Читать книгу Одержимый. Рыцарь Империи - Андрей Буревой - Страница 3

К заброшенному поместью мы выдвинулись на следующий же день. Пошли втроем: я, Стивен Данкар и Дэннис Ленно – человек из отряда братьев Хайнс, определенный к нам в качестве проводника.

Пересекли Смоллову долину, затем лесом обошли Вяжский отрог, по старой просеке лесорубов добрались до Стылой реки, через которую перебрались по мосту чуть выше по течению, близ пустующего городка Хелтхил, после две ночи шли прямо по западному ответвлению торгового тракта, где-то далее уходящего за перевал. На шестой день путешествия по холодным заснеженным предгорьям Палорских гор нам пришлось оставить дорогу и опять углубиться в лес. По которому мы шли практически весь остаток пути, избегая открытых мест, где нас мог приметить какой-нибудь пролетающий дракон. Ведь на белом фоне лежащего повсюду снега движущиеся черные точки издали видны…

На седьмой день ближе к вечеру вышли к цели нашего похода и находились, по словам Ленно, не более чем в паре часов пути от нее. Во что легко верилось: если приглядеться, некое обширное поместье можно было увидеть своими глазами с того места на склоне горного отрога, где мы остановились.

Совсем немногим далее расположились на ночевку, натаскав валежника и обустроившись в небольшой расщелине с нависшим над ней огромным плоским камнем. Просто рассудили здраво и решили не соваться к мертвякам на ночь глядя. Много лучше заняться поисками кристалла-накопителя с утра, не спеша, имея в запасе целый светлый день. Да и не подгоняет нас никто… Как это, к примеру, было накануне выступления в поход, когда братья Хайнс, опасаясь, что их опередят возможные конкуренты, развели суету и беготню, едва не спровадив наш крохотный отряд в горы после захода солнца.

Хорошо я нашел тогда чем отговориться и выход отложили на утро. А вечер… Вечер я провел, слоняясь по городу, дабы убедиться, что маги сдержали слово, оградив меня от претензий шайки Угрюмого. Убедился – ни одна собака в мою сторону не гавкнула, не то чтобы подойти и что-то предъявить.

– Ну, завтра заберем кристалл и назад двинем, – оптимистично заявил Стивен, устраиваясь у разгоревшегося костра.

– Это если все удачно сложится и мертвяков там окажется не слишком много, – хмыкнул я.

– Разберемся! – легкомысленно махнул рукой ученик братьев Хайнс. Вернее сказать, уже практически бывший ученик. Уходит же он от них после этого дельца.

– Ты только заклинания гляди не перепутай с перепугу, когда с нежитью вплотную столкнемся, – с усмешкой подначил я Стива.

Он оказался вполне нормальным парнишкой, не зазнайкой каким, кичащимся своей одаренностью. За эти семь дней мы с ним, можно сказать, сдружились. Во всяком случае общались уже запросто. А вот с Дэннисом Ленно отношения не сложились – он уклонялся от сближения с нами, изображая из себя матерого волка, которому зазорно водиться с такими сосунками, способными в трех соснах заплутать. Хотя старше меня едва ли на десяток лет… Но, надо признать, несмотря ни на что, проводник он отличный. Пока добрались до бывших владений рода ди Гетав, ни разу не испытали трудностей в пути.

Предстоящую ночь мы по обыкновению разделили с Дэннисом на двоих. На Стивена-то в деле охраны покоя спящих сотоварищей надежды нет – наверняка и сам заснет. А без ночной стражи нам никак не обойтись… А ну как мертвяки здешние решат заглянуть к нам на огонек? Сторожевое заклинание, паутиной которого наш маг затянул все подходы к стоянке, – штука, конечно, хорошая, да жаль реагирует только на живых существ.

Впрочем, осторожность наша оказалась напрасной – никакая нежить нас ночью не потревожила. А из незваных гостей была лишь бурая лиса, что в мою смену вышла к стоянке, посмотрела на огонь издалека и ушла. Ну, может, Дэннис еще кого видел из лесных обитателей… Он не распространялся – буркнул только, что все в порядке, и завалился спать.

Так как ночевка зимой на природе – та еще радость, даже при наличии теплой одежды вкупе с горящим по соседству костром, разнеживаться поутру никто не стал. Стив и Дэннис поднялись, едва я их окликнул, и моментом присоединились ко мне, пьющему горячий чай.

После очень раннего завтрака мы решили не мешкая отправиться за кристаллом. Пока дойдем, глядишь, уже будет совсем светло. Так зачем тянуть?

Собрались быстро. Уже закинули было на плечи походные мешки, когда нас остановил Дэннис:

– Думаю, не имеет смысла таскать все с собой. Лучше оставить мешки с ненужными вещами здесь, а к поместью отправиться налегке. Все равно возвращаться будем той же дорогой – тогда и заберем. А если весь день провозимся, здесь же опять и заночуем, на готовом месте и подальше от мертвяков.

– Разумно, – поглядев на меня, заметил Стив, мигом сбрасывая с плеч свою ношу.

Да и у меня идея Дэнниса неприятия не вызвала. Если придется схватиться с мертвяками, висящий за плечами мешок станет только мешать. Его выгодно иметь при себе исключительно в тех случаях, когда требуется спешно уносить ноги. Чтобы, если вороги начнут догонять, сбросить с плеч лишний груз и бежать еще быстрее…

Так что оставили мы лишние вещи на месте нашей стоянки. А поскольку воров в столь глухих местах днем с огнем не сыскать, то и прятать ничего не стали. Просто подвесили мешки на закрепленной повыше меж камней жердине, которую вырубил Дэннис. Это чтобы мелкие хищники не добрались в наше отсутствие до припасов да не попортили заодно все остальное.

Налегке спустились с поросшего редкими елями горного склона и очутились в долине. А примерно полутора часами позже добрались до окружающей обширное поместье обветшалой стены, сложенной из нетесаного камня. Но перелезать через эту преграду высотой всего-то два с половиной ярда не понадобилось. Сразу нашли прореху в ограде, где стена просто рассыпалась. Или что-то очень большое, упав, ее буквально смело.

– Вот это да!.. – издал негромкое удивленное восклицание Стив, когда мы дошли до места, где стены практически не существовало.

– Кто-то тут славно порезвился, – согласился я, разглядывая разруху, царящую за оградой поместья.

Когда-то целый комплекс зданий с громадным четырехэтажным строением в центре был практически уничтожен. Несколько крайних домов разнесено чуть ли не в щебень, а от остальных остались лишь изломанные, закопченные каменные остовы, которые вот-вот рухнут, судя по их жалкому виду. Только центральный особняк выглядит более-менее крепким и не так сильно пострадавшим. Отсутствует угол левого крыла здания, сорвана значительная часть куполообразной крыши, сбито несколько высоких конических башенок-шпилей… А вот правая сторона строения, правда, выгорела основательно. Ну а так ничего, кое-где даже стекла в окнах уцелели, что уж говорить о стенах.

– Голову даю на отсечение – это был огнедышащий дракон! – без тени сомнения произнес Стив.

– Скорее всего, – кивнул я, придя к точно такому же выводу.

– Да какая разница? Что бы тут ни произошло, это случилось еще до Исхода, – флегматично выдал Дэннис.

– Ну не скажи, интересно ведь, – возразил Стив. Оглядевшись, он простодушно заметил: – А вот мертвяков я что-то нигде не вижу.

– Да небось по темным углам прячутся, не желая под солнышко вылезать. – Я не нашел ничего удивительного в том, что нежить не бродит меж домов при свете дня. – Ладно, давайте подойдем поближе. Поглядим там, что и как.

Перебравшись через оставшуюся от стены россыпь камней, мы оказались на припорошенной снегом гравийной дорожке меж двух рядов низкорослого вечнозеленого кустарника. Пройдя немного вдоль ограды по этой неухоженной, зияющей прорехами прогулочной аллее, добрались до края цветника, раскинувшегося по обе стороны обширного пруда, что находился в этой части поместья. Свернули. И по сохранившимся дорожкам, огибающим клумбы, двинули к центру.

Чем ближе мы подходили к домам, тем четче вырисовывалась картинка чудовищной разрухи и полного запустения когда-то, наверное, довольно красивого владения. С садом, аллеями и цветочными клумбами все понятно, без ухода они превращаются демон знает во что буквально через год-другой, что уж говорить о двух десятках лет. И с постройками, уничтоженными разбушевавшимся драконом, все очевидно. Однако это не оправдывает остального. Тут же полный разгром! Кругом все словно изрыто полчищем гигантских кротов. От мраморных статуй остались лишь обломки да ободранные постаменты. Скамеек нет ни одной. Вернее, ни одной целой, хотя они сделаны из камня… Да вообще куда не кинь взгляд – ничего путного нет! Даже обгоревшие остовы зданий кто-то начал обдирать, сколупывая со стен уцелевшие пластины отделочного камня.

– Кто же это, интересно, постарался? – обратился я к своим спутникам.

– Да мало ли кто? – равнодушно пожал плечами Дэннис. – По горам шляется немало народу, желающего прибрать добро, ненужное прежним хозяевам. Может, даже, кто из наших, римхольских, здесь побывал да вывез что смог.

– Точно, сюда явно наведался отряд, промышляющий розыском и присвоением бесхозного добра, – поддержал его Стив. И обратил наше внимание на несколько аккуратных стопок красной черепицы, снятой с крыш и сложенной у стены близлежащего дома: – Вон, поглядите-ка.

– Странно только, что центральное строение почти не тронуто, – озадаченно нахмурился я, выявив некую несуразицу в общей картине. – По идее им в первую очередь должны были заняться.

– Наверное, руки до него еще не дошли, – предположил Стив.

– Да с чего бы это? – удивился я. – Завсегда сперва самое ценное тащат. А там смотри сколько целого стекла… На кругленькую сумму. – Я решительно покачал головой, отказываясь верить в непроходимую людскую тупость, которая, по мнению Стива, имела место тут быть. – Нет, что-то здесь не так. Ни один дурак не начал бы снимать черепицу, прежде чем разобраться с оконным стеклом.

– Тоже верно, – задумчиво потеребил губу маг и, подумав, встрепенулся: – Так логово мертвяков скорее всего в центральном особняке и находится! Здесь-то, посреди выгоревших дотла руин, нежити, считай, и спрятаться негде от солнца. Потому-то местные поисковики-добытчики туда и не суются, а обходятся тем, что можно собрать на развалинах.

– Вот это уже больше похоже на правду, – удовлетворенно кивнул я, сочтя высказанное Стивом предположение действительно объясняющим все странности.

– Так что, идем мы дальше или нет? – Дэннис явно утратил терпение. Когда мы обратили на него свои взгляды, он буркнул: – День-то не такой длинный, как кажется.

– Идем-идем, – успокоил я его и стянул с плеча стреломет, аккуратно отжимая боковой рычаг до характерного щелчка, который означал, что оружие встало на боевой взвод. – Только идем осторожно, не спеша.

Выбравшись из кустов цветника на открытое пространство, мы подошли к остову ближайшего дома. Полюбопытствовали, заглянув внутрь через большущий оконный проем. Но, как и следовало ожидать, ничего интересного там не увидели. Закопченные стены с потрескавшейся и кое-где осыпавшейся штукатуркой, слой разного сора, грязно-серого пепла, немного черных углей на полу. С потолка свисает какая-то оплывшая бронзовая сосулька, раздваивающаяся на конце. Повсюду внутри следы чьих-то башмаков… Вот и все.

Миновав другой дом, являющийся, по сути, просто огромной кучей камней, обгорелых обломков древесины, переломанной черепицы и осколков стекла, вышли к третьему. Без особого энтузиазма заглянули внутрь, убедились, что там пусто, и проследовали дальше. Прямиком к четырехэтажному строению.

– Постойте-ка, – остановил нас Стив, вертя по сторонам головой.

– Что? – насторожился я.

– А вон там что это такое? – кивком указал он на одно из наиболее уцелевших строений по левую сторону от нас.

– Фургон, похоже, – медленно произнес я, посмотрев в указанном направлении и увидев часть колеса, кусок дощатого борта и полотна над ним. И хмыкнул про себя, покосившись на Стива. Глазастый. А я все на снег как дурак смотрю, следы мертвяков ищу.

– Давайте глянем? – тотчас предложил маг.

– Да что там смотреть? – попытался его отговорить Дэннис. – Он тут давно уже стоит. Вон как снегом замело. Небось ось сломалась, вот и бросили.

– Проверим, – решил я. – Тут и идти-то всего ничего.

Двинувшись к фургону, мы вскоре добрались до него. И до всех остальных тоже… За углом здания их было целых четыре… Совершенно целых на первый взгляд.

Создавалось впечатление, что кто-то прикатил сюда прямиком по центральной аллее поместья и бросил тут фургоны. Предварительно загрузив всякой всячиной в виде несметного количества обгорелых, оплавленных, почерневших и позеленевших вещей типа дверных ручек, замков, оконных и дверных петель, гвоздей, подсвечников, металлической посуды и прочей ерунды, что можно собрать на пепелище.

Не одна сотня фунтов бронзы и железа… Просто оставлена, хотя по нынешним временам денег стоит просто неприличных.

– Ох!.. – отшатнулся назад Стив, сунувшийся было дальше, ко второму фургону.

– Ты что? – недоуменно спросил я.

– Вон, смотри, – указал парень на что-то странное, торчащее из снежного холмика за колесом.

Нахмурившись, я подошел поближе и толкнул ногой непонятный предмет, дабы сбить с него снег. И сам чуть не отшатнулся назад, обнаружив, что пинаю череп. Не человеческий, правда. Животины какой-то… Судя по размерам – вола.

– Так-так, – протянул я, обозревая окрестности и примечая еще несколько подобных холмиков у фургонов. Похоже, мертвяки тут всласть попировали.

Присев возле выбеленной временем черепушки, я внимательно осмотрел ее, изучая царапины на кости. И удовлетворенно кивнул, не обнаружив множественных следов клыков. Однозначно мертвяки, а не какие-нибудь лесные хищники.

– Ну что? – поинтересовался Стив.

– Да ничего, – поднявшись, пожал я плечами. – Мертвяки сожрали. Странно все это…

– Что странно-то? – не выдержал моего долгого молчания Стив.

– Да не пойму, как это могло произойти, – ответил я. – Днем бы нежить на улицу не вылезла, а значит, дело случилось ночью, так?

– Ну…

– А куда люди-то смотрели? – продолжил я. – Они что, совсем сумасшедшие были, – остались у логова нежити после захода солнца?

– Блин, Стайни, ты точно в Первой управе служил, а не во Второй? – хмыкнул Дэннис. – Все пытаешься дознаться до всего… – Он раздраженно фыркнул. – Вот оно тебе надо? Мы сюда по делу пришли, а не загадки всякие разгадывать!

– Просто я не хочу, чтобы мои кости тоже остались валяться где-нибудь тут, – довольно резко ответил я ему и добавил для внятности: – Лучше загодя разбираться со всякими странностями, нежели потом расхлебывать проблемы, которыми они внезапно обернутся.

– Да какие проблемы-то? – с досадой спросил Дэннис. – Заходим в особняк, спускаемся в подвал, Стивен выносит встречающих нас мертвяков, мы забираем кристалл и уматываем. Все.

– Считаешь, это так просто провернуть? – с сарказмом осведомился я.

– А что сложного? – вроде как удивился Дэннис. – Это же нежить, а не дракон. Мы и обернуться не успеем, как Стивен всех мертвяков в подземелье изведет. И останется лишь отыскать накопитель.

– Н-да… Наивный ты, просто слов нет, – покачал я головой, пораженно взирая на проводника. От Стива можно было чего-то такого ожидать, молодой еще, в серьезные переделки не попадал и поэтому склонен переоценивать свои силы. Но Дэннис… Вроде взрослый уже мужик.

– Да правильно он говорит, Кэр, – неожиданно поддержал его наш маг. – Мертвяков я враз вынесу. А вот с поисками накопителя будет намного сложнее. – Он озабоченно покосился на огромный особняк. – Подвалы тут явно немаленькие… Успеем ли все их проверить за день?

– Вот и я о том же говорю – поторапливаться нужно, а не бродить тут попусту да черепушки пинать, – буркнул Дэннис.

– Ладно, хорош трепаться, – подвел я черту под непродолжительным высказыванием мнений участников похода и скомандовал: – Идем дальше в обход центрального особняка и внимательно смотрим по сторонам, обо всем подозрительном сразу говорим мне.

Дэннис фыркнул, но ничего не сказал, памятуя, видимо, о том, что он не глава отряда, а всего лишь наш проводник. Это ему еще в Римхоле четко разъяснили братья Хайнс, когда возник такой вопрос. А Стивен… Тот на лидерство и не претендовал особо, осознавая что не потянет пока это дело. Он в команде работать привык, и отнюдь не на первых ролях. Потому с его стороны никаких возмущений по поводу того, что я начал распоряжаться, и быть не могло.

Не менее четверти часа нам понадобилось, чтобы обойти здоровущий особняк вокруг и вернуться к центральному входу. Тут и остановились, разглядывая темный зев, разверзшийся под украшенным лепниной портиком с высоченными колоннами. Стояли некоторое время перед распахнутыми настежь массивными створками дверей, не решаясь войти. Да, больше ничего подозрительного мы не обнаружили – ни новых куч костей и черепов, ни следов мертвяков, но обстановка все равно отчего-то малость напрягала…

– Входим? – спросил маг, вытаскивая левой рукой из ременной петли на поясе простенький жезл с полированной деревянной рукоятью и серебряным навершием в форме игольного ушка, внутри которого разместился крупный кристалл ограненного сапфира насыщенно-синего цвета.

– Да, – подтвердил я, поочередно оглядев своих спутников и удостоверившись в их готовности к вероятной схватке. – Заходим, как планировали: я первый, Стив за мной, а Дэннис прикрывает нас с тыла. Дистанция пять-шесть шагов.

Собравшись, я решительно поднялся по ступеням на высокое крыльцо. Приблизился к дверям. Миновав их, заглянул внутрь здания. Обвел настороженным взглядом пустующее пространство громадного холла, сравнимого по размерам с центральной площадью какой-нибудь небольшой деревеньки, и проследовал дальше… Мимо высоченных, вздымающихся почти до потолка – на целых три этажа – арочных окон, ощерившихся обломками деревянных рам; мимо чудовищных размеров хрустальной люстры, сорвавшейся когда-то с удерживающего ее крюка и разбившейся вдребезги при падении на пол; мимо воистину гигантской лестницы из белого камня, с низкими массивными перилами, опирающимися через короткие промежутки на толстенные фигурные балясины.

Избегая ступать на осколки стекла, коего валялось предостаточно на полу, выложенном мраморными плитами, дошел до дверей, ведущих в левое крыло, не поврежденное пожаром. Заглянул за приоткрытую створку и изучил протяженный банкетный зал, заполненный перевернутой и перебитой мебелью, засыпанный обломками столового фарфора и хрусталя.

– Нормально, отсюда к нам никто не подберется незамеченным, – сообщил я своим сотоварищам и пояснил на всякий случай: – Пройти здесь без дребезга и хруста не под силу, пожалуй, даже искусному лазутчику, что уж говорить о неуклюжих мертвяках.

– Давай я просто перегорожу дверной проем «Стеной Воды» – и все, – предложил Стив, поднимая жезл с мягко засветившимся камнем.

– Не надо, – остановил я его. – Ни к чему это – растрачивать свои отнюдь не бесконечные силы, не имея действительно серьезного повода. Мало ли что еще нас ждет впереди? Вдруг придется всерьез воевать с мертвяками? А ты сольешься преждевременно и будешь не в состоянии помочь в нужную минуту… Нет, в данном случае достаточно и уверенности в том, что нас не застанут врасплох, в случае чего, неживые обитатели левого крыла.

– Если там вообще кто есть, – хмыкнул Дэннис. – Слишком просторно и светло там для мертвяков.

Без спешки обойдя огромный холл, мы проверили коридор правого крыла особняка и подошли к белой лестнице. Подниматься по ней на верхние этажи, конечно, не стали, ведь в этом нет особого смысла, учитывая тот факт, что мертвяки – не драконы и не любят обустраивать свои логова на горных вершинах. Нежить темные подземелья предпочитает… Да и нужное нам помещение с поддерживавшим охранный периметр накопителем скорее всего находится там же – в подвале. Поэтому мы, миновав саму лестницу, зашли за нее и через выломанные двери проникли в один из двух коридоров, ведущих в заднюю часть особняка.

Осмотрев по пути с десяток помещений и исследовав три протяженных коридора, наш отряд вышел к кухне. Просторное помещение, заставленное разделочными столами, жарочными печами и с уходящей в потолок огромной конусовидной вытяжкой-трубой, ни с чем другим нельзя было спутать, несмотря на практически полное отсутствие кастрюль и сковород, котлов и черпаков, ножей и мясницких топоров, а также прочего инструмента поварского люда.

По соседству с кухней обнаружился спуск в подвал… Немаленький такой ход, до округлого свода которого и в прыжке рукой не достать, а на круто уходящей вниз лестнице легко разминутся четыре человека, идущие с какой-нибудь ношей типа небольшого бочонка или мешка.

– Теперь аккуратнее, – предупредил сотоварищей я, глядя в темный зев подземелья и закрепляя на шлеме защищающую лицо металлическую личину. Шагнув на лестницу, велел Стиву: – Пусти вперед нас светляка.

Маг послушался. Через несколько мгновений мимо меня пронесся испускающий голубое свечение шарик размером с некрупное яблоко и завис под сводом хода в подземелье чуть впереди.

– Так пойдет? – спросил Стив, придержав своего магического светляка шестью ступенями далее той, на которую встал я.

– Да, в самый раз, – кивнул я, бросив взгляд на чуть подрагивающий голубой шарик, которому словно не терпелось сорваться с места и улететь дальше, и оценивая освещаемое им не менее чем на десяток ярдов вперед и назад пространство.

Впрочем, у меня и в мыслях не было полагаться на какие-то светляки. Ненадежно это. В отличие от моих уникальных способностей…

«Бес!» – мысленно воззвал я к рогатому. И удивленно моргнул, когда зрение внезапно изменилось в нужную сторону, еще до того как я объяснил зловредной нечисти, с легким хлопком объявившейся на моем левом плече, что от нее требуется. Оставалось только похвалить паршивца. Что я и сделал, одобрительно произнеся: «Молодец! Чуйка у тебя работает что надо!»

«Ну так! – разважничался он, несомненно, польщенный похвалой. Радостно поблескивая глазками, выдал вполне ожидаемое: – Но за своевременную и неоценимую помощь половина добычи – мне!»

«Договорились, – легко согласился я, но уточнил с коварной усмешкой, когда этот паршивец засиял, как начищенное серебряное блюдо, и предвкушающе потер лапки: – Правда, на твоем месте я бы слишком сильно этому не радовался… Ибо на руки ты получишь ровно шиш… Так как вся твоя доля пойдет в счет возмещения промотанных в столице восьми тысяч».

«Что?! Шиш?!» – мгновенно вскипел бес.

«Ага, – подтвердил я и великодушно предложил: – Могу даже продемонстрировать, если хочешь».

«Да ты!.. Да я!.. Да я тебя! – сжав кулачки, разорался донельзя возмущенный прохвост. Подскочил, в ярости хлеща себя хвостом. Перепрыгнул с одного моего плеча на другое и назад. – Ну берегись, животное!..» – сощурив глазки, процедил он.

«Ладно, уймись, – малость позабавившись видом разъяренного и выглядящего при этом таким потешным беса, осадил его я. – Добычу будем делить потом, когда до нее доберемся, – добавил без тени шутки. – Пока же ее просто нет, а значит, и говорить не о чем».

– Стайни, ты что там замер-то? – окликнул меня Дэннис и недовольно пробурчал: – Мы идем вообще или нет?

– Само собой, – сказал я.

Бросив преисполненный иронии взгляд на разобиженно сопящего беса, явно витающего в мечтах о несметных сокровищах, скрытых в здешнем подземелье, а оттого страшно переживающего по поводу того, что ему из этих богатств может ничего не обломиться, я сдвинулся с места.

Только сразу у нас не получилось уйти слишком далеко. Пройдя по лестнице вслед за летящим под потолком магическим светляком десятка два ярдов и очутившись на глубине приблизительно четырех, мы вышли на широкую площадку. От центрального хода влево и вправо уходили два коридора, а впереди виднелось продолжение лестницы вниз. Первый этаж подземелья и спуск на второй, судя по всему.

– А вот тут твоя «Стена Воды» будет очень даже к месту, – сказал я Стиву, когда он очутился на площадке. И пояснил вопросительно уставившемуся на меня магу: – Надо бы перекрыть лишние ответвления, пока мы проверяем одно из них.

– Сейчас сделаю, – уяснив суть задачи, кивнул Стив, поднимая жезл обращения к стихии.

– Оставь незапечатанным тот коридор, что слева, – подсказал я ему и очень к месту поинтересовался: – А на сколько хватит созданных тобой барьеров?

– Это зависит исключительно от того, сколько вбухать в них силы, – ответил наш маг. – Если стандарт – то часов шесть продержатся.

– Шесть часов под ударами атакующих его мертвяков? – Я с крайним скептицизмом отнесся к этому заявлению.

– Ну нет, конечно, – смутился Стив, разом растерявший нужную для воплощения заклинания концентрацию. – Тогда меньше… Четверть часа, думаю… В крайнем случае – минут десять.

– Тоже неплохо, – поразмыслив и прикинув наши потребности во времени, решил я и приказал: – Делай. – Подумал еще чуть и опять сбил Стива с толку, торопливо выпалив: – Погоди! Ты тогда это, сигналки еще перед щитами поставь. Чтобы, если к ним кто сунется, мы были об этом извещены.

– Хорошо, и сигналки поставлю, – немного раздраженно высказался маг, которому явно надоело, что его постоянно отвлекают и не дают сосредоточиться на создании щитов.

Впрочем, больше я его не сбивал. Вскоре две дрожащие, кажущиеся очень зыбкими, водяные стены перегородили лестницу вниз и правый коридор. А мы направились в левый… Вслед за скользнувшим вперед светляком.

Шаг. Другой. Ничего… Я слегка расслабился, поняв, что мертвяки не спешат выскакивать на нас целой толпой, едва заслышав гулкие звуки шагов.

Прекратив сверлить напряженным взглядом четко видимый коридор, я обратил внимание на то, что находится непосредственно возле меня. На исцарапанные чем-то острым стены, на закопченный факелами свод, на усыпанный мелким сором и занесенный пылью пол…

Позади меня шумно сглотнул Стив. Наверное, увидел в этот миг то же, что и я, – многочисленные людские следы. Оставленные в основном босыми ногами… И подумал, очевидно, о том же: кто может бродить по холодным камням без сапог, кроме мертвяков?..

Продвинувшись вперед еще на пару дюжин шагов, мы наткнулись на сгоревший факел. А чуть дальше обнаружился растерзанный башмак… И обрывки-ошметки одежды…

– Кого-то здесь, кажется, сожрали, – едва слышно шепнул Стив, но я проигнорировал его высказывание.

Понятно тут все и без слов – не повезло какому-то жаждущему легкой наживы бедолаге. Обдирал бы себе облицовочную плитку с крайних зданий да снимал черепицу – может, и остался бы цел. А жадность до добра не доводит.

Меж тем мы дошли до первой двери из более чем десятка имеющихся по обе стороны коридора. Хорошая такая дверка предстала перед нами – дубовая, окованная бронзой. Самое то для хранилища каких-нибудь ценных вещей… Типа накопителей…

Осторожно покрутив дверную рукоять, а затем подергав ее и удостоверившись, что помещение передо мной надежно заперто, я озадаченно нахмурился, прикидывая, как поступить. По идее, надо проверять все комнаты подземелья подряд, не пропуская ни одной. Но за этой дверью явно нет мертвяков. Не сидят же они там, запершись от незваных гостей на ключ?..

Покосившись на торчащий рядом из стены держатель магического светильника, стеклянный шар которого кто-то расколошматил, я решил не гнать пока волну. Вернемся еще к этой двери. Когда с нежитью будет покончено.

Взмахом руки приказав своим спутникам следовать за мной, я пошел дальше. До следующей двери, что находилась по правую руку. И была приоткрыта.

– Еще светляка давай, – шепотом велел я приблизившемуся Стиву. – Одного оставишь в коридоре чуть впереди нас, а второго загонишь в открытую дверь.

– Сделаю, – так же шепотом отозвался Стив, не желающий, понятно, громкими звуками тревожить мертвяков, обычно впадающих днем в какое-то сонное оцепенение.

Пару мгновений спустя мимо меня медленно проплыл новый светляк и, не приближаясь к своему собрату, сразу же скользнул вправо, за приоткрытую дверь.

Следом сунулся туда я. И замер, сделав лишь шаг, внимательно осматривая небольшой зал, заставленный деревянными стеллажами под потолок. Многие дюжины плетеных корзин и коробов стояли и на полках, и на полу.

– Какой-то склад. Отсюда все подчистую выгребли, – негромко сообщил я своим спутникам, которым из коридора не было всего этого видно.

– Все-все? – уточнил Стив, высовывая голову из-за двери.

Я не стал отвечать. Несомненно, этот любопытствующий рассмотрел уже пустые коробы и корзины, в великом множестве валяющиеся тут повсюду.

Да и не до того. Когда все внимание обращено на другое… На чью-то грязную ступню, торчащую из-под груды изломанных коробов…

Приподняв руку, давая знак остальным оставаться на месте, я медленно прокрался вперед. Ступая по каменным плитам, которыми был выложен пол, тихо-тихо…

Но, видимо, недостаточно тихо. Груда коробов вдруг зашевелилась, дрогнула и рассыпалась. Из нее начал выбираться мертвяк… С виду обычный покойник, разве что посеревший и отощавший страшно, до такой степени, что кожа обтягивает, кажется, одни кости… Ребра во всяком случае можно запросто пересчитать… живот впал и словно присох к позвоночнику… на лице скулы сильно выступают, а глазницы походят на глубокие провалы.

– Уам… – раззявив пасть, издала негромкий утробный звук нежить, уставившись на меня белесыми глазами.

Щелкнул стреломет, и протянувший ко мне руки мертвяк упал навзничь, лишившись доброй половины своей головы.

– Один есть, – шепнул я, немедленно вновь взводя стреломет.

– А больше их здесь вроде нет, – произнес Стив, оглядывая от дверей зал.

– Похоже на то, – согласился я, осмотрев кладовую на предмет выявления мест, где могли бы затаиться мертвяки, и не обнаружив их.

– Уа… Уам… ам… уам… – донеслись до нас в этот миг глухие звуки, исходящие откуда-то из коридора.

– Остальных, скотина, поднял, – скрипнул зубами я, зло глянув на теперь уж точно окончательно мертвого мертвяка. – Отходим к площадке, – бросил я своим сотоварищам. А ты, Стив, будь готов перегородить коридор «Стеной Воды», если увидишь, что дело худо и мы не справляемся.

Очень вовремя отступили в коридор. Стремительно надвигающийся из глубины подземелья вал изможденных оборванцев, поблескивающих белесыми глазами, чуть-чуть не успел докатиться до нашей троицы и запереть в небольшом зале без возможности какого-либо маневра.

А вот отойти к площадке уже не вышло. Оказавшаяся довольно шустрой нежить жуть как быстро очутилась подле нас. Вынуждая вступить в бой.

Защелкал мой стреломет, разя неживых противников разрывными стрелками, дважды ударил лук Дэнниса. И вал спешащих к нам мертвяков разбился о рукотворную баррикаду из рухнувших на пол человеческих тел.

– Перезаряжаюсь! – отрывисто бросил я, выщелкивая из стреломета опустевшую обойму.

– Я их держу! – тут же воскликнул Стив, выступив чуть вперед.

А через миг с его ярко сияющего жезла сорвался какой-то бело-голубой туманный поток, сначала смутно видимый, но с каждым ярдом становящийся все более четко различимым. В десятке шагов от нас использованное магом заклинание полностью сформировалось, обернувшись шквалом ледяных осколков.

Хлестнувший по толпе мертвяков лед заставил их взвыть на разные голоса и податься назад. Но не отступить, несмотря на то что многих из этих неживых страсть как сильно льдинами посекло. Одному даже руку почти оторвало…

Ледяные осколки ударили по нашим врагам вновь. И еще дважды… После чего мертвяки превратились в скелеты, покрытые иссеченными, истерзанными кусками мяса. Жуткое зрелище.

Если бы нам противостояли живые люди, на этом бы все и закончилось, надо полагать. Но перед нами были мертвяки, которые так просто сдаваться не собирались. Пусть и без прежнего энтузиазма, они вновь двинулись к нам. Кто на карачках, опираясь на обрубки ног, кто и вовсе ползком, загребая единственной уцелевшей рукой…

«Настырные какие, – подумал я, глядя в ничего не выражающие белесые глаза предводителя, что, подволакивая ногу, шаркал впереди, подергивая при этом почти оторванной нижней челюстью, висящей на каких-то лохмотьях из кожи и плоти. – Таких только упокоение сможет заставить отказаться от планов перекусить нами».

– Хватит, – остановил я вновь воздевшего жезл мага. – Дальше мы сами.

Окончательно уничтожить мертвяков не составило труда – слишком медлительны они стали, после того как Стив приголубил их магией. Четырежды щелкнул стреломет, трижды свистнула тетива лука, и наши противники навсегда замерли на полу.

– Все? – спросил Дэннис, опуская свое оружие.

– Похоже на то, – с сомнением протянул я, глядя на валяющиеся перед нами мертвые тела, пока вроде не предпринимающие попыток подняться. – Чем ты их так? – поинтересовался я у Стива, одновременно с этим перезаряжая стреломет.

– «Шквалом льда»! – ответил наш маг и с гордостью выдал: – Это магическое воплощение пятой ступени!

– Отличное заклинание, – одобрительно высказался проводник. – Против нежити – самое то. Мертвяков им прямо шинкует.

– Ага, – согласился Стив. – Заклинание «Шквал льда» особенно эффективно в применении против таких вот врагов, прущих толпой. Жаль только, энергоемкое очень, – вздохнул он немного огорченно. – Сил требует даже больше, чем «Стена Воды».

– Ладно, поехали дальше, – прервал я своих спутников, намереваясь незамедлительно продолжить обследование очищенной от нежити части подземелья. Спохватившись, спросил у Стива: – А от сигналок, оставленных тобой у других ходов, отклика нет?

– Нет, там все тихо, – прислушавшись на мгновение к чему-то, слышимому только ему одному, мотнул головой паренек.

– Тогда продолжаем здесь.

– Постой, я сейчас тела с прохода уберу! – придержал меня маг и брезгливо передернул плечами. – Не лезть же нам через них.

– Только не расходуй на это дело слишком много сил, – предупредил я, сразу же остановившись, ибо тоже не горел желанием ступать по останкам мертвечины.

Стив кивнул. Довольно быстро создав нечто вроде подвижного воздушного щита, как гигантским совком, прошелся им пару раз туда-сюда по коридору и всех мертвяков в зал с коробами загреб да дверь захлопнул.

После этого мы пошли дальше шариться по кладовым. Но в результате ни нежити больше не встретили, ни путного ничего не отыскали. Почти полтора десятка примыкающих к этому коридору помещений оказались в основном пусты. Если и попадалось что, так всякая никуда не годная ерунда типа разбитой мебели, попорченных ковров, искореженных светильников, истерзанных кусков разнообразного материала и полотна для обивки. В одном зале нашли с десяток развороченных ящиков восковых свечей, изрядно погрызенных голодными мертвяками.

Может, раньше в этой части подземелья, являвшейся, по-видимому, складом необходимых в обслуживании особняка вещей, и было что-то ценное, но после того как здесь обосновалась нежить, все пришло в негодность. Лишь в первой, запертой комнате, когда Стив парой ударов «Воздушного кулака» выбил дверь, нам удалось обнаружить что-то стоящее. А именно несколько больших ящиков с оконным и цветным витражным стеклом, а также целый стеллаж, заставленный берестяными коробами с хрустальной утварью.

– А неплохие деньги тут лежат, – заметил Дэннис, присвистнув при виде наших находок.

– Точно, – поддержал его Стив.

– Только на горбу нам все это добро не уволочь, – высказал я весьма здравую мысль.

– Это да, – скорчил разочарованную физиономию Дэннис и ухмыльнулся. – Тут остается разве что набить доверху один из брошенных фургонов и самим в него впрячься.

– Ладно, потом подумаем, что можно с собой утащить, – решительно подавил я неуместную в данный момент болтовню. – А пока надо продолжать поиски накопителя.

Стив взялся за дело. Это же его основная задача – нужный нам кристалл отыскать. Что магу в общем-то несложно провернуть. Достаточно напитать пространство вокруг себя небольшим количеством стихиальной энергии, и накопитель сам выдаст свое местоположение.

А если брать в целом, то все это действо выглядело как забавный аттракцион. Фигурка мага окутывалась бледно-желтым саваном, спустя непродолжительное время начинающим неистово мерцать. Затем этот призрачный покров стремительно вспухал и разлетался во все стороны туманно-желтой дымкой, которая в дальнейшем просто исчезала, словно впитываясь в окружающий нас со всех сторон камень.

– И здесь его нет, – недовольно проговорил Стив, когда энная по счету попытка обнаружить накопитель не увенчалась успехом.

– Определенно, – благодушно высказался я, вновь получив заряд сил и бодрости. И в очередной раз подумал, что очень правильно сделал, не став приобретать перед походом малый стихиальный накопитель для поддержки. Рядом с магом он мне ровным счетом ни к чему. Хватает и тех крох энергии, что рассеиваются в пространстве при каждом творении заклинаний. Даже более чем.

– Ну что, дальше вниз? – спросил Стив, когда мы вышли на лестничную площадку.

– Так а куда еще? – вроде как удивился Дэннис. – Справа нам делать нечего, там наверняка такие же пустые кладовые, как те, что мы только что осмотрели.

– И все-таки правый коридор тоже следует проверить, – возразил я. – Неизвестно ведь, чем руководствовались строители особняка при выборе места размещения накопителя охранного периметра. Совершенно необязательно, что кристалл укрыт в самом дальнем конце подземелья.

– Ладно, давайте пошаримся в другом коридоре, – легко уступил Дэннис под давлением приведенного мной довода, не став настаивать на немедленном спуске на второй подземный этаж.

Запирающая правый ход «Стена Воды», развеянная Стивом, рухнула на пол настоящим потоком и образовала на лестничной площадке целую лужу, которую нам пришлось переступать. А потом все пошло ровно так же. Длинный пыльный коридор с закопченным факелами потолком и исцарапанными стенами, полтора десятка примыкающих к нему залов, совершенно пустых либо забитых всяким хламом… И примерно дюжина вылезших из своих нор мертвяков, которые не доставили нам ровным счетом никаких хлопот. Даже не страшно совсем. Обойма разрывных стрелок, три «Шквала льда» да четыре стрелы – и нет у нас больше врагов. Жаль только, накопителя тоже нет… Ибо не здесь его спрятали владельцы особняка.

– Ну что, убирать? – спросил маг, кивая на последнюю «Стену Воды», когда мы выбрались назад на лестничную площадку после осмотра правого коридора.

– Погоди, – придержал я его и озабоченно поинтересовался: – Сколько у тебя сил-то осталось? Хватит на зачистку еще одного такого же этажа?

– Да я почти половину от максимального запаса энергии сохранил, – успокоил меня Стив. Этого хватит с лихвой, – несколько беспечно махнул он рукой, видимо, после нескольких встреч не считая мертвяков сколь-нибудь достойным противником для себя.

Но я полагал иначе:

– Может, и хватит, но рисковать не стоит. Отходим.

– Стайни, ты чего? – обратился ко мне с неподдельным возмущением Дэннис. – Зачем отступать, когда мы почти у цели? – попытался он убедить меня изменить принятое решение. – Стивен справится и так, можешь не сомневаться!

Маг закивал, поддерживая проводника.

– Час-другой ничего не решит, – вынужден был я объяснить сотоварищам причины отступления. – А полный сил маг – это не то же самое, что сохранивший лишь половину запаса. Да и свежим воздухом подышать не помешает, – привел я еще один веский довод. – А то попахивать здесь стало так, что в глазах мутится.

– Это да, – согласился, прислушиваясь к своим ощущениям, Стив и двинулся следом за мной, уже направившимся к лестнице наверх. – Пойдем передохнем немного, – позвал он Дэнниса.