Читать книгу Попаданцы и их жёны. Книга третья. Земля бессмертных. Запад-2 - Анатолий Сергеевич Завражнов, Анатолий Завражнов - Страница 5

Люди как люди, только ростом раза в полтора пониже среднего жителя Империи или Дренции. Да тех же женщин севера. Явно форменная одежда на прибывших таможенниках, шпаги… что-то типа мушкетов, с дула, что ли заряжаются – так не это важно, а вот порох или его заменители тут есть, оказывается. Много чего тут, в принципе, должно быть, раз магии нету. Вон, гавань усыпана не только парусниками всех размеров, так и паровиков немало. Правда, на всех наблюдаются гребные колёса – где по бокам, где с кормы, так в магических краях и того нету…

Осмотрели встречающие тщательно. Язык, конечно, отличался, но понять можно было всё – видать, в далёких предках общее было, а, поскольку «великих исходов» в истории не наблюдалось, то чего языку сильно меняться? Цель прибытия их удовлетворила, Шиман не стал долго думать: пополнение запасов продовольствия и пресной воды было вполне понятным поводом для посещения населенного пункта. Узнали таможенники и порт приписки, который, естественно, оказался им незнаком, как и королевство, и империя. Без всяких улыбок и намёков на мзду заполнили свои формуляры, по одному экземпляру оставили капитанам, разъяснили порядок и правила нахождения иноземных судов в порту Первом города Каменный Цветок Высокой Земли.

Основное и единственное правило простое: веди себя по законам Королевства и будешь жив. С чем Андрей был полностью согласен, а потому и стребовал с главного таможенника свод этих законов – уроки Виктора впитались намертво, да и в Дренции с Эстерией сыграли немалую роль. А чего это таможенник смутился вдруг – нету у него при себе означенного свода, так в конторе возьми. Там тоже не имеется, а где? В королевском архиве, наверно? И этого в порту не знали. Ладно, будет чего спросить, если надо будет. Естественно, незнание законов не освобождает от ответственности, так и желательно их узнать. А то вот поднялись на корабли представители власти, а по какому такому праву?

Ох, развыступался разум, не к добру! Прямо-таки повезло ещё, что ничего запретного не было обнаружено, и взяток никто не требовал – это вдохновляло.

Кое-как разобрались с бумагами, оставленными для капитанов. Из понятого следовало, что для посещения города экипажами туда вначале нужно появиться капитанам, отметиться в городской управе с пояснением цели и сроков пребывания в Каменном Цветке. Уже что-то понятное. Вот пускай капитаны и идут.

Капитаны вернулись часа через три полностью удовлетворенные: командам разрешено выходить в город без ограничений, с условием чтобы не было одиночек, особенно в ночное время – порт есть порт, и любителей лёгкой наживы разного калибра хватает. Некоторое недоумение у них вызвало сообщение о том, что их приглашает первый советник короля. Визит неофициальный, поскольку морская экспедиция государственного статуса не имеет. Скорей всего, советнику просто любопытно послушать о незнакомых странах, в которых, как известно, побывать никому из местных ещё не удалось. Но это догадки передавшего приглашение чиновника. Шиман выразил согласие, и через сутки за ними в полдень явится экипаж к центральной гостинице города. Капитан извинился перед Андреем, что ответил без согласования, однако и необходимые сведения лучше получить официальным путем, чем собирать их по крохам в городе.

Заодно выяснили, что золото и серебро здесь в ходу, но «курс валют» кто бы определил, придётся по весу – сделать это могут в банке. И в этом местные более продвинуты – что-то Андрей в «своих» землях такого не заметил.

На пушечные выстрелы при входе в гавань, как и на оружие таможенников, вся команда, конечно, обратила внимание и засыпала барона вопросами. Ответил, как мог, но это ж надо показывать, что толку объяснять, как порох без магии взрывается.

Не желающих сойти на берег не оказалось. Но капитаны применили старый как мир приём: нарушения дисциплины, хоть и мелкие, во время плавания случаются – как без них-то? Вот нарушители и оставались на вахте, остальным Андрей посоветовал найти места в гостиницах, если Центральная маловатой окажется.

Народ искренне обрадовался – насиделись на кораблях, да и новую страну повидать не каждому выпадает. А тут не только страна, тут целый новый мир, да без магии притом! И посмотреть, действительно, было на что. Сам порт с его странными порой сооружениями мог привлечь внимание капитанов да других шибко любопытных. Место стоянки им определили в стороне от центральных пирсов, это понятно: чужим кораблям особое внимание. Но и отсюда были видны некие погрузочно-разгрузочные механизмы, напомнившие Андрею обычные краны – там, где толпились, ожидая своей очереди, суда без парусов. Отдельно располагались причалы для рыболовецких парусников и гребных суденышек – эти как раз почти в самом центре – такой уж продукт, требующий быстрой доставки к торговым точкам.

Каких-то специальных границ, стен, ограждений, отделяющих порт от города, не было, сразу начинались жилые и прочие постройки. Никаких трущоб – это все отметили: чтобы в любом более или менее крупном населенном пункте не было жилищных «противоречий дворцов с хижинами» – непривычно. Сразу от порта начинались улицы с трактирами, «тавернами», кабаками, гостиницами, рынками, базарами и базарчиками. Главное – чистота и отсутствие присущих грязи запахов – да, портовый аромат тут был, но не более. Разные сточные канавы, ручьи нечистот отсутствовали, зато имелись целые бригады дворников, собирающие вездесущий мусор в большие корзины, которые грузились в высокие телеги с дощатыми, а то и металлическими бортами. В упряжи – обычные лошади, никакой экзотики, типа динозавров.

Толпа чужеземцев более чем в двести человек вызвала бы понятную панику, потому Андрей распорядился двигаться экипажами кораблей, а еще лучше разбиться на более мелкие группы на усмотрение капитанов и боцманов. Три часа дал на осмотр, после приказал всем собраться у Центральной гостиницы. Это время порекомендовал потратить на изучение местного рынка, цен на нём, при возможности – на «послушать, что тут известно об иностранцах».

А иностранцы наверняка тут бывали: сам по себе таможенный досмотр об этом говорил прямо, да место стоянки означало некую обособленность от собственных посетителей и жителей. Другое дело – кто они? Только элваны, что, по свидетельству Фантореля, жили по обе стороны от феринов или ещё кто-нибудь? Это интересно по делу или ради любопытства – «в исследовательских целях», о чём мечтал Мергул? Второе Андреем исключалось как мешающее делу – вот тут просто информация нужна для дальнейшего плавания. Потому что её на настоящий момент – ноль!

На поиски гостиницы и, в первую очередь банка, Андрей отправился только с Клионой – капитанам настоятельно посоветовал хотя бы первые часы в новом мире провести с экипажами. Банк «Ферин-9» располагался рядом с гостиницей «Центральная». Андрей, в целом, вообще не ожидал чего-то особенного – в смысле хорошего или неприятного, потому и не удивился вполне доброжелательной реакции сотрудницы этого заведения на вопрос «как быть с валютой?».

– Как обычно, господин, наши специалисты установят содержание золота и серебра и определят соответствующий курс ваших денег к золотому фериниту. На настоящий момент.

– А вас совершенно не беспокоят впервые появившиеся деньги? – поинтересовался Андрей.

– Так бывает же иногда, – пожала плечиками феринка, – очень редко, но случается. В южных государствах то и дело меняются правительства, а с ними и деньги. Нам какая разница – привыкли уже к тому, что некоторые новые королевства стараются железом расплатиться. На то мы и нужны… Так что оставляйте свои монеты разного достоинства в десяти экземплярах каждую, проверка займёт час, не более – нам тоже время дорого, плата – две монеты с десяти. Менять сразу не советую, сначала цены узнайте, да познакомьтесь с курсом валют в соседних государствах: вдруг туда попадёте.

Доброжелательная служительница денег протянула Андрею нечто типа брошюрки с услугами банка и расписку в получении двадцати монет государства Дренции.

– Благодарю, красавица! – улыбнулся Андрей, подвинув красавице одиннадцатый золотой кругляшок. – Это лично вам, как маленький сувенирчик – я ж не знаю, чем тут девушек охмуряют.

– Не очень вас поняла, господин, но спасибо! – молвила феринка, отметив толчок Андрею от Клионы. Уложила аккуратно все монеты в шкатулку и, приподнимаясь с улыбкой в сторону амазонки: – Ждем вас через час… господин!

Часа для Андрея оказалось маловато. Потому что гостиница маловатой оказалась, несмотря на многообещающее название – зовёшься Центральной, так и будь добра обеспечить жильём всех, кто в центр стремится. А то: мы не ждали, мы не рассчитывали, такого не бывало… Хозяин как-то и не намекал, а прямо указывал, что, мол, может и для всех найти достойные места, в городе таких и нету, как у него, но вот цены, знаете ли…

– А то! Сейчас поищем вокруг центра города с десяток гостеприимных гостиниц, и не надо нам ваших достойных мест! – это, между прочим, Клиона сказала, намекнув Андрею, что не по чину ему с неизвестно кем разбираться. Всё-то она давно понимала. – И завтра первому советнику короля скажете, где нас искать, не так ли?

Хозяин как-то возбудился и пытался исправить ситуацию, но не вышло – не хватало дурацких компромиссов: хотел нагреться – поджарься, и это очень мягкое решение Клионы. А где им жить – тут по пятам за ними уже от банка следовали приказчики, а то и сами хозяева мелких гостевых дворов – Клиона скоро решила эти вопросы, чего Андрей от неё, воительницы, и не ожидал даже. Так это не всё. Примчался взмыленный посыльный с корабля – на площади, говорит, Шиман устроил базар, и никому в город не пройти. А Клара где? А Клара деньги считает, с ней тоже невозможно разговаривать. Уж не корабль ли Шиман-то продаёт – как интересно!

Оказалось, нет, не корабль, а напиток барона. Это была та ещё махинация, которую три капитана с помощью многоопытных боцманов провернули при подготовке к походу в глубочайшей тайне от Андрея: все мало-мальски свободные места на кораблях они заполнили бочонками. Заговор! Клара и Забель в нём участвовали – вторая приказала мужу обеспечить первую достаточным количеством ценного напитка. Вот она – валюта, не поддающаяся инфляции!

Площадь на границе жилых районов и порта была забита народом. Из толпы то и дело выскакивали бойкие горожане обоих полов с наполненными сосудами: кувшинами, кастрюлями, ведрами, банками… Нет, конечно, это преувеличение насчёт плотной толпы, были и свободные пространства, были, но они тоже заполнялись горожанами. Среди низкорослых феринов стали замечаться и более высокие представители разумных – в основном более смуглые по виду, хотя и не до черноты. По одежде – от камзолов до чуть ли не набедренных повязок и саронгов – можно было догадаться, что в городе присутствуют представители разных государств из весьма, наверно, отдаленных мест. Но это – после, надо сначала разобраться, что там Шиман вытворил.

А так, ничего особенного, как позже выяснилось. Надо ж было учесть, что где Шиман – там если не скандал, то драка или клоунада по меньшей мере. Естественно, что морячки, сойдя на берег, первым делом решили проверить наличие и качество прохладительных напитков «для сугреву» в заморской стране. Припортовые забегаловки – это не банки, но деньги тут тоже менять умели. Не без выгоды, но как иначе? Шиман с Кларой и попробовали местного винца. Высказали хозяину заведения всё, что думают о нём и его продукте. Слово за слово – вот и до рукоприкладства не далеко. Клара нашла выход – изъяла у мужа фляжку и угостила кабатчика. Тот проникся и потребовал продать ему бочонок. Или несколько. А Шиман по-другому решил, типа сам будет продавать… Притом, поскольку экипажи разбежаться в разные стороны ещё не успели, дошлые боцманы тут же на площади собрали всех и толково объяснили, что здешнее пойло – оно пойло и есть, а что получше, так напоминает баронский напиток как ворона орла, да и стоит бешеные деньги. Может, в центре есть побогаче выбор, а начинать нужно с ворот, то есть отсюда. Пригласив распробовать своё «пойло» на импровизированных лотках тому, кто рядом оказался, Шиман повёл торговлю «в розлив».

Андрей с Клионой прекратили это шоу, вызвав бурю гнева и недовольства от неудавшихся покупателей. Но громогласно объявили, что тут откроется обычный трактирчик и будет работать, как и все остальные. Андрей, сдерживая смешинки, приказал Шиману самому и торговать вместо городских развлечений. Но капитан и не расстроился: после того, как понял, что за ним никто не собирается охотиться после давнего похода, он и не думал прятаться. Тут же согласовал с Андреем количество своего товара – всё распродавать смысла не было. Это обозначало, что он и расторгуется за полдня, и в город успеет…

Ничего не значащее вроде событие, однако барон вскоре убедился, что оно сыграло свою положительную роль.

«Вскоре» – это уже на следующий день, когда посланцы советника с каретой сумели обнаружить Андрея и капитанов не в «Центральной», хозяин которой пребывал в горе и печали от собственной жадности, а в соседней «Приморской». Советник ожидал иностранцев не во дворце, а в одном из торжественных залов городской управы. Видимо, это означало, что встреча предполагалась не очень уж официальной. Так оно и оказалось.

Представились. Сначала хозяева: Первый советник короля Девяти Земель граф Лекнос Пятнадцатый, Главный управляющий королевскими верфями граф Веттеринг. Андрей представил соратников. Советник предложил присесть за большой овальный стол, уставленный напитками, легкими закусками, фруктами.

– Мы, уважаемые гости, впервые встречаем таких иностранцев, – не спеша начал советник, – наше предложение о встрече вызвано, в первую очередь простым любопытством, а дальше – видно будет после обмена какой-то информацией. Позвольте задать первый вопрос: откуда вы, и что за цель у вашего плавания, если не секрет? Пополнение запасов воды и продовольствия, что вы указали, естественно, обозначает, что ваше путешествие здесь не завершается, не так ли? Да вы угощайтесь. И сразу для понимания: встреча эта не носит характер полной официальности, поскольку мы вашего статуса не знаем. Это как бы встреча ради знакомства. С другой стороны, моё положение при дворе значит, что и наш король заинтересован в новых контактах между государствами, а также и в отсутствии агрессивных намерений с чьей-либо стороны. Итак?

– Начну с последней позиции, – беседу с общего согласия вёл Андрей, – никаких агрессивных намерений у нас нет. Уточняю – лично у нас, поскольку земли, из которых мы прибыли, отличаются от здешних наличием магии. То есть, магам здесь просто не выжить, значит, агрессия, захват и прочее просто не имеют смысла. Но в тех же северных землях имеются и не совсем мирные, скажем так, сообщества разумных. Вот за них ответственности нести нам не с руки. Не знаю, может, вы в курсе, что лет десять назад, на востоке произошёл конфликт между гостями и хозяевами. Лично я знаю, что виноваты были именно гости, знаю также, что они не из наших государств. Но это долгий рассказ, если будет к тому интерес, можно и продолжить. Теперь о целях. Вы правы: тут у нас лишь кратковременная остановка, дальше путь лежит на запад. Почему так – ответить сложно, поскольку мы могли наметить себе дорогу и на восток, и на юг – вопрос бы остался. Просто интересно стало узнать о новых землях, куда нельзя было попасть, то есть всем нельзя попасть. А так были здесь отдельные исследователи, к сожалению, не оставившие почти никаких сведений. Можно считать это нашей прихотью – все экипажи и команды – мои соратники, рискнувшие отправиться не просто в неведомые края, но именно, что в места, вряд ли гостеприимные, как немагические – я не говорю сейчас о жителях… Так что пополним припасы и двинемся дальше.

– А вы уверены, что сможете двинуться, то есть выйти из нашего порта?

– А вы уверены, господин советник, что нужно начинать разговор с угроз? Мы ведь и прервать его можем. Или у вас к нам уже появились серьёзные претензии?

– Не то чтобы очень серьёзные… – граф несколько смутился, – однако ваша вчерашняя торговля неким напитком не означает ли начало подрыва нашей экономики? Если наши производители останутся без дел, представляете, что начнётся? Такого допустить никак нельзя.

– Не допускайте, это ваше право, – согласился Андрей, – только как выдумаете, сколько этого товара могло поместиться на наших кораблях, если все трюмы забить? Так что о подрыве экономики речи быть не может. Пока. Вот если бы мы тут цех по изготовлению этого эликсира открыли, был бы смысл тревогу подымать. Так нету его, цеха-то… И мыслей о нём не было. Тоже пока.

В этом пункте начальник экспедиции малость ошибся, не заметив ухмылки Шимана.

– А как насчёт поделиться рецептом и способами изготовления? – советник, видно, переходил к делу.

– Рановато нам на такое соглашаться, – Андрей пожал плечами. – Сами подумайте, вдруг получится заключить с вами торговый договор, вот этот товар – уже первая ласточка для его обоснования, чего это мы терять её будем? А само слово «поделиться» обозначает больше, чем дармовую передачу чего-либо, не так?

– Логично, – вздохнул советник, но без лишнего огорчения. – Тогда такой вопрос, исходя из ваших целей. Если вы исследуете незнакомые земли, то почему так скоро покидаете наше королевство? Да и в полуденных местах наверняка для вас отыщется много неизвестного. Там ведь расположены два крупных материка, не говоря уж об островах. Именно там находятся наши колонии, а также и колонии закатных элванов, откуда мы получаем практически всё необходимое для жизни – в наших землях, к сожалению, мало что произрастает, да и полезных ископаемых всё меньше. Предваряя следующий вопрос, объясню, что переселиться туда мы не можем – климат и ещё что-то непонятное не дают там долго выживать. Те места не интересуют только рассветных элванов – их материк и так расположен по направлению к полудню. Поэтому с ними и конфликтов нет, их представителей вы наверняка успели заметить…

– Да-да, и не только их. Но сразу отвечу на некоторое недоумение. Секретов нет. Нас, естественно, всё интересует, и ваше королевство, о котором мы ничего не знаем в том числе. Наверняка оно и не одно, не так? Ну вот, аж две дюжины… Однако в наши планы входит как самая важная цель – Черное Кольцо.

– Стена, – машинально поправил второй собеседник, граф Веттеринг.

– Что? Пускай Стена, не в названии суть. Что это такое в наших землях, нам более или менее известно. А вот что эта Стена, или Кольцо по-нашему, представляет южнее – хотелось бы увидеть. Знаете, господа, – Андрей простодушно улыбнулся, – не оставляет ведь кое-кого мечта узнать, что там, за Стеной. Вот, собственно, оттуда и начнётся настоящее исследовательское путешествие. А то, что мы не прямо туда двинулись, вызвано надеждой узнать подробнее о жителях тех краёв, как-то в записках единственного нашего путешественника мелькнули сообщения о не вполне мирном их характере…

– Вы слишком мягко выразились, господин барон, – криво усмехнулся советник, -слишком мягко. С полсотни солнечных циклов назад всё было несколько… как бы это выразить… понятней: то что у тех эдванов всегда были захватнические амбиции, этого у них не отнять, весь мир должен быть у их ног или в их кулаке. Сдерживало их два, нет, три условия. Живут они долго, но и размножаются крайне медленно – им не выгодно воевать самим, жить им нравится. И сами мы, например, от них далековато, хоть и ближе всех других наших королевств. Так что конфликты, стычки и войны происходили в колониях и по поводу этих колоний. И воевали там за них аборигены. Еще и пиратством никогда не брезговали. Правда, тут мы давно научены: наши суда без сопровождения военных кораблей не курсируют. И ещё – рассветные элваны по образу жизни похожи на своих сородичей, однако насилие ненавидят и порой устраивают специальные рейды в нейтральные воды, чтобы как-то ограничить потуги закатников. Это было. Но в какое-то время ситуация стала потихоньку меняться: элваны всё больше стали сами принимать участие в скандалах, больше их появилось среди пиратов, и корабли их стали вооружаться лучше, дальнобойней орудия появились – вы видели такие на входе в гавань. А уж когда мы сами… Связи ведь между нами имелись, торговые в основном, причем нам нужные новые способы добычи и обработки металлов, различные новшества в производствах всего – от транспорта до одежды. Тут странность, конечно, но эти хитрецы способны придумывать, а в жизнь воплощать у них мало получается… Не знаем, почему так. Им от нас в основном ливин нужен, металл такой мягкий. Пришлось и эти контакты оборвать. Заказали они нам одну придумку свою – подводные корабли. Клятвенно пообещали взамен прекратить все нападения на корабли и колонии, даже договор с королем подписали. В результате захватили наш остров, там, правда, и рудники уже почти выработаны, и населения не много, но оно – наше! Наше! Не говоря уж о том, что умудрились захватить всех мастеров, эти корабли построивших. И никаких объяснений, ничего – полное молчание. Даже на то, что мы арестовали всё их посольство – никакой реакции. И две пары этих посудин пиратствуют на наших же маршрутах.

Граф вскочил и нервно зашагал по залу. Гости молчали – а что им говорить, какая-то информация пошла. Капитаны начали перешептываться, посматривая на Андрея, типа уже появилось, что ему сказать, но позже. Тем более что вступил в «разговор» второй граф.

– У меня вот какой вопрос, пока господин советник успокаивается – вопрос-то очень практический. Может, вы и не заметили, но за вашим передвижением по морю наблюдали, как только вы приблизились к первым землям. Не подскажете, каким образом двигается ваш головной корабль? Имею в виду, что без парусов, но на нашу технику не похоже. Или тоже секрет, как рецепт напитка?

– Минутку, господин главный управляющий, с вашего позволения задам один вопрос капитанам, – Андрей подошел к своим и тихонько спросил: – Нам, господа, нужны на корабли такие же двигатели, какие стоят у местных?

Среагировал Летрон.

– Да, паруса и маги – это здорово, но местные движки – это гарантия постоянного нормального хода. Как на «Кларе» – но это один экземпляр, второго не создать. Так что…

– Так что можем этим секретом и поделиться, – обратился барон к хозяевам.

Остановил свое хождение даже советник – его выступление на королевском совете начинало оправдываться.

– Тут такое дело, – пришлось Андрею почесать затылок, – в двух словах не объяснишь, придется в трёх, а то и больше… Как устроена эта механика в целом, никто из нас не знает, откуда такое взялось – долго рассказывать, да и ни к чему. Лично я представляю, как устроены ваши корабли, догадываюсь, так скажем. Внутри расположен некий механизм, назову его паровым котлом, который и вращает колеса с лопастями, так? Что за топливо вы применяете, не могу представить, может и каменный уголь… Теперь так: то, что у нас вместо вашего котла – это и есть неизвестная никому штуковина. А вот что она вращает – с этим ваши механики разберутся в два счёта, заменят на своих кораблях колёса на такую же вещь, и все дела.

Графы сидели в ступоре. Неизвестные посетители отдают им секрет, который может намного улучшить скорость их кораблей! Отдают просто так? Это невозможно!

– И… И что вы за это хотите? – наконец спросил Главный управляющий королевскими верфями.

– Главное – чтобы вы нас из гавани выпустили, – улыбнулся Андрей, поддержанный соратниками. – А если серьёзно, то хотелось бы на своих парусниках иметь ваши машины с нашей добавкой. Думается, не так уж и много…

– Не много, – согласно кивнул советник, – в наших кораблях давно никаких секретов, так движутся все суда и наши, и соседские. Сколько человек вы сможете принять на корабль для… знакомства с техникой, и когда они смогут начать?

– На «Клару» могут подняться все, кого она вместит, – это уже Шиман вступил с крайне озабоченным и серьёзным видом, – хоть сейчас, только осматривать надо еще и то, что под водой находится, это как?

– Есть вместительный сухой док, – пояснил управляющий верфями, – заведём туда вашу… как вы сказали? Клару? Если не возражаете. Мастера всё увидят за пару часов. Начнем, скажем… Через час.

Граф Веттеринг посмотрел вопросительно на советника и вышел. Тот еще подумал.

– И последний вопрос у меня. Поскольку ваш подарок – он настолько нужный и приятный, настолько же и неожиданный. Может, ещё какая помощь нужна? Кстати, надеюсь, что встреча эта не последняя, мне уже есть, что доложить его величеству.

– Есть вопрос, – неуверенно промолвил Шиман, – могут ли один или несколько ваших военных кораблей указать нам путь до захваченного острова, а еще лучше – сопроводить туда? После всех намеченных дел, естественно…

– Я согласую это с командующим флотом до следующей встречи! – советник уже явно торопился.

На том и завершился первый, в значительной мере плодотворный контакт с феринами.

– И что бы значил твой последний вопрос, Шиман? – спросил Андрей вечером в ресторане гостиницы.

К этому времени был уже завершён запланированный осмотр «Клары», и она вновь спокойно стояла у пирса. Кстати, временное её перемещение в док доставило некоторое неудобство лишь Мераниле, которая не собиралась покидать каюту. Впрочем, она её и за время плавания не покидала – еду ей доставляли приставленные к ней помощницы. Служанками называть подчиненных Клионы ни у кого бы язык не повернулся. Но и тут она просто переместилась на «Мирэй» и переждала. «Странное это поведение обычно любопытной дамы», – подумалось Андрею и забылось до времени.

– Ох, будто не понял, – хохотнул «пират», поднимая кубок с неплохим вином, что доставлено было для них от управляющего верфями, – ясно, как день, что если уж придётся столкнуться с этими дурацкими подводными кораблями, так уж лучше поближе. Проверить, так сказать, сможем мы с ними справиться или нет. А то, может, и к Кольцу не стоит двигаться, так ведь?

– М-да, уел, что называется… – Андрей задумался. – А к чему тебе сопровождение наших новых друзей, они-то, как я понял, вообще, не знают, как с этим злом бороться. Которое сами выпустили..

– Не я уел, это Разноцветова идея, – не стал присваивать чужого Шиман, – а вот местные корабли, не знаю, что в голову пришло, у них же эти, как ты назвал, пушки. Может, они чего смогут, мы же толком-то и не спрашивали.

– У кого? – удивился Андрей. – Спрашивать надо у тех, кто плавает, а не у того, кто из королевского дворца руководит. Вот и дайте своим командам задание как можно больше разузнать о возможностях кораблей, да и оружия, что тут применяется. А так – что время терять, пока наши парусники улучшаются, не по королевствам же, на самом деле, путешествовать. Не за тем плывем…

Мастера ферины, действительно, оказались мастерами: на всё про всё им хватило недели. Разобрались с гребным винтом, со способами его присоединения к паровикам. Когда ставили эти движители на «Мирэй» и «Линеллу», секретов не держали, знакомили судовых кузнецов (механиков уже!) и с устройством, и с особенностями эксплуатации. Капитаны ворчали, естественно, что пришлось огромный объем трюмов отдавать под топливо, а куда денешься: лучше плыть в тесноте, чем без движения при штиле болтаться. Это тут магини на месте, а вдруг чего случится, и без них останешься. Топливом оказался знакомый Андрею и кое-кому из команды каменный уголь. Почти. Поскольку ферины сумели к нему найти эффективные добавки – сам уголь размалывался в порошок, потом соединялся непонятно с чем, прессовался в компактные брикеты. Нужную температуру давал при малых затратах и горел долго и ровно.

Порох тоже оказался не совсем порохом, а композитным составом на основе того же угля. В секреты его барон и лезть не стал, ни к чему… Это и ещё много чего он узнал при встрече с командующим флотом графом – они тут что, все подряд графы, что ли? – неважно, графом Самбером. Военный флот королевства по здешним меркам был огромен – чуть не полтысячи кораблей разного калибра. Исключительно для охраны своих земель, колоний и грузовых судов. Просто вековой опыт показал, что лучше иметь больше таких кораблей, чем терять нажитое непосильным трудом. Вооружение – пушки, стреляющие чугунными ядрами, у матросов – мушкеты, сабли. В каждом экипаже – абордажные команды, точнее, контрабордажные – против пиратских нападений. Взрывных устройств, типа мин, бомб, гранат не было. А что, если… В общем, Андрей попросил встречи с оружейниками, конкретней – с пороховых дел мастерами. Граф поведал также, что с пресловутыми подводными кораблями приходилось встречаться. У элванов они имелись и до последнего заказа – неизвестно откуда и сколько. На них были некие металлические трубы, выходящие порой на поверхность. «Воздухозаборники или перископы?» – также пока не важно, главное, что всё-таки обнаружить их можно. Если моряки вовремя замечали такую штуку, надо было удирать без оглядки, поскольку у противника основным приёмом был подводный таран – куда деваться от такой напасти? Скорость под водой была не высока, уходить было не трудно. Это если «вовремя», и если вражеский корабль был один. Пока это поняли за первые годы ситуации, потеряли много своих. Вот так. Командующий выделил в сопровождение к острову аж шесть кораблей. Намеревался было и сам выйти в море, но раздумал – решил отправить первого заместителя во главе этой эскадры.

Мастеров работы с порохом, находящихся на службе в том же «военно-морском ведомстве» спросил только, могут ли они сделать вот такое… Какое такое – пришлось пояснять на пальцах. Если у вас порох в пушке или в мушкете выталкивает ядро, пулю, взрываясь, то может ли он взорваться в кувшине, в банке, в горшке, разорвав этот сосуд? «Может, конечно» был ответ. Тогда почему пушка этими горшками не стреляет, а? И нету Андрею дела до того, почему и как это ядро с порохом внутри будет взрываться при падении, пусть фитиль выдумывают, специальным взрывателям время не подошло. Сможете сделать за пять дней – прекрасно, на нет и суда нет…

Суд, всё-таки какой-то был. Через день с открытого моря послышались глухие взрывы – может, корабельные пушки бахали, а может, ещё что… Всё-таки военная мастерская – это вам не на гражданке вопросами мучиться! Дан приказ – выполни, после мучиться будешь. На встрече с мастерами пороха был и барон Асер. Наконец барон случился! Командующий приписанной к экспедиции эскадрой после толкового выступления Андрея дал работникам короткую команду, вот пушки и стреляли целый день напролёт. После стало известно, что пять орудий разорвало на месте – хорошо, что опытные пушкари применили неслыханные меры безопасности, встав за тяжелыми щитами. И то троих контузило. А мастера-экспериментаторы химичили с длиной фитилей, скоростью заряжания и стрельбы. В результате в боевом походе предусматривался ещё один человек в расчёте каждой пушки – именно тот, кто определяет расстояние до цели, вымеряет фитиль и дает команду на выстрел. Всё по-серьёзному. Андрей посоветовал Асеру, если удачно сложится в плане возвращения острова, применить новшество очень быстро на всех торговых дорогах – то, что противники поймут, чем их обстреливают, и сделают у себя тоже самое – несомненно. Вот до этого их и надо убедить в бессмысленности нападений.

Испытания-то продолжались и на другой день – тут капитаны Андрея убедили его и Асера на своё участие. Да без проблем – познавательное любопытство никому не вредило. Но любопытством дело не ограничилось: запасливые морские волки умудрились купить у корабелов по четыре пушки на свои корабли с достаточным количеством зарядов, заплатив за все про всё восемь бочонков «напитка барона»! Они эту сделку планировали заранее, потому прихватили с собой по одному механику и по амазонке – у тех память идеальна, чтобы «срисовать» все действия испытателей. Барон Асер отнесся к этому весьма положительно – связи крепли, Андрей тоже не возражал, только втайне от местных провёл свой показательный эксперимент.

К вечеру он вывел «Линеллу» в море с присутствием на борту своих предприимчивых капитанов, попросил выстрелить из уже уставленной на носу пушки. «Холостым», без снаряда. Народ недоумевал – к чему? А вот когда второй заряд пороха Андрей поджег издали без фитиля, кое до кого стало доходить… До Клионы первой, естественно.

– И где вы собираетесь стрелять из этих пушек у нас на севере? – ехидно спросила она. – Когда всякий маг на корабле противника сможет подорвать ваши пушки вашим же порохом, а?

– Пусть! – заявил упрямый Шиман, хоть и чуть смущённо. – Лишним не будет. Там у нас ещё посмотрим, когда маги догадаются, в чём дело – болтливых среди нас не будет. Какое-то время мы будем круче всех! А пока и тут дела хватит для этого оружия, мало ли что там впереди!

Да и ладно – чем бы дитя не тешилось. Главное, что поняли опасность своего приобретения.

Итак, в дорогу решили отправиться даже на пару дней раньше. Непредвиденный отдых утомил команды даже больше времени в плавании. Морально, конечно, впереди ведь маячила такая цель! А тут…

Графы Лекнос Пятнадцатый, Веттеринг, Самбер ещё дважды встречались с Андреем и его капитанами. Пытался он и Трувима с Марком прихватить, но те ушли в отказ от такой чести: мол, капитанам делать нечего, пусть и развлекаются, а тут экипажи да команды, да сами корабли – глаз да глаз нужен. Где-то они и правы оказались. Во- первых, эти встречи носили уже предварительный такой характер на будущее сотрудничество – что тут пока конкретного? Разве что Андрей помог им разобраться с сущностью церковников севера, которые скоро прибудут сюда, если мимо не проскочат. У самих-то королевствах феринов религии как таковой не было – около тысячи лет назад ликвидировали касту верящих в Потрясателя, адепты которого изо всех сил тормозили развитие всякой техники. Так, оставались некоторые священные места: пещерные города, горы, курганы, леса…

А во-вторых, Клиона доложила барону, что её соратницы из магинь, которые всегда находились на вахте вместе с матросами, «засекли» разговор Меранилы по переговорнику на неизвестном им языке. Говорила она из собственной каюты, забыв, видимо, обеспечить себя завесой молчания. Может, и не странно было, что Меранила никогда не упоминала о своих средствах связи с соотечественниками, хотя, к примеру, у тех же феринов ничего подобного не было. Не это странно, а то, что связь эта была в тайне – всем же известно, что элвана на родину едет-плывёт, и что тут такого? Что скрывать? Естественно, что сопутствующая мысль о предательстве пришла в голову – подозрение такая штука, сети раскидывает далеко. В общем, попросил Клиону привести к нему в каюту, никак не афишируя того, всех девушек, что бывали в каюте Меранилы со дня отбытия из Эстура.

Их было всего восемь, все посещали Меранилу только по поводу её снабжения едой. Оказалось, что никаких разговоров не было абсолютно. Андрей внимательно осмотрел всех. Мозг, энергоузел, связи между ними оказались чисты. А вот ниже… Андрей помнил, где у него, как и у Мирэй, висели желтые отметки Круца. Там же, в районе поясницы, у четверых амазонок обнаружились зелёные метки. Подчинение это или просто маячки – надо бы разобраться, пока же он эти отметины просто «закапсулировал». Меранила понавесила их только амазонкам Линеллы, Бывшим «летящим», видимо, остереглась – те, в силу своей подготовки, могли и почувствовать лишнее. И что делать с этой?..

Девочки сильно расстроились – не заметили ничего, а какая тут их вина? Что они могли против этой монстры затаившейся? Тут Андрей себя материл: вдруг везет живую бомбу замедленного действия! На необитаемый остров её, что ли списать – «Меранила Робинзон» – красиво звучит! Успокоил, конечно, амазонок, попросил ничем себя не выдать при случайных встречах – такие всё же бывали, затворнице приходилось выходить в гальюн, например, подобных удобств в каютах не было, не гостиница. Клионе дал задание во все последующие дни направлять к Мераниле только баронских амазонок, а первая пусть оставит в каюте «пятачок» прослушки, в любом месте. Для «летящей» в том никакого труда.

А что это за пятна на девушках, с какими функциями – Андрей не был уверен, что разберется, внутренней структуры он не заметил. В любом случае, если это способ подчинения, надо проверить всех. Мало ли. Если же маячки, то для кого? Логично предположить, что для самой Меранилы, но зачем? На всякий пожарный? Вряд ли… Ещё логичней – для соплеменников. Вот тем, действительно, «полезно» знать, где находится корабль. Девчонки – так, под руку попались, а на сам корабль таких штучек навесить сложно ли? В ту же каюту, где и не бывает никто. Да хоть в какое место… Вот, например, на «Мирэй» она побывала, почему не проверить?

Тут же отправился, не один, само собой – кто б его одного отпустил? Только не Клиона. На соседнем корабле, хоть и поздновато уже, встретили их обычно – Андрей во время этой стоянки нередко бывал на обоих, так, для необходимого пригляду… Прошлись с Разноцветом, Марком и Региной по палубе, от них Андрей причину посещения скрывать не стал – с какой стати? Вызвали ещё Летрона, Трувима, Клару и Элионса. Последнего за все время пребывания в Каменном Цветке, вообще, никто не видел: на второй же день с разрешения советника закопался в королевских библиотеках, еле отыскали…

Рассказал о происшедшем, чем вызвал разные чувства и реакции: Летрон, вообще был не курсе, просто слушал, Клиона с Региной высказались за «утопить немедленно», Шиман с ними согласился, добавив слово «медленно» и свои пиратские выражения, Клара по доброте посоветовала Андрею излечить элвану до полной потери памяти… Лишь Разноцвет спросил, нельзя ли как-то использовать эту ситуацию в свою пользу – до территорий закатных элванов не так уж и близко, есть время подумать. С чем Андрей и согласился.

Обнаружили две зеленые закладки: на мачте и в каюте, где Меранила пережидала осмотр «Клары». Их трогать не стали. Временно – появилась мысль у барона подержать элвану в полном неведении до захваченного феринского острова, а там видно будет в зависимости от первой встречи с кораблями будущего противника, в которой теперь никто не сомневался.

Полдня перед выходом Андрей провел с бароном Асером на флагманском корабле феринов. Рассматривая карты захваченного Скалистого – так назывался последний остров в гряде земель королевства – и акватории, планировали приблизительную схему действий. Асер уверял, что если там и окажутся подводные корабли, больше трёх их быть не должно – половина этого флота, обычно, пиратствовала на юге вместе со старыми кораблями. Но и трёх было вполне достаточно, чтобы отогнать феринские пароходы. А Андрей размечтался хотя бы один подводный агрегат захватить в сохранности. О подробностях распространяться не стал, лишь предложил свое видение общих действий.

У места предстоящих событий были через полтора дня. Около пятисот километров – убедились, что новые механизмы на «Мирэй» и «Линелле» работают без сбоев, магини отдыхали, экипажи, работающие с парусами – тоже. И скорость возросла. За это время Меранила выходила на связь со своими всего один раз, сообщив им, что корабли взяли курс строго на запад. И про количество кораблей не забыла упомянуть…

Когда вдали показались первые вершины горной гряды, и Андрей получил от Асера сигнал, что это именно Скалистый, от Миранелы ушло сообщение «Подходим к острову». Она-то каким образом об этом узнала? Свои секретные способности использует? Сколько их у неё – вот же головную боль прихватили!

С этой стороны острова дно было песчаное и мелкое: когда подошли метров на триста, глубина составляла не более десяти метров. Вода прозрачна – кто спрячется? Это расстояние до берега вполне было доступно для корабельных пушек, на что и рассчитывал Андрей. Асер вывел эскадру на гавань, в которой ранее был грузовой порт, теперь же он стал оборонным объектом: элваны выстроили по сторонам гавани укрепленные форты, напичканные пушками. Да и за пределами гавани по берегу виднелись кое-где подобные мелкие сооружения. «Интересно, кто ж там пушкарями трудится, если хозяева своими руками мало воюют?» – мелькнула посторонняя мысль у Андрея. Он дал отмашку барону-флотоводцу. Корабли выстроились в линейку перед берегом по задуманной схеме: в центре «Клара», по сторонам по одному кораблю феринов – Асер был на правом, поближе к Андрею. По сторонам от них – «Мирэй» и «Линелла», дальше – остальные.

Немедленно начали обстрел берега: неспешно, необходимо было вызвать ответные действия. Новые снаряды, в отличие от чугунных ядер, наносили серьёзный ущерб защитникам, они ведь не просто пробивали стены, но осколками этих же стен и живую силу уничтожали. Буквально через минуту Андрей увидел в бинокль, как от пирсов отошли три чёрные коробки, длина их, как он знал, не превышала двадцати шагов, в сечении – чуть не квадрат со стороной метра по четыре. Сверху, действительно, торчала труба внушительного размера. Там же, недалеко от пирсов, они скрылись с глаз под водой.

Метров за сто от эскадры трубы, окрашенные в синий цвет, на несколько мгновений показались на поверхности. Этого было достаточно, чтобы увидеть их курс: две «лодки» устремились к «Кларе», третья – к «Мирэй». Маячки Миранелы сработали, и хорошо, что Андрей не стал их убирать. А элвана, между прочим, выскочила на палубу к Андрею поближе.

– Нельзя ли узнать, что происходит? – безразличным голосом поинтересовалась она.

– Да почему же, можно. Зря ты раньше не интересовалась, можно было и избежать неприятностей. Для твоих соотечественников, – уточнил барон, не отрывая взгляда от моря, – они, видишь ли, когда-то захватили эту землю у феринов, а мы решили помочь вернуть собственность. И у них три подводных корабля, два из которых идут к нам, один – к другому нашему кораблю. Могут и потопить нас… Минуту…

Андрей отдал тихие команды сигнальщикам, что постоянно находились рядом. Тут, надо сказать, повезло: метров за пятьдесят до «Клары» один вражеский корабль поднял трубу. Сразу с двух сторон в это место полетели снаряды – феринские пушкари оказались полностью готовы к такому варианту. Море вспенилось – если выстрелили все пушки с каждого борта двух кораблей, лодку накрыло не меньше двадцати взрывов. Даже если её железо и не пробито, от гидродинамического удара вряд ли внутри осталось что живое.

Еще несколько мгновений, и «Клара» ощутила неслабый толчок. Защита, конечно, не пропустила нападающего, но на воде как ей укрепиться – корабль подался назад. Здорово шатнулась только Меранила – остальные были предупреждены. Также, как и два другие экипажа. К «Мирэй» справа быстро подходили два боковых корабля эскадры. Сфера защиты была установлена Андреем метров на десять, можно было и меньше, но чем чёрт не шутит… Ощутив удар, он тут же выставил «обратный» купол, захватив им подводного бандита. Обхватил плотно, не давая малейшей возможности двинуться. Теперь можно и к берегу с таким уловом – подождать маленько только, пока свободные корабли закончат зачистку сухопутных укреплений…

В это время на «Мирэй» ждали своего нападающего. Море осматривалось со всех сторон. Для этого кораблю Андрей вывел защиту на полные полсотни метров. Хитроумные, как они думал, элваны не пошли в лоб, но на свою беду решили напасть с правого борта, откуда спешили и уже подошли два корабля феринов. Заметив чёрную тень и получив несильный удар, Разноцвет тут же скомандовал выстрел в направлении врага. Ферины открыли огонь со своей стороны.

Теперь уже все шесть кораблей сопровождающей эскадры крушили в пыль береговые укрепления. Хотя можно было и без этого обойтись: защитники старались убраться как можно дальше от неожиданного и страшного обстрела. Команды абордажников готовились десантироваться – прибрежную полосу надо было захватить надёжно. Барон Асер застыл на носу своего корабля в гордой позе победителя – а что не так? Впервые за столько лет элваны получили не только по носу. Правда, пинок под зад нужно было ещё обеспечить…

Через час, убедившись, что на расстоянии десятка километров от берега и по сторонам гавани никого живого не осталось, начальники решили дать короткий отдых экипажам и командам. Выслушав немалые восторженные вопли. Правда, в это же время сделали ещё два дела, но эти действия уже к боевым не относились. С помощью тросов и кошек приволокли к берегу две затонувшие лодки – это раз. Второе – «распаковали» корабль, захваченный в плен. Стоило его пришвартовать к разваленному пирсу, как из верхнего люка повалили полузадохнувшиеся элваны – труба оказалась действительно воздухозаборником, закрытым заботами Андрея. Их было чел… штук двадцать, полностью растерянных и деморализованных. И вязать не потребовалось. Этот корабль, целый и невредимый не посетил из всей эскадры, включая и путешественников, только ленивый. Таковых не оказалось. Кроме Миранелы, естественно. А вот её сразу после боя Андрей плотно закрыл от всяких переговоров – не хватало, чтобы она своим выдала подробности поражения их кораблей! И попытки связи шли потоком – когда бы Андрей не включал свой «приемник», слышались панические призывы элваны…

Всё равно пленных связали и человека по три закрыли в трюмах феринских кораблей. Кроме двух командиров, которых Андрей попридержал на берегу для вдумчивой беседы. Кстати, сам Андрей одним из первых побывал внутри подводного ящика – никак он больше не мог назвать это безобразие. Сравнивать, конечно, не с чем было – дома как-то не приходилось посещать субмарины. Но тут ничего не было, даже до перископа не додумались. Были цистерны, что наполнялись водой для погружения, были насосы, что продували эти цистерны из воздухозаборника, управление рулями – горизонтальными и вертикальными… Смех у него, а теперь и у феринов вызвало то же колесо с лопастями, как и у надводных кораблей, расположенное в кормовой части. Необычным оказался лишь сам движитель, отличавшийся от «Кларинового» меньшим размером и кубической формой. Вот зачем эта плавающая штука была создана? Кем или с помощью кого – команда Андрея знала. А использовать ценный агрегат только для запугивания врагов – как-то нерасчётливо, что ли.

И пленные элваны на такие вопросы ответить не могли. Лишь сообщили по этому поводу, что когда-то, не так уж и давно, в военном флоте было создано отдельное, совершенно секретное подразделение для скрытых нападений на любых противников – не только ферины к ним относились, а вообще все не элванские суда любого назначения. До сих пор такие корабли себя оправдывали: это здесь был захвачен всего один остров, далеко потому что, много сил отвлекает для охраны. А вот на юге их империя за время существования подводного флота присоединила к себе больше полусотни больших и малых островов – были бы они полезны ископаемыми, возможностью устраивать плантации разного рода пищевых и технических растений, да было бы откуда рабов туда доставлять… Здесь же постоянно дежурил всего один корабль, но неожиданно был получен приказ двум ближайшим подойти сюда на подмогу и уничтожить все суда, приблизившиеся к острову. Тут говоривший несколько замялся, взглянув на соратника. Тот равнодушно пожал плечами. Первый признался, что в принципе эту тайну никто хранить не обязывал, да и приказ они получили расплывчатый: если среди врагов обнаружатся элваны, спасти и доставить живыми. Ничего необычного в том не было – на юге местные дикари редко, но захватывали жителей империи, и кто бы отказался их при случае освободить? Просто не понятно, у этого острова откуда подобные пленники могли взяться?..

Это всё, что знали пленники. Кстати (или некстати?), а магия-то обычная действительно не работала – правдивость рассказов не проверишь! Кто и как делал эти корабли, тем более принцип действия двигателя никто не знал. На самом деле секретный флот. Научили обслуживать и управлять – действуй! Знали эти военные мореходы только то, что им положено. Вести себя тут, как господам мира, было уже не с руки – не глупые, понимали, что им лично никакими господами стать не светит. Для Андрея самым ценным оказались карты. Вот это как раз именно то, чего не хватало для планирования дальнейшего движения. И хоть карты были морскими, но очертания территории «закатных», как их называли ферины, элванов были точными, особенно, приморских берегов.

Основной материк расположился вдоль экватора, занимая больше четверти этой условной линии, то есть, километров тысяч шесть выходило. По ширине почти такой же, хотя какая ширина при такой изрезанности береговой полосы? В самой широкой части материк поднимался к северу тысяч на пять – это у западных берегов, у восточных опускался к югу чуть поменьше. В западной части карты под материком виднелся один огромный остров, а мелкими усеян весь океан. На востоке, ниже середины этой части экватора располагался большой материк треугольной формы, острый угол которого чуть не упирался в полюс. Но он в той южной части состоял из сплошного серого пятна – туда магия не пускала. Интересно, что такого же цвета пятно находилось в месте, которое больше всего Андрея интересовало: там, где линия экватора упиралась в сто восьмидесятый меридиан – по земным понятиям.

Элваны пояснили что не так уж и давно на карте всё было понятно, хоть и пусто – горы, леса, реки… Но что-то или кто-то там появился и полуостров стал закрытым для посещений. Только императорские корабли туда имеют доступ, потому и карты такой вид приобрели по специальному указу императора.

Империя… Фактически это и был весь материк. Для формального административного управления он делился на множество разного размера… слово какое-то не очень ясное – нечто среднее между «округом» и «землёй», во главе с наместником. Наместником он назывался, не деле же был абсолютным хозяином своей земли, мог и императора послать, куда хотел при случае. Нет, военных конфликтов не было – кому охота умирать или терять не дешёвых рабов. Вот в колониях – там не только империя отнимала территории у всех подряд, но и сами наместники, имея собственные интересы, воевали друг с другом посредством местных слуг и тех же рабов – там их было не жалко. Новых хватало.

Интереса к материковым или имперским особенностям Андрей не имел: его цель была обозначена серым цветом. Интереса-то не было, зато появилось обоснованное чувство опасности: пусть гибель даже от такого серьёзного врага не грозила, но не допустить их до нужного места элваны вполне могли. Или задержать надолго. Тем более возможности сидящего на полуострове соратника Штервона не были известны совсем. И ещё: вот прорвались они к месту, как-то нейтрализовали иномирца, а дальше? Ведь отплывая сюда, Андрей не успел и подумать о том, что делать с тем установленным шаром. Или кубом. Смотреть на него? Вытащить неизвестно откуда и утопить? Бенедикт пока ничего толкового не сообщил, только успокаивал, что, мол, во-вот он найдет или придумает способ ликвидации этого проклятого разрушителя.

Мыслей много явилось после допроса пленных, но приятными их назвать было невозможно. Ладно, определены некие проблемы, надо решать… В продолжении совместных действий с эскадрой феринов необходимости не было. Асер сообщил, что послание о первой победе командующему флотом отправлено с местной птичьей почтой. Дальше он планировал на кораблях обогнуть остров с двух сторон, чтобы выйти к старой оборонительной точке на противоположном краю. Команды бойцов с четырёх кораблей отправятся отсюда пешим ходом для попутного освобождения рудников и населения, если кто из него ещё остался в живых. Сколько им времени потребуется для этой сотни километров – неизвестно. Не беда, король наверняка подошлёт нужное количество войска для полной зачистки Скалистого. Пленных элванов Асер оставляет у себя – может, потребуются королю для дальнейших разговоров с Империей. А вот неповрежденный подводный корабль взяла на буксир «Клара» – вдруг пригодится. Ферины не возражали, наделают таких, небось, если надо.

Попрощались, и три корабли взяли курс на запад. Плыть по оптимистическим подсчетам предстояло суток двадцать. С погодой, можно сказать, повезло. Только раз их захватил краешек несильного шторма. А может, тут всегда было тихо с небольшим ветерком – кто мог сказать, у феринов как-то не удосужились поинтересоваться особенностями местного морского климата. Капитаны, как обычно, устраивали тренировки, команды Андрея тоже чего-то изучали и придумывали. В том числе и нехитрые вечерние посиделки. Он и сам в них участвовал – как без песен? Приходилось и на два других корабля для этого перемещаться, обижать отсутствием внимания никого не хотелось. Бунтами не пахло – двигайся себе спокойно… Как бы не так.

Андрей ежедневно связывался с оставшимися на севере, не позволял себе быть в неведении того, что там происходило. Мелочи его не очень интересовали, но общая обстановка оставалась ведь не совсем уж пасторальной. По крупным делам его интересовали Круц, красный кардинал и особенно Яснина – с этой королевой или принцессой, не разберёшь, связь появилась через неделю после Скалистого. Керк докладывал об обстановке в баронствах, жёны – обо всём. Их живо интересовало происходящее в неизвестных землях, Андрей утомлялся от безграничного любопытства, но старался от ответов не уходить. Как-то очень постепенно Линелла, а потом и Мирэй стали общаться с мужем всё более формально, типа «как дела, люблю, скучаю…» – к этому катилось. И докатилось.

Сначала о слегка хорошем. Бенедикт вынес всё-таки свой окончательный прогноз по поводу шара-разрушителя. В общих чертах. По мнению учёного, действующий прибор должен быть (!) связан с древней аппаратурой и перенаправлять потоки энергии к полюсам планеты. Эту связь и нужно разорвать – всего делов-то! Скорей всего, такому результату могут помочь мелкие накопители-чешуйки, если их объединить в достаточном количестве (опять -!). После «отключения» шара его следует изъять, но ни в коем случае не пытаться разрушить, а тем более спрятать или утопить – он должен оказаться вдалеке от точки энергосистемы. Всё понятно? Конечно! Хоть что-то вырисовалось – вспомнив приблизительные размеры шара, Андрей начал комплектовать подобную фигуру из имеющихся у него «чешуек».

Яснина порадовала больше. На вершине Снежной братья её пришли в себя полностью. Оказалось, что аппарат был переброшен вратами чуть ли не в саму старую лабораторию – Зимняк слегка промахнулся в спешке и «вмазал» его в близ расположенный каменный уступ. Нашли быстро, конечно, и установка много сложностей не вызвала. На севере уже началось восстановление необходимого для жизни и продолжения рода медведей локального климата. Так что с этим всё в порядке, и Андрея ждёт всё племя как своего спасителя и просто «своего». Другой вопрос их обеспокоил – кто и каким образом вывел «перехватчиков» на старую экспедицию, возвращавшуюся с прибором. И в настоящее время к отшельникам отправлен корабль с официальной делегацией. Заодно нужно уточнить, не обладает ли полученный прибор ещё какими-нибудь полезными свойствами – индикаторы, установленные на нем, горят не все – не больше половины, а что значат другие, хотелось бы узнать. Но всё-таки первый вопрос важней, поскольку пусть враг больше не проявлялся, но кто знает…

Это меньшая часть сообщения, а больше-то Яснина рассыпалась в благодарностях, заверениях в вечной дружбе и прочая, и прочая…

Чужими глазами

Новая экспедиция медведей направлялась в сторону Черного Кольца, к северному краю территории, занимаемой отшельниками. Возглавляла её Яснина – дочь Ледяного, главы Совета, вели братья Барил и Зимняк. Их парусник – небольшой, совсем не военный, предназначенный для прибрежного плавания корабль. В экипаже десять человек, остальное пространство занимали собственно члены экспедиции: три руководителя да полдюжины охраны на всякий случай. Еще «напросились» два мага из храма примирения, что в это время бродили по Снежному баронству, искали храмы и церкви, заменяли на них испорченные шпили. Яснина отказывать в просьбе любопытным храмовникам не стала, да и по пути могла для них работа найтись – Яснина ведь хорошо осознала гибельную роль «Штервоновского подарка».

Плыли недалеко от берегов королевства Северных островов. Это была самая окраина: гряды, полосы мелких клочков суши, морская граница королевства. На берегах островов то и дело виднелись разного размера рыбацкие посёлки, часто попадались на пути и сами рыбаки в лодках и парусниках покрупней – явно морские продукты были здесь основным средством пропитания и торговли. Никто и никак не обозначал каких-либо враждебных намерений, плывут себе люди по делам, опасности от них не чувствуется, так и пусть плывут. Оставалось лишь пересечь пролив километров в тридцать шириной. Но уже солнце касалось горизонта за спиной, а справа находился последний остров, как помнили братья. Решили тут и переночевать.

С моря к берегу направлялись местные рыбаки. Видно, нынче улов был богатый: по воде далеко разносись оживленные разговоры, громкий смех, порой даже и песни. Идиллия. Яснина заслушалась, стоя у борта корабля. Потом чуть за этот борт не выпала, поняв, что слышит одну из песен барона Андрея Грин! Слова-то местные, но мелодия – одна из тех, что барон с удовольствием исполнял иногда: «Шаланды, полные кефали…» слаженно выводил мужской хор, кажется сразу со всех лодок. Яснина замахала руками, потеряв голос. Подбежавшим к ней в испуге братьям смогла только пальцем указывать в сторону рыбаков. В конце концов, капитан решил направить парусник к местным певцам. Те в недоумении постепенно смолкли, настороженно глядя на незнакомцев. У Яснины прорезался голос.

– Господа, господа, это же песня барона Андрея, откуда вы её знаете, откуда?

Один из крепких парней поднялся в лодке.

– Да, госпожа, это его песня. Андрей пел её нам в Красной лечебнице, и много ещё других. А вам известно что-то о нём? – После драки с красным епископом мы ничего не слыхали…

– Да мне много чего известно! Мы с ним друзья. У вас можно остановиться переночевать?

– Конечно, госпожа, плывите следом. Сегодня будет большой праздник! – парень в восторге хватил шапкой о дно лодки. Команда его поддержала радостными криками…

Праздник удался. Имя барона напрочь сняло всякую обоюдную настороженность. Рыбацкий посёлок тысячи на две жителей расположился на пологом берегу приличного по размерам острова. Вопреки предположениям о бедности удаленных поселений, здесь ветхостью не пахло: добротные каменные дома, ухоженные огороды и полосы злаковых. Жители одеты пусть и не в новую, но в добротную одежду, в основном меховую. Лица спокойные, даже улыбчивые. Собаки, которых было не счесть, тоже, кажется, радовались гостям. Или предстоящему празднику. Когда парень, представившийся Ульяном, что-то прошептал встречающей их ребятне и отправил её с берега, посёлок переполошился.

– Знаете, госпожа, – улыбнулся он Яснине, – я ведь сказал им, что у нас в гостях друзья витязя Андрея, победителя волколаков, о котором мы поём баллады. Наверняка все ждут новых рассказов о нём. Надеюсь, вы не откажете в этом?

– Конечно, Ульян! Только ты не представляешь, сколько рассказывать нужно – ночи не хватит!

– Это не беда, мы хоть дюжину ночей готовы слушать, а после поможем вам добраться, куда скажете, хоть на край света!

Всему экипажу корабля предоставили два огромных дома в центре поселка, обеспечив их массой выделанных шкур, а какие они – не важно, главное, медвежьих не было. Да и откуда местным жителям было знать, кто у них в гостях. Пока сам праздник готовился, и экипаж устраивался к ночи, Яснина коротко переговорила с Ульяном по делу: нет ли у рыбаков каких-либо контактов с отшельниками у Кольца. Оказалось – нет, и не было. И видели они их всего раз лет шесть-семь назад еще до своего отхода в наёмники. Только, говорит, разобрали сети, как полукилометре к востоку причалил небольшой корабль, за ним второй. Два человека с первого пытались убежать вглубь острова, но не получилось – их настигли пятеро преследователей. Издали было не рассмотреть даже, во что они одеты. Но драка там получилась знатной, с молниями и громом. Двое оставшихся в живых добрели до своего корабля – это не беглецы были – и быстро удалились в сторону пролива, не забыв спалить другой корабль. Попытки-то у рыбаков бывали подплывать к чужому берегу, но он неприступен, кроме мелких бухточек. Ни на какие призывы тамошние жители никогда не отзывались. Это и всё.

Заодно уж Ульян поведал Яснине Любопытной, как они познакомились с Андреем, сколько денег получили от него в конце найма. А вдесятеро ещё заработали по дороге домой, распевая в трактирах и гостиницах свою балладу о витязе, а пуще – его песни, на которые народ валом валил. Да ещё и в богатые дома их специально приглашали, даже в каком-то городе предлагали совсем обосноваться. Но их ждали дома, в этом вот посёлке, специально ж собирали миром на заработки. Вот и отстроились, вылезли из нищеты, да ещё как! Всем окрестным островам на зависть! А всё благодаря Андрею, победителю волколаков.

Этой истории Яснина, конечно, не знала, не успела просто услышать. Но стал ещё чуть понятней этот странный барон, отправившийся неведомо куда…

На обширной площади собрался за столами, наверно, весь поселок, исключая разве грудных младенцев, зато включая вездесущих собак. Их, своих помощников, никто и не думал прогонять. Света костров хватало, чтобы видеть всех. Команду гостей растащили по отдельным группам – всем хотелось поближе рассмотреть неожиданных и таких редких в этих краях путешественников. Яснину в середине толпы окружили старики и пятеро молодых парней с Ульяном – те, видимо, кто и был знаком с Андреем. Действо началось без слов, но с баллады о витязе Андрее, которую подхватили все – выучили давным-давно. Бывшую королеву пробрало до слёз! Хотя почему бывшую, никто её короны не лишал, а то, что она не во дворце – это её дело личное.