Читать книгу Обещанная дракону - Анастасия Росбури - Страница 8

***

Руланд тихо стоял в тени, прислонившись спиной к каменной стене огромного зала, где собрались дюжина знатных лордов и юная принцесса.

Окруженная массивными мужчинами, пестрящими геральдическими цветами и гербами, одетая в светлое платье Эллен Тиа выглядела хрупкой и беззащитной, словно нежный подснежник среди скал. У каждого воина на бедрах висели ножны с тяжелыми мечами, подтверждая, что все они умели держать оружие в руках, и вся эта телесная масса, скрытая многослойной одеждой, не была жиром. Все они разбирались в военном деле и в открытую пытались навязать свою точку зрения принцессе, которая мрачно взирала на них исподлобья и молча внимательно слушала. Ее пальцы нервно мяли вязаную шаль, кое-где уже порвавшуюся.

– Я вас услышала, лорд Ханссен, – перебила светловолосого мужчину Эллен Тиа и ткнула пальцем в карту, указывая на поселение в двух днях пути на запад, – Если мы оттянем все силы сюда, чтобы сместить поле битвы от столицы, то откроем проход к землям на востоке. Тогда они просто возьмут нас в кольцо. Пока мы будем отсиживаться в осаде, они разорят оставшееся королевство.

– Поэтому я и предлагаю встретить их на подходе. Их всего пять тысяч!

– Пять тысяч обученных воинов, а не вчерашних крестьян! – раздраженно стукнула кулаком по столу принцесса. Черный платок, закрывающий ее волосы, сбился на лоб, и она поправила его нервным движением.

– Мы можем смять их тяжелой конницей, – пробасил огромный молодой мужчина, стоящий у другого конца стола. – Три сотни моих рыцарей давно готовы. То, что враг идет по долинам, нам на руку.

– У них тысяча копейщиков. Про лучников я вообще молчу, – мрачно вздохнул самый пожилой из собравшихся лордов. – Они не дадут тебе подойти к их основным силам, Леон.

– Давайте сместим их к морю! Сил нам хватит, – сдвинул фигурки на карте еще один лорд. – Там ими займутся войска Бахмусса.

– С чего вы взяли, что он нам поможет? – Эллен Тиа скрестила руки на груди, впившись раздраженным взглядом в мужчину, чьи губы были испещрены шрамами.

– Он жаждет получить вас в жены, Ваше Высочество, и пойдет на все, чтобы добиться цели.

– Он жаждет не меня, а мое королевство, лорд Глунн, – гневно прошипела девушка. Это предложение пришлось ей явно не по нраву. – Мы уже это обсуждали. Если вы так сильно желаете подобрать ему супругу, можете предложить свою кандидатуру.

Кто-то из мужчин хохотнул. Лорд Глунн возмущенно покраснел и сжал огромные кулаки, сверля принцессу потемневшими от гнева глазами, но смолчал.

Руланд расслабил пальцы и с трудом погасил зарождающееся в крови пламя. Медленно вдохнув, он не позволил магии выдать свой гнев.

Нельзя было рисковать доверием принцессы, которая пусть и старалась оставаться сдержанной и отстраненной в общении с ним, но явно была заинтересована. Не заметить ее любопытства к себе, Руланд не мог. Его и самого влекло к ней настолько, что он даже и не думал сопротивляться своей природе – чем больше он узнавал Эллен Тиа, тем сильнее она ему нравилась. Она не была избалованной, изнеженной принцессой, какой ее все считали за пределами Золотогорья, и это интриговало.

Руланд тихо шагнул обратно в тень, не привлекая к себе внимания. Он снова превратился в слух, отбрасывая волнительные мысли и сосредотачиваясь на происходящем.

– Я слышал, это войско идет, чтобы потребовать вас в жены их предводителю, – лорд Ханссен недовольно скрестил руки на груди, уставившись на принцессу. – Почему вы так упорно сопротивляетесь всем? Этой бойни можно избежать, если вы просто примете хоть чье-нибудь предложение! Сохраните жизни вашим подданным, о которых так заботитесь.

– У вас есть гарантия, что они остановятся, если я приму это предложение? – сузила глаза Эллен Тиа, прожигая гневным взглядом светловолосого лорда. – Они не заявляли о своих требованиях, кроме того, что хотят заполучить эти земли себе. О браке никто не говорил.

– Лорд Хольм уверен, что…

– Нет, лорд Ханссен, – она не дала ему закончить мысль и гневно топнула, звонко ударяя каблуком по каменным плитам пола. – Если один из вас еще хоть раз предложит сосватать меня за какого-нибудь захватчика, я вышвырну вас отсюда лично!

Эта угроза выглядела настолько же забавно, насколько впечатляла мужеством принцессы. Все из присутствующих мужчин были минимум на полголовы выше и вдвое шире нее, однако все покорно поджали губы и опустили глаза. Все они безоговорочно уважали ее отца и его волю, пылающую в сердце его дочери. Пусть она и не была сильной физически, не походила на воительницу, но пламя в ее душе горело не слабее, чем у отца, если не ярче.

– Вам почти восемнадцать, Ваше Высочество, – вздохнул пожилой лорд и положил огромные ладони на карту. – Хотите вы того или нет, вам придется выйти замуж. Будет лучше, если этот кто-то поможет нам усилить королевство, подарив военную мощь. Дни Его Величества сочтены. Мы все прекрасно понимаем, что он не доживет до вашего восемнадцатилетия и уже точно не сможет подобрать вам достойного кандидата в мужья. Так позвольте нам.

– Нет. Это моя жизнь, и мне решать, кто станет моим мужем. Не вам, не отцу, не дурацким обещаниям!

– Обещаниям? – недоуменно переглянулись лорды.

– Я не желаю поднимать больше эту тему, – принцесса окинула тяжелым взглядом собравшихся.

Ее пальцы окончательно разорвали шаль. Отбросив испорченную вещь на пол, она заметалась по залу. Гулкий цокот ее каблуков отражался от каменных стен.

– Я понимаю, что должна найти мужа. Но я не стану бонусом к богатствам, которые получит какой-нибудь зарвавшийся старик. Ни Бахмусс, ни то чудовище, что отправило войска в мои земли, не получат меня. Своего мужа я выберу сама, даже если придется отражать нападения одно за другим. Если вы не в состоянии принять это, можете оспорить мое право на правление, когда придет время, а до тех пор уважайте решение Его Величества!

– Ваше Высочество, – вздохнул пожилой лорд и мрачно посмотрел на притихших мужчин. Эллен Тиа остановилась и уставилась на него тяжелым взглядом, так похожим на взгляд ее отца. – Мы не оспариваем ваше право. Мы переживаем о вас в первую очередь. Вы не созданы для битв. Ваш отец не готовил вас к этому.

– Потому что он готовил Айрика, – боль сдавила ее горло, срывая голос. Девушка прикрыла глаза и глубоко вдохнула, беря эмоции под контроль. – Его здесь больше нет. Эти земли мои. Я не отдам их захватчикам, и хватит об этом!

Знатные лорды притихли. Принцесса тоже замолчала и оперлась ладонями на карту. Ее глаза бесцельно блуждали по фигуркам, обозначающим стратегически важные места, войска свои и противника, а также потенциальную угрозу от соседних королевств.

Обсуждение грядущих сражений длилось уже не один час и закончилось тем, что лорды просто предложили продать свою принцессу кому-нибудь с сильной армией. Нужно было отдать ей должное, молча принимать их волю она не собиралась. К тому же было в ней что-то, что заставляло могучих воинов уважать ее слово, и дело было не в ее отце. Уж это Руланд чувствовал так же отчетливо, как видел переживания в глазах многих из собравшихся полководцев. Они действительно ценили свою принцессу. Все же их предложение сосватать ее в обмен на военную поддержку было возмутительным. Руланд не мог этого позволить. Больше нет.

– Вы могли бы оттеснить войско к горам, – нарушил повисшую напряженную тишину он и подошел к карте.

Принцесса прожгла его мрачным взглядом, но возражать не стала. Лорды тем более не осмелились сказать что-либо против. Не после того, как их правительница наорала на них.

Руланд указал пальцем на горный перешеек в неделе пути от столицы к северо-востоку недалеко от каньона, разделяющего Золотогорье надвое.

– Если перекрыть им проход южнее, то здесь они оставят часть своих солдат так или иначе.

– Почему? – Эллен Тиа заинтересованно наклонилась, рассматривая детальную карту королевства.

– В последнее время в Марнасском отроге повысилась сейсмическая активность. Здесь растет молодой вулкан, – Руланд ткнул пальцем в отрог ниже перевала. – При помощи магии можно высвободить силу земли и огня и спустить на войско врага, когда оно будет проходить по перевалу.

– Магии? – вскрикнул кто-то из лордов и громко захохотал. – Что за сказки у костра! Настоящих магов севера никто не видел уже много десятилетий. А ждать, пока кто-то из южных решит откликнуться на наш зов о помощи, у нас нет времени! Да и король Орастана неохотно отпускает от себя воспитанников Академии, действительно обладающих силой, которая способна сдвинуть горы.

– Вам и не нужно никого звать на помощь, – пожал плечами Руланд, с трудом сдерживая неуместную усмешку.

– Вы же лекарь, – недоуменно нахмурилась принцесса, сверля его своими прекрасными серо-голубыми глазами.

– Я могу не только лечить, – он улыбнулся ей, избегая смотреть на напрягшихся лордов. – Только предпочитаю не пользоваться другого рода магией у всех на виду.

– Тогда почему вы готовы отказаться от своих принципов сейчас? – недоверчиво прищурилась Эллен Тиа, неосознанно прикусывая нижнюю губу. Она даже не догадывалась, как соблазнительно это выглядело.

– Мне бы очень не хотелось потерять мой новый дом, учитывая, что я только обрел его.

Руланд опустил ресницы, скрывая эмоции, что жгли его сердце, когда он смотрел в эти притягательные глаза цвета неба. Тонкий сладкий аромат жимолости только усиливал его желание.

За пять дней в этом замке он всеми силами пытался сблизиться с Эллен Тиа, познакомиться, узнать лучше, но она никогда не была одна. Это раздражало и злило одновременно, особенно когда он слушал, как дерзко с ней общались ее советники. Они нагло пользовались тем, что принцесса была гораздо мягче своего отца, который правил жестко, но справедливо.

Сегодня утром ему повезло. Увидев из окна выделенной ему гостевой комнаты ее одинокую фигурку, стоящую на гребне стены, Руланд едва успел собраться. Ему безумно хотелось пообщаться с ней до того, как она погрязнет в государственных делах. Хотелось увидеть ее настоящей, лишенной маски сдержанной правительницы.

Руланд пересмотрел свои планы относительно ее будущего. Он больше не желал избавляться от нее, когда придет время. Эллен Тиа запала ему в душу с первого взгляда, но она казалась слишком холодной, отстраненной и словно отчаявшейся в этой жизни. Хотелось поддержать ее, отогреть ее закоченевшее сердце, подарить веру в лучшее будущее. Вот только она старательно сохраняла между ними дистанцию, игнорируя все его взгляды и улыбки.

То, что принцесса не стала прогонять его, когда Руланд нагло изъявил о своем желании присутствовать на закрытом военном совете, стало просто каким-то чудом. Боги улыбнулись ему, и это поселило надежду, что у него все же был шанс завоевать ее сердце.

– Где гарантии, что вы сможете провернуть свои магические фокусы? – недовольно проворчал лорд Глунн.

Несколько лордов поддержали его молчаливыми кивками.

– У вас есть мое слово. Если вам его недостаточно, это все равно не изменит ничего. Так или иначе войско придет к стенам столицы. За счет того, что они пойдут через перевал и вдоль каньона, у них не будет возможности обогнуть стены Эрирниса без потерь и продвинуться в восточные земли.

– Что скажете, Ваше Высочество? – пожилой лорд опустил голову, встречаясь взглядом с принцессой, задумчиво мнущей широкий пояс в пальцах.

– Нужно сместить войско к горам, чтобы у них не осталось выбора, кроме как пройти через перевал, – кивнула она спустя довольно долгое время. – Тем самым мы отведем их от полей. Если нам удастся снять осаду быстро, крестьяне вернутся на землю, не вытоптанную солдатами. Если же осада продержится до конца лета, то хотя бы сеном и лекарственными травами запасемся. К тому же так нам будет проще отслеживать их перемещения.

– Тогда решено, – кивнул лорд и поставил на карту фигурки войск. – Поступим следующим образом…