Читать книгу Дегустатор ядов - Анастасия Маркова - Страница 7

Часы показывали начало десятого, когда в комнате резко похолодало и изо рта тонкой струйкой пошел пар. Явился-таки! Сердце забилось с бешеной частотой, едва ли не выпрыгивая из груди, а ладони покрылись противной липкой испариной. Я отчетливо ощущала на себе злобный взгляд незваного гостя и до зуда хотела обернуться, но глубоко вдохнула и продолжила делать вид, что читаю книгу, ожидая, когда он подойдет поближе.

Один, два, три… Магический круг на полу вспыхнул малиновым огнем.

Я вскочила с диванчика, словно взведенная пружина, и восторженно воскликнула:

– Попался!

Призрак был совсем рядом, я это чувствовала, но сколько ни высматривала по сторонам, не замечала. В попытке вынудить его принять четкие очертания, произнесла с нажимом и крупицей недовольства:

– Может, покажетесь уже. Или будете дальше скрывать внешность, архимаг Клирел?

Секунда, другая, третья… Ничего. Ухо улавливало тяжелое сопенье духа, однако он продолжал молчать.

Я уж решила, что не услышу от гостя ни слова, как он проворчал:

– Противная девчонка. Спасения от тебя нет ни днем ни ночью. За какие грехи боги послали тебя сюда?

Вслед за приглушенным бормотанием передо мной появилось серебристое облако. Мало-помалу оно окрасилось в серый цвет и приобрело очертания худощавого человека, одетого в серый плащ с капюшоном из плотной шерстяной материи. Вместо кистей рук у него были лишь белоснежные кости, вместо лица – сплошная чернота.

Призрак упал в удобное кресло и продолжил ворчать:

– Хотят, поди, окончательно свести меня с ума. Будто смерти показалось мало. Выметайся подобру-поздорову! Иначе с лестницы спущу. Или из окна выброшу. Тебе какой вариант больше по душе?

Я уперла руки в бока и вздернула подбородок.

– И не подумаю! Была комната вашей, стала моей. Мне здесь нравится. К тому же зачем она вам? Спать вам больше не нужно, мыться тоже, – в тишине сгущающихся сумерек мой голос звучал резко и немного враждебно. Осознав это, замолчала. Следовало немедленно сгладить возникшее напряжение, если, конечно, не хотела отправиться в непродолжительный полет, поэтому продолжила более приглушенно и поласковее: – Вы правы, заселяться в покои без вашего разрешения было, по меньшей мере, непорядочно. Давайте искать компромисс.

– Мягко стелешь… – проскрипел призрак, барабаня костяшками по деревянному подлокотнику кресла.

– Как вам это удается? Разве ваши «пальцы» не должны проходить сквозь кресло? – поинтересовалась я, продолжая озадаченно пялиться на архимага Клирела.

– Десять месяцев практики. Посидела бы с мое взаперти, и не такому научилась бы. Что предлагаешь?

Бывший хозяин покоев не сказал «нет», выходит, у меня имелся шанс отстоять комнату без военных действий, а заодно заполучить в соседи одного из самых талантливых и успешных магов. Даже мертвым он мог принести немало пользы.

– Места здесь много. Почему бы вам не занять гостиную? Мне вполне хватит спальни.

– Предложение так себе, – протянул он после небольших раздумий. – Я больше теряю, чем выигрываю. Но будь по-твоему. Живи. Только с одним условием: любовников не водить.

Я опешила. Слишком быстро архимаг Клирел пошел на уступки, учитывая, как рьяно сражался ночью за право единолично занимать покои.

– А подруг? – решила поддеть его.

– Разве они у тебя есть? – хмыкнул дух и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Води на здоровье. Правда, никто из девиц сюда не сунется. Больно впечатлительные они здесь. Ты не в счет, – полетел камень в мой огород. Пришлось промолчать, а то можно было остаться без комфортного жилья. – Раз мы теперь соседи, у меня тоже есть встречное предложение. Давай заключим сделку: ты позволишь мне подпитываться при необходимости. Я в свою очередь научу тебя всему, что знаю о ядах. А знаю я немало, – горделиво добавил он.

Брови сами собой поползли вверх, а нижняя челюсть в обратном направлении. Обращаться ко мне с подобной просьбой – полное безумие.

– Вы, наверное, забыли, кто я. Сирены не делятся энергией. Наоборот, забирают у других, лишая при этом жизни.

– Не учи ученого, – раздраженно бросил архимаг Клирел. – На память я пока не жалуюсь. Прежде чем отказать, хорошо взвесь все «за» и «против». Ты извлечешь немало выгоды из сделки. Возможно, даже выживешь с моей помощью в этом гадюшнике. Не то что твой предшественник, – протяжно выдохнул призрак. – Наглядевшись на него, у меня сложилось впечатление, что либо вас вообще перестали учить чему-то в академии, либо он появлялся там раз на указ.

Предложение казалось соблазнительным и в то же время крайне рискованным. За связь с духом можно было поплатиться не только дипломом, но и свободой. Находясь под бдительным наблюдением Майе, мне следовало немедленно сказать «нет». Но я не спешила с ответом, решила сначала узнать обо всех плюсах и минусах сделки, а еще о подводных камнях, которые меня поджидали.

– В чем ваша выгода?

– Любопытная девчонка, – призрак покачал головой. – Дела у меня остались в этом мире. Решу их – тогда отправлюсь со спокойной душой служить Валадару, а пока… Я ж не думал, что моя жизнь внезапно оборвется! – мужской голос зазвенел от ярости.

На поверхности стола и окнах тотчас появились морозные узоры. Без малого прошел год со дня смерти архимага, а силы его не покинули. Впору было бы испугаться, однако я знала: он не сделает мне ничего плохого, пока нуждается в подпитке.

– Чего медлишь? Соглашайся скорее, – с нескрываемым раздражением поторапливал меня бывший хозяин покоев. – Тебе нечего терять. Учитывая особую «любовь» Майе к демоническим созданиям, он найдет за что лишить тебя головы, если уж надумает. Поэтому связь со мной – сущий пустяк. Я хоть дела порешаю и попытаюсь спасти твою шкуру. Больше о тебе позаботиться здесь будет некому.

– Впервые ваше имя я услышала еще в детстве, – после продолжительной заминки подала я голос. – В академии магистры почти каждый день приводили нам вас в пример. Вы преподавали в лучших учебных заведениях Мертебата, изобрели немало уникальных зелий и настоек, были мастером… точнее, профессионалом своего дела. Как вышло, что вас отравили?

Внезапный стук заставил меня вздрогнуть. Я надеялась, незваный гость уйдет, но в дверь снова заколотили. Бросившись открывать, вернулась, вспомнив об архимаге Клиреле. Несчастный раз за разом бился о невидимую стену в попытке выбраться из магического круга, ругаясь при этом на чем свет стоит.

– Выпусти меня скорее! – зло прорычал он.

Взмахом руки я извлекла из кувшина небольшой шарик воды и стерла с пола ритуальную соль. Призрак мгновенно испарился.

Стук повторился, на этот раз более настойчиво. Кому-то не терпелось увидеть меня. Я приложила к горящим щекам прохладные ладони, сделала несколько глубоких вдохов и нажала на бронзовую ручку.

– Генерал? Вот так новость! Чем обязана позднему визиту? Пришли посмотреть, как я обустроилась?

Все сирены обладали завидной стрессоустойчивостью. Я не была исключением. Пожалуй, только благодаря этой способности у меня не пропал дар речи, когда увидела на пороге главу безопасности. Мало того что во всем белом, так еще с корзинкой в руках!

Чтобы узнать, что в ней, мне не пришлось снимать артефакт, ведь из-под кружевной салфетки выглядывала гроздь винограда, зрелый персик показывал оранжевый бочок, а сочный апельсин оказался настолько ароматным, что с легкостью пробивал магическую преграду.

– Держи, – проговорил Майе, протягивая ношу и слегка напирая.

Я вынуждена была отстраниться. Нежданный гость воспользовался ситуацией и без приглашения вошел в гостиную.

– С чего вдруг такая щедрость? – вопреки намерению проявить любезность, неизвестно почему превратилась в колючего ежа.

– Ты почти ничего не съела вечером, – сказал он без привычной иронии и презрения, разглядывая комнату.

Второй раз за вечер я почувствовала, как брови покидают излюбленное место. Забота и Майе – две несовместимые вещи! Не иначе как на разведку пришел, а корзинку использовал в качестве прикрытия.

– Побоялись, что умру от голода и вам придется искать нового дегустатора? – сорвалась с языка очередная издевка.

– Возможно. Не помешал?

Сама того не желая, я уставилась на генерала. Хотя нет, слукавила. Разглядывать его доставляло мне не меньшее удовольствие, чем смотреть на море или звездное небо. За холодной внешностью и показной неприступностью Демона Ночи скрывалась бунтарская, полная огня натура. Мне ли не знать?

Мой взгляд прошелся по широкому лбу, серым глазам и замер на мужских губах. Память весьма некстати подбросила пару пикантных сцен из жаркой летней ночи. Закрыть глаза и протяжно выдохнуть – единственное, на что хватило сил в неравной борьбе с собой же. Этого оказалось достаточно, чтобы собрать воедино разрозненные мысли.

– Как видите, гостей я не принимала, поэтому нет, не помешали, – прохрипела в ответ.

Волна злости незамедлительно зародилась в груди и пронеслась по телу удушливым жаром. Майе обладал поразительной способностью то и дело нарушать мое душевное равновесие. Рядом с ним я ощущала себя менее сильной, и этому чувству пора было положить конец.

«Соберись, Рина! Не дай себя растоптать!» – пронеслись в голове мысли.

– Я слышал мужской голос. Вдобавок в комнате ощущается холод. Строишь заговор с ночным духом? – теплые нотки в приятном тембре вмиг сменились ледяными иголками.

Привычный тон Майе заставил поежиться и… облегченно выдохнуть. Его сладкие речи действовали на меня странным образом. Обезоруживали, что ли. И кто из нас после этого сирена?

– Вы так низко оцениваете меня, генерал, – я нарочно говорила медленно, нараспев, с легкой улыбкой, чтобы поддеть его. – Где я, а где ночные духи? Приди мне в голову связаться с нечистью, выбрала бы как минимум пугающих духов. Или мстительных. Но ни с теми, ни с другими дружбы я не вожу и не планирую заводить, – у меня не получилось скрыть горечь обиды. – Если у вас на этом все, прошу покинуть комнату. Несмотря на чистосердечное признание, вы вряд ли мне поверите. К тому же я сегодня очень устала и хотела бы лечь пораньше.

Я поставила на стол корзину с фруктами, которую на протяжении разговора держала перед собой, будто щит, и направилась к двери, желая выпроводить гостя.

– Неудивительно, так выложиться, – донеслось в спину. В словах Майе слышался подтекст, вынудивший меня обернуться и посмотреть на него. – Я знаю, что ты прошла инициацию.

Короткая фраза была подобна грому среди ясного неба. Сердце ушло в пятки вслед за волной обжигающего жара. На смену ужасу почти мгновенно пришла злость. Генерал намеренно бросил обвинительную реплику, хотел лишить твердой опоры под ногами. Не дождется!

– Во мне ощущается демоническая сила? – спросила не столько из желания увести от себя подозрение, сколько из любопытства.

– Ты не стала отрицать – первое и главное тому доказательство. Чтобы накрыть арену нужна большая сила. Откуда бы ты взяла ее, если бы не прошла инициацию? Я заметил файербол. Конечно, слишком поздно, чтобы предотвратить беду, но заметил. Как и водную сферу, что увела его от людей, – Майе ураганом подлетел ко мне и схватил за локоть. – Назови имя идиота, осмелившегося пробудить в тебе демона! Небось сынок ректора.

Я смотрела на Демона Ночи и не издавала ни звука. Попросту не знала, что ответить: признаться и тут же лишиться головы или соврать и тоже лишиться головы, но чуть позже, когда ищейка докопается до правды. После недолгих раздумий выбрала второй вариант.

– Ни Роберт, ни кто-либо другой не причастен к инициации. Потому что вы ошибаетесь… генерал. Она не состоялась.

– Лжешь! – выпалил он со всей злостью и холодностью, на которую только был способен, при этом так низко склонился к моему лицу, что его серебристые волосы коснулись моих плеч, а дыхание губ. Наверное, я выжила из ума, раз ловила его наряду с пылающим взглядом Майе. – Тебе не удастся вечно скрывать пробужденную сущность, как и держать ее на коротком поводке. Рано или поздно она проголодается. Ты начнешь совершать необдуманные поступки и однажды обязательно попадешься. Тогда я лично разберусь с тобой. Впрочем, зачем долго ждать? Можно ведь и помочь… – лихорадочный блеск в глазах стального цвета выдал бурю эмоций, которая бушевала в его душе.

Казалось, генерал пришел в восторг от собственной задумки и собирался во что бы то ни стало воплотить ее в жизнь. Я разнервничалась. Судя по последним фразам, начальник планировал ускорить процесс пробуждения сирены. Бояться мне было нечего, разве что потерять себя. И все же…

Около минуты вояка пристально всматривался в мое лицо, затем разжал пальцы и отстранился.

– К королю не приближаться. Это приказ!

– Ее Величества? – спросила с тенью улыбки.

– Мой личный. Вам, демонам, все равно из кого тянуть жизненные соки: старика или ребенка, короля или бедняка. Вы не знаете слова «пощада».

– Откуда такая осведомленность? – не дождавшись ответа от вмиг нахмурившегося Майе, я продолжила: – Разве вам без разницы, что есть: хорошо прожаренное мясо или тухлую рыбу с множеством костей? Был бы король помоложе, лет так на тридцать, и я той, кем вы меня считаете, возможно, посмотрела бы в его сторону. … Хотя нет, даже тогда не посмотрела бы. Его Величество не в моем вкусе.

– И кто в твоем вкусе? – за наигранной легкостью скрывалась угроза.

– Всему свое время… генерал.

Глава безопасности подошел к двери и взялся за ручку.

– Одного не понимаю: зачем пошла на риск? Знала же, что можешь поплатиться жизнью. Неужели пожалела людей? – его голос был полон недоумения.

– Даже если предположить, что ваша теория верна, хотя это не так, что в ней удивительного?

– Будь ты человеком – ничего!

Дверь с силой захлопнулась. Я вздрогнула и прикрыла глаза. Сосчитав до десяти, обессиленно упала на диван, откинулась на мягкую спинку и раздраженно выдохнула.

Даже после всех нелестных фраз в мой адрес ненависть к Майе так и не пробудилась. План по спасению собственной шкуры летел коту под хвост. Зло прорычав, я закрыла лицо руками и попыталась расслабиться.

– Вот это страсти разгораются, – раздался над головой скрипучий голос архимага Клирела. – Да еще с участием генерала! Уму непостижимо. Пора запасаться сухарями. Интересно, кто одержит победу? Или будет ничья?

Стиснув зубы, я выхватила из-за спины диванную подушку и метнула в призрака. Конечно, она пролетела сквозь него. Архимаг разразился хохотом и издал звук, похожий на хруст сухаря, чем еще больше разозлил меня. Спустя долю секунды звук повторился. Я вскочила с дивана, со скоростью ветра вылетела из гостиной и громко хлопнула дверью. Очутившись в спальне, насыпала у порога магической соли, переоделась в ночную рубашку и забралась под одеяло. Несмотря на изматывающий день, погрузилась в крепкий сон, как только голова коснулась подушки.

* * *

Вода притягивала меня с самого рождения. Она наполняла тело живительной энергией, исцеляла раны… Наверное, поэтому королевский сад с его многочисленными фонтанами запал мне в душу.

Я сидела в тени раскидистого дерева, наслаждалась приятной прохладой и мелкими брызгами, что покрывали лицо и руки, как вдруг уединение нарушил высокий блондин.