Читать книгу Хроники Альта. Ловец эфира. Том второй - Андрей Чернокнижников - Страница 4

Утренняя прохлада сменилась полуденным зноем. Солнечные лучи безжалостно раскаляли брусчатку старого Ограда, превращая и без того не самый вежливый город в готовый взорваться бочонок с гномьим порошком. Разумные неохотно расступались, уступая дорогу «наглецам, которым и шагу пешком трудно ступить». Узкие улочки старого города не располагали к конным прогулкам. Экипаж заместителя ректора Академии Ограда, которую советник Оттор отрекомендовал как «ту самую Вилорию, о которой все говорят», наконец-то выехал на простор дворцовой площади, и лошади пошли резвее. Райзу досталось удачное место – он разместился возле Вилории, которая на правах хозяйки развлекала гостей беседой. Она весело щебетала с патроном Райза, и буквально излучала оптимизм по поводу предстоящих переговоров. Через четверть часа совместной поездки Райз погрузился в такие подробности жизни древнего города, что ему начало казаться, будто он знает о знати Ограда больше, чем о своей родне.

Оказалось, что вчерашней ночью кто-то вломился в башню Академии Ограда и устроил большой переполох. Весь остров перетрясли в поисках злодеев, поэтому переговоры на всякий случай перенесли во дворец Наместника Короны. Гномы были недовольны переносу встречи с общей земли на территорию Короны, но с пониманием отнеслись к случившемуся. Они тоже получили донесения от Мастеров Академии Ограда о попытках неизвестных завладеть чужими знаниями, так что ко взлому обе стороны отнеслись очень серьезно. К этим новостям и Бувиль, и Райз отнеслись тоже со всей серьезностью, ведь им было известно, кто и зачем вломился к ректору Касилю. То, что вторжение не осталось незамеченным, требовало разъяснений от Авины, однако утром, при лисе-Отторе, Авина не решилась подойти к отцу. Она лишь успела условным знаком предупредить о возможной опасности и проскользнула на лестницу, ведущую к номерам. Соседка Райза по экипажу все щебетала, практически не тревожа молодого мага расспросами, чему он был искренне рад. Несмотря на её веселую болтовню, Райзу показалось, что Вилория крайне утомлена. Яркое солнце безжалостно подчеркивало синеву под глазами, умело скрытую под косметикой. Маг подумал, что сам выглядит ничуть не лучше и что это совершенно не его дело, какие занятия госпожа Вилория предпочитает сну. Тем более было понятно, что, скорее всего, из-за визита ночных взломщиков заместителя ректора подняли среди ночи. После неожиданного обретения расположения милорда ректора Бувиля, Райз на своей шкуре прочувствовал, сколько могут отнимать времени и сил интриги, столь естественные для каждой Академии. Райз случайно встретился взглядом с гончим, холодный блеск глаз которого совершенно не сочетался с его светской улыбкой, и решил сосредоточится на улицах города, отгоняя дурные мысли.

Экипаж пересек площадь, повернул на набережную Великой и, миновав арку и плотное кольцо охранения, въехал во внутренний двор дворца Наместника Короны в Ограде, Решаса. Перед дворцом был разбит утопающий в розах сад: дочь Наместника просто обожала пышные южные сорта этих цветов. Сам дворец оказался элегантно-скромным. К главному зданию примыкали два флигеля серого камня в два этажа, образуя просторный, скрытый от любопытных глаз, внутренний двор, по которому чинно прогуливались высокопоставленные гости. В центре сада красовался фонтан, под нестройное журчание которого было так удобно вести беседы, не предназначенные для чужих ушей. Гномы еще не прибыли, поэтому милорда Бувиля со спутниками проводили в приемную Решаса. К радости тильцев, советник Оттор откланялся. Сославшись на дела, гончий скорым шагом пошел за человеком с брошью королевского мытаря, сиявшей на белоснежном парадном мундире. С уходом Оттора Райзу ничего не оставалось, как самому развлекать Вилорию светской беседой. К удивлению мага, амбициозная эгома проявила к скромному протеже ректора Бувиля совершенно искренний интерес, и разговор с ней не был в тягость. Она без устали расспрашивала его о родном городе и сфере научных интересов, умолкнув на мгновение лишь в тот момент, когда в приемную вошел ректор Академии Ограда Касиль. Сказать, что он был рад видеть Вилорию, было все равно, что сказать, что Корона обожает Кланы. Касиль мимолетно «мазнул» по своему заместителю взглядом, словно та была чем-то вроде несвежей устрицы на прилавке пройдохи-торговца. У него даже слегка, совсем на гране приличий, скривилась верхняя губа, невольно выдавая истинные чувства ректора по поводу встречи со своим заместителем. Касиль удостоил присутствующих легким кивком и скрылся в кабинете Наместника. Вилория тоже не смогла скрыть своих чувств. Ее губы побелели от странной помеси неприязни и страха. Именно так Райз расценил ее неестественную светскую улыбку.

– Посольство Кланов прибыло, – громко объявил вошедший офицер в шлеме с плюмажем. Наместник и свита не заставили себя ждать. Двери кабинета распахнулись, и, поприветствовав собравшихся теплой улыбкой и учтивым поклоном, Решас поспешил встретить Стимарта у парадного входа. Бувиль споро двинулся за Наместником, не глядя впихнув Райзу какую-то папку с бумагами и сделав страшные глаза, что вероятно, означало: «Отвечаешь за эти бумажки головой!». Мгновение спустя коридоры заполонили незнакомые люди в мундирах и гномы в классических кафтанах родовых цветов. Райз потерялся во внезапно возникшей суете. Он еле успевал за своим патроном, то и дело сталкиваясь плечами с людьми и гномами, спешащими в противоположном направлении. Он смог присоединиться к Бувилю лишь после того, как посольство чинно проследовало в зал для приемов, где был приготовлен длинный стол и ряды стульев.

Бувиль покровительственным плавным движением руки ввел молодого мага в круг охраны и указал на стул возле стены, ровно за своей спиной, в ряду, где разместились помощники и секретари собравшихся влиятельных господ. Наместник тепло поприветствовал Стимарта и других гномов, помог им найти свои места за столом и, лишь покончив с ролью гостеприимного хозяина, уступил инициативу нейтральной стороне – милорду ректору Академии Ограда Касилю.

– Добрый день, уважаемые господа! Еще раз приношу свои извинения за неудобства. Как вам известно, этой ночью в Академии была предотвращена кража. Мерзавцам удалось скрыться, но их поиском занимаются лучшие маги, и скоро, я уверен, они будут пойманы. Злодеи оставили очень своеобразные следы в Великом эфире, по которым их скоро и найдут.

Касиль занял место во главе стола рядом со старейшим гномом академии Ограда – Мастером-Рудокопом, с которым ему предстояло беспристрастно следить за справедливым исполнением установленных правил переговоров.

– Я не собираюсь уподобляться ворам и предлагаю не затягивать, чтобы не украсть у вас ни минуты времени. Все мы знаем, зачем здесь собрались. Давайте начнем проверку.

Маги гномов и людей приступили к проверке дворца, выискивая следы боевых чар и эгомагии. Накладывая слой за слоем защитных заклинаний, гномы зачаровывали зал, чтобы у собравшихся не возникло и тени подозрений, что договор подписан под воздействием эгомагии.

Участвовал в ритуале и господин Касиль, который с гордостью демонстрировал свое искусство, заставляя эфир звенеть от чар. Касиль лично обошел каждого за столом, одарив защитой. Не миновал он и Бувиля. Райзу даже показалось, что Касиль задержался у его патрона чуть дольше, чем возле остальных, но он не придал этому значения.

– Итак, с формальностями покончено – можно начинать! Напоминаю, что в случае обоснованных сомнений в искренности сторон и справедливости сделки, каждая из сторон может потребовать использовать Судный Камень для установления истины.

После проверки веселый настрой ректора Касиля словно испарился. Он стал серьезен и собран. Первым взял слово Решас. Он сидел напротив Стимарта, по правую руку от него занял место советник Короля Оттор, по левую – тот самый господин в мундире королевского мытаря, который избавил Райза от общества Оттора. Он назвался советником короля Азмусом.

Райз был откровенно разочарован. Для него предстоящие переговоры из важного научного эксперимента превратились в пусть и выдающееся, но светское мероприятие. Теперь, когда он находился настолько далеко от Прибора, о проведении эксперимента в полевых условиях приходилось забыть. Райз машинально проверил свое кольцо озарений, связывающее его с изобретением. Оно, как и ожидалось, хранило молчание. В дискуссию включилась торговая гильдия гномов, и переговоры начались. Гномы по очереди брали слово, что-то громко доказывали, жестоко торговались, требуя внести в договор право Кланов завершить строительство железного пути от Рукояти Серпа до Ограда. Наместник и советники Короны отвечали и выдвигали встречные условия. Прошел примерно час, когда ставки незаметно для Райза возросли. За право построить железный путь Корона требовала уже не один, а три землехода, на что Стимарт лишь лукаво улыбался, покачивая головой. Райзу начало казаться, что переговоры зашли в тупик и скоро завершатся провалом. Ему даже стало немного жаль собравшихся. Эти, безусловно, умные и приятные разумные преодолели многие лиги впустую. Гномы и люди Короны так убедительно защищали свои позиции, что было очень странно, что им до сих пор не удается достичь компромисса.

Возможно, подобные мысли пришли не только в голову молодого мага, а возможно, и чьи-то аргументы направили диалог в более практичное русло, но витавшая в воздухе напряженность, установившаяся в начале переговоров, сменилась более теплой, деловой атмосферой. Все чаще стали проскакивать шуточки. Советник Оттор выступил с чудесной, полной надежд речью, и Райз был рад тому, что хоть кому-то сегодня удастся завершить проделанную работу хорошим результатом. Гномы явно растеряли свой боевой настрой и согласились на продажу трех землеходов за баснословную сумму золотом. Договор был подписан, и по указанию Наместника немедленно передан глашатаям для того, чтобы каждый в Ограде узнал об еще одном знаке дружбы между великими народами. Все уже начали вставать и поздравлять друг друга с удачной сделкой, когда Райзу пришла мысль:

– А Оттор-то – большой молодец! Собрать такую представительную компанию за один стол – очень непростая задача. Стимарт, похоже, не только гениальный Мастер-Паровик, но и отличный переговорщик… Стоп. Что-то очень не так. Постой, Райз, постой. Все вокруг стали хорошими и умницами – Райз, у тебя, похоже, проблемы…

Зародившиеся сомнения Райза развеял Мастер Стимарт.

– Обман? – Стимарт запнулся на полшаге к Наместнику. Мгновением позже он уже прокричал: – Обман! Срочно верните глашатаев! К Камню… Ты ответишь перед Судным Камнем, Решас! Не знаю, как ты это сделал, но в здравом уме я не подписал бы твою бумажку. Я требую проверки на Судном Камне для Решаса!

***

Для советника Короны Оттора настало тревожное время. Все было подготовлено и шло как нельзя лучше, не считая странной накладки с ночным взломом башни Академии Ограда. Оттор еще не был посвящен в детали произошедшего, но готов был дать руку на отсечение, что тут не обошлось без Вилории. Сама взломщица, как ни в чем не бывало порхала по залу с неестественным для нее рвением, заботясь о безопасности переговоров. Да еще и на пару с ректором Касилем.

Вроде все происходило в точности так, как спланировано. Сейчас, когда переговоры уже практически начинались, Оттор неожиданно для себя дал слабину. Допустил тень сомнения в разум. Понимание, что независимо от того, кто больше выиграет или проиграет в результате переговоров, сегодня история сделает очередной поворот: война станет на шаг ближе. Гномы или усилятся, получив возможность перебрасывать Хирд к стенам Ограда за один день, или, лишившись пары землеходов, начнут торопиться вернуть позиции и наделают глупостей… Страх утраты первенства в паровых науках подтолкнет их к Ограду. Они не дадут Магнусу усилиться за счет развития инженерной науки. Гончий Короны часто бывал у гномов и лучше многих понимал, что исход войны не определен. Никто не спешил раскрыть свои карты. Каждый пытался сделать «последний глоток» перед боем. Открытие дорог на Север и неожиданные амбиции Вольных Островов стали последним ведром воды, которое вскоре прорвет плотину. Поэтому Оттор втайне желал, чтобы хрупкое равновесие сохранялось как можно дольше. Он хотел, чтобы переговоры провалились, но не верить Магнусу, абсолютно уверенному в своей правоте, он тоже не мог. Оттор еще в Академии сделал ставку на талантливого задиру и ни разу не усомнился в верности своего решения. Отогнав ненужные мысли, Оттор заставил себя сосредоточиться на переговорах.

Магнусу повезло с родственником, Решас был в ударе. Он был красноречив, сдержан и очень убедителен. Скоро стороны подобрались к принципиальным вопросам, и гномы намертво уперлись. Они отказывались продавать землеходы без права подвести гномий путь к стенам Ограда. По сути, гномы ненавязчиво пытались лишить Корону преимущества – монополии торговли по Великой, а главное, получить право построить дорогу, по которой они смогут перебрасывать к стенам Ограда Хирд за сутки. Корона отказывалась увязывать покупку землехода и строительство железного пути. Решас умело, один за одним, отмел аргументы, касающиеся несправедливых условий торговли. Он даже предложил беспошлинную торговлю по рекам на два года. Конечно, зная, что у гномов не наберется и двух десятков подходящих большегрузных речных судов. Он успешно подводил переговоры к тому моменту, когда гномам придется или прямо обозначить свои интересы, или потерять лицо, отказавшись от сделки. Стимарт отлично понимал Решаса и регулярно выдвигал все новые неприемлемые для Короны условия. Конечно, зная примерные размеры золотого запаса поиздержавшегося Магнуса.

Когда прозвучало очередное предложение о продаже трех землеходов за невообразимую сумму, Оттор, набрав побольше воздуха в грудь, подал условный знак Азмусу – переложил перо из правой руки в левую и затаил дыхание, готовый к непредсказуемому развитию событий. Советник Азмус, в отличие от Оттора, не пребывал в тени сомнений. Он был спокоен, потому что готовился к этому моменту со всей усердностью. Он знал, что для успеха всего предприятия ему достаточно лишь выдать свой средненький результат. Поэтому он быстро и без усилий активировал заветный эльфийский перстень. Оба советника Короны замерли, прислушиваясь к дыханию Великого Эфира. Ничего не происходило, лишь легкая рябь прокатилась по его величественным потокам. Допотопная инородная вещь – загадочный эльфийский артефакт, снятый с пальца прибившегося с обломками корабля скелета, не оставил современным магам ни шанса. Оттор был готов к действию артефакта и сразу понял, что перстень уже действует, а вся хваленая система защитных заклятий молчит. Гномы показались Оттору не такими уж упрямыми, а душный жаркий летний день просто прелестным. Советник позволил себе искреннюю улыбку. Через минуту тон переговоров неуловимо легко изменился. Гномы, как и люди, стали проявлять готовность идти на уступки. Несмотря на это, соглашения удалось достичь лишь тогда, когда возможности Азмуса были на пределе. Струйка пота с его лба пробежала по виску, но внимательные гномы не придали этому значения. Ведь день был действительно жаркий. Азмусу удалось выжать из кольца и из своих возможностей почти максимум. Он был собой доволен. Соглашение состоялось, досадным для королевского мытаря фактом стала незапланированная честность Решаса, тоже попавшего под влияние кольца. Он согласился купить землеходы за справедливую цену: две трети казны Короны в Ограде и отмену пошлин на два года, но это были детали. Вся простота и прелесть плана Короны была в том, что её Наместник не должен был ничего знать об артефакте. Теперь Стимарт мог сколько угодно скрипеть зубами, даже если он наберется наглости отказаться от соглашения. Наместник сможет с достоинством пережить встречу с Судным Камнем, а вот пойдет ли Стимарт на ответное испытание – это большой вопрос. Последнее донесение ныне покойного агента из его мастерской не оставляло сомнений в том, что Стимарт ни за что не продаст исправный землеход.

В момент, когда Азмусу и Оттору уже начало казаться, что все получилось «без осложнений», и раздались крики главы гильдии паровиков:

– Не знаю, как ты это сделал, но в здравом уме я бы не подписал твою бумажку. Я требую проверки на Судном Камне для тебя, Решас.

– Что случилось, господин Стимарт, чем вы недовольны? С вами все хорошо? Может, пригласить лекаря? – Наместник всерьез забеспокоился о здоровье гнома. На том не было лица, он был бледен и находился в крайней степени возбуждения. Остальные гномы быстро приходили в себя. На их лицах застыли гримасы недоумения и гнева. Некоторые растерянно оглядывались по сторонам.

– Мне заметно лучше. Спасибо. Теперь я могу здраво мыслить, и я скажу, чем недоволен. Я считаю, что сделка вышла несправедливой, вероятно, мы… – Стимарт не оправился от удара, но, оставив разбирательство причин случившегося на потом, решил доиграть партию до конца. – Я попал под действия эгомагии или чего-то в этом роде. Не сочтите за грубость, господин Решас, но я стар, а старикам часто лезут в голову странные мысли, с которыми потом очень трудно жить. Сделайте одолжение, исполните условия переговоров до конца. Я задам лишь пару формальных вопросов, и мы отправимся праздновать сделку. Я устрою такой пир, что вам придется простить мне эту причуду.

– Извольте, мне нечего скрывать. Конечно, если ваши интересы распространяются только на предмет переговоров. Надеюсь, вы понимаете, что на неактуальные вопросы я отвечать не стану. Я Наместник Короны… Вы уж не обессудьте, господин Стимарт. – Решас распорядился поднести Судный Камень ближе и бесстрастно положил ладонь на потеплевшую поверхность серого булыжника. Рука Наместника погрузилась в камень без каких-либо усилий с его стороны.

– Расступитесь, будьте так добры. Судный Камень – это не шутки, – Касиль поспешил отогнать от Наместника свиту. Охрана привычно взяла Наместника в кольцо. Касилю, взявшемуся обеспечивать безопасность во время переговоров, крайне не нравилось происходящее. Для него неприятная ночь продолжилась еще более неприятным днем. Перспектива стать невольным виновником смерти Наместника, если выяснится, что Стимарт был зачарован, несмотря на защиту самого ректора Академии Ограда, его категорически не устраивала, но повлиять на происходящее он уже был не в силах. Теперь, когда все повернулось таким образом, у Касиля были очень веские резоны доверять своим, даже самым малообоснованным опасениям.

– Вам нет нужды волноваться, ректор Касиль. Скоро мы все отправимся на пир, господа. – Решас подмигнул Стимарту. – Я готов удовлетворить ваше любопытство, милорд Стимарт. Самое время развеять это дурацкое наваждение.

– Считаешь ли ты сделку честной, Решас?

– Конечно, нет, Стимарт, раз уж мы окончательно перешли на «ты». Я переплатил почти вдвое, но это мои проблемы. Многие говорят, что ты – гений, надеюсь, что они правы и твои котелки на колесах стоят таких денег.

– Ты знал, что меня облапошат сегодня, Решас? Ты приказал поработать надо мной магам?

– Это не вполне корректный вопрос, Стимарт. Здесь сейчас магов больше, чем в Академии, так что это вопрос не ко мне, а к Касилю и твоим магам. Как ты знаешь сам, я вообще далек от магии. Приказов ставить под сомнение сделку века, к которой Корона и Кланы шли больше года, натравливая на тебя эгома, я бы не решился. Это рискованно и глупо. Мои амулеты молчат, защита Касиля тоже молчит. Проверь амулеты, Стимарт, ты ведь даже еду проверяешь на яды каждый раз… Нет, Стимарт, ни я, ни кто-то по моему приказу тебя не зачаровывал. Остальных присутствующих тоже.

Стимарт понял, что он где-то сильно ошибся, чего-то не учел. Рядовые переговоры обернулись катастрофой.

– Ладно, Решас, слово есть слово. Соглашение подписано и будет исполнено, но не следует думать, что оно добавит дружбы между нами. Может, у тебя самого есть основания считать сделку несправедливой или ты тоже заметил что-то странное? – Стимарт мысленно попрощался со своими творениями – тремя лучшими землеходами гильдии, но пообещал себе, что он сделает все, чтобы его главный, новый проект отомстил за сегодняшнее унижение. Рука Наместника начала покидать Судный Камень, однако Решас не стал медлить с ответом.

– Что-то странное? Стимарт, Наместник Короны в собственном дворце держит ответ не перед монархом или главами Кланов, а перед главой одной из гильдий. Да, Стимарт, я считаю, что сегодня случилось нечто странное, но давай не будем придавать значения мелочам. Я не хочу обострения отношений с гномами в Ограде. Даже скажу так… я не хочу обострения со всеми гномами, – Решас смог убрать руку с поверхности Судного Камня. За его плечом тут же возник Оттор. Он протянул приоткрытую папку с документами и что-то горячо прошептал в самое ухо Наместника, что было верхом неприличия в дипломатической среде. Брови Решаса удивленно поползли вверх.

– Ну, может так и должно было быть, – Стимарт снял кафтан и закатал рукав рубашки на левой руке, – до сих пор я был уверен, что более-менее понимаю этот мир. Сегодня я убедился, что это не так. Спрашивай, Решас.

– Совершенно не имею желания, уважаемый Стимарт, подвергать тебя этой унизительной процедуре. По крайней мере, сейчас. Я не хочу твоей смерти, Стимарт, но мы должны более детально обсудить ряд вопросов в присутствии Короны и Глав Кланов, – Решас встал плечом к плечу с паровиком и позволил ему прочитать донесение, приоткрыв папку.

«Малрод не допустит честной сделки. Мастерская Стимарта сделает так, что землеход встанет через пару недель. Я сообщаю это тебе, друг, потому что боюсь. Я боюсь, что Корона не стерпит такого мелочного подвоха и ответит неадекватно. Я боюсь войны. Передай, куда нужно – честной сделки не будет. Больше писать не буду, по-моему, наши дела больше не тайна. Спасайся».

Стимарт вернул папку Решасу. Его охрана, чувствуя напряжение паровика, нервно потирала рукояти мечей. В зале установилась липкая, словно патока, тишина. Стало даже слышно, как где-то на набережной чья-то мамаша распекала сыночка за то, что он стащил рогалик у торговца.

– Не нужно принимать поспешных решений. Не знаю, как ты, Стимарт, но я не хочу, чтобы все развивалось так, как написано в этом письме. Я готов усадить Магнуса за этот стол. Мы все должны стравить пар, иначе беды не избежать. У Короны есть новости, которыми, я уверен, он поделится с Кланами. Они могут все изменить. Заставь Малрода прибыть в Оград поговорить. За тобой он приедет, а я притащу Магнуса, – еле слышно проговорил Наместник, – я предложу тебе пройти испытание на Судном Камне чуть позже, в присутствии Короны и Главы Клана Великих гор. Я действительно готов на все, лишь бы сохранить мир для Ограда. Кто бы что ни говорил, а от войны никому не будет пользы.

– Я подумаю… После случившегося у меня есть основания не доверять тебе, Решас. Что бы это ни было… – так же тихо ответил Стимарт.

– Ты можешь подумать в гномьих гостевых покоях городской тюрьмы? До тех пор, пока Малрод не соизволит прибыть. Я, естественно, тоже подумаю о жизни в соседней комнате в людском крыле тюрьмы.

– Ты обезумел, Решас! Малрод придет за мной сразу с Великим Хирдом и сроет Оград до основания!

– Это если я отправлю тебя туда по обвинению в невыполнении условий договора, а если ты сам попросишься пожить под общей охраной в своем же крыле и со всем возможным комфортом… Например, чтобы участвовать в допросе какого-нибудь эгомага, которого ты подозреваешь в том, что он зачаровал всех и вся… То все к этому отнесутся с одобрением. Нельзя же оставлять коварного эгома без присмотра. Ну ты понимаешь…

– Я соглашусь, если договор пока полежит у меня на столе. Иначе мне ни к чему себя утруждать. Тени я не боюсь. Ты можешь призвать меня к Судному Камню, но Малрод все равно не упустит такой повод показать, на что способны гномы. Корона зажралась, дайте построить путь и торговать нормально, оставьте себе золото и давайте дальше жить мирно.

– Соглашение подписано, Стимарт. Раздавать козыри я не собираюсь. Я не умалишенный. Самое большее, что я смогу сделать, так это передать договор на хранение ректору Касилю, в Академию. Пусть он полежит там, пока владыки мира сего не соизволят осознать, что Оград не пирог, который можно разделить ножом.

Решас отвел Стимарта в сторонку, подальше от притихших собравшихся, что выглядело весьма странно: вместе с ними переместилось и кольцо охраны, освобождая переговорщикам дорогу. Стимарт решил, что присутствие Малрода не помешает. Отсрочить сделку было на руку гномам, да и Малрод прибудет в Оград с половиной Хирда Великого Хребта. Торговаться удобнее, когда каждое слово отражается от полного доспеха гвардии Кланов. Поэтому Стимарт кивнул.

– Вот и отлично. Милорд Касиль, у господина Стимарта есть основания беспокоиться о нашей безопасности. Он подозревает, что среди нас есть эгом, с которым имеет смысл пообщаться в присутствии Судного Камня, Короны и Глав Клана. Есть ли среди нас эгомы, способные продвинуться в своем искусстве настолько, что смогут обойти вашу защиту?

– Нет, это абсолютно невозможно, мои заклятия неоднократно проверены… – начал ректор Касиль, но осекся. Ему в голову пришла мысль, способная улучшить ему настроение в конце этого ужасного дня, – госпожа Вилория самый искусный эгом из всех известных мне, если кто и способен поведать что-либо принципиально новое, то это она. Уверен, она не испугается небольшой проверки Судным Камнем. В вопросах эгомагии я целиком полагаюсь на её мнение.

Ректор Касиль просиял, когда побледневшую от бешенства Вилорию взяли под стражу. Но это было еще не все. Он медленно, будто бы случайно, прошелся мимо Бувиля и остановился в паре шагов от ректора дружественной Академии Тиля. Ректор Касиль решил воспользоваться случаем и проверить свои подозрения. Когда Касиль сотворил защитные заклятья перед переговорами, он уловил едва различимый след в эфире. След, который был очень похож на те почти растаявшие следы присутствия какого-то артефакта в его башне. Касиль участливо осведомился у ректора Бувиля:

– Любезный господин Бувиль, не соизволите ли вы… – Бувиль приготовился активировать заклятье перемещения, хотя пробиться через защиту было бы крайне сложно, но он был готов рискнуть, лишь бы не встречаться с Судным Камнем, – согласиться на проверку верности Короне вашего помощника – мага Райза, если я не ошибаюсь?

Касиль все отчетливей ощущал слабейшие возмущения, исходящие от кольца на пальце остолбеневшего молодого протеже Бувиля.

***

Лошади пошли резвее, почувствовав скорый отдых. Лес расступился, выпуская из своих тенистых объятий оживившийся торговый обоз. Путешествие заканчивалось. Люди обменивались шутками, невольно прибавляя шаг. Солнце заливало поля, раскинувшиеся у подножия древнего города на многие лиги. Кир смотрел на созревающие колосья, на живущие размеренной жизнью деревни и тоже невольно проникался всеобщей радостью.

Обоз пошел ходко, не задерживаясь в маленьких деревнях, что как нельзя лучше подходило Киру. Обоз, стараясь побыстрее оказаться в Ограде и сэкономить немного золота, оставался на ночлег в лесах у дороги, позволяя избегать встреч с разыскивавшей Кира стражей. Так, постепенно привыкая к повседневной жизни, Кир вместе с чередой телег оказался в конце длинной очереди повозок и карет, ожидающих досмотра возле высоких стен самого быстрорастущего города Альта. Стража дотошно перетряхивала товары, мытари устанавливали плату, маги лениво проверяли всех на наличие контрабанды: спрятанных артефактов, зелий и драгоценностей.

Изредка из городских ворот выезжали конные разъезды. Хмурые от жары воины присматривали за очередью, обеспечивая порядок и вяло запрещая торговлю с телег до взимания пошлины. Иногда, невзирая на недовольство ожидающих, они позволяли (естественно, совершенно бескорыстно) знатным путешественникам проезжать без очереди по неотложным делам. Тогда для них открывали вторую, обычно закрытую, створку ворот.

Кир старался не показывать волнения. Он спешился и присоединился к скромной дорожной трапезе остальных охранников обоза, удобно расположившихся на одной из телег. За час ожидания Кир прослушал краткий курс лекций о злачных местах Ограда, куда охранникам не терпелось отправиться, как только «проклятые кровопивцы» дадут им добро на проход в город. Однако, в городе Кир решил не задерживаться, как можно скорее купив место в небоходе, идущем до Вольных Островов. Но в город еще предстояло попасть. Сделать это было безопаснее с обозом. Тильская история научила Кира более уважительно относиться к городской страже, особенно, если стража знала, кого именно следует искать. Обоз уже встречался с конными разъездами Короны по дороге в Оград, и Кир с легкостью проходил проверки. Он надеялся пройти и предстоящую. При необходимости, он был готов найти подход к черствому сердцу стражей, поделившись содержимым кошеля. Правила жизнеустройства юга оказались на поверку не так уж и сложны.

Очередь продвигалась довольно споро: обоз уже миновал первый городской ров, который летом из-за жары разрешалось использовать для полива. Ветряные мельницы, словно сказочные великаны, ковшами лениво поднимали воду и выплескивали ее в деревянные желоба, по которым она добегала до сети мелких оросительных каналов. Мост остался позади, и телеги медленно вползли в коридоры улиц с каменными домами, прилегавшими к самой городской стене. Кир решил размять ноги: напиться воды и посмотреть, что есть на прилавках местных торговых лавок. Он проверил крепление трофейного меча и покупки, сделанные в Тиле. Облив изнывающего от жары гнедого, скормил ему остатки хлеба и заодно огляделся по сторонам, рассматривая город в фиолетовом мире.

Полдень уже миновал. Солнце почти скрылось за высоченную башню с часами. У ворот показался очередной патруль. Пара всадников привычно навела порядок, строго цыкнув на ни к месту затеявших игры оборванных мальчишек и отогнав от тракта сутулого старика в лохмотьях. Заметив вдалеке возможный приработок – богато убранную карету, стражники неторопливо двинулись дальше по улице. Конь Кира, получив хлеб и почувствовав воду, благодарно фыркал, пытаясь отнять у северянина мех с остатками воды. Часы на башне начали отсчитывать мелодичным боем наступление нового часа, когда стража поравнялась с северянином. Мгновение – и что-то неуловимо быстрое качнулось в сторону Кира, появившись из-за всадников. От сильнейшего удара в челюсть Кир потерял равновесие. Падая, он неудачно ударился лбом о железный обод колеса телеги и оказался в дорожной пыли. Испуганный резким звуком, гнедой вздыбился, наступив Киру на бедро. Стражники, вмиг растеряв вальяжность, в мгновение ока соскочив с коней, прижали северянина к земле. Кожаные ремни туго стянули локти и кисти Кира за спиной. Северянин готов был поклясться, что мгновение назад стражников было только двое. Один из них уже принялся вязать Киру ноги, другой, с обнаженным палашом, контролировал вскочивших товарищей Кира. Ну а третий… третий удерживал испуганного коня северянина. Новая брошь с рубином украшала его левое плечо. Этот «третий» успокоил хорошо обученное животное и деловито принялся отстегивать от седла допотопный меч, возвращая себе утраченное драгоценное имущество. На дороге возле ног гнедого остался валяться истрепанный плащ «старика», под которым недавно и скрывался третий страж.

– Ну, здравствуйте… Я дико извиняюсь за доставленные неудобства и столь экстравагантную встречу, но вы просто вынудили меня быть осторожным, – Советник Оттор улыбался. Этот день, который и так бы вошел в его личный календарь как «тот самый день», стал еще интереснее.

– Что с Кейлой, Оттор, она жива?

– Тише, друг мой, все с ней в порядке, и прошу вас, не нужно имен, – Оттор знаком попросил стражника поднять Кира на ноги, – вы просто не представляете, насколько я рад вас видеть. Ну и заставили же вы меня побегать… Давайте пройдем в одно надежное место и там основательно поговорим.

Кир не нашелся, что ответить обидчику. Его намерения были пока неясны. Одно было понятно, что сбежать от Гончей Короля еще раз ему не удастся. К месту происшествия бежало не менее двадцати стражей. Кира взяли в плотное кольцо, оградили стеной щитов и практически протащили через рыночную площадь к украшенной гербом Короны карете в обезлюдевшем переулке. Прикрывая Киру спину, чтобы не дать стреле или арбалетному болту ни единого шанса найти цель, его бережно усадили на мягкие подушки красного бархата. Следом в карету сел Оттор.

– Господин посол, извольте вести себя хорошо, – Оттор достал из-за голенища широкий охотничий нож и избавил пленника от пут.

– Не боишься, что я снова отправлю тебя в Тень, Советник Короля, Оттор?

– Не боюсь, господин Посол Севера, Кир. Вы приглашены на завтрак, обед и, на всякий случай, ужин к Короне. Очень прошу вас задержаться до его приезда в Оград. Он скоро непременно прибудет. Для того, чтобы вас, господин Посол, не пришили гномы прямо за ближайшим углом, я провожу вас в самое охраняемое место в Ограде. Оно расположено в самом центре города, комнаты тесноваты, но зато из них прекрасный вид на башню Академии.