Читать книгу Антим. Кодекс ордена - Андрей Емелин - Страница 4

Эш сидел у костра, глядя как Лани готовилась применить заклинание. Она не спешила, не принимала изящных поз и взгляд ее был устремлен сейчас внутрь себя.

Девушка балансировала уже на грани получения силы и все же медлила, стараясь взять как можно меньше. Наконец ее губы шевельнулись, она взглянула на то место, куда должна была поставить пламенный барьер и произнесла короткое заклинание.

Воздух затрещал, несколько пролетавших мимо комаров вспыхнули, озаряя ночную мглу красными всполохами, и дело оказалось сделано.

Эш смотрел на мистическую сферу девушки и улыбался.

– Что? – ответив ему улыбкой, спросила Лани. – Почему Вы на барьер не смотрите?

– А я и так вижу, что ты молодец. Твой заряд почти не изменился. Так ты можешь спокойно поставить с десяток барьеров и при этом останешься в форме.

Волшебница только теперь поняла, что ей удалось сделать и удивленно воскликнула:

– Это работает! Класс! – она похлопала в ладоши, аплодируя самой себе и вскоре снова попыталась колдовать.

На сей раз получилось гораздо хуже и ее мистический заряд заполнился почти на половину.

Лани расстроенно развела руками и присела у костра.

– А я знаю, что Вы сейчас мне скажете! – сообщила она антиму.

– И что же? – добродушно поинтересовался старик.

– То, что я уже возомнила себя искусной волшебницей и поэтому второе заклинание получилось плохо.

– А ты правда возомнила?

Лани пожала плечами и опустила голову на колени.

– Просто нужна практика вот и все. Невозможно научиться танцевать повторив пару раз движения танца. Тренируйся и когда-нибудь станешь великой волшебницей.

– Спасибо. Только танцы я не очень люблю.

– Отчего так?

– Однажды в нашем городе отдыхала королевская семья и в доме какого-то дворянина устраивали праздник. В общем мне удалось потанцевать там с самим его высочество младшим принцем, но, я дважды наступила ему на ногу, так что он даже не стал заканчивать танец, – Лани хихикнула. – Сказал, что у него появились важные дела. Было жутко неловко, особенно перед отцом. Но с тех пор я решила, что танцы это не мое. Так что я больше люблю петь.

– Интересная история. Так может споешь что-нибудь?

Лани засмеялась и взглянув на антима исподлобья ответила:

– Мне неловко.

– Ну тогда я начну, а ты, если захочешь, присоединяйся.

Эш прокашлялся и затянул знаменитую песню о наемниках. Он пел негромко, не всегда попадая в тон, но вскоре девушка к нему присоединилась. Ее голос во время пения стал особенно мелодичным и нежным, вот они уже чередовали куплеты, а затем хором вытягивали грустный последний припев.

Когда они закончили, Лани скорчила нарочито недовольную мордашку и воскликнула:

– Между прочем Вы ужасно фальшивите!

– Ну ты наговоришь. Когда я пел эту песню на корабле, в шторм, вместе с десятком пьяных матросов, никто не жаловался.

Девушка засмеялась и Эш кинул ей бурдюк с остатками вина.

Вскоре они собрались ложиться спать и Эш вспомнил, что к задней части седла их лошади была подвязана грубая льняная подстилка. Антим отдал ее девушке, а сам устроился рядом, облокотившись спиной о дерево.

Сегодня сон пришел к нему быстро, но, спустя несколько, минут Эш вздрогнул и привычно проснулся от кошмара, благо, что за ночь тот приходил лишь единожды. Лани он не разбудил и прежде, чем снова провалиться в дремоту антим горестно подумал о том, как же сильно ему будет не хватать в будущем компании этой милой юной волшебницы, мирно посапывающей рядом.

– Не знаю можно ли тебе соленое… Ладно, ладно, держи, – это был голос Лани, но Эш никак не хотел открывать глаза. Ему снилось, что он вернул себе молодость благодаря магам Гоадро и шел теперь в дорогом наряде по главной площади Нового Анрижа, довольный вниманием красавиц и ощущающий всем своим естеством то, давно забытое чувство, когда он еще чего-то хотел и к чему-то стремился.

Трудно сказать был ли это сон или уже фантазии, но голос волшебницы вырывал его из них и Эш слегка раздражался.

– Ну что ты так смотришь, больше у меня ничего нет. Эш и так наверно будет ворчать, что я скормила тебе остатки нашей рыбы. Кстати вон он лежит.

Антим постарался лучше укутаться в мантию, чтобы согреться, но в этот момент почувствовал на себе леденящий душу взгляд древнего духа.

Он тут же ускорил свое сознание, как всегда это делал в бою, рука сама нащупала трость и звонкий хлопок ознаменовал появление сокрытого меча.

Через мгновение Эш уже стоял с высоко занесенным клинком, готовый ринуться в бой, Лани вскрикнула, увидев его таким, и попятилась.

Рядом с девушкой сидел в ворохе жухлых листьев маленький лисенок. Он был еще совсем щенком, с толстыми лапами, милой мордочкой и белыми кисточками на ушах, а его хвост, пушистый, словно у взрослых лис, мерно покачивался из стороны в сторону, будто гипнотизировал.

Но то была лишь внешняя оболочка, а за ней, если взглянуть так же как Эш читал мистический заряд волшебницы, крылось Нечто.

Духи не несли в себе зла демонов или добра, как ангелы из святого круга. Они были гостями с иного плана мироздания, тем не менее, никогда не являясь предвестниками чего-то хорошего.

Эш понимал, что стоит этому духу, в глазах которого он видел тьму бесконечности, просто пожелать и тело антима разлетелась бы на кровавые брызги по всем уголкам огромного леса. Но дух смотрел на него внимательно, будто бы изучая старика изнутри.

– Что с тобой, Эш?! – вскрикнула девушка, впервые перейдя на «ты».

– Лани, – прошептал антим. – Очень медленно, без резких движений, отползи сейчас от животного. Это не лиса, а очень сильный дух.

Глаза девушки изумленно расширились и антим мысленно поблагодарил святые небеса за то, что хотя бы теоретическая подготовка в академии была на высоте.

Лани попыталась аккуратно отстраниться от лисенка, однако тот прыгнул ей на колени и принялся тереться мохнатой мордочкой о руку.

– Эш, что мне делать?! – испуганно прошептала девушка.

Антим тяжело вздохнул и сказал:

– Не шевелись, он будет питаться.

Лисенок принялся осторожно лизать руку волшебницы шершавым языком и ее мистический заряд при этом стал быстро убывать, пока, не иссяк полностью.

Зверь недовольно фыркнул и, спрыгнув с колен девушки, не спеша поплелся в сторону Эша. Антим понял, что это был его шанс – без физической оболочки дух лишится большинства своих сил и станет уязвим, вот только нанести удар антим никак не решался, все выжидая лучшего момента.

– Мастер… – сказала девушка. – А, по-моему, он не опасен.

– Все духи опасны, – процедил сквозь зубы антим, уже примеряясь для удара. Лисенок ткнулся мохнатой мордочкой в ногу старика и стал по кошачьи об нее тереться.

Лани хихикнула и сказала:

– Вы же вчера сами говорили про милосердие. Давайте просто уйдем и все. Зачем с ним ссориться?

Эш ощущал могущественную сущность, заключенную в маленьком существе и решил, что возможно не успеет нанести удар, прежде чем дух сам убьет их обоих. Он постоял еще несколько секунд и опустил меч, который тут же превратился обратно в трость.

– Ну, может ты и права, – кивнул старик, отстраняясь от зверя.

Лисенок взглянул на него, жутковато оскалил пасть в подобии человеческой улыбки и обратился в ворох жухлой листвы, которую тут же поднял в воздух налетевший ветер.

Внезапно деревья заскрипели стволами, мягкий утренний свет обратился в темные сумерки, и словно из недр земли, донесся утробный нечеловеческий хор голосов:

– Молот упал на цветок, чтобы поглотить звезды. Но паук уже близко. Пламенная гусеница сгниет заживо в его лапах или выжрет кокон, призвав пустоту ушедших в забвение. Силы круга уже на исходе, но падет он лишь с мертвыми звездами.

Сумерки отступили, сменившись утренним светом, лес стих и лишь медленно опадающая листва напоминала о том, что только что произошло.

– Эш… Мастер, это было… – прошептала Лани.

– Пророчество, – мрачно закончил за нее старик и кивнул. – И мы только что стали его носителями.

Девушка поднялась и осмотрела то место, где недавно был лисенок.

– Просто невероятно! Я о таком только в книгах читала. Интересно, а почему именно мы? И… что теперь делать?

– Логику духов сложно понять. Может это награда за то, что ты его покормила, а может наказание за то, что я посмел замахнуться на него мечом, – Эш аккуратно свернул подстилку, на которой спала девушка и добавил: – Но поверь, Лани, ничего хорошего мы от этого точно не получим. Разве что ты теперь можешь снова попрактиковаться в магии.

Лесные заросли становились все реже и к полудню Эш с Лани уже вышли на узкую мощеную дорогу. Антим не переставая размышлял о словах пророчества, а вот волшебница к его неудовольствию оказалась слишком очарована произошедшим, хотя и старалась не подавать об этом вида.

Оно и понятно, молодой, начитавшейся книг девушке, чудилось теперь, будто она как герои прошлого рождена для какой-то великой цели. Да только Эш отлично помнил, что ни одному из этих героев не удалось спокойно умереть в своей постели, а он, хоть и разменял уже седьмой десяток, не торопил свою встречу со смертью.

Первая часть пророчества казалась более-менее ясной – молотом, упавшим на цветок, наверняка являлось соседнее государство, ведь гербом Рейха как раз был серый крылатый молот, а символом Ланкарии – алая лилия на белом фоне. Но Рейх вел очередную войну на востоке, где победы давались ему столь высокой ценой, что создание сейчас нового фронта казалось безумием.

Со звездами, гусеницами, пауками и всем прочим было совсем уже не ясно. Эш решил при случае обязательно наведаться к своему другу, Вилфриду, игумену церкви святого круга. Он мог бы помочь не только разобраться с пророчеством, но и передать его текст людям, которым полагается вершить судьбы мира. Не дело носить такое знание старому антиму и юной волшебнице.

Впрочем, было у Эша и еще одно дело к священнику, да только старик его очень стыдился. Обман – не лучший поступок для друга, особенно потому, что обман доверившегося тебе человека, уже называется предательством.

Несколько лет назад Эш жил при монастыре, под надзором церкви, как один из немногих оставшихся в мире антимов. Тогда они с молодым еще Вилфридом отлично поладили и тот выбил для старика дозволение свободно перемещаться по городу.

Эш не удержался от соблазна – воспользовался возможностью и ушел. Он не знал теперь какие проблемы навлекло это на друга, который за него поручился, но надеялся, что тот смог его простить.

– Как Вы думаете, мастер, – сказала девушка, ехавшая сейчас на лошади, потому как натерла и вторую ногу, от непривычки к походам. – Как быстро за мной прибудут из академии?

– Полагаю ждать придется не больше недели. Но в городе мы уже будем в безопасности.

– Понимаю. Просто я хотела бы продолжить наши уроки, а в городах магией можно пользоваться только имея на это разрешения.

– Значит будем выходить за город, – пожал плечами Эш. – Как раз будешь успевать немного сбросить заряд каждый день. Впрочем… пожалуй через пару дней я уйду, меня ждут дела.

Лани молчала несколько секунд, но потом все же ответила:

– Мне очень жаль. Я надеялась пробыть с Вами подольше.

– Не переживай, тебе определят нового куратора, и ты сможешь продолжить учебу.

– Вряд ли он будет таким же как Вы.

Эш коротко взглянул на девушку, но ее лицо, обычно очень живо отражавшее все эмоции, сейчас было нарочито спокойным.

Пару часов спустя, впереди, возле опушки леса, показалось несколько деревянных строений и Эш с радостью понял, что постоялый двор Приграничье остался на месте. Когда же они подъехали ближе оказалось, что заведение весьма разрослось, с тех пор как Эш бывал в нем в последний раз. Теперь здесь имелась и баня, и прачечная, а неподалеку высился недостроенный каркас, не иначе как еще одного здания с комнатами для ночлега.

Эш сдал лошадь в конюшню, оплатив и постой, и корм для животного из тех денег, что достались ему от бандитов, а затем они с Лани отправились в гостевой зал.

Здесь было шумно и почти все столы оказались заняты, отчего им пришлось сесть за тот, который располагался почти возле самого входа. Антим оставил девушку дожидаться официантку, а сам пошел к барной стойке, за которой он приметил самого хозяина заведения.

– Доброго дня, господин. Вижу, что ваши дела пошли в гору с тех пор, как я побывал здесь несколько лет назад, – сказал Эш, присаживаясь на табурет возле стойки.

Полный лысый мужчина с густыми рыжими усами ухмыльнулся и кивнул.

– М-да, растем понемногу. Все же граница рядом, знай себе только реку перейди. Старый мост, хвала святому кругу, еще держится, так что те торговцы кто не во Фремьен, а на юг едут, у меня и останавливаются.

– А Вы так и работаете за стойкой?

– Иногда, – пожал плечами мужчина. – Что будете заказывать?

– Плотный стол, да мягкую кровать, – ответил старик и поправился. – Две кровати, то есть. Но я к Вам по другому вопросу. Какие новости слышно в последнее время?

– Новостей всегда хватает, – ухмыльнулся мужчина. – Некоторые расскажу бесплатно, а за что-то придется заплатить. Так что именно Вас интересует?

– Для начала хотел узнать, как дела сейчас на границе?

– Дела непонятно, – мужчина принялся протирать тряпочкой глиняные бокалы. – Торговцы болтают, будто Рейх стянул к границам много сил, но с нашей стороны товарооборот не иссякает. Его величество должен быть в курсе всего этого, однако ничего не предпринимает. Почему?

– Считает, что это просто бряцанье оружием?

– Вероятно. И ему из дворца будет виднее чем нам.

– Дворец далековато, – усмехнулся Эш, – Да и погода бывает ни к черту. Может его величество что-то недоглядел?

– Может и недоглядел. Сегодня в зале всякого наслушаетесь на эту тему. Говорят, что скоро война, дескать Рейх отыскал какое-то особенное оружие для своих магов, но что это за оружие никто толком сказать не может. Да и зачем кайзеру нападать на нас, тоже никому не понятно. Они вон Ханство Ассийское сколько лет уже грызут, а граница не особенно то и движется. Ну да поживем – увидим.

– Удивлен, что Вы говорите об этом без опаски.

Мужчина тяжело вздохнул и отставил в сторону кружку.

– Ну а как мне еще об этом говорить? Не бросать же двор из-за чьих-то домыслов. А случись война, так вывешу белый флаг, – он усмехнулся, – Без лилии в центре, разумеется. И буду молиться всем ангелам святого круга, чтобы уберегли меня от худого.

Эш кивнул и отправился к своему столу, где Лани уже делала заказ, беседуя с дородной немолодой официанткой в старом застиранном фартуке.

– Мастер, а что Вы будете? – весело спросила девушка.

– У меня с собой почти нет денег, так что я бы выбрал что-то поскромнее.

– Бросьте, тогда я угощаю.

Антим не стал скромничать и вскоре их стол уже заставляли миски, полные ароматного жаркого с тремя видами гарниров, сдобные булочки с сахарной пудрой, салаты из свежих овощей и две бутылки красного вина. Эш решил не возражать по поводу количества заказанного девушкой спиртного, отлично понимая, что строгие порядки в академии не давали ученикам особых вольностей. Теперь же, когда Лани почувствовала свободу, и всего за пару дней успела пережить столько необычных для нее событий, ей хотелось одновременно и расслабиться и развлечься.

Антим замечал, что на их столик косо поглядывали сразу несколько мужских компаний в зале, однако, в охране Приграничья всегда работало достаточно крепких парней, а потому старик не опасался, что ему придется в случае чего применять силу.

– Скажите, мастер Эш, а откуда вы родом? – спросила Лани, когда одна из бутылок уже отправилась под стол.

– Из Цееверна, – коротко ответил он, уплетая аппетитный кусок мяса.

– Здорово! Никогда там не была, хотя у отца имелся один корабль оттуда.

– Да, город тем и знаменит, что его огромные верфи штампуют корабли день и ночь. В восточных районах постоянно слышен лязг пил, да перестук молотков. Моя семья жила как раз в таком.

– У нас наверно было похожее детство, – с улыбкой сказала девушка, подливая себе вина.

– Вряд ли, – усмехнулся Эш. – Цееверн хоть и считается одним из богатейших городов мира, но и в нем достаточно бедных людей. Я уже плохо помню свой дом и родителей, но жили мы скромно, так что, когда я немного подрос меня отдали… Кхм, в академию. В Иктании.

– А как Вы оказались здесь, в Ланкарии?

– Я много где побывал, Лани, и в Рейхе и даже на востоке, когда тамошние страны еще не оказались под ярмом кайзера или ассийского хана. Но, так уж вышло, что осел именно здесь. Это очень долгая история.

– А я толком нигде и не была, – пожала плечами Лани, – Все детство провела в поместье отца в Брунвее, ходила в лицей, играла на наших кораблях. А в пятнадцать меня отдали в академию.

– Ты хотела заниматься магией?

– Да как сказать, – Лани посмотрела в сторону, вспоминая что-то из событий прошлого и неуверенно произнесла: – Скорее мне тогда хотелось стать великой волшебницей как в книгах или своих собственных фантазиях. Тогда я еще даже не думала о темном договоре, об обучении и о том, что маги в наше время не слишком-то самостоятельные люди. Со временем мне ведь придется служить при дворе какого-нибудь барона или даже герцога.

– Ну, высшие маги в этом отношении свободнее, – пожал плечами Эш, желая как-то подбодрить девушку.

– Ага, – она грустно улыбнулась, отчего на ее щеках снова проступили маленькие ямочки. – Лет через тридцать, если повезет, смогу себе позволить переехать в собственное поместье и заниматься… Даже пока не знаю чем. Но это еще если денег накоплю и академия решит мне присвоить столь почетный ранг. А для этого, как я слышала, нужно быть для нее чем-то очень-очень полезной. Но Вы только не подумайте, я не жалуюсь, есть ведь…

Девушка прервалась, глядя как в дверях появились новые постояльцы. Молодая, весьма миловидная женщина с младенцем на руках, аккуратно завернутым в белую хлопковую ткань, белобрысый мальчик лет семи и высокий мужчина. Они казались совершенно обычной, судя по одежде, вполне состоятельной, семьей, если бы не один штрих. На лбу мужчины был начертан темный знак в виде грубых линий, вписанных в два ровных круга.

Семья оглядела зал и отправилась к последнему не занятому столику возле барной стойки.

– Стать отреченной, – кивнул Эш. – Получить на тело руну Минерталя, которая убьет тебя при любой попытке колдовать.

– Ага, – согласилась девушка, вмиг помрачнев. Она подлила себе вина и чуть помедлив спросила: – А почему она у него на лбу? Я думала всегда на сердце ставят.

– Это тем, кому просто отказано в доверии руну ставят на сердце, – ответил Эш. – А этот маг чем-то сильно навредил репутации своей академии. Например, незаконно провел для кого-то темный ритуал. Обычно за это полагается казнь, но если маг до того был на хорошем счету, то могут и вот так.

– Скажите, а если меня вдруг… – Лани посмотрела Эшу прямо в глаза. – По какой-то причине отчислят. Например, от того, что я в чем-то страшно ошиблась, в самом начале своей практики, – она опустила взгляд на содержимое бокала. – Это тоже будет вот так? Или скорее на сердце?

Эш болезненно поморщился. Неужели она все поняла? Но как, и когда? Девушка не должна была знать как выглядит сокрытый меч антимов, диковинная трость вполне могла оказаться обычным зачарованным оружием. Может Лани почувствовала, как он через нее черпал себе силу для заклинаний? Но Эш делал это в таких ничтожных количествах, что юная волшебница не смогла бы это уловить.

Молчание затянулось и антим просто сказал:

– Тебя не отчислят, Лани, – затем он подобрался, пригладил короткую седую бороду и нарочито серьезно добавил: – Впрочем, даже если по прибытии боевых магов из твоей академии, ты вдруг решишь уронить одному из них на голову цветочный горшок, а остальных обзовешь последними словами… Когда они услышат про то, что ты узнала слова пророчества, тебе сразу же простят все на свете.

Лани тихо засмеялась, в миг повеселев и, скорчив игривую мордашку, спросила:

– А если у меня при себе окажется целых два цветочных горшка?

Эш уже собирался ответить, выдав хорошую шутку, однако их внимание привлек молодой мужчина у одной из стен зала. В той стороне располагалось нечто вроде сцены в виде невысокого деревянного помоста, мужчина стоял в его центре и бил ладонью по обратной стороне своей лютни, держа инструмент высоко над головой.

– Внимание, внимание, господа! – воскликнул он, когда большая часть зала уже обернулась в сторону сцены. – Меня зовут Этьен Лоран, я бард по прозвищу Длинный Жаворонок. Жаворонком меня называют от того, что вечно не даю дворянам спать по утрам, а что до первой части моего прозвища, то его я получил вовсе не за свой внушительный рост.

В зале раздались сдержанные смешки и мужчина, который едва ли дотягивал до среднего роста, продолжил, обаятельно улыбаясь:

– Обычно мои концерты стоят немалых денег и возможно, кто-то из вас даже на них бывал… – он быстро ударил пальцами по струнам лютни, выдав два звонких аккорда. – Но сегодня я получил куда больше, чем обычный гонорар за выступление! И знаете как это вышло?

Этьен обвел притихший зал взглядом, выдержал короткую паузу и сказал:

– Я увидел прекрасного ангела, должно быть самую красивую девушку, которую мне доводилось прежде встречать. И хотя мне еще не даже не довелось побеседовать с ней, я хочу посвятить ей песню! – бард указал пальцем прямо в сторону Лани и девушка вздрогнула от неожиданности. – Я пою это для Вас, о прелестная похитительница моего сердца!

Девушка удивленно вскинула брови и коснулась рукой груди, словно желая убедиться, что бард обращался именно к ней, но Этьен лишь подмигнул ей и тут же ударил по струнам.

Эш усмехнулся, глядя на то, как волшебница расцвела от всеобщего внимания, а потом скосил взгляд на почти опустевшую вторую бутылку вина и решил, что сегодня стоит присмотреть за девушкой. А то, как бы она не наделала глупостей, опьяненная свободой, приключениями, алкоголем, а теперь еще и сладкими речами франчеватого барда.

– Как же неудобно, – сияя обворожительной улыбкой, сказала девушка. – Я уже больше трех дней не принимала ванну, выгляжу должно быть ужасно!

– По-моему на тебе висит какое-то заклятие чистоты, – с сомнением ответил Эш. – Одежда у тебя почти не пачкается, да и сама ты выглядишь прекрасно.

– Да, оно уже слабенькое, – Лани пожала плечами. – Недели две назад ставили.

Бард продолжал играть, то и дело поглядывая на девушку. Пел он действительно очень недурно, даже по мнению Эша, не считавшего себя особым ценителем музыки.

Наконец Эльен взял последний аккорд и зал раздался жидкими аплодисментами. Бард несколько раз изящно поклонился, закинул лютню за спину и решительно направился к их столику.

Эш с интересом поглядывал на мужчину, но внимание последнего всецело занимала юная волшебница.

Этьен приземлился в свободное кресло и закинув ногу на ногу басовито произнес:

– Мадмуазель, не нужен ли Вашему дедушке еще один внук? Ну Вы же понимаете на что я намекаю, верно?

Лани сдержанно засмеялась, а затем скорчила игривую мордашку и томно произнесла:

– Мадемуазель безмерно польщена и очарована Вами, месье Этьен. Но увы, как бы ни желала, она не сможет предложить Вам ничего более одной ночи. Потому как завтра мы с дедушкой отправляемся во Фремьен.

Лицо волшебницы исполнилось огорчения, но бард поспешил ее успокоить:

– Не печальтесь, обещаю, что это будет, – он наконец удостоил Эша короткого взгляда, – Лучшая ночь в вашей жизни.

– Я вся уже предвкушаю это, – Лани закусила нижнюю губу и закатила глазки. – Но пока у меня есть дела, так что давайте встретимся… – она картинно поднесла пальчик к губам. – Ну, скажем в полночь, возле конюшен?

– О, Вы непременно окажетесь очень… – бард покрутил пальцами возле своего лица, подбирая слова. – Удовлетворены своим решением. А, кстати, могу ли я узнать Ваше имя?

На плечо барда вдруг упала тяжелая крепкая ладонь и Эш увидел широкоплечего рыжего парня, грозно нависающего над ними.

– Этьен, иди-ка освежись.

– Жак, вот ты сейчас совсем-совсем не вовремя! – запричитал бард, однако парень взял его за локоть и вытащил из-за стола.

– Мне виднее, когда вовремя, а когда нет! – сурово сказал рыжеволосый. – Хватит приставать к посетителям, поди-ка на улицу.

Этьен печально вздохнул и отвесив короткий поклон в сторону Лани, отправился к дверям.

– Простите, мадмуазель, он не слишком Вас донимал? – спросил парень, уперев руки в бока.

– Ну, он был немного навязчив, – с улыбкой кивнула девушка.

– Я прослежу, чтобы он Вас больше не побеспокоил. И не верьте ни единому слову этого голодранца. Известный бард, восходящая звезда Нового Анрижа, тьфу, – парень брезгливо поморщился. – Что он только не пытается наплести красивым доверчивым девушкам. Он живет у меня на постоялом дворе уже четвертый месяц, играет здесь не за дорого.

– Вы сказали «у Вас»?

– Ну да, – Жак приосанился, еще сильнее расправив плечи. – Жак Деню, к вашим услугам, начальник охраны Приграничья. Мой отец основал это место… Ну и… Мы тут вместе со всем управляемся.

– Очень приятно, Жак. Мое имя… хм… Николь, просто Николь.

– Так, что ж, Николь… – парень задумался, явно не зная как продолжить разговор. – Я… Просто хотел сказать…

– Я вся внимание, – похлопав глазками, ответила девушка.

– Хех, тут в зале вечно так душно, знаете ли, – Жак почесал затылок. – А я смотрю, Вы уже давно у нас сидите. Не хотите ли прогуляться?

– Знаете, Жак, у меня еще есть дела. Но до того, как мы с Вами поговорили я наивно дала обещание Этьену встретиться с ним в полночь возле конюшен.

Парень уже набрал воздуха в грудь, чтобы что-то сказать, но девушка его опередила:

– Конечно теперь я ни за что не пойду! Впрочем… если бы на его месте оказались Вы, то я бы все-таки явилась.

Жак залился краской и одновременно с этим по его лицу растянулась широкая улыбка.

– Тогда я непременно буду там в это время! И… и буду ждать Вас, Николь!

– Ну, до встречи, Жак. А теперь позвольте мне побеседовать с дедушкой.

Парень коротко поклонился и важной походкой двинулся от их столика в зал.

– Лани, что это было? – спокойно спросил Эш, доливая себе остатки вина из бутылки.

Румяная, то ли от выпитого, то ли от своей игры, волшебница, виновато развела руками.

– Это был самый простой способ от них отделаться. А то прилипли бы на пол часа каждый. Конечно, я не собираюсь никуда идти.

– Намнут из-за тебя бока этому барду.

– Ну может он тогда станет поскромнее? Хотя скорее всего ничего и не случится. Если на месте не окажется объекта ссоры, зачем тогда драться?

– Поверь, этот самый объект, – Эш выделил интонацией последнее слово. – Останется в их жарких фантазиях. Мужчинам, обычно, этого достаточно.

Лани поступила взгляд и Эш порадовался, что все-таки сумел ее смутить.

– Ладно уж, пойдем и правда в баню, – сказал антим, – Надо же тебе привести себя в порядок перед такой важной ночью.

– Да ну Вас… Мастер, – хихикнула девушка, однако поднялась.

Бани Приграничья оказались очень достойными по оценке Эша. Похоже было, что построили их совсем недавно, а также часто в них прибирались. Антим более часа, то мылся, то вновь отправляйся в парную, чтобы там как следует пропотеть.

Наконец он решил, что Лани может заждаться его снаружи и нехотя вылез из уже остывшей воды в большой лохани.

Эш порадовался, что девушка без лишних слов сама заплатила за все услуги, за одно отдав их одежду в прачечную. Потому теперь, тщательно обтеревшись полотенцем, антим облачился в просторную серую рубаху до колен, что на время давали в бане.

Затем он поднял с лавки мешочек с трофеями от убитых им магов, верную трость, и вышел на улицу.

Лани стояла неподалеку в окружении трех крепких смуглых мужчин. Двое из них носили кожаные доспехи и были опоясаны короткими мечами без ножен, третий же, самый молодой, пожалуй чуть старше самой девушки, оказался облачен в цветастый камзол павлиньей расцветки.

– Зачем полночь? Сейчас тебя брать буду! – с сильным бенойским акцентом сказал парень и схватил девушку за руку. Она испуганно отстранилась и звонко вскрикнула.

Эш быстро приблизился к мужчинам, спокойно рассматривая каждого из них.

– Все в порядке или мне охрану позвать? – тихо сказал антим.

– Эй! Нет, охрана, – процедил парень. – Полночь, значит. Конюшня приходи, или сам к тебе комната идти буду.

Парень бросил презрительный взгляд на Эша и, махнув рукой своим головорезам, поплелся прочь.

– Ты снова за свое?! – сурово прошептал девушке Эш, когда компания мужчин от них удалилась.

– Нет! – Лани обернулась и антим понял, что она едва не плачет. Девушка шмыгнула носом и заговорила скороговоркой: – Я им правда ничего не говорила! Сидела тут на лавке, а они сами подошли и начали приставать. Я все ждала, когда ты, Вы то есть, появитесь. И боялась звать на помощь, вдруг бы не услышали, а эти бы мне рот заткнули и все… Вот я и ляпнула опять про конюшни, а он «нет сейчас» говорит.

Она замолчала, тяжело дыша.

– А про магию ты не подумала? Обычно людям хватает увидеть даже самое простое подготовленное заклинание и это очень остужает их пыл.

Лани нервно засмеялась и ответила:

– Я забыла.

– Ну вот и помни теперь, – Эш улыбнулся и потрепал ее по голове, взъерошивая волосы. – Пойдем, будущая великая волшебница, решим вопрос с ночевкой.

Поправляя прическу, она ответила ему своей обаятельной улыбкой, и они отправились к гостевым комнатам.

Вскоре они договорились о ночлеге, при этом Лани попросила выделить им самую безопасную комнату. Молодая рыжеволосая девушка, никак дочка владельца постоялого двора, не смогла самостоятельно решить какую же комнату можно считать наиболее безопасной и уже собиралась было отправиться за советом, но Эш остановил ее и попросил поселить их в месте поприличнее на втором этаже.

Комната оказалась простой, но уютной, с окном, выходящим на дорогу, двумя кроватями и маленьким грубым столиком.

Лани тут же юркнула под одеяло и сообщила, что если Эш не против, то она бы легла спать прямо сейчас.

Он был не против, однако решил пока посидеть в гостевом зале.

– Не открывай никому, я вернусь ближе к ночи.

– А если я буду спать и не услышу, как ты стучишь?

– Ты услышишь, – с улыбкой ответил старик.

Свой кожаный мешочек с трофеями он, поколебавшись, оставил в их комнате, так как носить его постоянно в руках было не удобно. Что же до трости, то с ней антим не расставался никогда.

Прежде чем отправиться в гостевой зал, Эш заглянул на конюшню и забрал из сидельных сумок их лошади оружие собранное с тел бандитов, завернув его в подстилку, до того подвязанную к седлу.

После наступления сумерек, Приграничье, как и большинство мест отдыха в которых подают спиртное, преобразилось. Несколько шумных компаний сдвинув столы в разных частях гостевого зала играли в азартные игры. Кто-то резался в карты, где-то слышался перестук костей, тут и там то раздавались шумные вскрики радости, то ругательства от неудачи.

Эш подошел к одной из компаний, где заметил свободный стул и подсел, со стуком опустив перед собой сверток с оружием.

– Ставлю сталь и железо, – сказал он и один из людей ответил:

– Почему бы и нет, они ничем не хуже серебра.

За столом играли в «рыцари и маги».

На широком клетчатом поле, нанесенном на ткань из мешковины, у нескольких игроков располагались собственные армии из каменных фигурок. По ходу раунда требовалось продвинуть свои войска как можно дальше к центру, при этом недопустив их разгрома. Каждый игрок по очереди бросал три кости разных цветов. Одна определяла количество отрядов, имеющих право двигаться, вторая отвечала за силу атаки фигурок-рыцарей, третья за силу атаки фигурок-магов.

Эш наметанным глазом быстро определил, что двое мужчин попеременно играли в поддавки – один вел армию к победе, а второй старался мешать оппонентам, блокируя пути их движения, но не пытаясь выиграть.

Антим решил просто держать свои фигурки от их подальше и потому трижды оказался победителем. На четвертый раз остальные игроки поняли его тактику и попытались сделать тоже самое, однако им не хватило места на игровом поле и воюя друг с другом они позволили победить рвущемуся к цели.

– Довольно! – рявкнул толстый бородатый мужчина за их столом, с потным от напряжения лицом. – Вы двое играете в общий банк! – он указал на мухлюющую парочку. – Давайте-ка вот как поступим, пройдохи, ставка в десять раз больше, но играет только один из вас, или я обвиняю вас в мошенничестве!

Поднялся долгий спор, а Эш прикинул свой выигрыш и решил, что так же сможет потягаться за победу.

Наконец обо всем договорились, однако пара других игроков спасовала, оставив их вчетвером. Эш поморщился, потому как теперь все гораздо сильнее решала удача, а не тактика, но все-таки решил не отступать.

Толстяк бросил кости первым и ему выпали все шестерки.

– Ага! Вот она расплата! – радостно пробасил он и показал кулак мухлевавшему. Эшу в этом раунде категорически не везло и когда его решающий бросок принес две единицы и тройку он понял, что проиграл.

– Ха! Удача на моей стороне, – обрадовался толстяк, – Официанты, вина этим господам, за мой счет! Они сегодня честно проиграли, но что поделать.

– Еще партию! – скривившись, бросил худощавый длинноволосый мужчина с вытянутым лицом и неприятным взглядом. – Не дело выходить из игры, не давая другим отыграться!

– А кто говорит о выходе? – весело парировал толстяк, – Если господин шулер и господин… – он взглянул на Эша, подбирая эпитет поточнее. – Этот уважаемый господин, готовы продолжить, то почему бы и нет.

– Готов поставить лошадь, – подумав, сообщил Эш. – Больше у меня ничего нет.

– А как насчет красавицы внучки? – язвительно спросил длинноволосый и засмеялся. – А лошадь не пойдет, я видел твою лошадь, она того не стоит.

Антим поморщился и хотел уже было подняться из-за стола, как вдруг почувствовал, что на его плечо опустилась чья-то рука. Еще до того, как обернуться он догадался, что увидит Лани.

Девушка откусила кусочек от зеленой ореховой тянучки, которую держала в руках, и сказала:

– Я что-то никак не могла уснуть, решила найти тебя… дедушка.

– Напрасно, я уже собрался уходить.

– Да ладно, сыграй, – пожала плечами девушка. – Ты же любишь азарт. А если что, я буду в полночь у конюшен. Помнишь?

Она снова откусила тянучку, сохраняя совершенно невозмутимый вид.

Игроки за столом, казалось, опешили от такой экзотической ставки и переглянулись, а Эш тяжело вздохнул и кивнул.

– Господа, честно заявляю, что в случае победы, – заявил толстяк, подымая вверх палец. – Я откажусь от ставки пожилого господина в его же пользу.

– А вот я не побрезгую, – скрипуче заявил длинноволосый.

Недавний шулер ничего не ответил, лишь криво ухмыльнулся и полез в карман за новой пригоршней серебряных бринов и ланков.

Эш бросил кости первым и этот ход посулил ему победу, принеся все пятерки. К сожалению, остальным игрокам повезло почти так же и завязалась напряженная игра. Как показалось антиму толстяк не столько стремился одержать победу, сколько хотел напакостить шулеру, оставляя Эша один на один с длинноволосым.

Им наконец принесли вина, но Лани молча забрала бокал Эша и принялась запивать им свою ореховую сладость.

Старик поморщился и сделал новый ход.

Кости звонко прокатились по столу и выпало три единицы.

Отчего-то увидев это значение все тело антима словно бы покрылось мелкими порезами. Он ощутил почти физическую боль, однако никак не мог понять ее причины и дело было даже не в страхе поражения. Эш не считал долг в азартных играх «святым», а потому заранее понимал, что отдавать его Лани не придется, и все же его руки дрожали, а в горле чувствовался странный привкус, будто бы он только что съел что-то гнилое.

– Страшно? – с усмешкой спросил длинноволосый, истолковав вид старика по-своему, и сделал свой бросок. Ему выпало три шестерки и состояние Эша повторилось.

– Вот так удача! – длинноволосый вскочил со своего места и хотел было направиться к девушке, однако Эш ухватил его за воротник рубахи и приложил лицом об стол. Должно быть в попытке унять свою фантомную боль он не рассчитал усилий, потому как захрипевший мужчина не смог проронить и слова, лишь бестолко сучил руками, пытаясь освободиться.

– Сказано же в полночь, – сухо сказал антим поднимаясь и они с Лани покинули зал.

– Эш, что там произошло с Вами? – беспокойно спросила девушка, когда они оказались на улице. – Как Вы себя чувствуете?

– Сам не знаю, – покачал головой старик. – А ты зачем вмешалась? Теперь лучше сразу уехать, черт его знает, что тут теперь из-за нас произойдет.

– Охрана всех поколотит и всего делов, – пожала плечами девушка. – А Жаку я отвечу, что ты меня не пустил, его такой ответ устроит, я уже все продумала пока в комнате от скуки маялась. Ну, а если этот волосатый утром будет качать права, полагаю компенсация в виде золотой марки его устроит.

Эш удивленно вскинул брови и спросил:

– Да сколько же у тебя при себе денег?

– Высшему магу такое спрашивать не пристало… мастер, – с ироничной улыбкой ответила девушка и они поднялись в комнату.

Эш, будучи совершенно уверенным, что проснется через час-полтора от громкого стука в дверь, аккуратно поставил трость возле кровати и, едва коснувшись головой подушки, в тот же миг погрузился в сон.