Читать книгу Свободные Миры. Змеиные сети - Анатолий Арсеньев - Страница 5

Окраина Свободных Миров

Мне не дали времени спокойно поразмыслить обо всех вопросах, требующих моего внимания. Первая мысль была о мастере Беллини – его нужно доставить сюда и держать под охраной, второго варианта у меня нет, надо подстраховаться. Но, учитывая, что сегодня меня ждал сумасшедший день, я не удивился, когда господин Витторио лично наведался ко мне.

Повинуясь моему жесту, он налил себе вина и сел рядом. Я заметил, что он явно напряжен. Ага, значит разного рода слухи дошли до ушей нашего мастера и он поскакал сюда. Ну-ну, послушаем. Управлять людьми уже не казалось мне непосильной задачей.

– Говори! – подхлестнул я его.

– Ваше высочество! – начал он. – Я пришел не говорить о слухах, а о делах. Это правда, что поедет еще множество работников, выданных нашим Великим Герцогом?

– Все так, мастер, – ответил я. Фразу насчет дел, а не слухов, запомнил. Молодец он все-таки, я не ошибся в его кандидатуре. – Они поедут.

– В таком случае, мы можем управиться со строительством замка за полгода… – начал Витторио.

– Но? – спросил я.

– Возможно незначительное удорожание строительства, однако меня заботит вопрос, откуда мы будем брать камень? У вас есть каменоломня на примете? – спросил он. – Ответ на этот вопрос обычно положительный, но я решил подстраховаться.

Проклятье! Я в очередной раз получил удар под дых. Я пытался вспомнить, каковы же те горы и можно ли будет там что-то добыть. Блин, логика мне подсказывает, что камень там должны были добывать, места ведь отличные. Или нет? С каких пор я стал мастером горного дела? Но ведь остатки крепости я находил, должно же быть что-то!

– Не уверен, – тем не менее, ответил я. – Нужны каменотесы и те, кто станет искать места добычи руды, уверен, они там есть. Включите это в расходы, сообщу банкиру.

– Хорошо, милорд, – ответил архитектор. – Я этим займусь. У меня еще один вопрос тогда…

– Да? – спросил я, заметив неуверенность мужчины.

– Я уверен, многие люди, могущие работать в шахте, пошли бы с вами, даже просто за еду, а работа бы нашлась, многие сейчас сидят без гроша в кармане, – проговорил мастер. – Я вижу тех, кому скоро будет нечего есть. Поможете им? Война сорвала их с родных мест и возвращения не предвидится. Многие из этих людей жмутся по своим каморкам, еды пока хватает, эти люди не видны всем, кто наверху. Но проблема скоро станет очень острой.

– Почему бы и нет? – сказал я. Чем больше рабочих рук, тем лучше. Плюс те же руки смогут и оружие держать, хе-хе. – Включите это в расходы, но поторапливайтесь, время работает против нас.

– Я выделю вам охрану, – напоследок сказал я. – Не ходите без них никуда. Я даже оплачу вам это, если требуется.

– Не нужно, пусть ходят, – быстро сказал он в ответ. – Мне надо бежать, выполнять поручение.

Я проводил этого, без сомнения, важного для моих планов человека, прямо до дверей, выделив ему несколько людей Славомира.

Так как больше заняться пока было нечем, я вылез из капсулы, подготовиться к завтрашнему переезду обратно в родительскую квартиру. Затем – полез на форум. Все ожидали скорой регистрации других кланов. Кроме того, были слышны призывы не подчиняться законам Беранеса, а то админы совсем обнаглели. Покачав головой, я вернулся обратно в игру. Перекусив с вернувшимся ненадолго Славомиром, выслушал его отчет. Но перед этим он передал мне письмо от Стрилюда. Гм, крайне занятное письмо, надо признать.

Уважаемый Змей ир Раджас,

Камень Возмездия и Портальный Камень ждут Вас в Вашем лагере за городом. Артефакты нельзя украсть, теперь только Ваше желание разблокирует их применение. Так же там, в ларце, положительный ответ насчет свободной торговли, однако необходимо наличие кланового замка – тут никаких поблажек. Спешите, условия могут измениться. Я уверен, это то, чего Вы ждали, однако будьте осторожны.

С уважением,

Стрилюд

Хорошие новости, все доставлено быстро, странно, что разрешение о свободной торговле не было публичным и официальным, но я уже привык к игровым непоняткам.

– Что у нас дальше? – спросил я у Славомира. – Новости в письме хорошие. Посылки доставлены.

– Они под охраной, – кивнул Славомир. – Далее, плащи с вашей эмблемой готовы. Провиант и припасы закуплены. Все это находится в огромном лагере за городом, под охраной наемников и моих людей.

– Это хорошо, – сказал я. – Скоро прибудут люди архитектора Витторио Беллини. Все они под нашей охраной, пусть твои люди отсылают их в лагерь. Самого архитектора охранять как зеницу ока, я приставил пару человек, но нужны лучшие. Нужно быть готовыми ко всему, этот человек слишком важен. Людей Велемира – туда же. Их надо беречь, они выкуют нам победу.

Последнюю фразу я произнес властным голосом, Славомир задумался, прикидывая чего-то.

– Все понял, сделаю, – ответил он. Мне нравилась эта его фраза.

– Прошу вашего благословления на свадьбу! – вдруг резко сказал мой вассал.

– Чтооо??? – не сдержал я своего удивления.

– Я нашел себе жену, – тяжело сказал Славомир. – Ту, с которой хотел бы состариться.

– Поподробнее, – попросил я. Интересно ведь до чертиков…

– Графиня Болотного Бастиона, – начал маркиз. – Ее отец – воин, как и я. Его крепость не смогли взять враги, а буквально на днях, Велемир вместе со своим магом просто разметали врагов. Война наполовину закончена. Бастион открывает любые пути, это сердце страны. Отличная база, откуда все легко держать под контролем.

– Гномы? – в моем сердце затеплился лучик безумной надежды.

– Южнее идут, – скривившись, доложил маркиз, словно прочитав мои мысли. – Осторожничают, твари. Все шлют письма с просьбой о выдаче, они-де восстанавливают справедливость, ну а топтание по стране – это так, мелочи.

– Что с женой? – вернулся я к первоначальной теме разговора.

– Младшая дочка Любомира, – отозвался Славомир в ответ. – Он согласился выдать дочь за меня. Сказал, что нечто похожее напророчили ему, а когда пророчество прояснилось, я так понял, это случилось буквально на днях – выдал дочь за меня. Я ему верю, это не только из-за моих земель, он всем отказывал, даже самым знатным.

– Проблем не будет? – спросил я. Еще не хватало подпольных дворянских интриг для завершения картины.

– Нет, мы понравились друг другу, – ответил Славомир. – Надеюсь, поладим.

– Серьезно? – с недоверием спросил я. – Ты ведь сам все понимаешь. Мне-то плевать, а ты себе еще жизнь запорешь.

– Не запорю, – упрямо сказал тот. – Уверен я, в отца она пошла. Верная, упорная.

– Быть посему, благословляю, – ответил я. – Свадьба и прочее?

– Достаточно вашего присутствия и запечатывания документов, – сказал Славомир. – А затем передадим Великому Герцогу.

– Вот и отлично, – сказал я. – Что еще у нас на повестке дня?

– Две проблемы, – сказал старый вояка. – Одна призрачная, другая вполне реальная.

– Давай с призрачной, – сказал я.

– Седой назначил награду в миллион за вашу голову, – сказал мой вассал. – Сюда скоро ринется разное отребье, это создаст проблемы.

– Не думаю, – покачал я головой. – Скоро Седому труба. Ракшас или Стрилюд в ближайшее время его уберут, у парня окончательно съехала крыша. Одно дело – гномы, другое – какой-то выпердыш. Охрану усилим, и все.

– Воля ваша, – склонил Славомир голову. – Следующая проблема. Несколько отрядов наемников желает отправиться с нами. Неофициально.

– Не совсем понимаю, – ответил я. – Почему это проблема? Пусть едут себе рядом. Еще гляди припрет драться, так их самих и почикают, если не вступят к нам.

– Они думают на месте найти себе добычу. У меня подозрение, что они не прочь пограбить на месте или поискать нечто заслуживающее внимания. Вероятно, их вожаки надеются найти для себя что-то ценное на месте, куда мы едем, – Славомир глянул на меня вопросительно.

– В случае конфликта, как поведут себя наши наемники? – спросил я. – Орки точно впрягутся, а остальные?

– Все зависит от ситуации, как вы себя проявите, – ответил Славомир. – Слишком много факторов.

– Сколько их? – спросил я.

– Четыре отряда, примерно шестьсот человек, у нас около девятисот воинов. Из них примерно две сотни – мои люди и личные наемники. Но у нас каждый боец на счету. Именно поэтому, нам нужно решить эту проблему тем или иным способом. Желательно пораньше, – закончил экс-тысячник.

– Их командиры – простолюдины? – спросил я.

– Да, все они простолюдины, – удивленно ответил Славомир.

– Ха! Где их лагерь? – спросил я, все для себя решив. Смету ублюдков.

– Рядом с нашим, – ответил Славомир.

– Ты уверен, что это проблема? – спросил я еще раз. На всякий случай.

– Да, разведка говорит о том, что народец хочет пограбить, эта зима будет пустовата, – отозвался мой вассал.

– Едем туда, осмотрюсь, а заодно решу эту проблему, – свернул я разговор.

Славомир кивнул, я надел цепь маркиза и поманил Красавчика с собой. Славомир ждал меня с подготовленным конем и парой людей. Я был в новом плаще с вышитой эмблемой Красавчика. Выглядело, на мой взгляд, очень красиво. Красавчик был рядом. Судя по его довольной мордашке, он не прочь пробежаться. Он вырвался чуть вперед, что обеспечило нам довольно быстрое перемещение по городу. Никаких остановок и задержек, только горожане пугливо вжимались в стены. Казалось, что многим можно запросто идти служить в разведку, они прямо сливались со стенами.

Лошадки доставили нас на место. Я даже присвистнул от удивления: лагерь наемников напоминал небольшой городок. Поздоровавшись с командирами, я увидел, что дела под контролем. Лагерь огорожен, план уже был готов. Когда я спросил про соседний лагерь, все до единого поморщились. И если оба орка предлагали просто покрошить их, остальные были не столь категоричны, они просили найти другое решение. Сказав, что я его уже нашел, я поманил Красавчика и двинулся в сторону соседнего лагеря. Меня наградили непонимающими взглядами и пытались было мягко остановить, но рык пета вогнал их в ступор. Я улыбнулся, а те содрогнулись, понимая, что это будет. Точнее, думали, что понимали.

Я шел по начинающей подмерзать земле. Несильный, но неприятный ветер дул в лицо. Подумав, я применил свое защитное заклятье. Вечно забывал.

Внимание!

Вас окутал «Щит Тьмы»!

Количество защитных очков: 500.

Неплохо, это спасет мне жизнь разок-другой. Красавчик трусил рядом и не обращал внимания на погоду. Он чувствовал мое настроение и с предвкушением ждал того, что произойдет. Нужно сыграть по возможности тонко, создавая ауру привыкшего к безнаказанности ублюдка – в данной ситуации, это было наилучшим решением на мой взгляд. Круг возрождения недалеко, маны на ресуррект пета хватит, утоплю все в крови и пусть будет, как будет. Со мной, по-видимому, никто не собирался церемониться, и я не вижу ни единой причины, почему я должен поступать по-другому. Весь мой жизненный опыт говорил о том, что давать сдачи нужно всегда, иначе потом тебе на голову сядут, хватит и одного момента проявления собственной слабости.

Спустя пару минут я подошел к импровизированному входу, который образовывала пара бревен, создавая коридор в глубь палаточного лагеря. Навстречу мне поднялись двое вояк – менее пятидесятого уровня, серые ауры.

– Кто таков? – спросил тот, что слева.

– Принц темных эльфов Змей ир Раджас, прибыл к вашим командирам. Проводи, – сказал я, мысленно смиряясь с тем, что должно случиться.

– Ажно целый принц! – он дурашливо заржал, глядя на напарника, и тот поддержал шутку.

– УБЕЙ! – приказал я Красавчику. И, не успел я закончить свою фразу, как тот метнулся к первому, ударом лапы просто сорвав голову нагловатому дурику.

Внимание!

Питомец Красавчик бьет наемника!

Вы нанесли урон 1027! (Осталось: – 177/850)

Наемник убит!

Питомец Красавчик получил опыт: 100 (17 500/22 400).

Фонтан крови взметнулся из шеи, а затем тело упало. Краем глаза замечаю еще один бросок, и, не успевший ничего сделать, второй охранник падает.

Внимание!

Питомец Красавчик бьет наемника!

Вы нанесли урон 1088! (Осталось: – 278/810)

Наемник убит!

Питомец Красавчик получил опыт: 100 (17 600/22 400).

Зато ребята пошутили надо мной. Я чувствовал нарастающее бешенство – они себя тут богами возомнили? Как-то совсем не вовремя вспомнилась фраза одного из величайших тиранов прошлого, в отношении к которому я так и не смог определиться: «Нет человека – нет проблемы».

Я переступил через трупы, подмечая, как по краям импровизированной дороги встало одиннадцать воинов. Рычащий Красавчик шел рядом.

– Ты! Крайний! – крикнул я самому молодому на вид воину. – Быстро веди своих командиров сюда!

Тот мигом сорвался, под неодобрительные взгляды остальных.

– На колени перед принцем темных эльфов, сссмерды! – я чувствовал, как мой разум начинает захлестывать волна ужасающей ненависти. – На колени, твари вонючие!

Никто не шелохнулся, и тут я даю мысленную команду Красавчику: «Убей всех». И это срабатывает! Значит, можно и так.

Я вижу, как черная тень одним прыжком убивает троих воинов, ударом лапы срывая голову первому, второму и как бумагу кромсая доспех третьего. Четвертому, попавшему под раздачу, питомец вырывает горло, еще двое пали жертвами очередной атаки лигра. Воины, до этого сохранявшие презрение на лицах, пытаются достать оружие и сопротивляться, одному даже удалось достать меч, но Красавчик очень быстро решил эту проблему. Я замечаю, как воины справа напрягаются, но тут Красавчик телепортируется им за спины. Быстрый удар вспарывает спину зазевавшемуся наемнику, тот вопит. Челюсти Красавчика отрывают ногу другому. Тот тоже орет, падая. Прыжок, еще три удара и три трупа. Те двое кричат, и я, без пощады, добиваю обоих ударом ноги по голове. Никаких эмоций, ублюдки сами выбрали свою судьбу.

Поднимаю голову – на нас с обеих сторон, с мечами наголо и готовыми к стрельбе луками, движутся остальные наемники. Могучий рык питомца, яростно дергающего хвостом, останавливает их. Я вижу дрожащие от страха и напряжения лица, алые ауры.

– Спокойно! Командиры здесь!!! – я слышу чей-то крик вдали. – НИКОМУ НЕ СТРЕЛЯТЬ БЕЗ КОМАНДЫ! БУДУТ ШТРАФЫ!

Многие повернули головы в ту сторону, я делаю несколько шагов, выходя на середину дороги. Мне навстречу быстро идут четверо бойцов. В глазах – решимость, ненависть.

Я делаю еще несколько шагов навстречу, питомец рядом. Их глаза видят трупы, и я замечаю уже не только злость, но и толику страха.

– Ведите к себе в палатки, поговорим, – тяжелым голосом сказал я.

– Аристарх, проводи! – это крикнул тот же самый воин, лет под пятьдесят. – Всем стоять на коленях, пока принц не уйдет!

«Позор, позор людям», – неожиданно пришло мне в голову, пока я шел к месту. А может, дисциплина? Хотелось бы верить в последнее. Мы двинулись к палаткам и я смог разглядеть двух других командиров. Один был моложе, нежели отдававший приказы. По виду лет сорок. Другой казался сущим ребенком на их фоне – по моим прикидкам, ему было менее двадцати. Ну что же, первая часть плана прошла как надо, осталась вторая.

Мы пришли к небольшому шатру, служившему штаб-квартирой отрядов. Меня пропустили первым. Я быстро осмотрелся – небольшая печка, стол, стулья, на земле – несколько ковров. На столе – пара бутылок вина и тарелка с едой.

– Прошу сюда! – суетившийся адъютант либо помощник указал мне на довольно неплохое кресло с подушкой, для удобства. «Считай целый трон», – усмехнулся я про себя.

Коротко поблагодарив, я сел и широким жестом указал на стулья рядом. Командиры тоже сели. Спины прямые, напряженные. Я сделал вид, что не замечаю этого. Красавчик тем временем бесцеремонно стал грызть курицу, лежавшую на столе.

– Итак, господа, – начал я. – Нам надо обсудить несколько насущных вопросов, а первый из них это вопрос о?..

– Вопрос о?.. – переспросил самый старший из них.

– Вопрос о компенсации за нанесенное мне оскорбление, – как ни в чем не бывало продолжил я. Неужто они думают, что это все? Наивные такие… – Ваши бойцы не оказали мне должного уважения и поплатились за это. Они действовали как часть отряда, или сами по себе?

Подобный вопрос, с одной стороны, показывал мое отношение к ним, а с другой – то, что я не желаю эскалации конфликта. Тем не менее, они все еще выглядели напряженными, переглянулись, а затем старший сообщил:

– Это недоразумение, мы бы никогда так не поступили…

– Это меня радует. Вы же знаете, доброта моя бесконечна, – «доверительным» голосом начал я. – И я очень люблю искренность. Недоверие меня огорчает. Вы понимаете?

– Конечно, понимаем, – сказал старикашка растерянно.

– Поэтому я задам свой вопрос лишь один раз, – сказал я. – На кого вы работаете, ублюдки? От кого поступил заказ на меня?

Последнюю фразу я произнес жестким, хлестким тоном.

– Седой, – тихо сказал старший. – Седой оплатил наши контракты на полгода вперед. Он пошлет ассасинов, а мы на подхвате. Если что, прикрыли бы отход.

– Это правильно, – ответил я. Именно Седого я и подозревал, больше некому в принципе. – Седой еще прыгает, но он уже наполовину зомби.

Увидев их вопросительные взгляды, я ласково погладил лопающего питомца.

– Нужно лишь прикончить его, а все остальное – мелочи, – безмятежно сказал я. – Мой питомец в одиночку расправился бы с целой армией.

Тут я выдержал небольшую паузу, а потом продолжил, будто без задних мыслей:

– Знаете как это бывает, опытный маг снимает часовых, либо сам питомец этим занимается, а потом под покровом ночи вырезает в одиночку целую армию. Магия его не берет, он фактически неубиваемый, скорость огромна. Вы еще не сталкивались с подобным? Мне даже не нужно никуда ходить, трусов добьют другие, если кто попробует смыться. Нет человека – нет проблемы. Мертвым уже на все плевать.

– Понимаем, – ответ «среднего». К сожалению, я не могу ничего прочитать по их лицам.

– А потом оказывается, что даже если его убьешь, то хозяин опять призовет его. И у‑тю‑тю, – дурашливо сказал я, – веселье начнется снова. Да и возрожденный зверь будет гораздо более злым, уж это я гарантирую.

Ответом мне была гробовая тишина. Интересно, какова была их планируемая линия поведения?

– Никто из вас, либо ваших воинов, не должен появляться на моих землях. Ни сейчас, ни в будущем, зверь запомнит запах и убьет всех. Наймитесь к Герцогу, Седому лгите сколько можете, а потом плевать, он уже никого не достанет. Все понятно? – надеюсь, своей последней фразой я «добил» их.

Очередной раунд тишины…

– На этом и закончим, мне пора, – вставая, сказал я. Мысленно скомандовал питомцу заканчивать. Тот быстро сожрал остатки еды, облизнулся, демонстрируя отличную могучую пасть, и встал рядом.

– Меня зовут Яромир Ягр, – услышал я чей-то голос. Ага, молодой. – Я прошу принять меня в вашу дружину. Клянусь Великим Змеем, что я отрекаюсь от Триединого и готов служить вам. Все мои бойцы принесут вам присягу и будут служить за обычное жалованье. Я уверен, бойцы погибшего Северного Лебедя, по крайней мере половина, пойдут за мной. Вы согласны?

– Я, Змей ир Раджас, принимаю твою клятву и буду тебя защищать, как и всех своих вассалов, – ответил я, мысленно офигевая от происходящего, но дареному коню в зубы не смотрят. – Веди своих людей в мой лагерь. Пока что поступишь в распоряжение маркиза Славомира.

Я подошел к нему, нагнулся к самому уху и тихо сказал: «Всегда будь рядом и не прогадаешь».

Молодой человек встал, я увидел его горящий взгляд. Он низко склонил голову: «Я займусь этим сейчас», после чего бросился из палатки. Остальные двое выглядели удивленными.

Оставив их размышлять о вечном, я вышел из палатки и пошел в наш лагерь. Лицо горело, и не в последнюю очередь из-за собственного поступка. Пускай это и неписи, но поступить подобным образом все-таки было тяжело, хотя все догадки подтвердились.

На этот раз дорога была пуста, хотя я видел дым от костров. Ну что же, наверное, одна проблема решена. Маааленькая проблема. Следующая проблема была гораздо серьезнее – неужели после получения питомцем божественного статуса и получения всех этих характеристик, просыпаются незадокументированные возможности? Охватившие меня эмоции совсем не вписывались в мою картину мира. Но что с этим делать – вот в чем вопрос. Мыслесвязь – это круто, но последствия выглядели пугающе. Надо будет все очень тщательно обдумать. Захлестнувшие меня во время бойни эмоции явно не принадлежали мне. Одно дело сыграть ублюдка, другое – чувствовать все это на своей шкуре.

Пройдя примерно половину пути, я увидел, что из лагеря организованными шеренгами выходят люди, и внутренне усмехнулся. Парень свое слово держит. В голове появилась мысль, что, объединив всех наемников и спустив на вражеских бойцов Красавчика, а самому чуть прикрыв его «Корнями» и «Стрелами», можно срубить кучу опыта и, убив всех, решить множество проблем. Как раз пара уровней питомцу. С трудом, но я все-таки отогнал эти мысли. Проклятье! Меняющиеся эмоции меня раздражали.

На входе в лагерь меня встречала делегация из Славомира и остальных командиров. Кивнув, я коротко сказал:

– Один из четырех мертв, не знаю кто, самый молодой принес присягу.

Заметив их удивленные лица, я поманил Славомира к себе. Отойдя на несколько шагов и организовав импровизированную охрану, состоящую из моего питомца, я сказал тому:

– Он принес клятву Великому Змею. Доверяй ему, убить всегда успеем.

– Сделаю, – коротко ответил тот.

– Что-либо еще? – уточнил я.

– Две проблемы, – сказал Славомир. – У нас нет магов. Вторая проблема – часть людей за воротами, боятся идти в лагерь, просят вас.

– Вторая – не проблема, сейчас этим займемся, – ответил я. – А маги?

– Неоткуда нанять. Либо нужны новые адепты, тогда выделят, – не слишком довольно сказал Славомир.

– В чем проблема, что нужно сделать? – спросил я. Вспомнив Алексея, мне казалось, что магов мы бы не пропустили точно.

– Доморощенные лекари у нас есть, а остальных магов нет. Нужна проверка, – сказал мой вассал. Помолчав, он все-таки решился и продолжил: – Стрилюд может это сделать, проверить всех.

– Обязательной проверки нет? Ему и самому было бы выгодно подобное, – задал я первый возникший вопрос.

– А тут начинается политика, – усмехнулся Славомир. – Он, даже оплатив обучение людей, не сможет на них рассчитывать, будущие маги приносят присягу лорду – владельцу земли и самой Империи. Остальным лишь оплатят расходы на обучение. Между Велемиром и Стрилюдом идет скрытая необъявленная война насчет магов. Пока ничья.

Подобного пункта не было у меня в списке, но я, не колеблясь, послал сообщение Снейкеру, прося того помочь встретиться. Следуя наитию, я указал, где нахожусь в данный момент.

Мои предположения оправдались на все сто процентов. Вмиг усилишийся ветер, неуловимое изменение в структуре воздуха – и вот, передо мной стоит самый могущественный маг Окраины. Ракшас скорее ассасин, посему Стрилюда я величал именно так.

– Вы звали, и я пришел, – коротко сказал маг.

– Славомир, проводи нас, пожалуйста, в командный пункт, – приказал я.

Тот кивнул, и мы направились в центр лагеря. Люди и нелюди смотрели на нас украдкой, если Красавчик вызывал противоречивые чувства, то Стрилюда наверняка знали. Наша «командная» палатка была обставлена гораздо более бедно, нежели та, которую мне довелось посетить. Я поджал губы. С одной стороны – престиж. С другой – ненужные траты.

– Я отправляюсь заниматься новоприбывшими, – сказал Славомир.

– Благодарю, позже обсудим дела, – кивнул я.

Предложив Стрилюду стул, я разлил стоявшее на столе вино, подвинул легкие закуски. Хоть не так стыдно уже… Стрилюд кастанул полог тишины.

– Чем могу быть вам полезен? – спросил маг, потягивая вино и внимательно глядя на меня. – Ваша просьба о встрече довольно необычна.

– Я бы хотел, чтобы вы проверили наемников на предмет магических способностей, – прямым текстом сказал я. – Разумеется, тех, кто захочет. Они отправятся на обучение, а нам дадут магов.

Стрилюд вздохнул:

– Вы же знаете, что происходит с магами. Не верю, что не знаете. На что вы рассчитываете? Даже если дадите десять магов, вам дадут одного, таков «курс». И то, лишь на время. Полгода максимум. Кроме того, у орков своя магия – они отпадают.

Проклятье! Славомир «забыл» об этом упомянуть, либо не знал. Плохо. С орками отдельная история, надо как-то ими заняться…

– Все эти люди получат привилегии и положение, – сказал я. – После обучения они будут служить мне. А через меня – Герцогству. Я хочу здесь построить свой новый дом. Все идет очень тяжело и мне не хватает знаний, но я работаю и… И ничего не забываю.

– Отпустив их сейчас, вы сможете вызвать их на время каникул. Два месяца после первого курса, телепорт оплатят, – задумчиво сказал Стрилюд. – А деньги откуда возьмете? Это огромные траты.

– Найду, – уверенно сказал я. – Тех, у кого не самые высокие способности, в Университет похуже. Потом нагонят, после войны.

Даже сейчас, принимая решение, которое может изменить чью-то жизнь в лучшую сторону, пусть и с корыстными мотивами для меня самого, я чувствовал, что это… Мерзко. Вертеть судьбами людей муторно, мне сложно думать о них, как о НИПах. Не хотелось принимать подобную судьбу, но это мой выбор. Выстраданный. Я ведь мог быть «просто наемником», «просто игроком», а тут все завертелось совсем по-другому. И люди превращались в пешки. Пусть и с не самой плохой судьбой, но глубинный смысл это ведь не меняло, так?

– Нам нужны свои маги, а в идеале – свой Университет, – продолжил я, как ни в чем не бывало. Но удар попал в цель – Ракшас был прав.

– Уже второй раз подряд меня водят за нос темные эльфы, вы слишком умны, – помолчав, сказал Верховный Маг. – Меня бесит, что особого выбора нет, и придется помочь. Бескорыстно, иначе Велемир не поймет меня.

– Отсутствие выбора, как мне это знакомо, – вырвалось у меня непроизвольно. Блин, очень плохо, что я не уследил за своим языком.

Стрилюд бросил на меня быстрый взгляд и продолжил пить вино, делая паузу в разговоре. Я поддержал ее, давая ему достаточно времени.

– Я вам помогу, – наконец-то сказал он. – И даже смогу в чем-то доверять. Я надеюсь, мы в одной лодке?

– Мне бы хотелось, чтобы лодка была кораблем. Прочным и большим. Мне хочется думать, что места должно хватить всем, – в тон ему сказал я.

– Время покажет, – тяжело сказал Голубой маг. – Что-либо еще перед проверкой?

– Зачем вы дали мне книгу? – решил играть в открытую я. – Она меня чуть не убила. Оттуда вырвалось…

Нечто.

Реакция Стрилюда меня удивила, он от неожиданности сломал бокал. Применив какое-то заклятье – небольшая молния исцелила кровоточащую рану, он посмотрел на меня и спросил:

– Это не шутка?

– Нет, – напряженно ответил я, подзывая Красавчика.

Минута гляделок, и в палатку зашел питомец, подходя ко мне. Стрилюду пришлось оторвать взгляд, а мне полегчало.

– Темные эльфы посвящены Земле, как и их божество, – после очередной паузы начал рассказывать Стрилюд. – Очень немногие обладают способностями к другим Стихиям. Это скорее исключение. При этом их умения в других областях всегда малы, однако бессмертие позволяет совершенствоваться. Медленнее, чем других рас, но рост происходит. Ближайшая по родству темным стихия – Тьма, как бы банально это не звучало. Из-за этого гномы, чья магия находится в схожей области, но ориентирована на огонь своего бога, вступает в противоречие с Великим Змеем. Отсюда – неприязнь.

Я лишь потрясенно молчал, впитывая информацию.

– Но обычно эти способности гораздо ниже среднего, – продолжил маг. – В книге были изначальные заклятья, кинжал помог бы их выучить, создавая канал обучения. То, что книга так на вас среагировала, означает две вещи. Первое – я был обманут, моих знаний не хватило разглядеть скрытое. Второе – вы являетесь Великим Темным Магом. Потенциально. Мне представляется правильным развитие в этом направлении. Земля всегда доступна, а это рекомендую не терять.

– Спасибо, – только и выдавил я из себя. Объяснение порождало еще больше вопросов.

– Если вам попадется нечто странное, свяжитесь со мной напрямую, – сказал маг. – Вы позволите вложить вам знание?

– Да, – ответил я, чуть дезориентировавшись.

Внимание!

Вы выучили заклинание «Зов Стрилюда»!

Цена заклинания: 200.

– Стихии, которые, так сказать, «свободны», являются путем к могуществу, – продолжил Стрилюд. – Их изучение связано с риском, так как неизвестно, что скрыто, а что доступно, но приз слишком ценен. Я живой тому пример.

– Вы уж меня извините, но вроде бы бой со Жрецом Змея закончился как бы в ничью, – осторожно сказал я. – Вы Великий Маг, но поймите меня правильно…

Стрилюд лишь рассмеялся.

– Не проиграть иногда значит гораздо больше победы! – лучась гордостью, сказал маг. – Я устоял против того, кто пользуется божественной магией! И смогу научить своей магии тех, кто пойдет путем Воздуха. А у божества просто не хватит сил на всех нас, это нарушит Великое Равновесие.

– И в чем оно заключается? – полюбопытствовал я.

– Важно не само Равновесие, а последствия его нарушения, – поставил меня в тупик воздушник; в подробности он почему-то решил не вдаваться. – Пойдемте проверим ваше войско на предмет магических способностей.

Поставив бокалы на стол, мы неторопливо вышли на улицу. К моей удаче, Славомир слонялся туда-сюда, ожидая результатов моих переговоров. Я позвал его.

– Верховный Маг согласился проверить наших солдат на предмет того, есть ли среди них маги, – сказал я. – Стрилюд, как удобнее всего это сделать?

– Пусть по одному подходят ко мне, это не займет много времени, – отозвался он.

Славомир, кивнув, пошел в какую-то палатку. Оттуда, словно муравьи, по своим делам разбежались командиры сотен. Некоторое время придется подождать, и я решился поднять еще одну тему, которая мне не давала покоя:

– Стрилюд, вы не будете столь любезны рассказать мне о магии орков, мне надо бороться со своим невежеством.

Тот тяжело вздохнул:

– Как жаль, что вы не человек, я бы с удовольствием взял вас к себе в ученики. У них очень мало боевой магии как таковой, лишь высшие круги позволяют наносить касания смерти, убивая врагов одним заклинанием. Противостоять этому сложно. Другой особенностью их высшей магии является возможность призывать души погибших, воскрешая. Богиня отдает души шаманам. Рядовые орки почти поголовно способны воспринимать божественную магию в Доме Тени, напитываясь мощью – ускорение, нечувствительность к боли, улучшенная реакция. Без этого они лишь незначительно превосходят другие расы в боевых умениях. Их проблема в том, что все правители не позволяют строить Дома Тени на их территории, за исключением и так принадлежащих им степей, да и основного Дома Тени в Беранесе. Никто не горит желанием усилить их в будущем.

Он собирался рассказать что-то еще, но к нам подбежал Славомир и первые кандидаты. Я выругался про себя, упущен отличный момент выведать как можно больше. У меня мелькнула мысль поделиться со Стрилюдом тем, что я – человек, а это новая реальность, только игровая. Интересно, какова была бы его реакция? Этот вопрос стоит обдумать, это помогло бы мне ответить на вопрос о реальности или нереальности игры. Я, как математик, очень хорошо понимал вычислительную мощь современных компьютеров и когнитивных систем. Это было нечто другое, за пределами возможного.

Тем временем началась проверка. Стрилюд поднимал ладонь, на ней появлялась небольшая молния, которую он отправлял в человека, проверяя того на наличие какого-то резонанса. Это было самым правильным словом, на мой взгляд. Однако маг не стремился поделиться со мной подобным умением. Потянулись томительные минуты ожидания. На каждого испытуемого маг тратил около пятнадцати секунд, по моим оценкам. Не желая терять время, я собрал совет командиров в нашей палатке. Я, Славомир и командиры наемников, включая «новичка».

– Итак, – открыл я наше «заседание», – сегодня мной был совершен рейд на некоторых шакаленышей. По результатам этого путешествия, к нам присоединился, и принес присягу один из новых командиров – Яромир Ягр. Он подчиняется лично мне, в мое отсутствие – Славомиру. Яромир, меня пока занимают другие дела, учись и слушай моего вассала, в случае проблем – подходи. Приветствую тебя у себя, так сказать, дома.

Тот кивнул, а остальные смотрели с долей настороженности, опасаясь подставы.

– Как оказалось, – продолжил я, – мой питомец способен убить кучу народа в одиночку, а с моей поддержкой мы бы разгромили их лагерь вдвоем. Прошу заметить, что Красавчик еще не вырос и убивает не столь эфективно, как бы мне хотелось.

В некотором роде моя фраза это ребячество, но… не повредит.

– Далее, – продолжил я. – В самые ближайшие дни мы выступаем. Я очень надеюсь, что проблем с новыми отрядами не будет. Вы меня понимаете?

В свой вопрос я вложил максимум стали, ответом мне были угрюмые взгляды, но все, как один, склонили голову.

– Мы не новички, – сказал Ли Вэнь. – Мы прошли многие битвы и не опасаемся трудностей. Все находится под контролем, проблем не будет.

Говорил он примиряюще, но я ощутил себя совсем сосунком. Тоном, которым он заговорил, утихомиривают капризных детей. Я, сам того не желая, покраснел. Его спокойный взгляд меня чуть бесил, этот человек выглядел нечитаемым. Как же поступить, чтобы не выглядеть дураком, какие слова подобрать? Я выиграл для себя немножко времени, потягивая вино и закусывая незатейливой снедью.

– Уважаемые мои, предстоящие месяцы… Могут быть самыми сложными в нашей жизни. Этого трудно добиться, но мне бы хотелось, чтобы мы были в определенной мере КОМАНДОЙ! Именно командой, именно из-за этого я иногда бываю слишком резок. Если нас минуют опасности, я с удовольствием посмеюсь над своей дуростью, и приму разного рода обвинения, – начал говорить я. – Если нет, мне бы хотелось сохранить как можно больше людей живыми, причины, думаю, вам всем понятны. Кроме того, в наших лагерях, возможно, скоро будут появляться герои, похожие на меня. Многим из вас придется усмирить гордыню, все они разные… Но одно мне известно, герои будут умирать первыми и заслуживают уважения. Гражданские, идущие с нами, также должны быть под защитой.

– Караван будет под должной защитой, – вступил в разговор Любомир. – Все понимают важность контракта и возможные последствия. Великий Герцог заинтересован в успехе, нам всем на это недвусмысленно намекнули.

Почему молчал Славомир? Подобное может стать проблемой. Я стал буравить того взглядом, и он опустил голову, признавая свою вину.

– Велемира оставьте мне, – сказал я вкрадчивым голосом, от которого многим стало не по себе. Яромир вообще выглядел вспотевшим. Интересно, как он поведет себя дальше? – Слишком многие считали меня невеждой. Они либо мертвы, либо пляшут под мою дудку. Не забывайте об этом и принимайте правильные решения. А теперь – оставьте меня.

– Мы выполним все обязательства, – встрял Тупая Башка. – И пригласим новых бойцов. Они подойдут, куда нужно. Вы их примете?

– Приму, – коротко ответил я, заметив облегчение после моего ответа и, конечно же, не выдавая свою радость по поводу увеличивающихся бойцов. – Что-либо еще?

Вопросов больше не было, и я был предоставлен самому себе на некоторое время. Как и в прошлый раз, мне лишь оставалось надеяться, что я не напортачил в очередной раз с переговорами. По уму, следовало почитать какие-либо книги или мануалы для «чайников», но времени на это не оставалось. Не самое приятное открытие.

Пребывая в задумчивости, я вышел на улицу. У Стрилюда была очередь, но двигалась она довольно шустро. В конце концов, когда я уже замерз, Стрилюд подвел ко мне четырнадцать человек.

– Готово, – ответил он довольно. – У всех средние зачатки, Великих нет, но и слабаков тоже. Нужно время, и они вырастут в сильных магов. Характер у многих в порядке, наемники люди тертые.

– Я замерз, – сказал я, беря инициативу в свои руки, впрочем, Верховный не сопротивлялся. – Посему все будет просто. Те, кто хочет жить в достатке и богатстве, а возможно, и получить дворянство, должен принести мне личную клятву верности. Я оплачу вашу учебу, будете приезжать во время каникул, тренироваться и работать. За усердие получите плюсы, за лень – смерть. Кто хочет вылезти из дерьма, вперед. Кто нет – живите так. Доля наемника, сами знаете какая, да и репутация немаловажна. Времени думать нет. Итак?

– Соглашайтесь, – очень тихо попросил Стрилюд. О даааа, это неожиданно, я открыто выразил свое удивление. – Соглашайтесь, подобных шансов больше не будет, я вижу ваше будущее.

Вздрогнув, все до единого опустились на колени, принося клятву. Часть – нехотя, часть – горя решительностью.

– Я их забираю, – продолжил Стрилюд. – Когда будет произведена оплата их обучения?

– Забирайте их в Академию, – сказал я. – Оплачу сейчас.

Глаза Верховного Мага сузились, но он ничего не сказал. Я аж подивился его некоторой наивности – неужто он думал я середняков отправлю туда же, куда послал Алексея и Любу? Пфффт, я умею считать золото. Я послал сообщение Снейкеру, оплатив полностью все шесть лет обучения. В Академии учились меньше времени, по сравнению с университетом Любы и Алексея. Мне пришлось выложить за полное обучение четыре миллиона девятьсот тысяч золотых. Но я предпочитал платить за все сразу, мало ли что будет с моими финансами в будущем… Пока деньги есть – плачу.

Сообщил Стрилюду, что все сделано, и тот исчез, вместе со всеми наемниками, дав тем лишь минимальное время собрать пожитки. Неприятное известие от Верховного пришло почти сразу, он писал, что даже прием новых адептов не позволяет прислать одного мага взамен. Он ссылался на слова ректора о том, что в Беранесе намечаются беспорядки, и все маги сейчас на счету. Проконсультировавшись со Снейкером и скрипнув зубами, от того, что рыгачов влияния ни на далекого ректора, ни на Верховного Мага у меня не имеется, пришлось принять очевидное. Этими результатами я поделился со Славомиром, который тоже ходил взбешенным. Отсутствие мага – это очень плохо. Так думал Славомир, а мне казалось, что питомец сможет решить очень много проблем, но делиться этими мыслями я не стал. Будем считать это моим планом на будущее.

Закончив дела в лагере, я без особых раздумий поехал к Антонио, надеясь, что они работают. Было действительно холодно, следовало позаботиться о теплой одежде. Результат меня приятно удивил: то ли предусмотрительность у Антонио была сверхъестественная, то ли чутье, то ли что-то еще, но на мой размер крайне удачно нашлись утепленные вещи охотника, шуба, шапки, перчатки. Никаких бонусов к характеристикам, к моему сожалению, зато вся одежда очень удобно носилась. Продавец сиял, я видел вполне осязаемое торжество в его глазах. Заплатив тысячу без торга, я двинулся к себе в особняк – на сегодня программа закончена. Я проверил сообщения из банка, пусто. Ну и слава Великому Змею, даже не верится! Добравшись до кровати, рухнул без сил, успев лишь скомандовать выход из игры.

* * *

Я вылез из капсулы истощенный, но довольный собой. Жадно присосался к бутылке с водой, осушив двухлитровую бутылку более чем наполовину. Настроение… Нервное. Если в игре я лежал пластом, здесь голова все никак не хотела успокаиваться.

Уже завтра надо переежать в новую квартиру, а в игре, в конце концов, выселяться из Северного Когтя. Первым делом я полез на форум, нужно быть в курсе новостей. Глянем, что там у нас накапало. Ничего особо нового, обсуждалось изменение геймплея после нововведений. Отдельной темой оказалось то, что я подтвердил своими врагами всех, кто подал соответствующую заявку. Многие предвкушали эпическую битву, другие ждали облома, соответственно, в теме был жуткий холивар. Игроки с других континентов завидовали тому, что происходит на нашем материке, многие сожалели об уходе. Блин, а вот это поинтереснее, надо будет не полениться и почитать позже, что там пишут, но вдумчиво. Время, время, как его все-таки не хватает…

Сложив все мнения воедино, я пришел к выводу, что вербовать игроков еще, к сожалению, рано, хотя подобного шага ожидали. Управляться со всем одному будет попросту невозможно физически. Кстати, нужно придумать устав клана, правила поведения и прочее. Я мысленно застонал – куча дел, а помощи ждать неоткуда, все надо делать с нуля. Желая отвлечься от неприятных мыслей, проверил статистику своего ролика. Как и ожидалось, он был в абсолютном топе. Было несколько «прилипал», которые показывали происходящее с других сторон, но до моего явно не дотягивали. Я нашел тему, где мне предлагался миллион за живое интервью. От суммы захватывало дух, я даже несколько раз протер глаза, вчитываясь и проверив предлагающего. Все в порядке. Тогда я, приободрившись, решил попробовать совершить одно небольшое безумство – поторговаться. Поэтому, увидев контактный мэйл, я написал, что за миллион отвечу на десять новых вопросов, остальное – не интересует. Торг неуместен, в случае подобной попытки, они уйдут в постоянный игнор.

Закончив с первоочередными делами, я повеселел и призадумался о словах Стрилюда – Великий Темный Маг. Звучит! Я рассмеялся. Нужно узнать о заклинаниях Тьмы побольше, возможно, с помощью того же самого Стрилюда. Подошел к своей кровати и, желая повеселиться, сказал, выставляя руку вперед: «Трепещи, враг мой! Вот тебе Темная Стрела!»

А то, что произошло потом, навсегда останется у меня в памяти. С моей руки срывается направленный сгусток Тьмы, который «прошивает» постель насквозь и разбивает часть стены. В голове помутилось, как и в первый раз после Испытания, меня вырвало. Пришел в себя спустя пару минут. В голове крутилось: «Я сошел с ума! Этого не может быть! Этого не может быть! Что со мной?»

Небольшая, шириной в руку, дыра в постели, края, потемневшие, словно обуглившиеся. Что за…? Я в порядке, в голове все ок, я здоров! Сердце колотится словно бешеное! Я в порядке, магии не существует, просто кровать сломалась. Я не псих! Я достаю из холодильника бутылку водки и буквально вливаю ее в себя, постоянно откашливаясь.

Мать вашу, я какой-то непонятный маг! Пуф, и все! Так любого можно поджарить, муахаха! Сейчас еще выпью…

Темнота… Провал…

Сознание возвращалось медленно, словно нехотя. Мутило. После продолжительной борьбы с собой, я наконец-то решился открыть глаза. Уффф… Моя «родная» десятиметровка. Медленно, с трещащей головой, я встал. Дырка в кровати была на месте, как и моя блевотина. Я глянул на время, почти восемь утра. Надо еще выпить, иначе свихнусь. Избавиться от этой мысли было тяжело, но я вроде справился. Встал, прибрался, умылся, душ принес успокоение. Собирая вещи, я обдумал происшедшее. Чтобы не сойти с ума, я принял за аксиому, что «Свободные Миры» – нечто большее, чем просто игра, это выход на совершенно иной уровень технологий. А заодно, возможно, пробуждение скрытых резервов организма. Иначе ничем подобное не объяснить. Чудес не бывает, все они всегда имеют строгое научное обоснование, просто наши технологии еще не развились до необходимого уровня.

За подобными размышлениями я чуть было не прозевал звонок в дверь. Служащая, тетка лет сорока, с неприятным лицом, выслушала мое объяснение о запоротом имуществе и, с плохо объяснимым злорадством, позвонив куда-то, сообшила, что ремонт влетит мне в три тысячи юаней. Я заплатил требуемую сумму банковским переводом, безо всяких условий. Бабенка еще на этом и наварится сама, никакого официального бланка я не видел, да и цена просто запредельная для моего корыта. С другой стороны, это гарантирует ее молчание и личную заинтересованность в том, что ничего далеко идущего она выяснять не будет. Я отогнал эти мысли – паранойя, мыслю как шпион, блин.

Представители компании «Endless Entertainment» прибыли около девяти, когда я собирался уезжать. Они сказали, что быстро заберут капсулу и доставят прямо на мое новое место жительства. Меня это устраивало, я испытал чувство облегчения, что смогу спокойно играть. Испытывая когнитивный диссонанс, я загружал дешевую воду и такие же дешевые консервы в дорогущий автомобиль и думал о превратностях судьбы – но не выкидывать же еду? Это казалось мне кощунством. Сидя за рулем своего авто, что все еще было чуть непривычно, но чертовски комфортно, я окончательно успокоился и составил план действий. В квартире надо сделать ремонт, превратить родительский дом в дом и для меня самого. Если потребуется, раскрыть инкогнито и поездить по свету, давая хоть сотни интервью, деньги не помешают. Их можно будет выгодно вложить, после консультации с сисястой Настенькой. Я улыбнулся своим мыслям, авось она захочет загладить неловкость и предложит что-то толковое. Гм, а акции игровой компании есть в продаже или нет? Надо глянуть. По приезде на место, перетаскав все на себе, и подключившись к Интернету, я окончательно убедился в том, что квартире нужен ремонт. Это место, при всем желании, язык не поворачивался назвать своим домом. Надеюсь, пока…

В ожидании капсулы я искал сайты, предлагавшие ремонт квартир. К моему приятному удивлению, нашлось несколько фирм, специализирующихся на комплексном ремонте и обустройстве квартир. Почитав преимущества и проанализировав спектр поставляемых услуг, я выбрал себе небольшую молодую контору, большинство работников которой были одновременно и ее владельцами. Это внушало уважение.

Я позвонил. Мне ответил мужской голос, чему я немного удивился. Мы договорились о встрече. Свободное время было в среду утром, у них было много заказов. Вежливо извиняясь, мне сообщили, что консультация условно бесплатна. Если мне не понравятся предлагаемые варианты, то не плачу ничего. А в случае заключения контракта – надо будет доплатить. У меня возражений не было, я с удовольствием решил потратить свои деньги. Свобода, свобода… Счастье действительно не в деньгах, но они дают свободу…

Техники из корпорации явились вовремя, подсоединили мою родную капсулу к Интернету и, сухо попрощавшись, ретировались. Я же, поев и проверив, закрыта ли дверь в квартиру, вернулся в игру.

* * *

Я очнулся в хорошем настроении. Сегодня важный день. Растолкав Красавчика, который валялся рядом, с удовольствием позавтракал и покормил питомца. Повар предусмотрительно приготовил и ему мяса. Поглощая отлично прожаренного кролика, вместе с картошечкой, заправленной зеленью и майонезом, не отказав себе и в кружечке отличного темного пива, я задумался о делах. В первую очередь финансовых. Все ли учтено? У меня оставалось более десяти миллионов восьмиста тысяч, и вроде крупных трат более не предвиделось. Пока я раздумывал о расходах, мне доложили о приходе мастера Беллини. Очень вовремя. Мастер, гладко выбритый и подстриженный, одетый в походную одежду, всем своим видом давал понять, о чем пойдет наш разговор.

– Доброе утро, ваша милость, – поприветствовал меня он. – Спешу доложить, что все готово к отъезду.

– Вы уверены? – переспросил я, желая убедиться в том, что эти новости – как раз то, что нужно.

– Абсолютно, – уверенно ответил он. – Каменотесы уже на месте. Люди опытные, свое дело знают, я смог в этом убедиться. Инструмент у всех хороший, Великий Герцог оказал вам хорошую услугу.

На это мне оставалось лишь кивнуть, принимая полученную информацию к сведению. Все складывается удачно для меня.

– Остальные работники готовы, и нам хватает людей, – продолжил мастер Беллини. – У меня появилась уверенность в том, что мы сможем построить замок примерно в течение полугода. По крайней мере, внешнюю, защитную часть, внутренняя отделка займет дольше времени.

– Это хорошие новости, мастер Витторио, – подумав, ответил я. – Я доволен.

Тот зарделся, довольный похвалой, а потом осторожно сказал:

– Все ждут только вашего прибытия, никто не осмелился поехать без вас.

– Ха, – усмехнулся я. – Ну что же, не будем терять времени. Перекусите, а я пока соберусь.

Я поднялся наверх, собрал вещи и все спрятал в свою котомку, эта мысль как-то не приходила мне в голову раньше. Все имущество заняло лишь десять слотов. Итак, кольцо на мне, магический щит на мне. Ну что же, Змей, вперед! Ну а Красавчик следом, куда же без него?

Сев на подготовленных коней и забрав охрану, мы поскакали к нашему лагерю. Питомец беззаботно бежал рядом.

– Мастер Витторио, – по дороге решил спросить я. – Как вам настроение в лагере? Все ли в порядке, на ваш неискушенный взгляд.

Тот задумался, но потом ответил:

– Дисциплина на должном уровне, хотя я бы не назвал их организованным войском. Жалованье вы платите в срок, насколько мне известно, а золото отлично улаживает все споры и дела. Я узнал некоторых наемников, Любомир и Красимир – люди слова, мне кажется вы сделали правильный выбор.

Я кивнул, поблагодарив за предоставленную информацию. Не все так плохо, по крайней мере, нет ненужных конфликтов. Наверное, надо будет уточнить у Славомира, либо поговорить с командирами напрямую, однако сделать это так, чтобы не вызвать впечатления, что я не доверяю Славомиру. По приезде у меня сложилось впечатление, что лагерь… Гудел. Тут и там раздавались команды готовиться, собираться. Иногда спокойные, иногда торопливые и приправленные богатой ненормативной лексикой. Пару лихо закрученных фраз я добавил в свой словарь. Так, может пригодиться.

Меня узнавали, но это была заслуга Красавчика, прыгавшего рядом. Ему подобные разминки были в радость. Я чувствовал исходящие от него волны удовольствия и хорошего настроения. Ментальная связь? Это меня все больше убеждало в мысли, что создатели игры сделали нечто большее, нежели обычная виртуальность.

– Все готово, мой лорд, – поприветствовал меня Славомир. – Последние приготовления и отъезжаем. Рабочие, провиант, инструменты, лошади, повозки – все готово и проблем нет.

– Отличная работа, – похвалил я его. – Как мы поедем?

– Для вас есть небольшой вагончик-карета со всеми удобствами, мы будем двигаться впереди, там будет больше охраны. На случай разбойников и прочего, мы вышлем дозоры, – отчеканил он.

– Понятно, это хорошо. Людные здесь места? Вместо разведки я думаю послать Красавчика, он решит все на месте.

– Первые пару дней это не нужно, будут жилые деревни, а потом, скорее всего, не помешает, – задумчиво сказал он.

Закончив наш короткий разговор, он пошел дальше отдавать приказы. Делать было особо нечего, я лишь наблюдал за организацией, мотая все на ус. Сборы, по моим прикидкам, заняли пару часов. Наконец-то мы сдвинулись с места. Вереница повозок и всадников потянулась на юг. Огромный караван двинулся навстречу цели, точно огромная змея. Нас спасала прохладная погода, ибо подмерзший тракт не превращался в грязь. Я мысленно попрощался с Северным Когтем, городом, в котором произошло так много важных событий, а я так и не смог нормально осмотреть его достопримечательности – все наскоком, между делом. Что же, в путь…