, проверю, там ли Нокк, и вернусь назад? Кому я вру, изначально понимала весь риск этого путешествия. С самого начала заявляла о готовности поменять свою жизнь. Я готовилась к этому походу в течение десяти лет, взращивала в себе стойкость, измождала тело тренировками, а что теперь? Лежу с раной в боку и думаю, почему вокруг внезапно оказалось так много чужих людей, которые с каждым днем все сильнее западают в сердце.

Тут ко мне подбежала Делирия, вытирая слезу с покрасневших глаз. Вот еще одна чувствительная представительница прекрасного пола, которая, наверное, черти что в голове надумала, когда увидела меня в таком состоянии.

– Чуть что – сразу плакать, – пробубнила я.

– Я думала, ты умерла… – шмыгая носом, произнесла девушка, хватая меня за руку, как тяжело больного человека.

– Щас-с-с, не дождетесь! Я вас всех еще переживу.

А вот того, что произошло дальше, я точно не ожидала – Делирия, поставив на листву ступку, которую принесла с собой, подалась вперед и крепко обняла меня. Удивительно, ведь еще несколько дней назад она шла рядом только из-за страха быть пойманной соргарами. Неужели, привыкла?

Но тут болезненно кольнуло в раненном боку.

– Ой!

– Прости…

После я еще долго словесно убивала неосторожную девчонку, приговаривая: «Не убили мечом, так руками придушат! Нигде покоя нет».

Пока гневная тирада, подпитываемая невыносимой болью от раны, срывалась с моих губ, Делирия начала обрабатывать мою рану. На этот раз она сделала зелье сама, и по запаху могу сказать, что получилось у нее неплохо. Девчонка росла на глазах, прямо настоящая самоучка.

Но тут ее рука потянулась к черной тряпочке, которая закрывала рану на моем открытом плече. Я, судорожно сглотнув, оттолкнула ее руку.

– Не смей!

Ребята удивленно уставились на меня. Мой голос оказался слишком резким. Я ничуть не смутилась от их взглядов, и только прикрыла повязку ладонью, чтобы предупредить любые попытки дотронуться до плеча. Честно, мне и самой-то было страшно взглянуть на руку, так как и без того чувствовала, как яд медленно расползается по венам.

Никто со мной спорить не стал. Тело мое, а тут уж, как говорят, хозяин барин. На этот раз в лес отправился Лор, полностью уверенный в своих силах. Мужчина уже окреп, после ранения прошло несколько дней, да и целебная мазь неплохо его подлатала, так что никто не сказал ни слова против.

Так мы остались с Делирией наедине.

– А он симпатичный?

– Кто? – недоуменно спросила я.

– Тот, кто помог тебе. Я чувствую его магию на тебе.

– Не понимаю о чем ты…

– Не ври! Вы уже несколько раз виделись, знаю. Так что? Это ведь тот, что охотился за мной, верно? Колдун, который путешествовал вместе со стариком-соргаром, он симпатичный?

– Вот еще, глупости какие спрашиваешь. Смею напомнить, что он тебя чуть не убил.

Делирия фыркнула, объясняя все тем, что у каждого своя работа, но судьба есть судьба. Не убил же. Совсем странная девчонка.

И вот я задумалась, а симпатичным ли был этот самый Торес. И никак не могла найти ответ на этот вопрос. Я ведь не запомнила, как он выглядит. Как не пыталась вспомнить, у меня ничего не получалось, словно что-то внутри умышленно не позволяло мне нарисовать черты этого молодого колдуна. А молодого ли? С чего я вообще взяла, что он  был учеником?

Все тщательно обдумав, я нашла ответ – заклинание отвода. Оно перестает действовать лишь тогда, когда колдун сам хочет открыть лицо человеку. Потому я никак и не могла вспомнить его лица и ответить на вопрос Делирии. И это разозлило только сильнее. Тоже мне, «не враг».

Делирия вновь одарила меня обиженным взглядом. Не поверила. Ну, что ж, это ее полное право. Уж мужчин я от нее не прятала и ни на что не претендовала, так что могла бы и не дуть щеки. Хотя, если задуматься, меня ее мнение мало интересовало, впрочем, как и сам Торес.

Ночь была удивительно долгой. Еле дождалась утра. Когда первые лучи скользнули по поляне, я встала, придерживая рану, которая почти затянулась благодаря магии Делирии, и скомандовала:

– Пошли.

Но на мое плечо тут же легла тяжелая мужская рука.

– Тише, заяц. Лисы еще в норах спят. Успеется, – назидательно произнес он.

Я удивленно подняла брови и посмотрела на Делирию, пытаясь найти там поддержку. Только девушка тоже недоумевала, пытаясь понять, какие лисы и почему они спят, если на дворе утро. Странный парень нам достался. Пускай и добрый, но с придурью. Разговаривал, как мудрец: хотел сказать что-то, но нормально сделать это не мог, нужно же, чтобы слушатели голову поломали.

– Чепуху городишь, – не сдержалась я. – Говори нормально.

– Успеем дойти до Гота, не спеши. Ты еще слаба.

– А-а-а, заяц – это Аверт, – хлопнула в ладоши Делирия, и тут же замерла. – А лисы тогда кто?

То ли она шутила, то ли вправду не поняла, но Лор не выдержал, и, зацепив довольно большую охапку опада, покрыл нас плотным слоем пыли и листвы. За что попала под раздачу я – не знаю, наверное, из-за безобидной шутки про понимать-не понимать. И начался бой! Поначалу мы обкидывали молодого человека, параллельно закидывая возмущенными фразами, а после уже просто все перешло в игру. Щенок, радостно виляя хвостом, бегал вокруг нас, пока его не подхватили вместе с листьями и не отправили в полет: маленький, но захватывающий. Щенок совсем не испугался и, визжа от восторга, растопырил лапы и высунул язык. Он был похож на птицу – прицепившиеся к его шерстке листочки стали развеваться за спиной, словно настоящие перья. Но полет его был недолгим, так как он наткнулся на меня. Я, что мне совсем не свойственно, взвизгнула от неожиданности. Щенок сбил меня с ног, и мы вместе с ним покатились по земле.

Час спустя мы шли по лесу и вспоминали свои проказы с листвой. Давно я не чувствовала такого облегчения. Давно не позволяла себе отвлекаться и забывать, что произошло много лет назад. Я жила ради того, чтобы найти Нокка, даже не ради мести. Поначалу, может, так и было, пока я не встретила учителя. Он объяснил мне, насколько месть бывает всеразрушающей. И прежде всего, разрушать она начнет самого тебя.

Мы смеялись, как в последний раз, и я с удовольствием позабыла обо всем. Всего лишь несколько минут. Лохматые, помятые, но веселые, мы на ходу выбирали друг у друга листья, застрявшие в одежде и волосах.

Время пролетело быстро, совсем незаметно. Мы так увлеклись, что не заметили, как миновали густой лес. Впереди появился маленький город, серые купола которого блестели на солнце. Этот серебряный свет от крыш домов ослепил нас. Я машинально закрыла рукой глаза.

– Вот он какой, Гот! – восхищенно открыла рот Делирия.

А вот я не позволила себе любоваться городом слишком долго.

– Затаимся до ночи.

Все согласно кивнули. Мы остановились на пригорке, совсем рядом с городом: через тонкие стволы деревьев были отчетливо видны его стены. Место скрывало нас от ненужных глаз, но в то же время давало хороший обзор. То, что нужно. Лора и щенка мы с Делирией оставили на пригорке, а сами отправились искать водоем, так как неплохо было бы освежиться. Теплые дни еще позволяли искупаться в открытой воде, так что мы уверенно направились вглубь леса. Мы ушли недалеко. У нас на пути появилось маленькое озеро.

Здравый смысл подсказал мне обойти озеро, чтобы проверить, все ли в порядке. Делирия уже начала раздеваться. В ее глазах читалось желание как можно скорее окунуться в воду. Я ее за это не виню, девчонка, наверное, сильно вымоталась. Не каждый сможет бродить по лесу от города к городу на ногах и чувствовать себя на все сто.

Я обернулась к ней, когда услышала плеск воды и облегченный стон:

– Как же здесь хорошо!

– Да, – улыбнулась я. – Я обойду озеро, а ты отдыхай.

Делирия крикнула мне ответ-согласие, и я пошла вдоль кромки озера. Вот только уйти далеко не удалось – кто-то схватил меня за локоть и затащил за дерево. Но на этот раз я совсем не ожидала такого поворота, так как никого рядом с озером не чувствовала. Оступившись, чуть не влетела в дерево, но неизвестный поймал меня за плечи и прижал спиной к жесткой кроне. Я увидела, кто стоял передо мной, и недовольно выдохнула, отталкивая мужчину от себя. Он поскользнулся, от чего листья под его ногами зашуршали. Конечно, кто бы это еще мог быть? Все свои.

– Аверт? – должно быть, Делирия услышала шум.

– Я здесь, – ответила я. – Все хорошо.

Ответила и повернулась к Торесу. Я, сложив руки на груди, спросила:

– И что ты здесь делаешь?

– За вами слежу, – по-честному ответил колдун.

– Слышишь ты, чудак в мешковатой одежде, – я сделала к нему шаг и нахмурилась. – Если ты надеешься такими способами подобраться к Делирии…

– Забудь об этом, это больше не мое дело. Я здесь, так как не хочу повторений с коганами. Они подобрались к вам слишком быстро.

– Ты, смотрю, тоже без проблем нас находишь. Если ты мне не враг, то, может, откроешь свое лицо?

Торес покачал головой:

– Придет время, и ты все увидишь. А сейчас, я хочу сказать – не входите в город. Кто-то выдал вас в Тонегро, значит, в Готе вас точно поймают. Город теней недаром имеет такое название.

– Аверт, ну ты где пропала? – донесся тревожный голосок Делирии.

– Иду, – откликнулась, после чего обернулась к колдуну. – А теперь я попрошу тебя уйти, дабы не прослыть извращенцем. Тут временно закрытая территория, дамы собираются принять ванну.

– Только не входите в город, – повторил Торес и послушно скрылся, оставив меня недоуменно смотреть ему вслед. – Выходите ночью по левой дуге.

Вот точно чудак. Совсем его не понимаю. Потеряв наставника, переосмыслил свою жизнь и решил сыграть хорошего парня? А ведь недавно бегал по лесу в поисках мага-самоучки. Странный этот Торес. Очень странный.

Вернулись мы быстро. Делирия все бросала недоверчивые взгляды на мое плечо, которое было перевязано мокрой тканью. То, что я не сняла тряпку даже для водных процедур, ее насторожило. Но задать вопрос девчонка не решалась, так как знала, что ответа все равно не дождется.

Когда с купаний вернулся Лор с мокрым щенком наперевес, уже сгустились сумерки. Небо сегодня не было затянуто облаками, потому нас ждала звездная ночь. Это было красиво, однако не играло нам на руку. Не хотелось бы, чтобы нас заметила стража города, когда мы будем проходить вдоль лесополосы. В сам город мы, как и планировали, заходить не стали. И дело было не в предостережении со стороны Тореса, мы и сами понимали, что это опасно. Так говорил здравый смысл. Потому, когда пришло время, мы пошли мимо города теней. Обогнуть его днем было сложнее, так как стража бродила на больших расстояниях от города. Ночью же им хватало подсветки близлежащей территории, чтобы заметить приближающегося странника. По этой причине его и прозвали городом теней, ведь когда сгущаются сумерки, вокруг видны тени тех, кто хочет попасть за спасительное ограждение.

Вдруг со стороны города стала быстро приближаться странная черная точка. Она все росла и росла, явно направляясь к нам. Делирия перепугано пискнула, хватаясь за рубашку Лориста. Если это стража, то придется объяснять свое присутствие близ города. Есть шанс, что нас просто пропустят, раз мы не приближаемся к стенам. Но вот если к нам приближаются наемники, то придется несладко: маг-самоучка, сын погибшего корчмаря, который исчез после таинственного пожара и альфинетянка. Ох, да это адская смесь! Любой соргар или коган только ручки потрет от радости, что такая разношерстная компания собралась здесь.

А точка все росла, спокойно миновав стражу. И вот она разделилась, оказалось, что этот кто-то не один, аж целый три скакуна направлялись в нашу сторону. А вот когда я узнала в наезднике Тореса, то почему-то совсем не удивилась. Он спешил навстречу, восседая на темном пегасе. Рядом бежали еще два. Пегасы, раскрыв крылья, буквально летели со всех ног к нам. Они так разогнались, что мы еле успели отпрыгнуть в сторону, чтобы не быть погребенными под мощными копытами изящных скакунов. Отряхиваясь от опавших листьев, я посмотрела на колдуна снизу вверх. Он легко спрыгнул на землю, придерживая пегасов за узду.

– Живы? – учтиво спросил Торес и подал мне руку.

На этот раз от помощи я не отказалась. Он поднял меня. Лор в это время помогал Делирии. Щенок настороженно обнюхивал белого пегаса.

– Можно сказать, что да, – вздохнул Лорист, отряхивая самоучку.

В этот момент я почувствовала, как Торес коснулся моих волос. Я удивленно взглянула на него, но улыбнулась, заметив вырванный с корнями пучок травы в его руке.

– Да… – протянул он, с восхищением взирая на меня. – Тебе и вправду хочется жить. – После Торес кивнул Лору и Делирии. – Думаю, мы познакомимся потом. Нужно спешить, так что седлайте пегасов. Сразу сердечно извиняюсь, знал бы, что вас трое, то обязательно бы прихватил еще одного.

– Ничего, – отмахнулся Лор, понимая, что речь шла именно о нем. У них не заладилось еще с первой встречи, тогда, в корчме. Сомневаюсь, что колдун не слукавил, и его отговорка была правдива.

Я выбрала себе молочно-белого пегаса с золотистой гривой. Оказалось, что это была девочка, прекрасная самочка с черными большими глазами. Она взглянула на меня, словно тоже присматривалась, после чего качнула головой. Ее золотистая грива заблестела в свете звезд и дальних огней города. Она была так красива, что мне захотелось погладить ее по вытянутой белоснежной мордочке. Как оказалось, она была не против подобной близости. Думаю, мы сможем поладить.

Торес вновь забрался на черного пегаса с серебристой гривой. Лор же седлал медного скакуна, помогая устроиться позади Делирии. Из ее сумки торчала довольная голова щенка. Судя по всему, зверек предвкушал интересное путешествие.

Пока они усаживались, я спросила:

– Торес, откуда у тебя эти пегасы?

– Мой дядя живет в Готе. Он владеет волшебной конюшней. Маги часто устраивают потасовки из-за пегасов. Так что он решил, что лучше продавать простых скакунов, ну или единорогов, на крайний случай. Так спокойнее и безопаснее для его дела. Он был рад избавиться от пегасов, а тем более – отдать их любимому племяннику.

Тут на пегасе подошли Лор и Делирия. Сын корчмаря выглядел каким-то раздраженным. Он в нетерпении спросил:

– Аверт, ну ты скоро?

– Такую девушку, как я, можно ждать вечность! – я назидательно подняла палец, вызывая улыбки. – Но… – ловко седлала пегаса и добавила, – я готова!

Глава 4

Мы продолжали держать путь на северо-запад. Скакали всю ночь. Я то и дело давила в себе желание зевнуть, пытаясь сидеть в седле ровно и смотреть прямо вперед. Мы уже довольно давно не спускались на бренную землю, ноги затекли, с непривычки начало сводить колени. Пегасы тоже устали, перешли с рысцы на шаг, ступая по листьям. Над головой птицы начали заливаться утренними серенадами, воспевая свою любовь к солнцу, которое до сих пор радовало своими теплыми лучами.

Лес казался знакомым, но мой сонный взгляд не мог распознать, что в нем было такого, что крепко засело в памяти. Вот орешник. Забавно. Я еле узнала его, ведь столько лет прошло…

Я остановила пегаса и осмотрелась. Сон, как рукой сняло. Ностальгия разожгла во мне внутренний пожар, от которого закипела кровь. Много лет назад я бежала отсюда, но все равно никогда не смогу забыть этот лес. Он был частью моей прошлой жизни.

Остальные тоже остановились. Они непонимающе обернулись на меня.

– Аверт, – позвала меня Делирия, – почему мы остановились?

Но у меня язык не поворачивался ответить ей. Я устремила взгляд влево. Именно там стоял наш дом. Правее дом госпожи Тиль, а дальше – и семейства Артинов. Здесь уже начиналась территория альфинетян, а если быть точнее – поселение племени кошек.

Я дернула за узду и повела пегаса в сторону дома. Мне хотелось верить, что я не ошиблась. Появилось непреодолимое желание вернуться, посмотреть, как сейчас выглядит дом из моего счастливого детства. Дом из моих кошмаров.

И я оказалась права – впереди стоял дом: большой, слегка заросший зеленым мхом. Дверь была прикрыта, окна все в пыли. За десять лет простоя он неплохо сохранился. Остался таким же, как в моей памяти.

Я обернулась, почувствовав на себе взгляды. Делирия испуганно смотрела, пытаясь уловить причину, почему мы остановились здесь, а вот Лор и Торес – их взгляды были полны понимания и сочувствия. Даже щенок притих, осторожно высунув носик и вдыхая чужой запах. Мне эти взгляды не нравились. О чем они думают? С чего взяли, что это мой дом? Почему приняли мой траур?

Я спешилась и повела пегаса к крыльцу. Время здесь будто бы застыло. Я привязала поводья к столбу рядом с лестницей, взбежала вверх и открыла дверь. Здесь царил все тот же разгром, будто я вернулась в тот ужасный день, когда потеряла семью: поломанный стол, перевернутые скамейки, сорванные со стены полки. Даже пятна крови остались, напоминая о Рисе. Все здесь было в том же состоянии, что и десять лет назад, когда я оставила дом и сбежала, не оглядываясь назад.

Никто не сказал мне ни слова. Просто приняли, как данность, что мы останемся здесь для того, что пополнить силы и дать пегасам отдохнуть. Решили, что мы с Делирией, конечно же в компании щенка, будем отдыхать в моей комнате, которую делила с братом и сестрой. Лор и Торес отправились в спальню моих родителей. Попрощавшись с парнями, мы с Делирией закрыли дверь и остались в комнате одни. Жуткая усталость накатила, мне очень хотелось лечь и забыться глубоким сном.

Но не успела я воплотить мечты об отдыхе в реальность, как Делирия дернула меня за кофту и виновато заглянула в глаза.

– Что?

– А на какой кровати мне можно спать?

– На любой.

Но она не шевельнулась. Видимо, хотела, что бы я лично сделала выбор. Ладно, я ничего не имею против. Я подошла к широкой кровати, предоставив Делирии более узкую.

Но, несмотря на усталость, сон никак не шел. Я постоянно ворочалась. Одеяло пахло чем-то знакомым, но таким далеким, полным пыли и странных воспоминаний. На сердце было неспокойно. Вернувшись в свой дом, я чувствовала себя неуютно.

– Аверт… – тихо позвала меня Делирия.

– Да?

– Чья это кровать?

Я повернулась лицом к Делирии. Девчонка, не моргая, смотрела на меня, и в сумраке задернутых штор блестели ее светлые зеленые глаза.

– Я спала здесь с сестрой, а та кровать, на которой лежишь ты, принадлежала моему брату. Его зовут Нокк.

– Ради него ты так стремишься попасть в Амонтхаз?

– Верно.

– А если его там не окажется?

– Значит, найду в другом месте. Я уверена, что он жив.

– Повезло же ему, – протянула Делирия и перевернулась на спину. – Будь у меня такая сестра, я была бы счастлива. Правда.

Я улыбнулась. Внутри стало тепло от ее слов. Признание с ее стороны прозвучало, как похвала. Это подарило надежду, что я иду верным путем. Расслабившись, наконец-то почувствовала тяжесть век. Сон пришел резко, внезапно, и я ему не сопротивлялась, уходя в мир сновидений.

Проснулась, когда уже стемнело. Мы проспали весь день, так сильно сморила нас бессонная ночь. Я поднялась с кровати, посмотрела на безмятежно спавшую Делирию, вздохнула и тихонько прошла к двери. Маленький охранник, которого я осторожно отодвинула от двери, чуть слышно тявкнул во сне. Малыш тоже свалился без задних ног. Я улыбнулась. Он – самый милый член нашей разношерстной компании.

Я прошмыгнула в кухню и снова окинула взглядом царивший там беспорядок. Воспоминания волной захлестнули меня. В ушах заложило, но я продолжала стоять и рассматривать пол, стол и прочую мебель, которая вновь и вновь напоминала о произошедшем. Тогда, будучи маленькой девочкой, я убежала отсюда, только пятки сверкали, потому произошедшее до сих пор не отпускало меня. Нужно было принять в себе эту черную страницу жизни и продолжать жить с ней, больше не оборачиваясь. И эту проблему я решила по-своему, а именно – уборкой.

Мне захотелось привести это место в порядок. Пускай я больше никогда не вернусь в этот дом, и он продолжит быть заброшенным, но во снах больше не буду видеть сломанных вещей, крови и боли своих родных. Я хотела не только починить поломанные вещи и отмыть пол, прежде всего хотела залатать раны на сердце. У каждого свой способ, и я выбрала этот.

Скамейки были перевернуты и поставлены на место. Посуда расставлена на них, так как полки оказались сломаны. Редкие книги, которые хранил мой отец, так же лежали теперь на скамейках. Оставалось только придумать, как починить стол и полки, чтобы вернуть все на свои места.

Я прислушалась. Мне показалось, что скрипнула половица. Ну вот, наверное, разбудила кого-то своей возней на ночь глядя. Я замерла, в напряжении смотря на двери. Которая из них? Как оказалась вторая, что вела в комнату родителей. Дверь скрипнула, и ко мне в комнату проскользнул высокий мужской силуэт.

Всегда знала, что у колдунов отличный слух.

– Что ты делаешь? – тихо спросил Торес, осторожно закрывая за собой дверь. Не хотел будить Лориста.

– Я – убираюсь, а вот что здесь делаешь ты?

– Услышал тебя и…

– Я не об этом. Что ты делаешь рядом с нами?

Торес подошел ближе, улыбнулся и окинул взглядом комнату:

– У каждого свои секреты, не так ли?

Я улыбнулась в ответ. А ведь он прав, на это ничего не могла ответить колдуну. Он имел право на тайны так же, как и я на свои.

– Может, нужна помощь?

– Вот еще, – фыркнула я и сложила руки на груди. – Не стоит. Я почти закончила.

– А стол и полки?

Я тяжело вздохнула, выдавая себя. Без понятия, как можно тихо починить сломанные вещи, чтобы не перебудить весь дом. Не хотелось мне никому объяснять, что дернуло ночью наводить в заброшенном доме порядок. И была рада, что Торес об этом не спросил.

– Есть вода?

– Только в сарае.

Мы вышли на улицу. Было зябко, я поежилась. Колдун предусмотрительно захватил с крючка у входа свой плащ и накинул его на мои плечи. Я благодарно кивнула.

Интересно, что он собирается делать с водой? Не пить же? Вряд ли.

Холод подхлестывал нас. Босые ноги кололи иголки елей, пока я бежала к сараю. Выскочила, в чем была, даже обуться не удосужилась. Но когда я прошмыгнула в сарай, то теплый воздух тут же обогрел кожу. По сравнению с улицей, они показались даже какими-то горячими. Колдун прошел следом, растирая свои плечи. Благородный мужчина отдал накидку мне и теперь у него зуб на зуб не попадал.

Пегасы, разбуженные нашим приходом, недовольно фыркнули. Запустили им в нагретый сарай холодный воздух, понимаешь ли. Они имели на возмущение полное право, как минимум, они ведь не заходят ночью к нам в дом.

Торес заметил бочки, которые стояли вдоль дальней стены. Они были полны чистейшей воды.

– Такого не может быть, – колдун повернулся ко мне лицом и показал на воду, как ребенок. Она была настолько прозрачной, что хоть сейчас припадай к ней губами и пей.

– Может, – я пожала плечами, – ведь вода перед тобой, значит, может.

– Если бы не увидел, никогда бы не поверил! Сколько лет?

– Десять. С тех пор, как дом оказался не нужен.

– А в чем секрет?

Я беспомощно развела руками:

– Это секрет альфинетян.

Торес больше не стал расспрашивать, зачерпнул воды ковшиком, который нашел на стене, и поспешил назад в дом. Я засеменила следом.

Вот-вот, уходи молча. А то ишь какой деловой, ответы ему подавай. Сам донельзя скрытный и непонятный персонаж, который привязался на мою голову, словно хвост, и что-то еще хочет взамен.

Когда мы вернулись в дом, я сильнее укуталась в его плащ и присела на край скамьи. Скрестила руки на груди и стала следить за действиями колдуна взглядом полным любопытства. Интересно, что этот жалкий колдунишка собирается делать?

Он зачерпнул руками воду из ковша и стал поливать сломанные вещи, что-то при этом приговаривая под нос. Неужели думает, что это поможет? Вот так зрелище на ночь глядя. А дальше – лучше. Когда Торес намочил все необходимые ему объекты, он встал в одну стойку, потом принял вторую, размахивал руками и продолжал что-то бормотать. Вот тут я пожалела, что мысленно насмехалась над ним, так как внезапно трещины засветились синевой и начали притягиваться друг к другу. Они склеивались прямо на глазах, вплоть до мельчайших деталей – крошек и щепок. Все вставало на свои места.

Я не смогла скрыть восхищения, когда колдун выдохнул и вытер пот с лица. Он смог вернуть вещам прежний вид: стол стоял на четырех ножках, а полка висела на стене, готовая в любой момент принять на хранение вещи. Как новенькие. После того, как осмотрела вещи, перевела взгляд на колдуна. Он тоже осматривал дом, проверяя, все ли восстановил. После прошел к скамье напротив меня и сел на свободное от книг место. Мужчина перевел дыхание и взглянул на меня.

Я ничего не сказала. Просто не знала, что нужно говорить, банально не могла подобрать слов. Я встала и начала все расставлять по своим местам. Когда закончила с полкой и подошла к столу, чтобы накрыть его скатертью, не смогла стерпеть пронзительного взгляда. Колдун сказал:

– Все же, ты жила здесь. – Он не спрашивал, а утверждал. Я не стала отвечать. В этом не было ничего преступного. Да, жила. – Не собираешься здесь оставаться, но привела дом в порядок. Надеюсь, что ты нашла покой в своей душе.

Надо же, прочитал меня, как открытую книгу. Не знаю, стоит ли мне раздражаться и как-то отвечать незнакомцу, который невольно залез мне в душу. Нужно отдать ему должное, он просто говорил, ничего не спрашивая. Торес не ждал моих ответов и просто рассуждал вслух.

Когда скатерть вновь накрыла стол, я села рядом с колдуном.

– Ты ведь не ученик, верно?

– Ты права, – ответил мужчина. Мы сидели плечом к плечу и не сводили друг с друга глаз. – Я – почетный член клуба колдунов в Макитре.

– Значит, ты – соргар?

Он помедлил с ответом, всматриваясь в мои глаза. На лице его появилась улыбка, сродни усмешке.

– Почему сразу соргар? Вы всех колдунов Макитра в соргары записываете? Не все мечтают быть наемниками.

– Тогда что ты делал в доме Делирии?

– Помогал своему учителю.

– Но ты ведь не ученик.

– Бывшему, но учителю, – поправил себя Торес. – У нас не принято мастеров называть бывшими. Они остаются нашими учителями до самой смерти.

– Я тоскую с тобой, – вдруг произнесла я слова соболезнования, и тут же покачала головой. – Я имела в виду… Я…

– Спасибо.

Торес положил руку на мою ладонь и опустил голову. Удивительно, но он… пытался скрыть покрасневшие глаза. Должно быть учитель был ему действительно дорог, раз так реагирует. Но странно, что он так и не вернулся за ним в корчму.

– Мы предали его огню…

– Знаю. За это благодарю.

Колдун улыбнулся. Некоторое время мы сидели в тишине, вслушиваясь в завывания ветра за окном. В комнате было темно, но мы не спешили уходить. Этот разговор поставил меня в тупик. До конца не понимала, что я делаю здесь, почему сижу рядом с колдуном и вслушиваюсь в его спокойное дыхание. Но хотя бы раз мне хотелось быть ему благодарной за всю ту помощь, что была мне оказана, потому послушно сидела рядом, не вырывая руки из его горячей ладони. Каждому человеку нужна поддержка, даже могущественным колдунам. Внутри все равно живет взрослый одинокий ребенок.

– А сколько тебе лет? – вдруг спросил он.

Я удивленно посмотрела на Тореса.

– Разве ты не слышал, что спрашивать девушку о ее возрасте неприлично?

– Слышал, – улыбнулся колдун. – Мне просто интересно.

– Двадцать. А тебе?

– На шесть лет постарше буду. Но мне не дашь, не так ли?

Ха-ха, какая чудесная шутка. Очень смешно, если учесть, что я не могу запечатлеть его черты лица. Вот же проказник.

За окном темное небо начало светлеть. Скоро будет рассвет.

– О чем говорил твой учитель, перед тем, как умер?

– Не знаю, меня ведь не было в комнате, я побежал за убийцей.

Я слегка нахмурилась. Думаю, он знал о планах своего учителя, и сейчас явно что-то не договаривал. Колдун заметил мой напряженный взгляд и поспешно добавил:

– Он ничего мне не говорил. Даже брать-то не хотел с собой.

– Амонтхаз. Не иди. Храни силы, – повторила я последние слова мага.

Торес отпустил мою руку и поднял взгляд к потолку, углубившись в свои думы. Я тоже задумалась. Что этим хотел сказать мне старик? Пытался завести в ловушку или же помочь?

Но тут дверь моей комнаты открылась и в комнату, цокая коготками по полу, вбежал щенок. Он был сонным, лохматым, но счастливо смотрел на меня. Он тявкнул и с разбегу устремился ко мне, запрыгивая, не без моей помощи, на скамейку. Я ласково почесала щенка за ушком. Его черный носик уткнулся мне в ладонь.

– Знаешь, что я думаю? – наконец, подал голос Торес. – Учитель не обманул тебя. Предполагаю, что он чувствовал свою скорую смерть, потому попытался тебя предупредить.

Колдун удивил. Мне показалось, что он не ответит, оставив вопрос повисшим в воздухе. Его слова подарили надежду, что это было предостережение, а не какой-то хитрый план. Мы смотрели друг на друга, а между нами сидел, виляя хвостом, щенок. Я сейчас хотела забыть обо всем плохом. Забыть и поверить в чудо и доброту сидящего рядом человека – незнакомца без лица.

Мне так хотелось сказать Торесу спасибо за помощь, за поддержку и просто за то, что он был рядом со мной сейчас, но вовремя вернулось понимание, что я сидела сейчас рядом со своим врагом. И так позволила ему сесть слишком близко. Я встала и вернула ему плащ.

– Думаю, нам пора расходится. Скоро ребята проснутся, будет неловко, если они увидят нас…

– Кому неловко? – вдруг спросил Торес. – Аверт, поверь, я просто хочу помочь вам. Особенно после того, что произошло с моим учителем. Я не желаю вам зла.

– Спасибо, – все же выговорила я и отвернулась. – Спасибо за все.

И хотя я не обернулась, догадывалась, что Торес улыбался. Он смотрел мне вслед, и я чувствовала его взгляд, пока неторопливо шла к двери в свою комнату.

– Как его зовут?

– Кого? – удивилась я и обернулась.

– Щенка.

– А… – Точно, ведь так и не дала ему имени. Я склонила голову набок и присмотрелась к щенку, который торопливо семенил следом. Он тоже взглянул на меня, ожидая приговора. – Стикс.

– Это ведь язык альфинетян? Что это означает?

– Верный друг.

Я подняла щенка с пола и ушла в комнату. Тихо, чтобы не разбудить Делирию. Я слышала, что колдун еще некоторое время сидел на кухне, но после и он хлопнул дверью, вернувшись в кровать. И все затихло.

Но я толком так и не уснула, постоянно ворочалась и вздыхала. Не могла отвязаться от мысли о прошедшем разговоре с колдуном. Здравый смысл говорил мне держаться подальше, но глаза твердили, что передо мной не такой уж и плохой человек. Да, закрывает свое лицо, но ведь и он может не доверять нам. Нужно время…

После долгих раздумий, решила оправдать произошедшее прекрасной поговоркой – держи друзей близко, а врагов еще ближе. На том и порешила. Но сон так и не вернулся, потому с первыми же лучами солнца снова поднялась с кровати. Глаза слипались, голова болела, но заставить себя вновь вернуться в кровать я не могла. Делать нечего, я направилась к двери.

При свете солнца я полностью увидела то, что сделала вчера. Улыбка коснулась лица, я не в силах была сдержать радости. Все было на своих местах, словно ничего не произошло, и вот-вот в дом зайдут родители, снова раздастся смех Рисы и Нокка. И конечно же мой. Я была безгранично благодарна за возможность вернуться к прежней жизни, хотя бы на минутку и только в воспоминаниях, но картина определенно ласкала взгляд. И благодарить мне нужно было не только себя и свое стремление разобраться с прошлым, но и своего врага, который сейчас, наверное, мирно спит в комнате родителей рядом с Лором.

Я тихо подошла к двери и заглянула в комнату. Спят. Мужчины лежали на кровати: колдун расположился справа, а Лор – слева. У каждого свое одеяло, но все равно сын корчмаря сумел отобрать покрывало у Тореса, предварительно скинув свое на пол, так что колдун подрагивал во сне. Я тихо прошла к ним и подняла отвергнутое Лористом одеяло с пола. Сын корчмаря безмятежно дышал, завернувшись в чужое одеяло. Маленький мститель. Даже во сне конфликтуют. Ох уж эти мужчины.

Обошла кровать и накрыла одеялом замерзшего колдуна. Он облегченно выдохнул, край его губ дрогнул в сонной улыбке. Я стояла рядом и смотрела на него, вспоминая разговор с Делирией. Интересно, как выглядит этот странный мужчина?

– Аверт… – вдруг прошептал Торес и приоткрыл глаза.

Но меня в комнате уже не было. Он беспокойно завертел головой, после чего крепко сжал край покрывала и отодвинулся от своего злобного соседа – похитителя одеял.

Я улыбнулась, заглядывая в щелку двери. Надеюсь, Лор больше не будет тиранить нашего нового знакомого. Я прошла на кухню и открыла шкафчики. Вся еда давно сгнила, превратилась в неприглядную труху. Ну, а чего я ожидала?

Обулась, оделась и вышла на улицу. Похолодало. Морозный ветер начал колоть лицо, будто множество маленьких иголочек. Как не хотелось, чтобы наступала зима… Но она была близко. Со дня на день пойдет первый снег, тут уже ничего не поделаешь.

Я проверила палку и колчан со стрелами. Нет, ничего не забыла, так что можно отправляться в путь. Предосторожность не помешает даже в родном лесу. Внезапная встреча с коганами подстегнула меня быть более внимательной. Не всегда рядом окажется какой-нибудь Торес, который вовремя придет на помощь. Нельзя на это надеяться.

Путь, по которому я пошла, был до боли знаком. Я могла бы отправиться на охоту, найти пропитание в лесу, но решила совместить приятное с полезным, и навестить давнего друга. Мы не виделись с ним с тех пор, как я сбежала. Надеюсь, старый знакомый не держит на меня зла и поймет, почему исчезла. Ведь он испытал ту же боль утраты, что и я.

Это был друг Рисы. Ее возлюбленный, можно даже сказать, жених. Сестра часто водила меня в гости к нему, несмотря на его… специфическую родословную. Родители не были против их любви, хотя многие из поселения этого не понимали, ведь мужчина не был человеком. Хотя, перевертыши, как мы, считались ли людьми?

Лишь бы он узнал меня. Сейчас нужна его помощь как никогда. Во всем. Я чувствовала себя уязвимой, находясь в кругу незнакомцев, которые вроде и помогали мне, но с другой стороны тянули назад. До встречи с ними у меня был четкий путь, и я не хотела отступать ни при каких обстоятельствах.

А вот и пещера. Существа, подобные другу Рисы, не любили обычные дома, как у нас. Они предпочитали камень, а что может быть лучше дома, созданного природой? Дверь в пещеру была закрыта тонкой плитой, поросшей мхом и лишайником. Эти вездесущие растения росли везде, где только можно.

Я подошла ближе, сложила ладони рупором и крикнула:

– Келл!

Ответа не последовало. Может, он уже давно здесь не живет, а может эта пещера теперь была домом для кого-то другого. Но я решила рискнуть и повторила свой зов.

– Ке́ллитор! Ты здесь?

– Кто посмел?! – прогремел грозный голос. Плита отошла в сторону, и из пещеры вышел высокий мужчина. Он брезгливо посмотрел на солнце, которое тут же ослепило его глаза, и зевнул. – Что вам нужно?

– Что, уже забыл меня, Келл?

Мужчина прищурился, видимо, еще не привык к свету. Он подошел ближе, чтобы получше рассмотреть наглого гостя, который нарушил его сон. Темные глаза расширились, когда он понял, кто стоит перед ним.

– Аверт? – прошептал мужчина, после чего сделал широкий шаг ко мне и заключил в крепкие объятия. – Ты жива! Я места себе не находил, думал, что вы все…

– Все, – кивнула я, отстраняясь от старого друга.

– Как же ты похожа на свою сестру… – в глазах его читалась безграничная боль, которую не смогли погасить долгие годы одиночества. Он провел рукой по моим светлым кудрям, предаваясь воспоминаниям. – Очень похожа. Наверное, и по характеру такая же бойкая?

– Стараюсь, – ответила с улыбкой, а в горле встал ком. Было тяжело вспомнить свою красавицу-сестру. До нее мне еще расти и расти.

– Раз ты пришла спустя столько лет, значит, тебе нужна помощь?

– Да, – кивнула я. – Но для начала… у тебя нет ничего поесть?

Правду говорят, что даркнуриан даркнуриану рознь. Эти создания с широкой душой и большим сердцем были опасны, храня в себе настоящую гремучую смесь. Никогда не решилась бы пойти за помощью к даркнуриану, не будь с ним близка. И мне действительно везло, ведь сейчас я шла к дому с мужчиной, который держал в руках огромную корзину с едой. Похоже, кто-то собирает дань с ближайших городов. Еще бы, ведь они обладали настоящей мощью и, превращаясь в гигантских крылатых змеев могли побороться даже с драконами.

 Вообще, Келлитор был еще и достаточно привлекательным на внешность: мужественные черты лица, волевой подбородок, черные кудри, которые порой лезли в синие глаза. Таких женщины любили. Помню, как раньше девушки, наталкиваясь на даркнуриана и Рису, бросали на пару завистливые взгляды. Сейчас он толком и не изменился, ведь даркнурианы – долгожители, по сравнению с нами, людьми. Келл оставался все таким же молодым, сильным и красивым, вот только Рисы теперь не было рядом, любви всей его жизни.

Когда мы подошли к дому, меня удивила окружившая его суматоха. Делирия бегала рядом с сараем, окликивая меня. Лор гомонил близ дома, делая обход по территории, и только колдун был спокоен и пытался их вразумить. Даже издалека я слышала его голос:

– Да ничего с ней не будет. Она же кошка, погуляет и придет.

Я бросила в него яблоко. Удивительно, но в последний момент колдун умудрился его заметить и поймать. Торес посмотрел в ту сторону, откуда прилетел красный спелый фрукт.

– Я – человек!

Келл поставил корзинку с едой и засмеялся:

– Точно, кошка! Приходит, когда хочет, мурчит, и делает то, что ей вздумается.

Кажется, эти двое с первых же минут знакомства нашли общую тему. Ну, приехали. К нам подошли Делирия и Лор. Девчонка бросала испуганные взгляды на стоявшего рядом со мной мужчину, а сын корчмаря не сводил с меня глаз, пытаясь смотреть строго, как отец. Видимо, мой внезапный уход посеял панику.

Келл заметил недовольные взгляды, так что решил разрядить атмосферу. Он сказал:

– Давайте отшлепаете Аверт потом? – Я толкнула его в бок. Не собиралась приносить себя в жертву ради удовлетворения чужих потребностей. Никто не заставлял их переживать за меня. – А пока приглашаю к столу. Обсудим все за обедом.

Никто не был против этого предложения, так что знакомство и разборки по поводу моего ухода решили перенести в дом. Но, когда на столе появилась еда, как-то все забыли, что нужно отругать меня. Уплетали овощи и фрукты, кидая благодарные взгляды. Ну подумаешь, не предупредила, но вернулась же! Да к тому же не с пустыми руками! Можно и простить.

Когда все руки были друг другу пожаты, а на столе ничего не осталось, мы засобирались в путь. Зашли в сарай, вывели отдохнувших пегасов, которые успешно подкрепились сеном, что годами хранилось там в ожидании своего часа, и начали забивать сумки запасами, которые остались после обеда.

– Не жалко вновь оставлять дом? – спросил Келлитор.

– Так нужно.

Он положил мне руку на плечо и легко похлопал по нему, пытаясь проявить поддержку:

– Если ты так решила, то я пойду с тобой до конца. Я помогу найти Нокка. Уверен, Риса хотела бы этого.

– Спасибо тебе, Келл. Без тебя мне было бы тяжело.

– Да ладно, посмотри, какая у тебя веселая компания.

Он махнул на Лора и Тореса, которые о чем-то спорили у двери. Вдруг они сделали резкий шаг в сторону выхода. Захотели одновременно протиснуться в проем и выйти на улицу. Никто не уступал, потому и застряли. А Делирия, которая держала за узду пегасов, только подливала масла в огонь, подначивая их шевелиться быстрее.

– Сама не понимаю, как так вышло, – с улыбкой ответила я. Тут между Лором и Торесом протиснулся из дома Стикс. Он так торопился к нам, что чуть кубарем не скатился по лестнице. Я вздохнула, наблюдая, как щенок радостно виляет хвостом и направляется ко мне. – И это тоже не понимаю.

Подхватила щенка и обняла. Если к людям, которые были рядом, я еще относилась с осторожностью, то к нему – точно успела оттаять.

– Теперь направляемся в Болотистые Деревья? – спросил колдун, подходя ближе. Наконец-то они разобрались с Лором и протиснулись в дверь.

– Нет, – ответила я. – Нет смысла идти, только упремся в Драконьи горы, а их даже и не обойти – там уже территория наяд.

– Наяды – это плохо, – согласился Келл. – Это топи. Не стоит.

– Вот именно. Так что идем в Тихокрай, а дальше разберемся. Попробуем обогнуть Зубчатые скалы по воде.

Никто спорить не стал, видимо, мой план был не так плох. Территория старинного замка была хорошо защищена горным массивом, так что подступить к нему было непростой задачей. Мы жили за грядой, в отличие от деревень за скалами. Вот от них – до Амонтхаза рукой подать, а нам предстоит идти и идти, чтобы добраться до пункта назначения.

Было решено, что Келл поедет со мной. Белый пегас согласно фыркнул, как бы говоря: «Давайте, мне только приятнее путешествовать в приятной компании». Ночь еще была далека. Солнце стояло над лесом, так что мы уверенно поехали вперед, пересекая мой родной лес.

Вскоре растительность поменялась: широколиственные деревья стали преобладать, окончательно выводя нас из смешанного леса. Здесь света было меньше, так как мощные кроны закрывали небо почти полностью. Сгустилась тень, которая не давала толком рассмотреть дорогу. Вдруг с ветки вспорхнула темно-коричневая птица с красным клювом.

– Гарта, – предупредил колдун. – Будьте осто…

Но он не успел договорить. Птица спикировала, и чуть не задела голову Делирии. Девушка пронзительно закричала, прижимаясь к Лору. Ее звонкий голос эхом разошелся по лесной чаще.

Я осуждающе посмотрела на нее и со злостью прошептала:

– Что ты наделала? Здесь может быть стая!

Гарты были хищными птицами, которые не гнушались никаким мясом. Им все равно было кто перед ними – кролик, волк или человек, все одно – мясо. По одной гарты были безобидны для нас, даже если попытались бы напасть. Не хватит силы растерзать группу путников, но вот если их будет стая, то нам конец…

Мы замерли в ожидании. Может, пронесет? Но нет. Сотни таких же птичек сорвались с деревьев, разбуженные девичьим криком. Они пронзительно гаркнули и кинулись в нашу строну.

– Вперед!

Торес ударил по крупу пегаса и сильнее сгреб в кулак поводья. Мы последовали его примеру. Даркнуриан больно вцепился в мои плечи, чтобы не свалиться с набирающего скорость пегаса.

– Может, взлететь? – донесся вопрос Лора откуда-то сзади.

– Смысла нет, – ответил колдун, избегая удара веткой дерева, мимо которого проскакал его черный пегас. – Против птиц, да летать. Даже если бы кроны позволили, это бесполезно! Только пегасов силы лишать!

Ситуация выходила из-под контроля. Птицы стремительно догоняли нас, не собираясь бросать добычу. Мы не убежим, эти существа будут преследовать нас, пока не догонят. Тут не обойтись без боя. Но против такой стаи не помогут ни лук, ни меч, ни копье. Не думаю, что и колдун уверен в своих силах, раз не стремится применять магию. Про Делирию вообще молчу.

Но тут ко мне вплотную прижался Келл и прокричал в ухо, пытаясь перекрыть своим голосом разъяренных птиц.

– Аверт, попытайся держать пегаса ровнее!

– Что ты задумал?

– Увидишь…

Я выполнила его просьбу настолько, насколько это было возможным. Келл осторожно перевернулся на крупе пегаса, оказавшись прижатым спиной к моей спине. Кажется, я поняла, что он хочет сделать. Но тут пегас подскочил, и даркнуриан чуть не улетел.

– Полегче там! – возмутился он.

– Давай помягче, пожалуйста, – взмолилась я, обращаясь к пегасу. Прошу тебя, Метель.

А что? Хорошее имя. Решено! Она такая же белая, красивая и быстрая.

– Ну, птички, держитесь, – выдохнул Келл и спрыгнул, в полете превращаясь в крылатого змея.

Только теперь остальные поняли, что с нами был даркнуриан, что в переводе и означает – летающий змей. Существо раскрыло крылья и встало, словно стена, скрывая нас от птиц. Длинная шея откинулась назад, даркнуриан сделал один мощный вдох и направил морду на гарт. Красное пламя осветило лес, запахло паленой плотью и перьями. Птицы посыпались на землю, превращаясь в черные угольки.

Мы остановились. Больше нам не грозила опасность, Келлитор справился на отлично. Но, думаю, теперь предстоял серьезный разговор насчет моего старого друга.

Когда даркнуриан спустился на землю рядом с нашими пегасами, то снова обрел человеческий вид. Кажется, я заметила что-то в его руках.

– Ювелирная работа! – похвалил колдун. – При выполнении защитных мероприятий ни одного дерево не пострадало.

– Что нельзя сказать об этих пернатых, – Лор махнул в сторону обгоревших пташек.

Тут Келл выпрямился и гордо показал там одну подкопченную тушку. Он запек ее до хрустящей корочки, но не превратил в черное несъедобное ничто.

– Я тут на ужин припас, – похвалился он. – Приступим?

В ответ лишь раздались звуки урчащих желудков. Думаю, пора сделать перерыв и дать возможность всем отдохнуть. Пегасы уже склонили головы, подкрепляясь свежей травой, пора и нам перекусить.

Все согласно закивали, покидая седла и возвращаясь на землю. Пока ели, никто даже не заикнулся о даркнуриане, то и дело его нахваливая и благодаря. Видимо, к теме родословной моего друга мы не вернемся.

Глава 5

Наконец, мы добрались до следующего города. Тихокрай оказался неописуемо прекрасен, мог потягаться своей красотой со столицей. Здесь было тихо и спокойно. Прекрасный вид открывался на город с пригорка, на котором мы оказались: блестящая речка, что тянулась узорной нитью по правой стороне от ворот, желто-красные деревья, которые пестрели на фоне белых зданий, и живописные горы с седыми верхушками далеко позади. Золотые купола отражали лучи вечернего солнца, заливая все вокруг красивым персиковым цветом. Близился закат, благо, мы успели добраться до города до темноты, чтобы найти ночлег.

Мы проскакали к воротам. Стражники, увидев нас, переглянулись и зашептались. Чуть погодя, все же нас впустили на территорию города, но происходящее уже смутило меня. Словно нас ждали здесь. Не успели мы определить, куда пойдем, чтобы найти место для отдыха, к нам подошел худой мужчина в дорогих одеждах. Он был так тонок и высок, что был почти наравне с нами, хотя мы все еще восседали на пегасах.

– Доброго вечера, странники, – сухо произнес незнакомец. – Пройдемте, пожалуйста, за мной. Вас уже ждут.

Кого ждут и зачем мы не понимали. Я чувствовала себя напряженно и уже десять раз пожалела, что ступила на территорию города. Остальные молчали, наблюдая, как мужчина медленно идет по площади.

– Идем? – спросила Делирия.

– Не к добру все это, – покачал головой Лор. – Может уйдем, пока не поздно?

– Уже поздно, раз за нами прислали помощника, – вздохнул Торес и спешился. – Лучше не злить хозяев, пойдем. Хотя бы узнаем, стоит бояться или нет.

Мы решили прислушаться к его мнению. И хотя я постоянно оглядывалась на ворота, мечтая сбежать из города, все равно спокойно шла рядом. Торес был прав, откуда мы знаем, по какой причине нас позвали? Но главный вопрос – кто?

Провожатый подвел нас к самому крупному зданию в этом городе и остановился. Подбежал маленький мальчишка и попросил отдать ему пегасов, чтобы отвести их в хлев на постой. Пегасов мы передали, но я все же с тревогой проводила взглядом свою Метель. Так же мальчик забрал и Стикса, который скулил, вырываясь из его рук. Надеюсь, что этот радушный прием не обернется ничем плохим, раз нас привели к самому главе города.

Далее нас провели внутрь и оставили в просторной комнате. Со словами: «Скоро подойдет глава», сухой мужчина исчез за винтовой лестницей. Паника нарастала. Не успели мы перейти черту города, как нас уже отвели на растерзание к главе. И что мы успели натворить? Или же так быстро вести дошли с Тонегро, и наемники уже поджидали нас здесь?

Я посмотрела на ребят и увидела такие же растерянные, встревоженные взгляды. Мы ждали, словно кто-то должен выйти и вынести нам приговор. Я опустила голову, чувствуя себя беспомощным котенком, который разворотил комнату настолько, что она не подлежит восстановлению, и вот-вот придет хозяин. Ожидание разговора приносило больше тревоги, чем сам этот разговор.

Даркнуриан обнял меня за плечи.

Тут к нам спустился мужчина. Видно, что его хорошо кормили здесь, да и неплохо поили. У него было довольное широкое лицо, на котором играла улыбка, под ним показывался второй или третий подбородок, и в завершении образа – внушительное пузо наперевес. Одним словом – истинный глава города.

– Здравствуйте, люди добрые, – он расставил руки в приветственном жесте. Благо обниматься не полез. Я решительно смотрела ему в глаза, готовясь к самому худшему. Когда он заметил меня, то улыбка стала еще шире. – Поверить не могу! Настоящая альфинетянка у меня в гостях! Какая честь!

Я передернулась. Его речи были не к добру, а то, что он сразу признал во мне альфинетянку, не сулило ничего хорошего. Но глава совсем не смутился моей реакции и продолжил:

– Так вы – последняя из своего рода?

– Ага, – вздохнула я. – Седьмой ребенок седьмого ребенка из седьмого поколения по линии дедушки.

– Правда?! – обрадовался глава города.

Шуток он не понимал, но и разубеждать его не стала. Как показывала практика, чем чаще говоришь слово «семь», тем больший магический эффект оно имеет.

А он все продолжал пожирать меня глазами. Еще бы, ходячий раритет, который так долго был потерян в какой-то неизведанной глуши. Весть о том, что существует на свете такое чудо, как я, разлетелась быстро. Может к добру, а может и нет, – оставалось разобраться лишь с намерениями этого жизнерадостного мужичка.

Не выдержав его пристального взгляда, я не удержалась и спросила:

– Что вам нужно?

– Вы же маг?

И этот нелепый слух дошел. Люди неисправимы. Никогда еще альфинетяне не рождались с магическими силами. Повторюсь, ни-ког-да! Почему все считают меня каким-то магом? Я – альфинетянка, человек-оборотень, девушка-кошка, но никак не маг. Даже несмотря на то, что бывали смешанные браки, никогда кровь альфинетян не уступала своей силы. Так было, есть и будет. И неважно, являюсь я полукровкой или нет.

– Нет, – выдохнула я, пытаясь скрыть раздражение.

Глава мой ответ расценил по-своему:

– Вы, наверное, устали. Миртир! – позвал он, и тут же из-за лестницы вновь появился тот худосочный помощник. – Подготовь комнату гостям. – Глава обернулся к нам. – Обсудим все завтра. Я правда надеюсь на вашу помощь, друзья. Отдыхайте и чувствуйте себя, как дома.

Радушный хозяин, гордый своим гостеприимством, вышел из комнаты, оставив нас на волю своего помощника. Тот молча кивнул нам, приглашая проследовать за ним. Мы поднялись на третий этаж и нам показали две комнаты напротив друг друга. По типу, что мальчики налево, девочки направо, или наоборот. По желанию.

– Просим прощения, ужин вы пропустили, и кухня уже закрыта. Надеюсь, вы не сильно голодны, – сказал мужчина. – Завтра ждем вас на завтраке. Приятного отдыха и доброй ночи вам.

Мы поблагодарили мужчину, и он оставил нас. Делать нечего, зашли в одну из комнат. Она была светлой и просторной, у противоположных друг другу стен стояли две довольно узкие кровати, а между ними лежал пушистый ковер.

Пока мы осматривали комнату, Торес предусмотрительно закрыл дверь на засов.

– Не нравится мне все это, – протянул он и покачал головой.

– А кому нравится? – заметила я и присела на кровать. Та жалко скрипнула подо мной. Я посмотрела на нее, как на умирающее существо.

– Они что-то не договаривают, – прошептала Делирия и села рядом со мной.

– Ой, да ладно? – усмехнулся Келл. – А я думал, что все уже обсудили, ведь у нас состоялся такой четкий и понятный разговор!

– Она напугана, – заступился за девчонку Лор. – Не нужно на нее злиться. Не она поставила нас в такую ситуацию. С самого начала не нужно было идти сюда.

– То есть, меня винишь? – холодно спросил Торес, который все еще стоял, прислонившись спиной к двери.

– Не злите меня, – прорычала я, наблюдая за спорщиками исподлобья. – Никто ни в чем не виноват.

Если не считать меня. Все никак не могу себе простить, что свернула тогда в лесу с намеченной тропы. Вся жизнь перевернулась. Сейчас тихонько бы шла и шла себе в Амонтхаз, никем незамеченная, а тут началось…

– Все, успокоились все, – Келл развел руки, объявляя перемирие. – Нам просто нужно отдохнуть. Глава же сказал – завтра поговорим. Все решим.

– Хорошо, – согласился Торес и растянулся на второй кровати.

Похоже, слова главы «чувствуйте себя, как дома», колдун воспринял всерьез. Делирия удивленно подняла брови.

– Собираешься спать здесь?

– Все будем спать здесь, – вдруг объявил Келл. – Так безопаснее.

– Мы еще не можем до конца быть уверенными в намерениях главы города, так что лучше будем спать по очереди и нести караул, – подхватил Лор, согласно кивая.

– Отлично, вот ты и начинай, – улыбнулся колдун и жестом пригласил Келла к себе на кровать.

Лор с недовольством посмотрел на Тореса, и я заподозрила, что он отбирал у колдуна одеяло не просто так. Он обвел всех нас робким взглядом, но мы уже начали устраиваться поудобнее для сна. Пришло время отдыха.

Делать нечего, сын корчмаря вздохнул и поставил стул у окна. Он сел, устремляя скучающий взгляд на темнеющее небо. Сам предложил дежурство, сам на него же и напоролся. Потому учитель всегда говорил мне – будь осторожна со своей инициативой.

Я улыбнулась, вспоминая своего учителя. За десять лет он заменил мне и отца, и мать, стал дорогим сердцу наставником. Если честно, я понимала, что имел в виду Торес, когда говорил, что они не называют учителей бывшими. Частичка учителя всегда в тебе. С этими мыслями я и заснула с улыбкой на лице.

Проснулась от глухого звука, будто что-то мягкое упало на пол. Я нехотя открыла глаза. Стояла глубокая ночь, из-за этого в комнате было темно, хоть глаз выколи. Ничего не видно. С минуту полежав в темноте, я к ней привыкла и начала различать силуэты. Рядом все еще мирно сопела малышка-Делирия. Я плотнее укрыла ее и села, опустив ноги на пол. На другой кровати тоже кто-то спал. От окна доносились сонные вздохи Келла. Он сидел на стуле, уже повесив голову. Ну, как сидел: полулежа, ноги его уже скатились на пол, а левой рукой касался ковра. Мужчина медленно сползал со стула, находясь в легкой дреме. Храбрился, никого не хотел будить, потому и мучился. То, что он даркнуриан не означало, что спать ему не нужно.

Я встала с кровати и подошла к нему. Одной рукой я прикрыла ему рот, а другой осторожно тряхнула за плечо.

– Келл, иди, поспи…

Как я и предполагала, он хотел закричать, но моя рука лишь плотнее зажала ему рот. Как только даркнуриан узнал меня и кивнул, я выпустила его из «плена».

– Я сменю тебя, иди.

– А где мне спать?

Он растеряно почесал голову, понимая, что место освободилось на женской стороне. Да, вопрос интересный, но ответ один:

– Явно не на полу, Дел переживет. Кто тебя будил?

– Торес. Тот парень, Лор, сразу предложил ему поменяться, ну он и согласился. Так что Лор не дежурил, буди его.

Все это он пролепетал тихим сонным голосом, направляясь к кровати и заваливаясь на мое место. Келл заснул мгновенно – и минуты не прошло, как он еле слышно захрапел.

Сразу будить Лориста не стала, решив внести свою лепту в дежурство. Все же мужчины не обязаны были охранять нас с Делирией. Если подумать, мы здесь вообще оказались из-за меня. Глава города что-то хотел, обращаясь лично ко мне.

Я держалась до последнего, пока глаза не стали совсем слипаться. За окном потихоньку светлело, наверное, скоро и солнце выглянет. Прошло много времени с того момента, как я покинула свою теплую кровать, и нужно было возвращаться под одеяло. На ватных ногах и подошла к кровати, на которой спал Лор. Хотя, наверное, со стороны было сложно назвать ходьбой мои нелепые движения. Все же не шла, а подползала к кровати. Лор проснулся сразу, как только я тронула его за плечо.

– Пора? – сонно спросил он.

Кивнув, я начала медленно оседать на ковер. Мне было все равно где, я просто ужасно хотела спать. Пусть даже пол станет моей кроватью, мне все равно. Сейчас отлично понимала на половину сползшего со стула Келла.

Я почувствовала, как сильные руки подхватывают меня, поднимая с пола, а дальше была темнота…

Я находилась в легкой полудреме. Можно сказать, уже проснулась, но так не хотелось открывать глаза, кто бы знал. Мне было тепло и уютно, давно я не чувствовала такого внутреннего спокойствия. Несмотря на ночное дежурство, могла точно сказать, что выспалась. В комнате довольно светло, понимаю это через закрытые веки. Теплый осенний день ждет нас, и даже волнение перед разговором с главой города куда-то отступило.

Меня обнимали сзади. Опять сегодня Делирия замерзла. Она была той еще мерзлячкой, постоянно льнула ко мне. Сейчас спокойно спала, дышала мне в ухо, щекоча и приятно его согревая. Внезапно тишину разрезал визг. Делирия. Странно, звук шел не позади, значит, это не она лежит со мной? Но кто тогда?..

Я распахнула глаза и тоже взвизгнула от неожиданности. Скоро к нашим воплям присоединились и два мужских голоса. Лор, спавший на ковре, так как со стула все же сполз на пол, со злостью прошипел:

– Что за крики?! Хватит орать…

Но когда он открыла глаза и остатки сна ушли, Лор увидел нас четверых: красных и смущенных, то громко засмеялся, за что получил моей подушкой прямо в лоб.

– Что это значит? – кричала Делирия, смотря на смущенного Келла.

У меня был тот же вопрос, только он предназначался Торесу. Я не помнила, как оказалась здесь, почему спим рядом, и от этого кровь закипела от смущения. На мой взгляд колдун ответил лишь разведенными руками.

– Я думал, что сплю с Лором.

На это я обожгла его взглядом:

– Ты что, все время обнимаешь Лора во сне? Скажи мне правду, ты?..

– Нет!

– Тогда объясни, почему твоя рука была на мне?

– Аверт, это просто реакция, откуда мне знать? Я спал, отдежурив первым. Дальше что было – не знаю.

В голове стали всплывать воспоминания. Я совсем забыла, что отдежурив, разбудила Лора. Я повернулась к нему:

– Это твоих рук дело?

– А что мне было делать? Позволить тебе спать на полу?

– Возмущается, а сама меня на свое место положила, – вздохнул Келл и покачал головой. Делирия сидела в голове кровати, закрываясь от даркнуриана одеялом.

– Ладно все, – я выставила перед собой руки и выдохнула. Осмотрела всех присутствующих и сказала. – Все мы люди взрослые, понимаем, что так было нужно. Ничего страшного не произошло. – Пыталась звучать как можно убедительнее, в особенности глядя на молоденькую Делирию. – Так было нужно.

– Ну вот, адекватная речь пошла, – вздохнул колдун. – А то непонятно вообще в чем обвиняли.

Вдруг в дверь постучали. Я ринулась вперед, чтобы открыть, но застряла в одеяле. Упала и потянула за собой Тореса. Он прижал меня к полу, и мы начали барахтаться, пытаясь выпутаться из одеяла.

И тут Лор с удивительной прытью в несколько прыжков оказался у двери и открыл ее. В комнату вошел помощник, тот самый высокий худой мужчина с орлиным взглядом, который всегда нас сопровождал. Он окинул нас смущенным взглядом: растрепанный Келл и все еще злая Делирия сидели на кровати, мы с Торесом были на полу, все пытаясь выпутаться из одеяла, которое, как на зло, скрутилось только сильнее. Единственным адекватным человеком был Лор, хотя… он открыл дверь, когда мы оказались в такой ситуации, так что забираю свои слова назад.

– Я услышал шум… – кашлянув, сказал мужчина.

– Ага, – мы все одновременно кивнули, краснея еще гуще под взглядом помощника главы города.

– Завтрак через пять минут, – сказав это, мужчина развернулся и вышел из комнаты.

Мы переглянулись и засмеялись. Страшно было представить, что подумал этот помощник, когда после криков, нашел нас в таком виде. Но зато из-за его прихода разрядилась обстановка, за что я ему была благодарна. Все это весело, но так глупо, будто дети нашалили перед строгим учителем. Я напоследок в сердцах бросила в Тореса подушку, которая оказалась с нами на ковре, и начала подниматься с пола.

Спустились мы как раз вовремя – только-только принесли еду. Съели мы все быстро, даже не заметили. Было так вкусно, что готова была проглотить язык: заливное, два вида рыбы, пареный картофель, овощной салат и прочее. Все так и не удалось попробовать, о чем жалела до последнего. Хотелось лопнуть, но укусить еще кусочек.

Но от обжорства меня спас глава города. Он спустился к нам, завершив свою трапезу в личной столовой. Правильно, нечего такому великому человеку есть с нами. Когда увидела его, то совсем потеряла аппетит. Я вспомнила обо всем, в том числе и о предстоящем разговоре. Это щекотало нервы так сильно, что я отложила вилку.

– Надеюсь, вы выспались, дорогие гости, – улыбнулся мужчина и сел во главе стола. – Приятного аппетита.

– Почему мы здесь? – я не хотела тянуть кота за хвост, потому задала вопрос прямо в лоб. – Вы обещали все объяснить.

– Видите ли, дорогая, сегодня в полдень в Тихокрае праздник! Мы проводим осень, чтобы зима не было сурова с нами. Но этот день могут омрачить огры. Последнее время они постоянно наступают нам на горло. Как понимаете, им дань нужна, но мы не можем отдать всех запасов продовольствия, сами голодаем.

Я скептично взглянула на него. Ну да, голодают, и об этом точно говорят роскошный стол перед нами, что ломился от яств, и объемный живот главы, который еле за него помещался.

– Народ, узнав, что вы в нашем городе почетные гости, взбодрится! Это даст нам силы противостоять им, – продолжал глава. – Последняя из альфинетян, могущественный маг, ведь так говорится в предании?

– Какое предание? – нахмурилась я. – Не понимаю о чем вы…

Но глава города меня не слушал. Он уже все продумал и отказов не принимал. Глаза его блестели. А я вот впала в ступор. Что за предание? Есть какое-то предание, из-за которого и пострадал мой народ? И там сказано обо мне?

Вдруг мужчина поинтересовался:

– Надеюсь, у вас есть парадные костюмы?

Естественно есть, мы ведь на бал и собирались, подумалось мне, когда услышала этот нелепый вопрос. Он говорил с вольными путешественниками, а не представителями благородной знати. Какие парадные костюмы у нас могли быть?

Конечно же мы покачали головой. Я одарила его многозначительным взглядом. В путь мы шли налегке, и даже не были готовы к первым заморозкам, а он спрашивает про совершенно бесполезные в дороге платья. Беру назад свои слова: из всех чудаков, что меня окружали, он – самый чудаковатый из всех.

Но наш отрицательный ответ его не расстроил. Наоборот, он отмахнулся и стал нас успокаивать:

– Я предполагал. Ну ничего, не волнуйтесь, я возьму это под свой контроль. Миртир! – Как только помощник услышал зов хозяина, сразу же зашел в комнату. Следом за ним семенило еще пятеро. Глава гордо посмотрел на нас. – Это мои портные. Он помогут вам подготовиться к празднику Осени. Я прошу вас помочь нам.

Делать нечего, мы уже воспользовались гостеприимством этого дома: поспали, поели, нужно и честь знать. Отдадим долг за приют и уйдем, чтобы продолжить свой путь. Один день ничего не изменит.

– Надо же, еще и на праздник попал, – пробормотал Келл, толкая меня в бок. – С тобой не соскучишься, Аверт.

Это точно, сама заскучать не успеваю. Остается только тяжело вздыхать, пока портные разводят всех по комнатам. Ко мне подошла худенькая женщина. Она поклонилась мне и попросила проследовать за ней. Я, кидая грустные взгляды на удаляющихся друзей, пошла следом за портнихой. Шли мы недолго, оказалось, что этажом ниже для нас выделили специальные комнаты. В одну из них мы и зашли.

Женщина посадила меня на стул рядом с зеркалом и предложила чаю, но я отказалась. И так был слишком плотный завтрак, еле выжила, но за предложение сказала спасибо. Женщина оказалась очень приветливой и улыбчивой.

– Как тебя зовут? – по-доброму спросила она.

– Аверт.

– Надеюсь, подружимся, Аверт. Меня зовут Клира, я местная швея.

Первым делом она сняла с меня мерки, после чего приступила к работе. Пока она ловко управлялась с кусками ткани, я решила спросить:

– Почему глава города позвал нас на праздник?

На минуту швея остановила работу и тяжело вздохнула. Она покачала головой и продолжила шить, но все же ответила:

– У нас серьезные проблемы. Коганы уделяют нам пристальное внимание. Уже как больше года. Они забирают у нас деньги, убивают, крадут девушек. От них нет спасения. Глава узнал, что им нужна последняя альфинетянка, которая пару дней назад объявилась в соседнем городе. Я правда не знаю зачем, но понимаю только одно – эта девчонка им доставила немало хлопот. Это ты?

– Я.

– Деточка, – Клира посмотрела на меня и совсем по-матерински сказала, – не пойти на праздник ты не можешь, но взять с собой меч никто не запретит. Не знаю, что сказал вам глава, но вы имеете право защитить себя.

– Спасибо, что рассказала, – грустно улыбнулась я. Ну вот, очередная доброта оказалась ловушкой, как и предостерегала интуиция. Недаром мне было не по себе. – Ты не обязана была.

– Да, не обязана. Но и врать тоже.

Ее пальцы быстро бегали над тканью, пока я сидела и задумчиво смотрела в окно. Ловушка. Значит, нет никаких огров, которые третируют город, есть только коганы. Раз глава нас предупредил о проблемах, то Клира права, мы сможем взять мечи. Официально именно для этого и идем на праздник, так что никто нам ничего не скажет.

Клира сделала платье быстро. Она отдала мне свою работу и приказала тотчас же примерить. Делать нечего, прошла в соседнюю комнату и исполнила приказ. Когда вышла к ней, Клира довольно похлопала в ладоши. Я подошла к зеркалу и тоже улыбнулась. Не люблю платья, но это было очень красивым: нежного белого цвета, оно обтягивало фигуру, подчеркивая узкую талию. Внизу, чуть выше колен, оно расходилось, переходя в солнцевидную юбку. Когда я покрутилась, ткань взлетела, образуя круг.

Удостоверившись, что мне все нравится, Клира сказала:

– Выглядишь просто отлично! – Не понимаю, похвалила она меня или свою работу. – Но вот волосы портят образ. – Женщина подошла ко мне, усадила на стул и занялась прической, приговаривая. – Дорогуша, распущенные волосы прекрасны, но делают тебя лохматой и неухоженной. Думаю, тебе больше пойдут убранные волосы.

Она стянула мои светлые кудри в хвост. Я посмотрела на отражение и удивленно подняла брови. Волосы закрывали лицо, попадали в глаза и постоянно путались, образуя гнездо на голове. Учитель всегда говорил, что вот-вот прилетят птицы и начнут проживание в готовом гнездышке. Я обижалась на его слова, упрямилась, но сейчас, когда видела свое отражение в зеркале, понимала, – он был прав. Клира помогла мне преобразиться. Женщина на все руки мастер!

Я от всего сердца поблагодарила ее и пошла наверх. Уже подходило время обеда, значит, праздник скоро начнется. Я поднялась на третий этаж и зашла в нашу комнату. Здесь никого не было, видимо, все уже ушли на праздник. С улицы доносились голоса и музыка, так что, убрав одежду в комнату и надежно привязав под юбкой свою палку-выручалку, я отправилась на площадь. Мне хотелось узнать мнение друзей о своем преображении. Сердце волнительно стучало в нетерпении. Я не хотела опоздать на праздник, на котором мы были невольными гостями.

Глава 6

На улице было много народа. Люди толпились, окружая огромный фонтан в центре площади. Он орошал всех вокруг каплями. Молодые девчонки взвизгивали и радостно кружили рядом с водой. День выдался на удивление жарким, солнце пекло, словно сейчас было лето. Я комфортно чувствовала себя в платье, несмотря на слабый ветерок, который все же задувал на площадь, несмотря на дома вокруг – они, как стражники, защищали фонтан, закрывая его от ветров.

Я привстала на цыпочки, выискивая взглядом своих ребят. Да, их было непросто не заметить. Они были единственными, кто не праздновал и оставался в стороне от плясок, развернувшихся на площади. Делирия стояла в центре, что ей, конечно же, льстило. Красивая, в лиловом платье и с густыми распущенными волосами, она действительно выглядела прекрасно. Девчонка громко смеялась, общаясь с мужчинами, но особое внимание она уделяла Торесу. Не удивительно. Маг колдуна видит издалека, есть общие темы, а у самоучки, наверное, еще и куча вопросов. Интересно, открыл ли он ей свое лицо?

Я предпочла об этом не задумываться. Отбросила мысли и начала пробираться через праздновавший люд. Наконец, я остановилась за спиной Келла и Лориста.

– Смотрю, меня позабыли. Так быстро?

Они обернулись. Делирия заинтересованно выглянула из-за плеча Тореса и раскрыла рот. Келл, сделавший в этот момент глоток сока, от неожиданности выплюнул его и попал на какую-то невысокую девушку, которая с визгом убежала от даркнуриана. Колдун и Лор застыли, удивленно глядя на меня. Вот это комбо, всех вывела из строя!

– Аверт? – уточнил Торес.

– А кто же еще? – усмехнулась я, забавляясь их реакцией.

Смущение, вызванное моим появлением, мне понравилось. Весело! Похоже, они совсем не ожидали увидеть меня в платье. Да, образ, который создала Клира, совсем рознился с моим обычным видом.

Заиграла новая композиция. Со стороны подошел какой-то бойкий мужичек, воспевая мне дифирамбы. Он пытался увлечь меня на площадь для танцев. Передо мной стеной возник Келл и, не обращая внимания на возмущенные возгласы несостоявшегося кавалера, повел меня в толпу. Отвергнутый ухажер недолго горевал, быстро переключившись на Делирию. Они последовали за нами к фонтану, чтобы отдаться музыке и танцу.

Танцевать я совсем не умела, потому то и дело наступала на ноги Келлу. Даркнуриан каждый раз смеялся, объясняя, что ничего страшного в этом нет. Он учил меня, что музыку нужно не слушать, а чувствовать. Но я не понимала, как это вообще возможно – чувствовать музыку. Хотя, потихоньку начала ощущать вибрации, и решила, что речь шла о них.

Два танца мы оттанцевали точно. В меру натоптавшись, я направилась назад. Келл меня не бросил, шел следом. Единственное, чего мне действительно хотелось, это выбраться из этой толпы, сесть и вытянуть ноги. Танцевать оказалось сложнее, чем тренировки учителя. К такому меня жизнь не готовила.

Я присела за столик к Лору и Торесу. Какой-то юноша хотел подойти ко мне, но Келл отогнал и его. Ох уж эти собственники-даркнурианы! Никому Келлитор не отдаст малышку возлюбленной Рисы просто так. С ним я чувствовала себя защищенной. Как же здорово, что Келл все же не таил обид, и пошел со мной в это странное путешествие. Не думаю, что я смогла бы расслабиться и быть спокойной в компании одних лишь колдунов и магов. Ах, да, еще и корчмарей.

– Вы взяли оружие? – спросила я.

Мужчины кивнули. Лор дотронулся до меча, который был прикреплен к правому бедру. Торес тоже показал на меч, и один лишь Келл стоял, как ни в чем не бывало, спрятав руки в карманах.

– Мне меч не шибко и нужен, и так смогу за себя постоять.

– Келл, – возразил Торес. – Мы же договорились, что ты будешь прикрывать Делирию.

– Эту визгливую проныру? – Келл сморщил нос. – Ее и защищать не нужно. Если только кого-то от нее, чтобы никто не оглох.

Я не смогла скрыть усмешки. Наша звонкая девочка где-то кружилась в танце, и хорошо, что она обидных речей даркнуриана не слышала. Думаю, разразилась бы настоящая буря.

Но тут загудели трубы. Звук был надрывным, продирающим до костей. К бабке не ходи, они предвещали беду, предупреждали об опасности. Мы переглянулись. Колдун выразительно посмотрел на Келла, и тот, обреченно кивнув, отправился на поиски Делирии. Удивлена, как быстро мужчины нашли общий язык, оказывается, уже и план действий продумали.

Раздался громоподобный топот и на площадь ворвались огры и коганы. Редкая и смертельная смесь. Удивительно, но оправдались не только слова Клиры, которая предупреждала о сговоре главы с Амонтхазом, но и самого главы. Огры тут как тут, размахивают булавами, сбивают людей с ног, не позволяя им покинуть площадь. Они совсем не дали времени прийти в себя, все еще доносятся обрывки музыки – музыканты еще не осознали, что на город напали, и продолжают перебирать ноты, издавая завораживающие трели.

Я выудила из-под юбки палку-выручалку, выкидывая в сторону ленту, которой та была привязана к ноге. Перехватила ее поудобнее, и палка превратилась в меч. Эх, жаль, не взяла стрел, хотя бы парочку. Жаль, очень жаль…

В связи с этим меня ждал лишь ближний бой. Нас брали в кольцо. Торес и Лор уже кинулись вперед, отбивая местный люд, чтобы дать им возможность спастись из ловушки. Я последовала их примеру, так как отсиживаться в стороне точно не планировала. Проскользнула по выложенной гладкими кирпичами мостовой, и одним точным движением по ногам, повалила огра. Тут же кто-то из местных подхватил инициативу, и огрел его стулом по голове. Но радоваться маленькой победе было рано, так как ко мне подскочил, как показалось, особенно здоровый огр. Он гневно зарычал на меня, и слюна полетела в разные стороны. Со свистом пронеслась над головой булава. Я отскочила назад, избегая удара, но при этом споткнулась о подол платья. Точно бы упала, не натолкнись спиной на человека. Им оказался Лор. Он поймал меня за локоть и помог выпрямиться.

– Почему такая напряженная?

– Без своей одежды, как без лап.

– В смысле?

Но я не успела ответить. Было не до разговоров, так как огр решил продолжить со мной свою игру. Вновь отпрыгнула в сторону, и сбоку послышался глухой удар – булава ударилась о мостовую. Я поднялась и хотела принять стойку, но это оказалось невозможным, так как мешала юбка. В бедрах платье оказалось слишком узким! Я закатила глаза. Вот совсем не вовремя вы с этим праздником. Делать было нечего, да простит меня Клира…

Я сделала рывок рукой и оторвала длинный солнцевидный подол, после чего сделала разрез впереди бедра. Вот теперь ничего не мешало дать отпор и показать достойный бой. Пришло время вспомнить все, чему меня обучали. Я решительно взглянула на огра, но тот не торопился нападать, с глупой улыбкой осматривая мои оголившиеся ноги.

– Понравилось? – фыркнула я. Тот выдал нечто подобное смеху: «Хы-ы-ы». Наверное, присмотрел себе жену. Но у меня были совсем другие планы. – Так может понравится и это?

Рывок, и я уже рядом с огром. Провела лезвие меча над головой, размахиваясь. Я не могла позволить бою длиться долго, так как никогда не смогу противостоять огру. Один удар или ничего. Воспользовавшись его замешательством, я все же достала его: лезвие меча прочертило по горлу, оставляя глубокую рану. Кровь хлынула по шее вниз, огр схватился за шею, булькнул, и повалился на мостовую. Меня все еще немного трясло, пока наблюдала, как огр выдает последний выдох.

«Или меня, или я». Так себя всегда успокаивала. Эта проклятая жизнь заставляет убивать, чтобы выжить. Нужна ли такая жизнь? Не знаю, и задумываться не хотела, пока не возьму Нокка за руку. А дальше уже уйду на покой, покаявшись во всех своих грехах. Смою эту кровь и забуду воина внутри себя. В это мне хотелось верить.

Рядом присвистнул колдун.

– Новый план по соблазнению огров?

– В тебе течет их кровь?

– Нет.

– Странно, а я думала, и на тебя подействовало.

Он усмехнулся и отвернулся, чтобы отразить атаку еще одного огра. У меня тоже не было времени отдыхать, так как появился новый оппонент. На этот раз огр был невысок, коренаст, с перекошенным от ненависти лицом. Его глаза горели, как два злобных огонька. Он зарычал и побежал на меня. Мне оставалось только схватить меч двумя руками и приготовиться к удару. Попробую воспользоваться его решительностью и обернуть против него самого этот бездумный, полный агрессии разбег. Я не шевелилась, выжидала нужного момента. Приготовила меч, развернув его так, чтобы не навредить себе и сделать смертельный для врага рывок.

Но я недооценила огра. Он и не собирался схлестнуться со мной в бою. Огр разгонялся для прыжка. Я растерялась. Он перепрыгнул через меня и толкнул в спину тыльной стороной меча. Удар был такой силы, что меня кинуло на мостовую вниз головой. Я ободрала руки и лицо, сбила колени. Попыталась подняться, но лишь застонала, распластавшись на кирпичной кладке.

Гад! Разве ж можно так подло поступать с девушкой? Хотя, на поле боя все равны, и если я в первые же минуты не сбежала в укрытие, то автоматически перестаю считаться женщиной. В первую очередь я – воин.

Я обернулась и посмотрела на огра. Он улыбался, размахивая мечом. Неспешно приближался ко мне, с видом победителя. Удивительно, я и не знала, что огры умеют так улыбаться. Ну, хоть что-то новенькое узнала перед смертью.

Он поднял меч надо мной. Время словно замерло. Я смотрела в глаза своему убийце и ничего не слышала, кроме собственного сердцебиения. Страшно, как же страшно. Когда уходила из деревни учителя понимала, что рискую, но лишь сейчас действительно ощутила, как мурашки покрывают все тело. Не хочу умирать. Мне нужно жить. Жить, чтобы дойти до Амонтхаза и спасти брата.

– Нет! – услышала я крик. Даже перед смертью слышу голос колдуна. Но после крик повторился, но на этот раз кричал кто-то другой. Странно, этот голос я тоже знаю, но только не могу вспомнить, кто это…

Вдруг огр тоже закричал. Он дернулся и выронил меч. Оружие со звоном упало рядом со мной. Из живота его торчало острие меча. Как только оно пропало из виду, огр рухнул на колени, пошатнулся и упал, придавив мои ноги своим телом. Я зарычала от боли, очень уж тяжелым был огр.

– Садиться на диету не пробовал? – сквозь зубы простонала я, пытаясь выбраться из-под него, пока не пришла новая беда.

От волнения тошнило, ноги постепенно теряли чувствительность. Тут тело огра перепрыгнул его убийца. Он убрал меч в ножны и, навалившись сбоку, начал попытки сдвинуть гиганта с моих ног.

– Ты… – прошептала я, обессилив.

Это был Лорист. Никогда бы не подумала, что этот маменькин сынок умеет обращаться с мечом, да еще и так ловко. А сколько же сил нужно, чтобы сдвинуть тело огра?

– Ну же, – простонал Лор, не оставляя попыток меня освободить. – Помогай, давай!

Я продолжила попытки выбраться из-под огра. Не самое лучшее решение остаться на поле боя в таком положении. В любое мгновение мог подойти враг и воспользоваться ситуацией. И нет уверенности, что Лор сможет отбиться.

Еще немного, и я выдернула одну ногу. Это была маленькая победа. До свободы оставалось рукой подать, но тут к нам подскочили два огра. Они налетели, как вороны на сыр. Два крупных амбала влетели в Лора, сбивая его с ног. Я взвизгнула, наблюдая, как сын корчмаря отлетает вниз по мостовой, оглушенный ударом. На меня легла большая тень. Вот этого я и боялась.

– Как не стыдно развлекаться в одиночку, – насмешливый голос отогнал тревогу. Передо мной встал Торес, заслоняя меня от огров. Он добавил, на этот раз голос звучал серьезнее. – Прости. Никак не мог вырваться раньше. Это немного не по плану.

Так вот ваш план. Пока Келлитор присматривает за магом-самоучкой, эти двое рисковали жизнями рядом со мной. Это совсем смешало мои чувства. С одной стороны не хотелось верить, что я настолько бесполезна, а с другой – как же хорошо, что рядом были те, кто готов меня защищать.

Пока колдун взял на себя огров, ко мне вернулся Лорист. Ему хотел помешать еще один огр, но на этот раз мужчина был готов и враг не застал его врасплох. Сын корчмаря увернулся от удара и одним мощным ударом повалил великана на лопатки, приставляя к его горлу меч.

Когда огр посмотрел ему в лицо, то губы дрогнули:

– Ардар-ту-Нер!

Его голос разошелся волной, которую подхватывали и другие огры, с опаской озираясь. Они пытались понять, где же этот Ардар-ту-как-его-там и нехотя начали отступать. Послышались недовольные крики коганов, но это уже никак не могло повлиять на решение огров. Они решили убраться из города.

– Я тоже рад вас видеть, – холодно произнес Лорист. В глазах его было только презрение и злость. Четким движением руки он опустил меч, и огонек в глазах огра погас.

Сын корчмаря подбежал ко мне и продолжил то, на чем его грубо прервали. Когда ногу наконец-то освободили, я ахнула, подтягивая ее и растирая. Она онемела от колючей боли, словно завернули в ткань с тысячами иголок. Не сразу смогла почувствовать пальцы. Лор поспешил ко мне и помог размять конечность.

Когда боль отступила, я подняла на него настороженный взгляд.

– Кто ты такой, черт возьми? Ардар-ту-Нер? Они явно тебя знают…

– Долгая история, – нехотя ответил Лор. – Мы встречались, когда те делали набеги на Тонегро.

Не хочешь, не отвечай. Сейчас все равно не время для того, чтобы души друг другу открывать. Но я точно еще вернусь к этому вопросу, так как произошедшее разрушило образ хорошего мальчика, который я сама же ему придумала.

Огры действительно отступили. Те, кто мог, утаскивали за собой погибших собратьев. В суматохе и не заметила, как опустела площадь. Здесь остались только стражники, несколько добровольцев-мужчин и мы. Кто-то хотел устремиться вслед за ограми, но не рискнули оставить площадь, ведь коганы никуда не торопились. Поэтому провожать бежавших врагов осмелился только Келл. Правильно, а то вдруг надумают вернуться, раз праздник еще не завершен? Крылатый змей угрожающей полосой пролетел над нами, ускоряя побег огров ярким огнем из пасти. Кто-то из местных, испугавшись существа, хотела поднять лук, но Торес поспешил оповестить всех, что даркнуриан им не враг.

Но если Келл в воздухе, то где Делирия? Ведь согласно договоренности, он должен быть рядом с самоучкой. Найти ее оказалось не проблемой. Она собрала целую группу поклонников – молодых коганов, которые не рисковали подойти к ней ближе пары шагов. Девушка визжала и осыпала их огненными искрами. Но не заклинаний боялись наемники, а ее лица. Увидев такого врага, я бы тоже не рискнула подойти. Не понимаю, кто еще кого боялся. Возможно, мне показалось, но вроде я расслышала:

– Какая-то сумасшедшая… Дерись нормально!

Делирия и «нормально» – вещи несовместимые. Эмоциональная, бесстрашная девчонка, громкость которой зашкаливает. В итоге, коганы отступили по сигналу старших наемников. Делирия, переведя дыхание, вернулась к нам. Неважно как, но она справилась с самозащитой, а это уже вызывало похвалу. Еще и мужчин на себя отвлекла. Умница, девочка.

Тут среди присутствующих коганов я заметила знакомое лицо. Удивительно, как раньше не поняла, чей голос слышала, когда была в шаге от смерти. В центре их отряда стоял тот самый мужчина-карапуз. Покно. Даже имя у него отвратительное. Как ни странно, он тоже смотрел на меня. Строгий, глубокий взгляд обжег меня. Удивительно, но без компании того блондина Покно выглядел опаснее и решительнее.

– Ну, здравствуй, – холодно произнесла я и сделала несколько шагов к нему, выхватывая меч. Все замерли, обратив взгляды на меня. – Давно хотела побеседовать тет-а-тет.

– Давайте договоримся, – прокаркал Покно и тоже сделал нерешительный шаг навстречу.

– О каком договоре может идти речь? – не выдержал Лор, но его остановил колдун.

Правильно, сейчас вам лучше не лезть, мальчики. Весь этот сыр-бор из-за меня, мне это и расхлебывать.

– Я тебя слушаю, коган, – кивнула я, согласная выслушать его условия.

– Один на один. С тобой.

Я улыбнулась. Какой самоуверенный пухлощекий мужичок. Правда думает, что сможет биться со мной наравне? Я бы не была столь высокомерна, если бы не видела его в деле несколько раз. Он был настоящим трусом.

– Хорошо. С тобой, – сразу уточнила я, показывая на него мечом.

Среди коганов прошел шепоток. Некоторые заняли позицию, что победы им теперь точно не видать, а другие произносили слова поддержки в сторону Покно, пытаясь его воодушевить. Местные жители замерли в тишине, ожидая битвы.

– Хорошо, – согласился Покно. – Есть условия. Бьемся до первой крови. Если ты меня сумеешь победить, то мы убираемся отсюда навсегда. – Логичное условие, потому я кивнула. – А если выиграю я, то ты идешь с нами без лишних разговоров.

– Нет, – услышала тихий шепот. Обернулась на колдуна и натолкнулась на его бесстрастный взгляд. Лицо его было непроницаемым. Не понимаю. Показалось? Сказал ли он вообще это «нет»?

– Аверт, ты же не сошла с ума, правда? – взмолилась Делирия. – Ты же девушка. Пусть этот коган похож на пончик, но а что если?..

– Если выиграет, то пойду с ним, – пожала я плечами. Глаза самоучки заслезились. Девчонка действительно переживала. – Да успокойся ты, все будет хорошо.

– Для кого? – спросил Лор.

Я ничего не ответила. Не знала, какой ответ здесь будет уместен. Все-таки самоучка права, это опасно. Коганы явно что-то задумали.

Но отступать было не в моих правилах. Я была в ответе за то, что произошло на этой площади. Люди погибли, огры тоже. Если я смогу завершить это безумие, то буду только рада. Пусть на кон даже поставлю саму себя. Не знаю только, для чего им я.

Люди обступили нас в кольцо. Подоспел и Келл, но уже ничего не мог сделать. Я почувствовала его тревожный взгляд. Уверена, приди он на несколько минут раньше, обязательно бы отговорил от этой глупой затеи. Но теперь было поздно. Он встал рядом с колдуном и Делирией. Самоучка была бледной, как мел. Она не в силах была смотреть на то, что происходит на площади, уткнулась даркнуриану в плечо и захныкала. Вот и повод помириться и объявить мир.

Мы с Покно встали друг напротив друга. Кивок-приветствие, и наши мечи скрестились. Так было принято, когда вызывали на одиночный поединок. Мы опробовали оружие друг друга. Раздался лязг. Наши мечи запели, значит, бой можно было начинать. Отступили друг от друга в ожидании, кто же рискнет первым сделать шаг. Я не спешила, изучая своего врага. Пусть он выглядел нелепо, но не думаю, что коганом он стал просто так.

Оказалось, что Покно очень несдержанный и агрессивный человек. И минуты не прошло, как он сделал рывок в мою сторону. Конечно он промахнулся, я успела уйти от его движения, но промах был таким незначительным, что я аж испугалась! Век живи, век учись, и никогда недооценивай своего врага. Он продолжил наносить удары. Они не было четкими, но все же обладали такой силой, что мне приходилось отступать. Я подпрыгнула, поджав ноги, и тут же, чуть ниже колен устрашающе просвистел меч. Определенно, я не ожидала такого от этого упитанного мужичка.

Лицо Покно перекосила злость. Еще один выпад, и снова промахнулся. Сколько бы он ни пытался, не мог до меня добраться. Я изворачивалась, как уж на сковороде, не позволяя себя достать. Меня спасала гибкость, да и только. Не будь я натренирована своим учителем избегать ударов, уверена, Покно бы давно меня достал. Он без устали орудовал мечом, будто в руках его было невесомое перо. Мужчина оказался действительно сильным противником.

Я пригнулась, и над моей головой, чуть задев кончик волос, убранный в хвост, пронесся меч. Я возмущенно ахнула, увидев, как мои прекрасные волосы медленно падают под ноги.

– Извини, – хихикнул Покно, отвлекаясь.

На лице его была улыбка до ушей. Коганы тоже загалдели, разразившись смехом. Прекрасно понимали, как дорога девушке ее прическа. Боюсь представить, каким было мое лицо сейчас.

Я дотронулась до хвоста и нащупала кривой срез.

– Знаешь, – оскалилась я, – из тебя брадобрей такой же, как и воин – дрянной!

Это задело Покно за живое. Один-один, пухлячок. Посмотрим, как ты поведешь себя, выбитый из колеи. Ведь такой прием вы с блондином испытывали на мне в лесу? Должно быть, действенный, раз и сейчас, так и не достав до меня мечом, решил съязвить.

Оказалось, что да. Покно вышел из себя. Коган загорелся, как спичка. Он побежал на меня, размахивая мечом. Подгадав момент, я пригнулась, поднырнула под его рукой и черканула лезвием по его животу. Из-за его невысокого роста мне пришлось постараться, чтобы проскользнуть ему за спину, и при этом не позволить себя задеть мечом.

Покно упал на колени. Свободной рукой он схватился за живот, наблюдая, как кровь окрашивает его пальцы в алый цвет.

– Видимо, сегодня не твой день, – холодно заметила я. Вокруг стояла тишина. Коганы молчали, молчали и мои друзья. – Ты дал слово. Убирайтесь.

Я развернулась, чтобы пойти к ребятам и забыть, что сейчас произошло, но вдруг лицо Лора и Делирии вытянулись. Торес открыл рот, хотел что-то мне сказать, но его опередил Келл, истошно закричав: «Сзади!»

Повернула голову и увидела Покно. Он поднял меч и хотел уже нанести мне удар в спину. Мой меч молнией взметнулся к нему. Удар выбил оружие из ослабших рук мужчины. Меч сделал дугу, и я уже намеревалась убрать его, но тут Покно схватил мою руку и направил лезвие на себя. Оглянуться не успела, как меч вошел в его тело, проткнув насквозь в области живота.

– Зачем? – мои губы дрогнули. Я с ужасом смотрела на его руки, что крепко держали мою ладонь на рукояти меча. – Что тебе стоило просто развернуться и уйти?

Он усмехнулся. Струйка крови сбежала из уголка его рта. Покно тяжело дышал и смотрел мне в глаза.

– Все равно бы… убили… Даже хуже… – задыхаясь, ответил наемник. – А тебя поймают. Не я. Кто-то другой. Поймают. И ни ты, ни… твои… друзья, ничего вы не… сделаете… Твой братец сам… убьет тебя…

Ненависть захлестнула меня. Я не позволила ему договорить. Ярость ослепила, и я позволила ей взять верх над телом. С силой провернула меч. Покно застонал, и этот звук заложил уши. Мне пришлось взять себя в руки, чтобы сдержать слезы и дрожь. Эмоции жгли меня изнутри, лишая возможности нормально рассуждать.

А Покно только улыбался, показывая красные зубы. Видимо, он добился желаемого.

– Я со всем разберусь, слышишь? Одна. Дойду и спасу брата, и неважно, что ты пытаешься сказать. Я – одиночка.

– А вот тут… ты сильно о… ошибаешься…

Глаза его закатились, и он обмяк, оседая на землю. Я выдернула меч, глядя на врага сверху вниз. Когда-то я ненавидела его. Раз за разом прокучивала в голове его смерть. Вспоминала, как он держал Нокка и улыбался, наблюдая, как издеваются над еле живой Рисой. Но сейчас я не могла сказать, что счастлива видеть его у своих ног.

В ушах звенело, руки дрожали, но я не могла сейчас проявить слабость. Обернулась к коганам. Они до сих пор следили за мной, не решаясь сделать шаг в сторону Покно.

Вы обязаны сдержать слово. Обязаны.

– Забирайте его, – я махнула на Покно, – и убирайтесь из Тихокрая!

Кто-то самый смелый решился сделать шаг и выхватить меч, но за моей спиной тут же встали друзья: Торес, Лор, Келл и Делирия. Они предостерегающе смотрели на наемников, готовые в любой момент продолжить бой.

Коганы быстро передумали, решив все же не спорить и принять поражение. Хотя бы в этом не ударили в грязь лицом. Я смотрела, как мужчины уносят Покно с площади. Сердце мое так часто билось, что стук отдавался в голове. Я почти не дышала, наблюдая, как уходит один из моих кошмаров наяву.

Кто-то положил мне руку на плечо, но я стряхнула ее. Не глядя на друзей, я прошла мимо и забежала в дом. Минув несколько лестничных пролетов, зашла в комнату и заперла за собой дверь. Комок подступил в горлу. Осознание произошедшего пришло только сейчас. Я тяжело дышала, чуть ли не задыхаясь. Признаюсь, у меня была истерика. Меня колотило так, что я не чувствовала кончиков пальцев. Посмотрела на окровавленный меч и кинула его в угол. Он не преобразился, так как нужно было избавиться от следов боя, смыть эту кровь, но я этого сделать не могла. Просто упала на кровать и в голос зарыдала, наконец-то выпустив все эмоции наружу.

Не была я создана для всего этого. На самом деле, я была трусливым и слабым человеком. При первой же трудности я сорвалась, так как была к подобному не готова. Перед глазами все еще видела лицо Покно, человека, смерти которого так желала. Тогда почему сейчас не прыгаю от счастья?

Глава 7

Стук в дверь.

– Аверт, – нежный кулачок Делирии дробно забарабанил по двери. – Аверт, прошу, открой…

Я не ответила, замолчав и уткнувшись в подушку. Не хотелось, чтобы кто-то видел меня сейчас в таком состоянии. Только не они.

Тут дверь сотряслась от сильного удара.

– Аверт, не дури, открой нам!

Голос Лора предательски дрогнул. Рядом раздалось яростное рычание. Даркнуриан, видимо, терял терпение:

– Я сейчас спалю эту дверь!

– Спокойно, Келл, – сказал колдун. – Ты этим не поможешь.

– Ты же колдун! – закричала Делирия. Судя по глухому стуку, Тореса кто-то прижал к стене. Как я поняла, это был Лор. – Пройди через стену, взорви ее, взломай, но сделай что-нибудь! Чему вас вообще там учат в этом Макитре?!

Я оторвала красные заплаканные глаза от подушки. Щеколда засова самостоятельно отъехала в сторону, и дверь отворилась. Ребята зашли в комнату. Колдун шел последним, смущенно заламывая руки, наверное, было стыдно, что все же послушал остальных и позволил вторгнуться в комнату. Хотя я их понимаю, ведь будь на моем месте, например, Делирия, то вышибла бы дверь ногой, даже не думая. Не должен человек оставаться в таком состоянии один.

И тут я вспомнила последние слова Покно. А ведь он говорил правду. Я и заметить не успела, когда начала их называть друзьями. Хватило нескольких дней, чтобы прикипеть к каждому их них. Без исключения. Я стала волноваться за них и рассчитывать на других. Друзей и врагов. Лучших врагов.

Я села на кровати и обняла подушку, не решаясь поднять глаза. Ребята тоже не спешили подходить, неловко топтались у двери. Зато сколько от них было шума, когда пытались ворваться в комнату… И где это все теперь?

– Там… – начала Делирия, – на площади глава города. Он нас зовет.

Я покачала головой. Не хотела возвращаться на ту чертову площадь. Нос почувствует кровь, которая пропитала мостовую, глаза увидят следы боя, а сердце снова разорвется из-за произошедшего. Нет, не выйду. Как минимум из-за красного носа и заплаканных глаз.

Колдун первый подошел ко мне. Он сел передо мной на колени и осторожно провел рукой по щеке. Я удивленно посмотрела на него. Мокрые дорожки от слез мгновенно исчезли. Торес улыбнулся мне и сказал:

– Теперь ты просто обязана пойти с нами до конца. Понимаешь?

Я склонила голову на бок, не сводя с него глаз. Не вижу. Сколько не вглядываюсь, не могу разглядеть его лица. Забавно, что именно он говорит мне про «нас». Считает, что уже есть мы, но ничего не делает, что показать свое доверие нам.

Но все же я кивнула. Он был прав, нужно идти. Нет никакого смысла отсиживаться в комнате после того, что произошло. К тому же, теперь красные нос и глаза не помеха.

Делирия робким голоском спросила:

– Ты… так пойдешь?

Я взглянула в зеркало и невозмутимо осмотрела себя: порванное платье, открытые упругие ноги в ссадинах, царапины на лице и руках, криво отсеченные волосы… Разве не красавица?

– Да, – я улыбнулась своему отражению.

Ребята тоже улыбнулись, поддерживая мой боевой настрой. Будет странно после такого боя прихорашиваться и переодеваться. Я – это я, и никак иначе. Сами позвали, довели до такого состояния, так пускай и смотрят.

Мы вышли в коридор. Колдун поравнялся со мной и тихо сказал:

– Если хочешь, я могу подправить…

– Нет.

Гордая. Покачала головой и подняла нос. Я ведь уже приняла решение, что не стану убегать. Раз шрамы украшают мужчин, значит, и нам, женщинам, их стыдиться не нужно. Но после опомнилась и схватила его за руку. Колдун удивленно посмотрела на меня.

– А можешь… – тихо начала я. – Сможешь мне волосы сделать прежними?

Торес, улыбнувшись, кивнул.

Когда мы оказались на площади, то весь перепуганный народ уже собрался на мостовой вокруг фонтана. Особо робкие так и не рискнули выйти на улицу, но зрелище пропускать не хотели, потому смотрели из открытых окон.